บทที่สองร้อยสี่สิบสี่ การตัดสิน

บทที่สองร้อยสี่สิบสี่ การตัดสิน ขณะที่หานลี่กำลังครุ่นคิด ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนข้างกายเขาต่างมีแสงสว่างเรืองรองขึ้นบนร่าง บางคนแขวนหยกอุ่นตะวันรูปมังกรเพลิงไว้ในแขนเสื้อ บางคนคาดเข็มขัดที่ถักทอจากเส้นไหมผลึกเพลิงสีชาดไว้ที่เอว ส่วนบางคนก็สวมเสื้อคลุมหิมะสีขาวที่ประดับด้วยอักขระวิญญาณทั่วทั้งตัว “อ๊าว...” พร้อมกับเสียงคำรามของอสูร แรดหิมะยักษ์สีขาวโพลนทั้งตัวก็ปรากฏกายออกมาจากพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ มันสะบัดหัวขนาดมหึมาอย่างแรง แผ่กลิ่นอายดุร้ายออกมา ชายร่างใหญ่ผู้คาดเข็มขัดเพลิงสีชาดร่างวูบไหวขึ้นไปนั่งคร่อมบนหลังแรดหิมะ เพียงแค่หนีบขาเล็กน้อย แรดหิมะก็ยกสี่เท้าขึ้น พุ่งทะยานออกไปนอกเกาะ “ปัง ปัง ปัง” เสียงน้ำแข็งแตกกระจายดังขึ้นเป็นชุด อสูรยักษ์สีขาวโพลนตัวนั้นแบกเจ้านายของมันพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งเหนือผิวน้ำทะเล สี่เท้าเหยียบอากาศราวกับบินได้ ไม่นานก็หายลับไปในพายุหิมะ ส่วนคนอื่นๆ ก็ทยอยกันเรียกอสูรประหลาดนานาชนิดออกมา เช่น อินทรีหิมะ จิ้งจอกน้ำแข็ง แล้วขึ้นขี่จากไป ชั่วพริบตา ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นก็จากไปแล้วเจ็ดแปดส่วน หลินจิ่วกวาดสายตามองไปรอบๆ ณ ที่เดิม ก็เรียกเรือเหาะวิญญาณลายทองของตนออกมาอีกครั้ง ทั้งสามคนขึ้นไปนั่งด้วยกัน แล้วพุ่งทะยานไปยังทวีปน้ำแข็งทางเหนือ ... สิบกว่าวันต่อมา เหนือผืนทะเลน้ำแข็ง พายุหิมะเพิ่งจะหยุดลง บนท้องฟ้ายังคงมีเมฆตะกั่วหนาทึบปกคลุมอยู่ ลมหนาวกัดกระดูกพัดโหมกระหน่ำเหนือท้องทะเล เรือเหาะวิญญาณลายทองที่หลินจิ่วและคนอื่นๆ โดยสารมากำลังพุ่งทะยานมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น บินมาถึงที่นี่ ภายในห้องชั้นหนึ่ง หานลี่ในชุดคลุมสีเขียวกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงในห้องด้านใน พลันรู้สึกว่าเรือเหาะวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ดวงตาทั้งสองข้างพลันเบิกกว้าง แล้วพุ่งออกไปนอกห้อง เห็นเพียงที่ขอบกราบซ้ายของเรือเหาะวิญญาณ มีหนวดสีดำขนาดมหึมาพันรอบราวกันตกอยู่ ตึงเปรี๊ยะ ดูเหมือนกำลังออกแรงดึงเรือเหาะวิญญาณลงสู่ทะเลเบื้องล่าง หานลี่มายังด้านข้างของเรือที่เริ่มเอียงเล็กน้อย มองตามหนวดสีดำลงไป เห็นเพียงบนผิวน้ำทะเลมีหลุมน้ำแข็งขนาดใหญ่ถูกเจาะออก ปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่งที่ปกคลุมด้วยเกล็ด