บทที่สองร้อยสามสิบเจ็ด การปรุงโอสถด้วยกฎเกณฑ์

บทที่สองร้อยสามสิบเจ็ด การปรุงโอสถด้วยกฎเกณฑ์ หานลี่ผ่อนลมหายใจเบาๆ พลางยื่นฝ่ามือไปข้างหน้าแล้วยกขึ้นเล็กน้อย เตาทองแดงสีม่วงลอยขึ้นอย่างช้าๆ ด้วยพลังไร้รูปที่รองรับอยู่ ลอยละลิ่วเหนือพื้นดินสามฉื่อ จากนั้นพลันเห็นเขากล่าวอ้าปากพ่น เพลิงทารกสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากปากทันที ดุจเมฆาเพลิงที่รวมตัวกันไม่สลาย ห่อหุ้มเตาทองแดงสีม่วงเอาไว้ พลันเห็น “ฉัวะ” หนึ่งครั้ง อักขระโบราณและลวดลายเพลิงบนผิวเตาทองแดงก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน ตัวเตาทั้งใบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน หานลี่เห็นดังนั้นก็กวักมือข้างเดียว ต้นจู๋หลิงเฉ่าก็ลอยขึ้นอย่างช้าๆ แล้วร่วงลงสู่ฝ่ามือของเขา ชั่วพริบตาถัดมา แสงสีเขียวก็สว่างจ้าในฝ่ามือของเขา วงวนแสงสีเขียวขนาดเล็กค่อยๆ ลอยขึ้น พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่ดังออกมาเป็นระยะ ต้นจู๋หลิงเฉ่าหมุนวนอย่างรวดเร็วในวงวนกลางฝ่ามือของเขา ราวกับตกลงไปใต้โม่หิน ไม่นานก็ถูกพลังนี้ฉีกกระชากบดขยี้จนกลายเป็นผงละเอียด พร้อมกับเสียงเบาๆ ฝาเตาทองแดงสีม่วงในเปลวเพลิงก็เปิดออกกะทันหัน ผงจู๋หลิงเฉ่าก็ลอยเข้าไปในนั้นทันที หานลี่โบกมือข้างเดียว เตาทองแดงก็หมุนวนอย่างรวดเร็วในเปลวเพลิงทันที กาลเวลาผ่านไปทีละน้อย กลิ่นโอสถอันหอมหวนก็เริ่มอบอวลไปทั่วห้องลับ หานลี่จดจ่ออยู่กับการเปลี่ยนแปลงบนเตาโอสถตลอดเวลา โดยเติมโอสถวิญญาณทีละชนิดลงไปตามที่บันทึกไว้ในตำราปรุงโอสถ พร้อมทั้งปรับอุณหภูมิของเพลิงทารกอย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านไปเต็มหนึ่งวันหนึ่งคืน แสงเพลิงภายในห้องลับก็ค่อยๆ จางหายไป พร้อมกับเสียง “ตึง” เตาทองแดงสีม่วงก็ค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้น หานลี่ยืนขึ้น เดินไปข้างเตาโอสถ โบกมือเบาๆ เปิดฝาเตาออก กลิ่นโอสถอันหอมหวนเข้มข้นก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้าทันที เขานิ่วหน้าเล็กน้อย ใบหน้าฉายแววกังวลอยู่บ้าง พลางโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วมองเข้าไปในเตา พลันเห็นภายในเตาโอสถมืดมิด มีเพียงผงโอสถที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างชั้นหนึ่งเท่านั้น แต่กลับไร้เงาของโอสถแม้แต่ครึ่งเม็ด ไม่ผิดจากที่คาดการณ์ไว้ การปรุงโอสถเตาแรกนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง หานลี่ยื่นมือออกไป หยิบผงโอสถในเตาทองแดงออกมาเล็กน้อย วางลงบนฝ่ามือแล้วบดขยี้อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็นำไปจ่อจมูกแล้วสูดดมเบาๆ ในใจพลันเข้าใจขึ้นมาเลือนราง เมื่อครู่เกรงว่าการควบคุมความร้อนยังไม่ถึงที่ ทำให้เมื่อโอสถรวมตัวกัน อุณหภูมิไม่สูงพอ สุดท้ายจึงปรุงล้มเหลว เมื่อเข้าใจถึงต้นตอแล้ว เขาก็ไม่รู้สึกขุ่นเคือง หลังจากหยุดพักไปครึ่งวัน ก็เริ่มการปรุงครั้งที่สอง ... สิบกว่าวันผ่านไปอย่างต่อเนื่อง ภายในห้องลับ บนพื้นเบื้องหน้าหานลี่ มีผงสีดำเก้ากองเล็กๆ กองรวมกันอยู่ ดูคล้ายหลุมศพเก้าหลุมที่ปลายแหลม ก่อนหน้านี้เขาปรุงโอสถติดต่อกันเก้าครั้ง ล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว แม้จะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่การล้มเหลวติดต่อกันถึงเก้าครั้ง ส่วนใหญ่ยังเป็นเพราะควบคุมความร้อนได้ไม่ดีนัก สิ่งนี้ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้เขารู้สึกท้อแท้และหงุดหงิดใจอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้เขาคิดว่า เพียงแค่เพิ่มความร้อนให้มากที่สุดเมื่อโอสถรวมตัวกัน ก็จะสามารถรับประกันการก่อร่างของโอสถได้ แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า ทันทีที่โอสถรวมตัวกัน ก็สลายกลับเป็นผงอีกครั้งเพราะอุณหภูมิสูงเกินไป แถมยังเป็นผงถ่านที่ไหม้เกรียมอีกด้วย ด้วยเหตุนี้ หลังจากความล้มเหลวครั้งที่เก้า หานลี่ก็ไม่ได้ปรุงโอสถต่อไป แต่หยุดลงเพื่อพิจารณาหาทางแก้ไขอย่างถี่ถ้วน จังหวะการรวมตัวของโอสถนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ สั้นนัก ยากที่จะเข้าใจเคล็ดลับการเปลี่ยนแปลงของความร้อนในชั่วพริบตาเดียว จากสถานการณ์เช่นนี้ คาดว่าคงต้องประสบความล้มเหลวอีกอย่างน้อยสิบกว่าครั้ง จึงจะค่อยๆ คลำทางได้บ้าง จากนี้จะเห็นได้ว่า การที่ตี้ตันซือเหล่านี้มีค่าดุจทองคำก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะแต่ละคนล้วนได้รับการบ่มเพาะมาทีละน้อยด้วยภูเขาทองคำและเงินตรา แต่ปัญหาคือ ตอนนี้เขาไม่มีสมุนไพรมากพอให้ทดลองปรุง หากเขาพลาดอีกเพียงครั้งเดียว ศิลาวิญญาณชั้นเลิศทั้งหมดที่ใช้ไปก่อนหน้านี้ก็จะสูญเปล่าไปในพริบตา แล้วจะคว้าจังหวะอันสั้นเพียงชั่วพริบตานี้ไว้ได้อย่างไรเล่า? หานลี่คลึงหว่างคิ้วเบาๆ พลันประกายความคิดก็ผุดขึ้นในใจ ดวงตาฉายแววประหลาด พลันเห็นเขากำหนดกระบวนท่าด้วยสองมือ เสียงร่ายมนตร์ดังขึ้นจากปาก เบื้องหลังพลันมีเสียง “หึ่ง” ดังขึ้น กงล้อกลมสีทองอ่อนขนาดประมาณหนึ่งฉื่อก็ปรากฏขึ้น นั่นคือ กงล้อสัจจพจน์สมบัติ บนกงล้อสมบัติ อักขระเต๋าแห่งกาลเวลาสิบสี่กลุ่มที่โปร่งแสงกึ่งหนึ่งส่องประกายระยิบระยับอย่างมีชีวิตชีวา แผ่คลื่นกฎเกณฑ์อันแปลกประหลาดออกมา การไหลเวียนของอากาศภายในห้องลับทั้งห้องก็พลันเชื่องช้าลงตามไปด้วย หานลี่คิดในใจ พลางควบคุมขอบเขตอิทธิพลของคลื่นกฎเกณฑ์ให้อยู่ภายในระยะหนึ่งจ้างเบื้องหน้า เพื่อลดการใช้พลังปราณเซียนให้ได้มากที่สุด จากนั้นเขาก็อ้าปากพ่น เพลิงทารกสายหนึ่งก็โบยบินออกมา พยุงเตาโอสถทองแดงสีม่วงขึ้น หมุนวนอย่างช้าๆ กลางอากาศ พลันเห็นเปลวเพลิงรอบเตาโอสถลอยขึ้นช้าลงมาก