ตอนที่ 87
บทที่แปดสิบเจ็ด เซียนปฐพี
บทที่แปดสิบเจ็ด เซียนปฐพี
“ท่านบรรพบุรุษเทพ เชิญทางนี้”
ลั่วเฟิงโค้งกายเล็กน้อย ทำท่าเชิญ นำทางหานลี่เดินไปยังด้านหลังรูปสลักที่ชำรุด เมื่อคนในเผ่าโดยรอบเห็นดังนั้น ต่างพากันโค้งกายเปิดทางให้
ทั้งสองเพิ่งเดินออกไปได้ไม่ไกล คนในเผ่าคนอื่น ๆ บนจัตุรัสก็พร้อมใจกันเปล่งเสียงร้องว่า “ส่งเสด็จท่านบรรพบุรุษเทพ!”
เสียงกึกก้องผิดปกติ พร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว ซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายครั้ง จนกระทั่งร่างของหานลี่ทั้งสองค่อย ๆ เลือนหายเข้าไปในป่าเขาด้านหลัง จึงหยุดลง
ตลอดกระบวนการนั้น หานลี่มิได้หันกลับไปมอง ฝีเท้าก็มิได้ชะงักงันแม้แต่น้อย
ตามทางเดินเล็ก ๆ คดเคี้ยวที่ปูด้วยแผ่นหินในป่า ทั้งสองมาถึงหน้าโถงใหญ่แห่งหนึ่งซึ่งมีรูปทรงโบราณแบบหลังคาทรงแขวน
โถงแห่งนี้สูงไม่เกินสิบกว่าจ้าง เมื่อเทียบกับตำหนักทั่วไปแล้ว ก็มิได้สูงใหญ่เท่าใดนัก ผนังดำมืด ดูราวกับสร้างขึ้นจากหินปะการังบนเกาะที่หาได้ในท้องถิ่น เต็มไปด้วยร่องรอยด่างพร้อยที่กาลเวลากัดกร่อนทิ้งไว้ ทว่าสีของบานประตูหน้าต่างและเสาระเบียงกลับยังคงสดใสยิ่ง เห็นได้ชัดว่ามีการทำความสะอาดและทาสีใหม่เป็นประจำ
จัตุรัสเล็ก ๆ หน้าโถงและบันไดหินใต้ระเบียง ล้วนถูกกวาดล้างจนสะอาดเอี่ยม แทบจะไม่มีใบไม้ร่วงหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่ไม่กี่ใบ
หานลี่เงยหน้ามองเหนือประตูโถง เห็นเพียงป้ายไม้สีดำแขวนอยู่ ซึ่งมีอักษรโบราณสามตัวเขียนด้วยสีทองว่า “หอบรรพบุรุษเทพ”
ลั่วเฟิงก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปข้างหน้า อันดับแรกคือคารวะอย่างนอบน้อม จากนั้นก็ผลักประตูหอออกด้วยเสียง “เอี๊ยด” หลีกทาง เชิญหานลี่เข้าไปในหอ
เมื่อเข้าไปในโถง หานลี่ก็เห็นรูปสลักหินสีดำสูงเท่าคนจริงตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า หากมองเพียงใบหน้าและสีหน้า ก็คล้ายคลึงกับตนเองอยู่สามส่วนจริง ๆ
“ในเมื่อที่นี่มีเพียงเจ้ากับข้า ข้าก็จะพูดตรง ๆ ข้ามิใช่บรรพบุรุษเทพที่เจ้าเอ่ยถึง การปรากฏตัวที่นี่ในวันนี้ก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้น” หานลี่กวาดตามองครู่หนึ่งก็หดสายตากลับ หันไปมองบุรุษผู้สง่างามด้านหลัง กล่าวอย่างเปิดเผย
ลั่วเฟิงได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็พลันฉายแววหวาดหวั่นเล็กน้อย รีบคุกเข่าลงอีกครั้ง กล่าวว่า “ท่านบรรพบุรุษเทพ หากมิใช่เพราะท่านมาเยือนด้วยกายจริงในวันนี้ เกาะอูเมิงของพวกข้าคงมิอาจรอดพ้นจากหายนะการล่มสลายของเผ่าได้เป็นแน่ ท่านโปรดอย่าได้ทอดทิ้งพวกข้าเลย! คนในเผ่าของพวกข้าทั้งมวลต่างบูชาอย่างศรัทธามาตลอดหมื่นปี ยังคงหวังว่าท่านจะคุ้มครองพวกข้าต่อไป!”