กำลังโผล่ครึ่งตัวออกมาจากหลุมนั้น “จี๊ด จี๊ด จี๊ด...” พร้อมกับเสียงเสียดสีดังขึ้น หนวดปลาหมึกที่พันรอบราวกันตกก็รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ถึงกับดึงเรือเหาะวิญญาณทั้งลำให้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แล้วค่อยๆ ร่วงลงสู่ผิวน้ำทะเล “อสูรชั่วร้าย จงตายเสีย!” ได้ยินเพียงเสียงตะคอกดังขึ้น บนห้องชั้นสามของเรือสมบัติ เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานออกมา กลายเป็นลำแสงสีทอง วูบลงไป แล้วกลับมาในพริบตา แทบจะในชั่วพริบตาเดียว หนวดที่พันรอบราวกันตกก็ขาดสะบั้นเป็นท่อนๆ ในเวลาเดียวกัน ร่างของปลาหมึกยักษ์สีดำบนผิวน้ำทะเลเบื้องล่างก็ “ปัง” ระเบิดออก โลหิตสีดำสนิทจำนวนมากกระเซ็นออกมา ย้อมผืนน้ำแข็งขนาดใหญ่บนผิวน้ำทะเลให้กลายเป็นสีหมึก หานลี่มองดูฉากนี้ ในใจพลันไหววูบ อสูรปลาหมึกยักษ์เบื้องล่างนี้มีพลังเพียงระดับมหายาน สติปัญญาจำกัด การสังหารมันไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร แต่เกล็ดบนร่างของอสูรตัวนี้ไม่ธรรมดา การที่สามารถเพิกเฉยต่อการป้องกันของเกล็ดมันได้ถึงเพียงนี้ แล้วสังหารมันได้ในพริบตา กลับไม่ใช่เรื่องง่ายเลย จากนี้จะเห็นได้ว่า หลินจิ่วผู้นี้ส่วนใหญ่แล้วคงจะเคยเข้าใจกฎแห่งความเร็ว หรือไม่ก็กฎแห่งธาตุทอง พลังของเขาไม่ควรมองข้าม ... เวลาผ่านไปในพริบตาอีกสามเดือนกว่า ทางใต้ของทวีปเหมันต์ยมโลกมีเทือกเขาหิมะขนาดมหึมาทอดตัวอยู่ สองข้างของเทือกเขามีสายสาขาแผ่กระจายไปทั่ว เมื่อมองจากที่สูงลงมา ก็ราวกับตะขาบน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่หมอบอยู่บนพื้นหิมะ บนสายสาขาแต่ละสายล้วนมีภูเขาสูงเสียดฟ้าหมื่นจั้งตั้งตระหง่านอยู่ พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ มีเพียงบางส่วนที่น้ำแข็งละลายลงมา จึงจะมองเห็นก้อนหินสีดำที่เปลือยเปล่าเป็นหย่อมๆ เหนือยอดเขา ท้องฟ้าสีครามสดใสราวกับถูกชะล้างจนบริสุทธิ์ ดวงตะวันสีขาวแขวนอยู่กลางฟ้า แผ่แสงอันอ่อนโยนและอบอุ่นออกมา ทว่าทั่วทั้งผืนฟ้าและปฐพีกลับไม่มีความอบอุ่นแม้แต่น้อย ยังคงหนาวเย็นอย่างยิ่ง ทางตะวันออกของสายสาขาทางใต้ของเทือกเขา มียอดเขาโดดเดี่ยวสองลูกสูงกว่าพันจั้งตั้งตระหง่านอยู่ ราวกับกระบี่ยาวสีเงินสองเล่มที่ชี้ตรงสู่ท้องฟ้า บริเวณที่อยู่ตรงกลางระหว่างยอดเขาทั้งสองมีหุบเขาที่ลึกมาก นอกหุบเขา คือทุ่งหิมะกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดยาวนับหมื่นลี้ ในทุ่งหิมะ มีต้นสนหิมะสูงเสียดฟ้ากว่าร้อยจั้งขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นนับไม่ถ้วน ส่วนใหญ่ถูกฝังอยู่ใต้หิมะ มีเพียงส่วนที่อยู่ใกล้ยอดเท่านั้นที่ยังคงโผล่ออกมา แต่ก็ถูกหิมะปกคลุม กลายเป็นหอคอยหิมะสีขาวสูงตระหง่าน “อ๊าว...” ในเวลานั้นเอง ในทุ่งหิมะนอกหุบเขา พลันมีเสียงคำรามของอสูรดังขึ้นเป็นชุดอย่างอู้อี้ ในป่าสนหิมะทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ พื้นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะ พลันมีหูขนาดใหญ่สีชมพูขาวปุกปุยสองข้างโผล่ออกมา ตั้งสูงและหมุนซ้ายขวาเล็กน้อย แล้วเคลื่อนที่มาทางปากหุบเขา ตลอดทางที่มันผ่านไป มีเสียง “ครืน ครืน” ของการชนกันดังขึ้นไม่หยุด ตามมาด้วยต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าหลายต้นที่ล้มระเนระนาด กระแทกลงบนหิมะจนเกิดละอองหิมะระยิบระยับฟุ้งกระจาย บนพื้นดินก็ปรากฏร่องลึกขนาดใหญ่ตามมา ยิ่งเข้าใกล้ปากหุบเขา ภูมิประเทศก็ดูเหมือนจะสูงขึ้นเรื่อยๆ ร่างจริงของหูสีชมพูขาวคู่นั้นก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากใต้หิมะ ร่างกายของมันเป็นสีชมพูขาวทั้งตัว ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย หูขนาดใหญ่ตั้งสูง แท้จริงแล้วมันคือกระต่ายหิมะยักษ์สูงกว่าสิบจั้ง กระต่ายหิมะมาถึงปากหุบเขา เท้าหลังถีบพื้นอย่างแรง ขาหน้าพุ่งไปข้างหน้า แล้วพุ่งเข้าสู่ภายในหุบเขาอย่างรุนแรง ได้ยินเพียงเสียง “ตูม” ดังสนั่น กระต่ายหิมะตัวนั้นราวกับชนเข้ากับกำแพงไร้รูป ถูกกระเด้งกลับอย่างแรง ล้มหงายท้องสี่เท้าชี้ฟ้า หลังจากมันพลิกตัวกลับมา ก็พลันดุร้ายขึ้นมาทันที แสงสีแดงในดวงตาทั้งสองข้างยิ่งเจิดจ้าขึ้น ปากส่งเสียงคำรามต่ำๆ เท้าหลังถีบพื้นอย่างแรง สะสมพลังเต็มที่ ด้วยพละกำลังที่มากกว่าเดิมหลายเท่า พุ่งเข้าใส่ปากหุบเขาอย่างรุนแรง เห็นเพียงในห้วงอากาศภายในปากหุบเขา พลันปรากฏม่านแสงสีทองอ่อนๆ ขึ้นมา บนนั้นมีอักขระวิญญาณหนาแน่นและแสงสีทองเจิดจ้า ลำแสงอัสนีสีทองขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือพลันวาบขึ้น ฟาดลงบนร่างของกระต่ายหิมะตัวนั้น “ปัง!” กระต่ายหิมะตัวนั้นถูกลำแสงอัสนีฟาดเข้า ร่างกายพลันกลายเป็นถ่าน แล้วระเบิดออก ในอากาศพลันอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เหม็น ในเวลานั้น ในร่องลึกของป่าสนหิมะ มีเงาร่างสามสายค่อยๆ ปรากฏขึ้น แล้วเดินมาทางปากหุบเขา ผู้นำสวมหน้ากากหัวกวางสีเขียว