หานลี่ถึงกับมองเห็นวิถีการไหวระริกของเปลวเพลิงทุกส่วน และจุดที่ลวดลายสีแดงฉานบนเตาโอสถสว่างขึ้นทีละน้อย เขาเริ่มควบคุมโอสถวิญญาณ เปลี่ยนให้เป็นผงโอสถแล้วใส่ลงในเตาเพื่อปรุง กระบวนการทั้งหมดนี้ ภายใต้อิทธิพลของกงล้อสัจจพจน์สมบัติ ได้เชื่องช้าลงกว่าสามเท่าตัว ในขณะเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงของโอสถวิญญาณภายในเตาก็เชื่องช้าลงเช่นกัน จนหานลี่สามารถมองเห็นทุกสิ่งได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นด้วยเนตรวิญญาณวารีกระจ่าง จุดที่เคยไม่ชัดเจนก่อนหน้านี้ บัดนี้ก็กระจ่างแจ้งขึ้นมาทั้งหมด หานลี่เห็นดังนั้นก็เก็บกงล้อสัจจพจน์สมบัติกลับไปทันที เพราะการรักษากงล้อนี้ให้ทำงานอยู่ตลอดเวลา แม้จะอยู่ในขอบเขตเพียงหนึ่งจ้าง ก็ยังสิ้นเปลืองเกินไป ก่อนหน้านี้เขาได้เข้าใจช่วงเวลาสำคัญของการรวมตัวของโอสถแล้ว เพียงแค่กระตุ้นกงล้อสมบัติในช่วงเวลาเหล่านั้น ก็ควรจะช่วยให้เขายึดกุมจังหวะที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบได้ กาลเวลาผ่านไปทีละน้อย กระบวนการปรุงโอสถที่เดิมต้องใช้เวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน ถูกยืดออกไปเกือบเท่าตัว แต่หานลี่กลับรู้สึกราวกับได้ปรุงโอสถถงหยวนตันใหม่หลายครั้ง ความเข้าใจและประสบการณ์ที่ได้รับนั้นมากกว่าเก้าครั้งแรกที่รวมกันเสียอีก โดยเฉพาะการควบคุมความร้อนเมื่อโอสถรวมตัวกัน ก็ง่ายขึ้นมาก พร้อมกับเปลวเพลิงนอกเตาที่ค่อยๆ จางหายไป หานลี่ก็คิดในใจ พลางเก็บกงล้อสัจจพจน์สมบัติกลับคืนสู่ร่างกายอีกครั้ง เขากวักมือเรียกเตาโอสถมาเบื้องหน้า โบกมือเปิดฝาเตาออก ด้วยความกังวลระคนคาดหวัง เขาก็เทสิ่งที่อยู่ภายในเตาออกมา พลันเห็นผงสีดำคล้ายตะกั่วร่วงหล่นลงมาจากปากเตา “พรึ่บพรั่บ” จากนั้นก็มีเสียงเม็ดโอสถกลิ้งไปมาภายในผนังเตาดังขึ้น หานลี่พลันดีใจยิ่งนัก พลิกเตาโอสถทั้งใบคว่ำลง แล้วยื่นมือออกไปรับ พลันเห็นเม็ดโอสถสีทองอ่อนกลมกลึงขนาดเท่าลำไยเจ็ดแปดเม็ด กลิ้ง “กุรุกุรุ” ออกมาจากเตาแล้วร่วงลงสู่ฝ่ามือของเขา ตามที่บันทึกไว้ในตำราปรุงโอสถ โอสถถงหยวนตันที่ปรุงสำเร็จหนึ่งเตาควรมีจำนวนสิบห้าถึงสิบหกเม็ด จากนี้จะเห็นได้ว่า การปรุงโอสถของหานลี่ในครั้งนี้ยังคงไม่ถือว่าสำเร็จโดยสมบูรณ์ ทว่าหานลี่กลับพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะการปรุงโอสถสิบครั้งนี้ เดิมทีเขาก็ตั้งใจให้เป็นการทดลองอยู่แล้ว ดังนั้นการที่สามารถสะสมประสบการณ์ได้ถึงเพียงนี้ ก็ถือว่าไม่ใช่เรื่องง่ายดายแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีกงล้อสัจธรรมแห่งกาลเวลาคอยช่วยเหลือ อัตราความสำเร็จในการปรุงโอสถนี้ในภายภาคหน้าก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมากตามไปด้วย เขาพิจารณาโอสถในมือแล้วพิจารณาอีก จากนั้นก็หยิบขวดกระเบื้องออกมาเก็บโอสถไว้ เหลือเพียงเม็ดเดียว