“หากมิใช่เพราะคนเหล่านั้นเข้ามาหาเรื่องเองในวันนี้ ข้าก็คงมิได้ลงมือ เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องซาบซึ้งบุญคุณถึงเพียงนี้ เจ้าในฐานะหัวหน้าเผ่า ข้าเป็นบรรพบุรุษเทพของพวกเจ้าหรือไม่ เจ้าเองก็ย่อมรู้แก่ใจดี อย่าได้คิดเพ้อฝันว่าข้าจะมาช่วยพวกเจ้าปัดเป่าภัยพิบัติเบื้องหน้า” หานลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ร่างของลั่วเฟิงสั่นสะท้าน อันดับแรกคือเผยแววหวาดกลัวออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มขื่นอย่างจนใจว่า “ท่านผู้อาวุโส อันที่จริงไม่ว่าท่านจะเป็นผู้ใดก็มิได้สำคัญอันใด เพียงท่านยอมรับที่จะอยู่ต่อในฐานะบรรพบุรุษเทพ ช่วยพวกข้าให้ผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ พวกข้าจะทุ่มเทกำลังทั้งเผ่า ถวายทรัพยากรบำเพ็ญเพียรทั้งหมดที่ท่านต้องการอย่างเต็มที่”
“เจ้าลองบอกข้าก่อน บรรพบุรุษเทพที่พวกเจ้าเอ่ยถึงนั้น แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่” สีหน้าของหานลี่แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย มิได้ตอบรับทันที แต่กลับถามถึงเรื่องราวเกี่ยวกับบรรพบุรุษเทพขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“บรรพบุรุษเทพที่พวกข้าบูชานั้น แท้จริงแล้วคือบรรพบุรุษผู้หนึ่งของเผ่าที่บำเพ็ญเพียรจนสำเร็จเป็นเซียนเมื่อหลายแสนปีก่อน คุ้มครองเผ่าของพวกข้ามาทุกยุคทุกสมัย เป็นรากฐานที่ทำให้เผ่าของพวกข้าสามารถตั้งรกรากอยู่ในที่แห่งนี้ได้” ลั่วเฟิงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ยังคงอธิบายอย่างระมัดระวัง
“กล่าวคือ ชนต่างเผ่าที่รุกรานพวกเจ้าในวันนี้ ก็มีบรรพบุรุษเทพที่พวกเขานับถือเช่นกันหรือ แสงสีขาวที่ปกคลุมกายของพวกเขานั้น หรือว่าเกี่ยวข้องกับการคุ้มครองที่บรรพบุรุษเทพของพวกเขาประทานให้” หานลี่ฟังคำพูดของอีกฝ่าย ครุ่นคิดเล็กน้อย ก็ถามขึ้นอีก
“ถูกต้อง ทว่าบรรพบุรุษเฒ่าหานชิวของเผ่าผลึกเหมันต์นั้น เป็นเพียงเซียนปฐพีผู้หนึ่งที่เพิ่งสำเร็จเต๋าเมื่อสิบกว่าหมื่นปีก่อน พลังฝีมือในบรรดาบรรพบุรุษเทพที่ข้าพเจ้ารู้จักนั้น จัดอยู่ในระดับปลายแถวเท่านั้น กระทั่งเมื่อก่อนยังเคยพ่ายแพ้ต่อบรรพบุรุษเทพของเกาะอูเมิงของพวกข้าพเจ้ามาแล้ว” ลั่วเฟิงกล่าวอย่างเคียดแค้น
“เซียนปฐพีคืออะไร” หานลี่เลิกคิ้วขึ้น
“ท่านไม่รู้จักเซียนปฐพีหรือ... หรือว่า ท่านเพิ่งจะเหาะขึ้นมาจากแดนเบื้องล่างหรือ” ครั้งนี้ถึงคราวที่ลั่วเฟิงจะประหลาดใจบ้างแล้ว
หานลี่มิได้ตอบ เพียงแต่จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าสงบนิ่ง
ลั่วเฟิงรู้ความจึงมิได้กล่าวอันใดมากไปกว่านั้น แล้วจึงหันมาอธิบายว่า “ที่เรียกว่าเซียนปฐพีนั้น คือเซียนที่บำเพ็ญเพียรโดยการคุ้มครองพื้นที่แห่งหนึ่ง และดูดซับพลังแห่งความศรัทธาจากผู้ศรัทธาที่ได้รับการคุ้มครอง โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งพื้นที่คุ้มครองกว้างใหญ่ ยิ่งมีผู้ศรัทธาบูชามาก ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งเร็วขึ้น และอานุภาพก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น”
“เล่าเรื่องราวของเผ่าผลึกเหมันต์นี้ให้ข้าฟังหน่อย” หานลี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด แล้วเปลี่ยนเรื่องถาม