ส่วนสองคนที่อยู่ด้านหลังสวมหน้ากากหัววัวและหน้ากากหัวหนูตามลำดับ ซึ่งก็คือหานลี่และพวกเขานั่นเอง “สหายทั้งสอง ท่านมีความเห็นเช่นไร?” หลินจิ่วหยุดอยู่หน้าปากหุบเขา หันกลับไปถามคนทั้งสอง “ฮ่าๆ หากข้าดูไม่ผิด เขตอาคมที่วางไว้ที่นี่น่าจะเป็นค่ายกลอัสนีพิทักษ์ยอดทองคำที่สืบทอดมาจากยุคโบราณ เมื่อครู่หลังจากกระต่ายหิมะกระตุ้นค่ายกลอัสนี พลังที่แสดงออกมายังไม่ถึงหนึ่งในหมื่นส่วนของค่ายกลทั้งหมดเลย” หลินสือชีดวงตาเล็กๆ กลอกไปมา กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ถูกต้อง ข้าก็คิดว่าน่าจะเป็นค่ายกลนี้อย่างไม่ต้องสงสัย จากการสังเกตจากที่สูงเมื่อครู่ รากฐานของค่ายกลนี้น่าจะอยู่บนยอดเขาสองลูกที่อยู่ข้างๆ บนนั้นน่าจะมีสมบัติอาคมธาตุทองอย่างน้อยสองชิ้นขึ้นไป อีกทั้งขอบเขตการครอบคลุมของค่ายกลนี้ ก็น่าจะครอบคลุมยอดเขาทั้งสองและหุบเขาทั้งหมดด้วย” หลินจิ่วพยักหน้า กล่าวเช่นนั้น หานลี่ได้ยินดังนั้น กลับครุ่นคิดเงียบๆ ราวกับกำลังไตร่ตรองบางสิ่ง “เป็นอะไรไป สหายเจียวสิบห้า ท่านพบสิ่งใดผิดปกติหรือ?” หลินจิ่วเห็นดังนั้น ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม “ค่ายกลอัสนีพิทักษ์ยอดทองคำที่ท่านทั้งสองกล่าวถึง แม้ข้าจะไม่เคยเห็น แต่ก็พอจะรู้บ้างเล็กน้อย ว่ากันว่าค่ายกลนี้ขึ้นชื่อเรื่องการป้องกันที่แข็งแกร่งและการโจมตีที่ทรงพลัง เมื่อถูกกระตุ้น ก็จะมีอัสนีสีทองเต็มฟ้าปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน พลังอำนาจเทียบเท่ากับเคราะห์อัสนีขนาดย่อม แต่เมื่อครู่ตอนที่กระต่ายหิมะกระตุ้น พลังอัสนีแม้จะไม่น้อย แต่กลับเก็บงำไว้มาก แทบจะมองไม่เห็นพลังอำนาจเลย” หานลี่กล่าวอย่างช้าๆ “นั่นก็เพราะกระต่ายหิมะตัวนั้นมีพลังอ่อนแอเกินไป ไม่เพียงพอที่จะกระตุ้นให้ค่ายกลอัสนีตอบโต้เต็มกำลังเท่านั้นเอง มีอะไรน่าประหลาดใจหรือ?” หลินสือชีหัวเราะแห้งๆ “เฮะๆ” กล่าวอย่างดูแคลนเล็กน้อย “เช่นนั้นตามความเห็นของท่าน เขตอาคมนี้ควรจะเป็นแบบใด?” หลินจิ่วเลิกคิ้วขึ้น ถามหานลี่ “เขตอาคมเช่นนี้ข้าไม่เคยพบเจอมาก่อน และไม่เคยเห็นในตำรา ไม่ทราบว่ามันมีชื่อเรียกว่าอะไร เพียงแต่รู้สึกว่าค่ายกลนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก” หานลี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้ากล่าว “ในเมื่อเจ้าไม่เคยแม้แต่จะเห็นค่ายกลอัสนีพิทักษ์ยอดทองคำ ก็อย่ามาพูดให้ตกใจกลัวเลย พูดมาตั้งนานก็มีแต่เรื่องไร้สาระที่ไม่มีประโยชน์” หลินสือชีเบะปาก