เขาก็หยิบขึ้นมาใส่ปาก แล้วหลับตาลงเล็กน้อย เริ่มบำเพ็ญคัมภีร์สัจจพจน์จำแลงกงล้อ โอสถนี้จะสำเร็จหรือไม่ ยังคงต้องผ่านการทดสอบด่านสุดท้ายนี้ ... สองเดือนให้หลัง เหนือไร่วิญญาณใต้เงายอดเขาชื่อเสีย เงาร่างสีเขียวสายหนึ่งก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า เผยให้เห็นร่างของหานลี่ โอสถที่ปรุงไปก่อนหน้านี้มีประสิทธิภาพยอดเยี่ยม เขาจึงยังคงอยู่ในห้องลับมาโดยตลอด พลางรับประทานโอสถและบำเพ็ญเพียรต่อไป ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนกระทั่งวันนี้จึงได้ออกจากด่าน ภายในไร่วิญญาณ ซุนปู้เจิ้งและคนอื่นๆ กำลังวุ่นวายอยู่ เมิ่งอวิ๋นกุยกลับมาแล้วอย่างแน่นอน และกำลังวุ่นวายอยู่ในนั้นด้วย ไร่วิญญาณใกล้กับยอดเขาชื่อเสียถูกจัดเตรียมไปแล้วกว่าครึ่ง ผืนดินแต่ละแปลงเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ ดูงดงามยิ่งนัก หลังจากหมอกเพลิงจางหายไป ไม่เพียงสภาพอากาศจะกลับคืนสู่ปกติ ชีพจรดินของไร่วิญญาณแห่งนี้ก็กลับมาเป็นปกติแล้ว ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ปลูกได้แต่วัตถุดิบวิญญาณธาตุเพลิงเท่านั้น หานลี่พยักหน้าในใจ ไร่วิญญาณแห่งนี้อยู่ใกล้กับสายปราณวิญญาณหลักของยอดเขาชื่อเสีย พลังวิญญาณค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ การปลูกโอสถวิญญาณบางชนิดน่าจะเติบโตได้รวดเร็ว เขาร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบ เมิ่งอวิ๋นกุยและคนอื่นๆ ไม่ได้สังเกตเห็น ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ได้ปกปิดร่องรอย จึงถูกคนผู้หนึ่งพบเข้าอย่างรวดเร็ว “ท่านผู้อาวุโส!” ผู้นั้นรีบร้อนคารวะ คนอื่นๆ ได้ยินเสียง ก็พลันเห็นหานลี่กลางอากาศ รีบร้อนวางมือจากสิ่งที่ทำอยู่ แล้วคารวะพร้อมกัน “ผู้อาวุโสลี่ ท่านกลับมาแล้ว” เมิ่งอวิ๋นกุย ซุนปู้เจิ้ง และคนอื่นๆ ที่อยู่กับหานลี่มาจนถึงตอนนี้ พอจะทราบอุปนิสัยของหานลี่บ้างแล้ว คำพูดจึงไม่เคร่งครัดเหมือนเดิมอีกต่อไป “อืม ข้าเพิ่งกลับมา แวะมาดูสักหน่อย พวกเจ้าทำหน้าที่ต่อไป เมิ่งอวิ๋นกุยตามข้ามา” หานลี่โบกมือให้ทุกคนทำหน้าที่ต่อไป แล้วหันหลังบินตรงไปยังยอดเขา เมิ่งอวิ๋นกุยรับคำแล้วตามไป ชั่วครู่ให้หลัง ทั้งสองก็มาถึงถ้ำเซียน “หลายปีมานี้ให้เจ้าออกไปวิ่งเต้นแทนข้า ช่างลำบากเจ้าแล้ว ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้าง?” หานลี่ไม่พูดพร่ำทำเพลง กล่าวตรงๆ “ผู้อาวุโสลี่กล่าวอันใด ศิษย์ผู้นี้ได้รับเกียรติให้ทำงานให้ท่าน ยังไม่ทันรู้สึกเป็นเกียรติเลย จะรู้สึกเหน็ดเหนื่อยได้อย่างไร ขอรับ นี่คือสิ่งที่ได้มาตลอดหลายปีนี้ ขอท่านผู้อาวุโสโปรดตรวจดู” เมิ่งอวิ๋นกุยรีบกล่าว จากนั้นก็หยิบศาสตราวุธเก็บของออกมา แล้วส่งให้หานลี่อย่างนอบน้อม หานลี่รับศาสตราวุธเก็บของมา แล้วส่งจิตสัมผัสเข้าไปในนั้น ชั่วครู่ให้หลัง ใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววประหลาดใจ พยักหน้ากล่าวว่า “ทำได้ดี” ตอนนั้นที่เขาให้เมิ่งอวิ๋นกุยออกไปตามหาเมล็ดโอสถวิญญาณ เดิมทีก็เป็นเพียงความคิดชั่ววูบ ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว พลังบำเพ็ญของเมิ่งอวิ๋นกุยยังต่ำเกินไป ระดับที่เขาสามารถเข้าถึงได้จึงมีจำกัด แต่สิ่งที่เมิ่งอวิ๋นกุยได้มานั้นเกินความคาดหมายของเขาไปมาก เมล็ดพันธุ์ที่หามาได้แต่ละชนิดล้วนไม่ธรรมดา ในจำนวนนั้นมีโอสถเสริมหลายชนิดที่จำเป็นสำหรับการปรุงโอสถถงหยวนตันของเขา หากปลูกเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ทั้งหมด เมื่อปรุงโอสถถงหยวนตันในภายภาคหน้า ก็จะประหยัดศิลาวิญญาณไปได้มหาศาล นอกจากนี้ เขายังพบเมล็ดพันธุ์แปลกๆ อีกหลายเม็ดในนั้น เมล็ดเหล่านั้นดูคล้ายหิน มีลวดลายคล้ายหินแกรนิตกระจายอยู่บนผิว แต่กลับแผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตออกมาอย่างชัดเจน “ผู้อาวุโสลี่กล่าวเกินไปแล้ว ข้าพเจ้าเพียงแค่โชคดีเท่านั้น” เมิ่งอวิ๋นกุยกล่าวอย่างถ่อมตน แต่ใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะเผยความยินดีออกมา หานลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลางโบกมือหยิบเมล็ดพันธุ์บางส่วนออกมามอบให้เมิ่งอวิ๋นกุย บางส่วนเป็นสิ่งที่เมิ่งอวิ๋นกุยหามาได้ และบางส่วนก็เป็นของที่เขาเองมีอยู่ “เจ้าจงนำเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ไปปลูกในไร่วิญญาณเชิงเขา ดูแลให้ดี” เขากล่าว “ขอรับ ศิษย์เข้าใจแล้ว” เมิ่งอวิ๋นกุยรับเมล็ดพันธุ์มากล่าว “อีกทั้ง เรื่องการตามหาเมล็ดพันธุ์ก็อย่าได้ละเลย จงดำเนินการต่อไป สมบัติอาคมชิ้นนี้ข้าจะมอบให้เจ้าไว้ใช้ป้องกันตัว” หานลี่หยิบถุงเก็บของอีกใบออกมามอบให้เมิ่งอวิ๋นกุย แล้วกำชับ “ขอบคุณท่านผู้อาวุโส! โปรดวางใจเถิด เมิ่งอวิ๋นกุยผู้นี้จะไม่ทำให้ภารกิจต้องเสื่อมเสียเป็นอันขาด” เมิ่งอวิ๋นกุยรับคำทันที จากนั้นก็หันหลังจากไป หานลี่ยืนอยู่กับที่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังไปยังสวนโอสถภายในถ้ำเซียน เขาหยิบเมล็ดพันธุ์หลายเม็ดออกมา บางเม็ดมีรูปร่างคล้ายไส้เดือน บางเม็ดใสราวหยก ดุจไข่มุกหยก และบางเม็ดมีขนาดเท่าถั่วลันเตา ผิวขรุขระ เมื่อมองแวบแรกคล้ายก้อนดินเล็กๆ เมล็ดพันธุ์เหล่านี้คือวัตถุดิบเสริมวิญญาณบางส่วนที่จำเป็นสำหรับโอสถถงหยวนตันและโอสถชุนหลินตัน หานลี่ปลูกเมล็ดพันธุ์เหล่านี้อย่างระมัดระวัง รดด้วยของเหลววิญญาณ วุ่นวายอยู่เกือบครึ่งวันจึงหยุดมือ มองดูสวนโอสถที่ขยายใหญ่ขึ้นทุกวัน หานลี่ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย จากนั้น เขาก็เรียกหุ่นเชิดวานรยักษ์มา กำชับให้ดูแลเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่เพิ่งปลูกเหล่านี้ให้ดี แล้วหันหลังออกจากสวนโอสถวิญญาณไป