แม้ในใจเขาจะเกิดความสนใจในเรื่องบรรพบุรุษเทพและเซียนปฐพีไม่น้อย ทว่าก็มิได้คิดจะซักไซ้ไล่เรียงในตอนนี้
“เรียนท่านผู้อาวุโส เผ่าผลึกเหมันต์ก็เช่นเดียวกับเผ่าของพวกข้าพเจ้า ล้วนเป็นเผ่าเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ในเขตทะเลชายขอบของทะเลพายุทมิฬแห่งนี้ เกาะที่พวกเขาอาศัยอยู่ก็อยู่ไม่ไกลจากเกาะอูเมิงของพวกข้าพเจ้า เพื่อทรัพยากรและปัญหาอื่น ๆ อีกมากมาย จึงมักมีความขัดแย้งกับเผ่าของพวกข้าพเจ้ามาโดยตลอด ในช่วงที่เผ่าของพวกข้าพเจ้ารุ่งเรือง พวกเขาย่อมไม่กล้าก่อเรื่อง แต่บัดนี้เมื่อเห็นบรรพบุรุษเทพของเผ่าของพวกข้าพเจ้าหลับใหลไม่ตื่น กลับเกิดความโลภขึ้นมา” ลั่วเฟิงตอบกลับอย่างนอบน้อม
หานลี่ฟังจบ ครั้งนี้มิได้รีบร้อนเอ่ยปากอีก แต่กลับจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
ลั่วเฟิงเห็นดังนั้น ย่อมมิกล้ากล่าวอันใดมากไปกว่านั้น เพียงแต่ก้มหน้ายืนรออยู่ข้าง ๆ
“ทะเลพายุทมิฬที่เจ้าเอ่ยถึงนั้น อยู่ห่างจากเขตแดนเซียนเป่ยหานเท่าใด” ครู่ใหญ่ให้หลัง หานลี่จึงเอ่ยปากถามอีกครั้ง
“เอ่อ... เท่าที่ผู้น้อยทราบ ทะเลพายุทมิฬอยู่ในเขตปกครองของเขตแดนเซียนเป่ยหาน แต่เป็นเพียงพื้นที่เล็ก ๆ ที่ห่างไกลเท่านั้น จริงสิ นี่คือแผนที่บางส่วนของเขตทะเลพายุทมิฬ เพื่อให้ท่านผู้อาวุโสใช้เป็นข้อมูลอ้างอิง” ลั่วเฟิงลังเลเล็กน้อย ก็หยิบไข่มุกกลมสีขาวขนาดเท่าผลวอลนัตออกมาเม็ดหนึ่ง ยื่นให้หานลี่
หานลี่ยื่นมือรับไข่มุกกลม หลับตาลงเล็กน้อย จิตสัมผัสเคลื่อนไหว ก็พุ่งเข้าไปในไข่มุกกลมนั้น
ครู่ต่อมา เขาก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาฉายแววซับซ้อนเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่นาน จึงเอ่ยปากกล่าวว่า “หากต้องการให้ข้าคุ้มครองเกาะอูเมิงของพวกเจ้าก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทว่ามีบางคำที่ต้องกล่าวไว้ก่อน”
“ท่านผู้อาวุโสโปรดกล่าวได้เลย” ลั่วเฟิงได้ยินดังนั้นก็ดีใจในใจ รีบกล่าว
“ก่อนหน้านี้ที่เจ้ากล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว ข้าเพิ่งจะมาถึงแดนเซียนในวันนี้จริง ๆ และมิได้ผ่านการต้อนรับจากแท่นเหาะเซียน หากพวกเจ้ามีความกังวลในเรื่องนี้ ข้าก็มิได้ถือสา ถือเสียว่าไม่มีเรื่องนี้เกิดขึ้นก็พอ” หานลี่กล่าวอย่างตรงไปตรงมาโดยมิได้ปิดบัง
“มิบังอาจ! ท่านผู้อาวุโสสามารถบอกความจริงได้ ผู้น้อยก็รู้สึกซาบซึ้งเป็นอย่างยิ่งแล้ว” ลั่วเฟิงโบกมือปฏิเสธซ้ำ ๆ แล้วกล่าว
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เพื่อรักษาขวัญกำลังใจของคนในเผ่า ต่อไปเจ้าก็เรียกข้าว่าบรรพบุรุษเทพเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่นเถิด ทว่าเป็นการส่วนตัว เจ้าเรียกข้าว่าท่านผู้อาวุโสหลิวก็พอ หากเผ่าผลึกเหมันต์กล้าเข้ามารุกรานอีกครั้ง ข้าก็จะลงมือเอง ถึงตอนนั้นก็อย่าลืมเรื่องการถวายเครื่องบูชาที่เจ้าให้คำมั่นไว้ก็แล้วกัน” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็กล่าวอย่างเฉยเมย
ลั่วเฟิงได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นอย่างยิ่งทันที กล่าวซ้ำ ๆ ในปากว่า “เป็นเช่นนั้นแน่นอน เป็นเช่นนั้นแน่นอน...”
