บทที่สองร้อยสี่สิบหก ลูกกลอนโลหิตเผาทารกวิญญาณ

บทที่สองร้อยสี่สิบหก ลูกกลอนโลหิตเผาทารกวิญญาณ ชายชราผมขาวจึงหันศีรษะไปมองอย่างกะทันหัน ก็เห็นว่าตรงประตูตำหนักที่เปิดออก มีคนสามคนสวมหน้ากากประหลาดยืนอยู่ ในจำนวนนั้น คนที่เป็นหัวหน้าถือกระบี่ยาวสีทองเล่มหนึ่งในมือ บนกระบี่นั้นอักขระกำลังส่องแสงเจิดจ้า เปล่งประกายแสงสีทองบาดตา "พวกเจ้าเป็นใครกัน!" ชายชราผมขาวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ตวาดเสียงดุดัน หลินเก้าเพียงแค่หัวเราะเยาะคราหนึ่ง ไม่ตอบคำถามเลยแม้แต่น้อย สะบัดข้อมือ กระบี่ยาวสีทองก็กวาดออกไปด้านข้าง "เจ้ง..." พร้อมกับเสียงกังวานแหลมคมดังขึ้น ลำแสงกระบี่สีทองแคบยาวสายหนึ่งพุ่งออกมาจากตัวกระบี่ พลันยืดยาวออกไป กวาดเข้าหาชายชราผมขาวผู้นั้น ชายชราเห็นดังนั้น ไม่เพียงไม่หลบหลีก กลับยืนหยัดขึ้นขวางอยู่หน้าเตาหลอมโอสถ เห็นเพียงเขาสะบัดมือข้างเดียว แขนเสื้อที่กว้างใหญ่สะบัดไหวอย่างรุนแรง อสรพิษอัสนีสีม่วงทองยาวราวหนึ่งจ้างพลันพุ่งออกมาจากในนั้น ปะทะเข้ากับลำแสงกระบี่นั้น "ครืน!" เสียงอัสนีบาตดังสนั่น อสรพิษอัสนีสีม่วงทองพลันระเบิดออก กลายเป็นประกายไฟฟ้าเล็กๆ นับหมื่นนับพันสายกระจัดกระจายออกไป ลำแสงกระบี่สีทองก็แตกสลายตามไปด้วย แตกออกเป็นคมกระบี่ที่เหลืออยู่มากมายนับไม่ถ้วน พุ่งกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง "ปัง ปัง ปัง!" เสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่องไม่หยุด ก้อนหินนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายปลิวว่อน ตำหนักหินทั้งหลังถูกระเบิดจนแหลกละเอียดในพริบตา ควันและฝุ่นยังไม่ทันจางลง ลำแสงกระบี่สายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้กลับเป็นหานลี่ที่ลงมือ เห็นเพียงในมือเขาถือกระบี่เหาะสีเงินขาวเล่มหนึ่ง ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ทั้งร่างก็พุ่งทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ ฟันลงมายังชายชราผมขาวผู้นั้น กระบี่เล่มนี้เขาได้มาจากภารกิจของพันธมิตรอนิจจังครั้งหนึ่งที่เคยทำไปก่อนหน้านี้ เป็นสมบัติอาคมที่หลอมขึ้นโดยใช้ทรายรชตะธารดาราเป็นวัตถุดิบหลัก แม้จะเทียบกับกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาไม่ได้เลย แต่ใช้ชั่วคราวก็พอได้ หากกล่าวถึงระดับบำเพ็ญเพียรในที่นี้ เขาก็ไม่ได้สูงนัก ย่อมไม่ต้องการโดดเด่นเกินไป อย่างไรเสีย ก่อนหน้านี้เขาได้หาวิธีช่วยหลินเก้าสองคนหลบหนีเข้ามาที่นี่แล้ว ก็ถือว่าสร้างผลงานแล้ว การซ่อนความสามารถไว้บ้างในที่นี้ สองคนนั้นย่อมไม่สามารถพูดอะไรได้มากนัก เห็นเพียงบนกระบี่เหาะสีเงินแสงสว่างพลันพุ่งขึ้น เงากระบี่สีเงินหลายร้อยสายต่อเนื่องไม่ขาดสาย รวมกันเป็นผืนเดียวกลางอากาศ ราวกับน้ำตกสีเงินขนาดมหึมา เทกระหน่ำลงมายังชายชราผมขาว "เร็ว!" ชายชราคำรามต่ำๆ คราหนึ่ง ยกมือข้างเดียวขึ้น นิ้วทั้งห้าแยกออก ลูกปัดกลมขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือที่อยู่ในฝ่ามือพลันเปล่งแสงเจิดจ้า ขยายใหญ่ขึ้นร้อยเท่าในพริบตา กลายเป็นโล่ลายอสูรสีทองอ่อนแผ่นหนึ่ง ขวางอยู่เหนือศีรษะ ในเวลาเดียวกัน ในมืออีกข้างของเขาไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดมีแส้อัสนีสีม่วงทองสองสีเพิ่มขึ้นมา พลันฟาดออกไปทางด้านซ้ายของร่างกาย ได้ยินเพียงเสียง "เปี๊ยะ เปี๊ยะ แป๊ะ แป๊ะ" ราวกับฝนตกกระทบต้นกล้วย ดังออกมาจากโล่ลายอสูรไม่หยุดหย่อน บนพื้นผิวโล่แสงสีทองสั่นไหวไม่หยุด ปรากฏรอยกระบี่ที่ตัดกันไปมาอย่างหนาแน่น แต่ก็ยังคงต้านทานเงากระบี่ทั้งหมดไว้ได้อย่างยากลำบาก ส่วนอีกด้านหนึ่ง ในทิศทางที่แส้อัสนีฟาดออกไป เสียงอัสนีบาตก็ดังสนั่นขึ้น อสรพิษอัสนีสีม่วงทองสองตัวที่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจ พุ่งทะยานสลับกันไปมา พุ่งเข้าใส่หลินเก้าที่ปรากฏกายมาจากทางนั้น สกัดกั้นเขาไว้ได้เช่นกัน "ฮ่าฮ่าฮ่า ตายซะเถอะ!" ในเวลานั้นเอง เหนือศีรษะของชายชราผมขาว พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น หลินสิบเจ็ดที่สวมหน้ากากหัวหนู ร่างกายพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าราวกับภูตผี สองมือถือหอกยาวสีดำสนิททั้งลำ แทงลงมายังชายชราผมขาวที่อยู่ด้านล่าง ได้ยินเพียงเสียง "ฮู่ว" คราหนึ่ง ใต้เตาหลอมโอสถที่กลายเป็นสีสันห้าสี เปลวเพลิงที่ลุกไหม้อย่างรุนแรงพลันพวยพุ่งขึ้นมา ในนั้นพลันมีมังกรเพลิงตัวหนึ่งพุ่งออกมา อ้าปากกางเล็บเข้าใส่หลินสิบเจ็ด คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าใส่ใบหน้า! หลินสิบเจ็ดเห็นดังนั้น หอกก็หดปลายกลับ เปลี่ยนจากการแทงเป็นการฟัน แกว่งหอกยาวกลางอากาศเหวี่ยงเงาหอกสีดำหนาแน่นผืนใหญ่ ฟาดลงไปที่มังกรเพลิงอย่างรุนแรง ส่วนร่างก็อาศัยจังหวะนั้นถอยร่นออกไป "ตูม!" เมื่อเงาหอกและมังกรเพลิงปะทะกัน ก็ระเบิดออกทันที กลางอากาศเกิดกลุ่มแสงสีแดงดำสองสีราวกับดวงตะวันเจิดจ้า เปล่งประกายแสงบาดตา การโจมตีต่อเนื่องชุดนี้ดูเหมือนจะยาวนาน แต่แท้จริงแล้วกลับสำเร็จลงในพริบตาเดียว ชายชราผมขาวผู้นั้นต้านทานการโจมตีของหานลี่ทั้งสามคนไว้ได้ทั้งหมดอย่างยากลำบาก กลับไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว ยังคงปกป้องเตาหลอมโอสถที่กำลังหลอมอยู่ด้านหลังอย่างแน่นหนา หลินสิบเจ็ดที่ถอยร่นออกไปร้อยกว่าจ้าง ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ หลังจากอุทานในใจว่าโชคดีแล้ว มุมปากใต้หน้ากากก็ปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ยอีกครั้ง เห็นเพียงเขาสะบัดข้อมือ หอกยาวสีดำก็วาดเป็นส่วนโค้งสวยงามในมือ ปลายหอกก็พลิกกลับมาทันที "เจ้ง" คราหนึ่ง ปักลงไปในพื้นดิน ชายชราผมขาวมือข้างหนึ่งถือแส้อัสนี มืออีกข้างไขว้หลังยืนอยู่ตรงนั้น สายตากวาดมองไปมาระหว่างคนทั้งสามอย่างระแวดระวัง โล่ลายอสูรที่ถูกหานลี่ฟันจนวิญญาณเสียหายไปก่อนหน้านี้ ถูกเขากลับเก็บไปแล้ว มือข้างที่ว่างอยู่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ในฝ่ามือไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดมี "ยันต์สีทอง" ที่เต็มไปด้วยอักขระวิญญาณแผ่นหนึ่งเลื่อนออกมาอย่างเงียบๆ หานลี่หรี่ตาเล็กน้อย จ้องมองชายชราอย่างไม่วางตา เห็นริมฝีปากเขาเผยอเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังจะเปล่งเสียง ก็ยกมือขึ้นโยนออกไปทันที กระบี่ยาวสีเงินในมือเขาพลันพุ่งทะยานออกไป สั่นไหวอีกครั้งกลายเป็นเงากระบี่สีเงินหลายร้อยสาย พุ่งเข้าหาชายชราผมขาวอย่างรวดเร็ว เห็นเพียงเงากระบี่สีเงินหลายร้อยสายนั้นพุ่งออกไปหลายสิบจ้างแล้ว พลันสั่นไหวคราหนึ่ง ก็แยกออกเป็นไอกระบี่เล็กๆ หนาแน่นนับไม่ถ้วน โอบล้อมชายชราผมขาวไว้ทั้งหมด ชายชราเห็นดังนั้น จำต้องหยุดร่ายมนตร์ชั่วคราว โยนแส้อัสนีในมือออกไป เห็นเพียงบนแส้อัสนีนั้นแสงสีม่วงทองพลันสว่างวาบ พลันมีเสียงคำรามของมังกรดังออกมาจากในนั้น ถัดมา ก็เห็นบนนั้นแสงไฟฟ้าสีม่วงทองพลันพุ่งขึ้นอย่างรุนแรง กลับกลายเป็นมังกรยาวหลายร้อยจ้างทั้งตัวที่พันรอบด้วยสายฟ้าสีม่วงทองสองสี ร่างกายบิดเกลียวไปมากลางอากาศ หางมังกรกวาดไปมาอย่างอิสระ ปล่อยแสงไฟฟ้าเต็มฟ้า พร้อมกับเสียง "เปี๊ยะ เปี๊ยะ" ดังถี่ๆ เงากระบี่และไอกระบี่เต็มฟ้าที่หานลี่โจมตีออกไป กลับถูกมังกรไฟฟ้าสีม่วงทองตัวนั้นกวาดจนหมดสิ้น แม้แสงไฟฟ้าบนตัวมังกรไฟฟ้าสีม่วงทองจะถูกใช้ไปไม่น้อย แต่หลังจากชายชราใช้คาถาต่อเนื่องหลายบทด้วยสองมือ แสงอัสนีก็พุ่งขึ้นอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง พุ่งเข้าหาหานลี่อย่างรวดเร็ว หานลี่เห็นดังนั้น บนใบหน้าดูเหมือนจะปรากฏแววตื่นตระหนกเล็กน้อย ถอยร่นออกไป ในเวลานั้นเอง เสียงแหวกอากาศดังสนั่น! ลำแสงกระบี่สีทองยาวกว่าร้อยจ้างสายหนึ่ง แฝงด้วยพลังกฎเกณฑ์ธาตุโลหะที่คมกริบไร้เทียมทาน ฟันลงมาอย่างไม่อาจต้านทานได้ ไอกระบี่ที่พุ่งทะยานขึ้นฟ้าซึ่งระเบิดออกมา ถึงกับแยกเมฆบนท้องฟ้าสูงออกจากกัน ตรงกลางแยกออกเป็นรอยแยกราวกับหุบเหวสวรรค์ ผู้ที่ถือกระบี่นั้นย่อมเป็นหลินเก้า ในเวลานี้เขากำลังลอยอยู่กลางอากาศสูง ทั้งร่างถูกปกคลุมด้วยแสงสีทองชั้นหนึ่ง ทั่วทั้งร่างยังคงแผ่รัศมีคมกริบสะท้านโลกที่ยากจะพรรณนา ราวกับว่าตัวเขาเองคือกระบี่คมกริบไร้เทียมทานที่สามารถผ่าภูเขาและแยกทะเลได้ หานลี่ถอยร่นไปพลาง สายตากลับกวาดมองผ่านหลินเก้า ในใจขยับเล็กน้อย ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะต้องเป็นหมีซานอย่างไม่ต้องสงสัย เห็นลำแสงกระบี่สีทองฟันลงมา ชายชราผมขาวสองมือยกขึ้นต้านทานอย่างสุดกำลัง มังกรยาวสีม่วงทองตัวนั้นก็ละทิ้งการไล่ล่าหานลี่ทันที ร่างกายพลันหมุนตัว แสงไฟฟ้าทั่วร่างสว่างวาบ อ้าปากกัดเข้าใส่ลำแสงกระบี่สีทองนั้น "เค้ง..." เสียงที่ค่อนข้างทึบดังขึ้น มังกรยาวสีม่วงทองถูกลำแสงกระบี่สีทองนั้นฟันผ่าจากตรงกลาง แตกออกเป็นสองซีก จากนั้นก็สลายไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นตาข่ายไฟฟ้าสีม่วงที่ถักทอหนาแน่นเต็มฟ้า ส่วนลำแสงกระบี่สีทองนั้นหลังจากฟันผ่าครานี้ แม้จะยังไม่สลายไปโดยตรง แต่ความคมกริบก็ลดลงอย่างมาก จากนั้นถูกแสงไฟฟ้าสีม่วงเต็มฟ้าขัดขวาง กลับไม่สามารถฟันลงไปได้อีกแม้แต่น้อยในชั่วขณะหนึ่ง ในขณะที่ชายชราผมขาวยังคิดจะทำอะไรบางอย่าง พื้นดินด้านหลังพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แยกออกเป็นรอยแยกขนาดมหึมา ถัดมาหอกยาวสีดำเล่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากในนั้นอย่างรวดเร็ว ฟาดลงบนเตาหลอมโอสถอย่างแรง ได้ยินเพียงเสียง "ดัง" อันกึกก้องสะท้อนก้องไปทั่ว จนทำให้ความว่างเปล่าโดยรอบเกิดระลอกคลื่นเป็นริ้วๆ เตาหลอมโอสถราวกับถูกโจมตีอย่างหนัก ก็ถูกกระแทกจนปลิวออกไปทันที พุ่งแหวกอากาศเสียงหวีดหวิว ตกลงบนพื้นดินที่ห่างออกไปกว่าร้อยจ้าง แล้วก็กลิ้งไปไกลลิบกว่าจะหยุดลงได้ เตาหลอมนี้ก็ไม่รู้ว่าสร้างจากวัสดุใด ภายใต้การโจมตีครั้งนี้ พื้นผิวกลับไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย แต่แสงสีสันห้าสีบนนั้นสว่างวาบสลับมืดลงหลายครั้ง ในที่สุดก็จางหายไป กลับคืนสู่สีทองบริสุทธิ์ดังเดิม ก่อนหน้านี้หลินสิบเจ็ดเห็นว่าชายชราดูเหมือนจะปกป้องเตาหลอมโอสถอย่างเต็มกำลัง จึงคิดจะทำลายมัน เพื่อรบกวนจิตใจชายชรา ในเวลานี้จึงอาศัยจังหวะที่เขากับหานลี่สองคนกำลังต่อสู้พัวพันกับมัน แอบแทงหอกยาวสีดำลงใต้ดิน ผลลัพธ์คือประสบความสำเร็จในคราวเดียว ชายชราผมขาวพลันหันศีรษะกลับมา เมื่อเห็นเตาหลอมโอสถสีทองที่กลิ้งอยู่บนพื้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมากทันที ดวงตาเบิกกว้างราวกับจะฉีกขาด ในปากส่งเสียงคำรามยาวนานอย่างโหยหวน "ไม่..." หานลี่ทั้งสามคนเห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป ในชั่วขณะหนึ่งกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่ "ความอุตสาหะหมื่นปีของเฒ่าผู้นี้ วันนี้กลับถูกทำลายสิ้นในพริบตา ในเมื่อหลอมโอสถไม่สำเร็จแล้ว ก็เอาพวกเจ้าไปฝังรวมกัน พวกเจ้าทุกคนต้องตาย ต้องตาย..." ในดวงตาของชายชราสีหน้าอาฆาตแค้นยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ทั้งร่างราวกับสูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิง ตะโกนก้องไม่หยุด เห็นเพียงเขากลับฝ่ามือ พลันหยิบยาลูกกลอนสีแดงหม่นเม็ดหนึ่งส่งเข้าปาก แต่ไม่ใช่การกลืนกิน หากแต่ใช้ฟันเคี้ยวจนแหลกละเอียดแล้วกลืนลงไป หานลี่เห็นดังนั้น ในใจพลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา "แย่แล้ว! นี่คือลูกกลอนโลหิตเผาทารกวิญญาณ..." สีหน้าในดวงตาของหลินเก้าเปลี่ยนไป อุทานด้วยความตกใจ คำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะ "กึก กึก กึก" อันน่าขนลุกดังออกมาจากปากของชายชราผมขาวผู้นั้น สีผิวทั่วร่างของเขาค่อยๆ เข้มขึ้น ไม่นานก็กลายเป็นสีแดงหม่นราวกับตับหมู ส่วนดวงตาที่ลึกโบ๋คู่หนึ่งของเขา กลับสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ ถึงกับมีแสงสีทองเล็กน้อยส่องทะลุออกมาจากในนั้น "สหายเต๋าทั้งสองระวังให้ดี คนผู้นี้กินยาต้องห้ามที่สามารถเผาผลาญโลหิตแก่นแท้ของทารกวิญญาณได้พร้อมกัน ในเวลาอันสั้นระดับบำเพ็ญเพียรจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แม้จะก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปสู่ระดับเซียนทองคำก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!" หลินเก้าถอยร่นไปด้านหลังเป็นระยะทางร้อยจ้าง เอ่ยปากเตือน หานลี่สองคนได้ยินคำพูดของหลินเก้า ก็รีบถอยร่นไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว "ซี่ ซี่ ซี่..." พร้อมกับเสียงประหลาดดังขึ้น ทั่วร่างของชายชราผมขาวเริ่มมีไอน้ำสีแดงอ่อนพวยพุ่งออกมาเป็นสาย ทั้งร่างดูราวกับปูที่กำลังจะถูกนึ่งจนสุก ได้ยินเพียงเสียงลม "ฮู่ว" ดังขึ้น ร่างของชายชราผมขาวก็พลันหายไป ตำแหน่งที่เขาเคยยืนอยู่ ก็เหลือเพียงกลุ่มหมอกสีแดงที่ยังไม่จางหายไป ลอยขึ้นไปด้านบนอย่างช้าๆ ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ตรงหน้าหลินสิบเจ็ดที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยจ้าง พลันมีร่างเงาหนึ่งปรากฏขึ้น ยกหมัดขึ้นชกเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างรุนแรง หลินสิบเจ็ดไม่ทันตั้งตัว ไม่ทันได้กำหมัดเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงยกฝ่ามือข้างหนึ่งขึ้นบังหน้าผาก "ปัง!" เขารู้สึกเพียงว่าพลังมหาศาลราวกับภูเขาถล่มทับลงมาตรงหน้า ฝ่ามือปวดแสบปวดร้อน ไม่สามารถต้านทานพลังไว้ได้มากนัก หลังมือก็กระแทกเข้ากับหน้ากากที่อยู่ด้านนอกแก้มอย่างแรง ทั้งร่างถูกซัดจนถอยร่นออกไป กระแทกเข้ากับหน้าผาสีดำด้านหนึ่งของหุบเขาที่ห่างออกไปกว่าพันจ้างอย่างรุนแรง "ครืน ครืน ครืน!" เสียงดังสนั่น ยอดเขาที่สูงกว่าหลายพันจ้างแห่งนี้ กลับระเบิดออกในพริบตา ก้อนหินขนาดเท่าบ้านเรือนกระจัดกระจายปลิวว่อน ยอดเขากว่าครึ่งพังทลายลงกลายเป็นผุยผงในพริบตา