กล่าว หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ไม่โกรธ เพียงแต่จดจ่ออยู่กับเขตอาคม ไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย “ในเมื่อสหายหลินสือชีท่านยืนยันว่าค่ายกลนี้คือค่ายกลอัสนีพิทักษ์ยอดทองคำ มีวิธีใดบ้างที่จะทำให้พวกเราสามารถแทรกซึมเข้าไปได้โดยไม่รบกวนผู้ที่อยู่ภายในค่ายกล?” หลินจิ่วได้ยินดังนั้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง กล่าว หลินสือชีมือหนึ่งลูบไล้แก้มที่ถูกหน้ากากปกคลุมเบาๆ อีกมือหนึ่งห้อยลงข้างลำตัวแล้วถูไปมาเบาๆ เอ่ยปากกล่าว “ค่ายกลอัสนีพิทักษ์ยอดทองคำนี้ใช้ยอดเขาสองลูกเป็นแกนค่ายกล ใช้ไม้กักอัสนีแปดสิบเอ็ดต้นเป็นฐานค่ายกล การทำลายค่ายกลทั่วไปเพียงแค่หาจุดอ่อนของสิ่งใดสิ่งหนึ่งในสองสิ่งนี้ ก็สามารถรื้อถอนค่ายกลใหญ่ได้ แต่ครั้งนี้พวกเราจำเป็นต้องแทรกซึมเข้าไปในค่ายกลโดยไม่รบกวนผู้ที่อยู่ภายใน จึงต้องหาวิธีทำให้ตนเองกลมกลืนไปกับค่ายกลใหญ่ เพื่อหลีกเลี่ยงการกระตุ้นค่ายกลอัสนี” “หากต้องการกลมกลืนไปกับค่ายกลใหญ่ ก็ต้องเปลี่ยนกลิ่นอายของตนเอง ทำให้มันกลายเป็นธาตุทองเช่นเดียวกับแกนค่ายกล หรือธาตุอัสนีเช่นเดียวกับฐานค่ายกล เพื่อที่จะหลอมรวมเข้ากับค่ายกลใหญ่ แล้วจึงเข้าไปภายในค่ายกลได้” หลินจิ่วดวงตาเป็นประกาย กล่าวเสริม “ฮ่าๆ ขั้นตอนนี้ต้องรวดเร็วอย่างยิ่ง ต้องทำให้สำเร็จในชั่วพริบตา มิฉะนั้นก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะกระตุ้นค่ายกลใหญ่” หลินสือชีเหลือบมองหานลี่ กล่าวอย่างยิ้มแย้ม “สหายเจียวสิบห้า หากท่านไม่มีสิ่งอื่นใดที่ค้นพบ พวกเราก็จะทำตามที่สหายหลินสือชีกล่าวเถิด?” หลินจิ่วมองหานลี่ กล่าวเช่นนั้น “วิธีที่หลินสือชีกล่าวถึงนั้นไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เพียงแต่ความแปลกประหลาดของค่ายกลใหญ่นี้อยู่ที่ การปลดปล่อยอัสนีนั้นแตกต่างจากค่ายกลอัสนีทั่วไปมาก พลังอัสนีของมันรวมตัวกันไม่กระจาย เมื่อปลดปล่อยออกมาอย่างกะทันหันจะมีพลังมหาศาล หากพวกเราบุ่มบ่ามเข้าไป เกรงว่าจุดจบจะไม่ดีไปกว่ากระต่ายหิมะตัวนั้นเท่าใดนัก” หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าว หลินจิ่วได้ยินดังนั้น ในดวงตาก็ฉายแววลลังเลเล็กน้อย อันที่จริง การตัดสินค่ายกลอัสนีตรงหน้าของเขานั้นใกล้เคียงกับหลินสือชี ดังนั้นจึงมีความสงสัยในสิ่งที่หานลี่กล่าวมากกว่าความเชื่อ หากไม่ใช่เพราะข่าวลือต่างๆ ของหานลี่ในพันธมิตรมาก่อน เขาก็คงไม่มีแม้แต่ความลังเลใจนี้เลย