“เอาล่ะ จัดหาที่พักอันเงียบสงบให้ข้าสักแห่ง ข้าต้องการพักผ่อนสักครู่” หานลี่พยักหน้า กล่าว
“ท่านผู้อาวุโสหลิว ท่านโปรดตามข้ามา”
ลั่วเฟิงกล่าวจบ ก็พาหานลี่เดินผ่านโถงด้านในของหอบรรพบุรุษเทพทันที มุ่งหน้าไปยังทิศทางของลานด้านหลัง
เมื่อออกจากลานด้านหลัง ทั้งสองก็เดินผ่านป่าไผ่ที่ปกคลุมไปด้วยหมอกสีม่วง ก็มาถึงหน้าเรือนสี่ประสานหลังเล็กที่มีกำแพงสีขาวและกระเบื้องสีดำ
“เรือนแห่งนี้ เป็นสถานที่ที่ข้าพเจ้าเคยเก็บตัวบำเพ็ญเพียรในช่วงที่ติดขัด เพื่อทะลวงคอขวด จะไม่มีผู้อื่นมารบกวน ท่านผู้อาวุโสสามารถพักอยู่ที่นี่ได้อย่างสบายใจ” ลั่วเฟิงกล่าวเช่นนั้น
หานลี่กวาดตามองเรือนเบื้องหน้า พยักหน้า แล้วเดินนำเข้าไปในเรือน
...
ประมาณครึ่งค่อนวันให้หลัง
ในเขตทะเลสีน้ำเงินเข้มที่อยู่ห่างจากเกาะอูเมิงไปหลายหมื่นลี้ บนเกาะสีขาวสูงหลายร้อยจ้างแห่งหนึ่ง
พื้นที่ของมันเทียบเท่ากับเกาะอูเมิง ทว่าตัวเกาะกลับเรียวยาวมาก ดูราวกับใบหลิวเรียวยาวใบหนึ่ง พืชพรรณบนเกาะเบาบาง บนพื้นผิวเต็มไปด้วยหินสีเทาขาวที่โผล่พ้นออกมา สะท้อนแสงอาทิตย์ระยิบระยับ
บนเกาะ อาคารทรงโดมสีขาวเรียงรายตามแนวภูเขาของเกาะ กระจายตัวอย่างมีระเบียบทั้งห่างและถี่ ยิ่งขึ้นไปบนยอดเขา จำนวนอาคารก็ยิ่งน้อยลง การกระจายตัวก็ยิ่งเบาบางลง
เมื่อถึงจุดที่สูงที่สุดบนเกาะ แทบจะไม่มีอาคารใด ๆ กระจายตัวอยู่เลย มีเพียงจัตุรัสรูปกระสวยยาวหลายร้อยจ้างที่สร้างขึ้นตามแนวสันเขา
บนพื้นจัตุรัส เต็มไปด้วยลวดลายโค้งหรือวงกลมที่สลักเสลาไว้ เชื่อมโยงถึงกัน ก่อเกิดเป็นเขตอาคมลวดลายที่งดงามและซับซ้อนยิ่ง
ตรงกลางเขตอาคม มีรูปสลักสีเทาขาวสูงประมาณสิบกว่าจ้างตั้งตระหง่านอยู่ รูปร่างกำยำ สวมเกราะที่สลักลวดลายงดงาม ใบหน้าก็ถูกปกคลุมด้วยหน้ากากโลหะฉลุลาย เขี้ยวโค้งสองซี่งอกออกมาจากด้านข้างของหน้ากาก ผมยาวหยิกเล็กน้อยสยายอยู่ด้านหลัง ดูสง่างามและน่าเกรงขามยิ่ง
ในขณะนี้ รอบรูปสลักมีชาวเผ่าผลึกครามกลุ่มหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ทุกคนก้มศีรษะลงต่ำ ไขว้แขนกอดอก ท่องบทสวดในใจอย่างเงียบงัน ประกอบพิธีกรรมบางอย่าง
ครู่ต่อมา ใต้หน้ากากโลหะของรูปสลักสีเทาขาว พลันมีแสงสีน้ำเงินสองดวงสว่างวาบขึ้น ตามมาด้วยเสียงพูดคุย “หึ่ง ๆ” ก็ดังออกมาจากภายในว่า “เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้าง... เอ๊ะ เหตุใดจึงไม่เห็นถูฮา”
ผู้อาวุโสเผ่าผลึกครามผู้หนึ่งซึ่งมีรูปร่างค่อนข้างอ้วนท้วม ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความโศกเศร้า ประสานมือกล่าวว่า “เรียนท่านบรรพบุรุษเทพ ก่อนหน้านี้...”
ครู่ใหญ่ให้หลัง เขายกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อที่ขมับ กล่าวว่า “เรื่องราวโดยรวมก็เป็นเช่นนี้ หัวหน้าเผ่าถูฮาและผู้อาวุโสอีกหลายท่านได้พลีชีพในการรบแล้ว ท่านบรรพบุรุษเทพ ท่านโปรดเป็นผู้ตัดสินให้พวกข้าพเจ้าด้วยเถิด”
หลังจากความเงียบงันชั่วขณะ ภายในรูปสลักสีเทาขาวก็มีเสียง “หึ่ง ๆ” ดังขึ้นอีกครั้งว่า “เจ้ากล่าวว่าลั่วเมิ่งมาเยือนด้วยกายจริง... นี่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน! หากเขาฟื้นคืนจากอาการบาดเจ็บสาหัสเมื่อหมื่นปีก่อนได้จริง ด้วยอุปนิสัยของเขา ย่อมไม่มีทางปล่อยให้พวกเจ้าหนีกลับมาได้ อีกทั้ง ตามคำบอกเล่าของพวกเจ้า ผู้นั้นกระทั่งพลังคุ้มครองก็ยังมิได้ปลดปล่อยออกมา”
“ท่านบรรพบุรุษเทพ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกข้าพเจ้าจำเป็นต้องรวบรวมกำลังใหม่หรือไม่ เพื่อไปโจมตีเกาะอูเมิงอีกครั้ง” ผู้อาวุโสเผ่าผลึกครามผู้นั้นถามอย่างระมัดระวัง
“ไม่จำเป็นแล้ว ผู้นั้นแม้จะมิใช่ลั่วเมิ่ง แต่สามารถสังหารถูฮาและคนอื่น ๆ ได้อย่างง่ายดาย ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญ พวกเจ้าไปโจมตีอีกครั้ง ก็มิใช่เป็นการหาเรื่องตายเองหรอกหรือ ถอยไปก่อนเถิด เรื่องราวหลังจากนี้ ข้าจะจัดการเอง” แสงสีน้ำเงินบนรูปสลักกะพริบระยับ เสียงพูดคุย “หึ่ง ๆ” ก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“น้อมรับคำสั่ง” ผู้อาวุโสเผ่าผลึกครามผู้มีรูปร่างอ้วนท้วมรีบคารวะอย่างนอบน้อม แล้วพาคนในเผ่าทั้งหมดถอยออกไป
หลังจากที่พวกเขาเดินจากไปไกลแล้ว บนรูปสลักก็พลันมีเสียงดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับกำลังพึมพำกับตนเองว่า “ฮึ่ม ๆ... กู่กู่, ฮู่ทู, ลู่คุน ในเมื่อพวกเจ้าก็จ้องมองเกาะอูเมิงอันเป็นเนื้อชิ้นโตนี้เช่นกัน คิดจะมาแบ่งส่วนแบ่ง ก็ย่อมต้องออกแรงบ้าง ทว่า ของสิ่งนั้นกลับเป็นของข้าเพียงผู้เดียวเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว การเลื่อนขั้นครั้งต่อไปของข้าจะสำเร็จหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับสิ่งนี้ทั้งหมดแล้ว...”
เมื่อเสียงนั้นค่อย ๆ จางหายไปในอากาศ กลุ่มแสงสีน้ำเงินสองดวงบนรูปสลักก็ค่อย ๆ เลือนหายไปเช่นกัน