บทที่สองร้อยสามสิบแปด ทรัพย์ในกระเป๋าแห้งเหือด

บทที่สองร้อยสามสิบแปด ทรัพย์ในกระเป๋าแห้งเหือด หานลี่กลับมายังห้องลับของตนแล้วนั่งขัดสมาธิ พลางครุ่นคิดในใจ แม้โอสถถงหยวนตานครึ่งเตาที่ข้าปรุงขึ้นจะมีสรรพคุณไม่เลว ถึงขั้นที่การบำเพ็ญเพียรสองเดือนของข้าเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรเกือบสิบปีของคนทั่วไป แต่หากต้องการรักษาระดับความเร็วนี้ไว้ ย่อมต้องแลกมาด้วยราคาที่ไม่น้อยเลย ในเมื่อข้าเริ่มทดลองปรุงโอสถแล้ว และด้วยความช่วยเหลือของกงล้อสัจจพจน์สมบัติ อัตราความสำเร็จก็ยังไม่เลว ย่อมไม่ใช้แต้มบุญแลกเปลี่ยนโดยตรงอีกต่อไป เพราะแต้มบุญยังมีประโยชน์ใหญ่อื่นๆ อีกมาก ด้วยเหตุนี้ วัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถจึงกลายเป็นสิ่งสำคัญ ปัจจุบันขวดเล็กกุมสวรรค์ นอกจากจะควบแน่นผลึกเพื่อสร้างวารีหนักให้ร่างจำแลงเทวะปฐพีแล้ว การเร่งให้จู๋หลิงเฉ่าเติบโตก็แทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว เกรงว่าจะไม่สามารถเร่งวัตถุดิบเสริมอื่นๆ ได้มากนัก วัตถุดิบส่วนใหญ่ยังคงต้องพึ่งการซื้อหา เพียงแต่ ตอนนี้บนกายของเขาไม่มีศิลาวิญญาณเหลืออยู่มากนัก แม้จะขายของที่ได้จากสงครามก่อนหน้านี้ไปบ้างก็พอจะรวบรวมได้จำนวนหนึ่ง แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ใช่แผนระยะยาว ไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการบำเพ็ญเพียรในภายหลังได้ หานลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลางพลิกมือหยิบหน้ากากสีเขียวของพันธมิตรอนิจจังออกมา วิธีหาศิลาวิญญาณมีอยู่หลายวิธี เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของเขาแล้ว การทำภารกิจของพันธมิตรอนิจจังเพื่อรับรางวัลย่อมเป็นวิธีที่สะดวกและมั่นคงที่สุด แม้ภายในสำนักจะมีภารกิจมากมายที่สามารถหาศิลาวิญญาณได้เช่นกัน แต่การทำเช่นนั้นจะโดดเด่นเกินไป เขาไม่ต้องการเปิดเผยพลังมากเกินไปในสำนัก เกรงว่าจะนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว รางวัลภารกิจของพันธมิตรอนิจจังยังสูงกว่าเล็กน้อย ระหว่างครุ่นคิด แสงสีเขียวก็ปรากฏขึ้นจากหน้ากาก รวมตัวกันเป็นม่านแสงสีเขียว เขาเหลือบมองไปยังส่วนภารกิจ และไม่นานก็พบภารกิจจำนวนหนึ่งใกล้กับวิถีมังกรจู๋หลง ซึ่งมีจำนวนไม่น้อยและเนื้อหาก็หลากหลาย นอกจากภารกิจที่ต้องการวัตถุดิบวิญญาณ โอสถ และสมบัติวิเศษแล้ว ยังมีภารกิจล่าอสูร หรือแม้แต่ภารกิจค้นหาหรือลอบสังหารบุคคลบางคนอีกด้วย ทว่าภารกิจเหล่านี้ล้วนเป็นภารกิจทั่วไป แต่ก็มีภารกิจพิเศษบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของหานลี่เช่นกัน ตัวอย่างเช่น มีผู้รวบรวมนักปรุงโอสถระดับปฐพีหลายคนเพื่อปรุงโอสถบางชนิด หรือเรียกเซียนเที่ยงแท้ผู้เชี่ยวชาญเขตอาคมและค่ายกลมาเพื่อทำลายเขตอาคมของซากโบราณสถานบางแห่ง หรือแม้กระทั่งมีผู้รวบรวมเซียนเที่ยงแท้จำนวนมากเพื่อล้อมโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรลึกลับที่ไม่ทราบที่มา สีหน้าของเขาพลันชะงักงัน เมื่อสายตาจับจ้องไปที่ภารกิจหนึ่ง ใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะเผยแววประหลาดใจออกมา ภารกิจนั้นคือ ค้นหาเบาะแสของ “เซียนกระบี่อันดับหนึ่งแห่งเทียนหนาน” รางวัลภารกิจก็ไม่น้อย เพียงแค่ให้ข้อมูลบางอย่างก็สามารถได้รับค่าตอบแทนจำนวนมากแล้ว หานลี่หัวเราะหึๆ ครั้งหนึ่ง จากนั้นก็หรี่ตาลงพลางครุ่นคิด หลังจากทดสอบในวันนั้น ทุกคนก็จากไปอย่างรวดเร็ว ไม่น่าจะมีใครพบเห็นตัวอักษรที่ข้าสลักไว้ น่าจะเป็นคนของยอดเขาเทียนเจี้ยนเฟิงที่มาพบการเล่นพิเรนทร์ของข้าในภายหลัง กล่าวเช่นนี้ ผู้ที่ประกาศภารกิจนี้ก็น่าจะเป็นคนของยอดเขาเทียนเจี้ยนเฟิง และเมื่อพิจารณาจากเกณฑ์การเข้าเป็นสมาชิกของพันธมิตรอนิจจังแล้ว ก็เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นสยงซานเอง เขาคงจะมาพบเรื่องนี้ในภายหลัง และหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ก็คิดว่าเซียนกระบี่อันดับหนึ่งแห่งเทียนหนานผู้นี้อาจจะลักพาเอากระบี่เหาะไปกว่าครึ่ง เขาก็ทายถูกจริงๆ เพียงแต่ข้าไม่เคยบอกเรื่องราวในแดนมนุษย์ที่เทียนหนานให้คนนอกรู้ ดังนั้นย่อมไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครค้นพบสิ่งใด ทว่า การที่สยงซานสามารถประกาศภารกิจในพันธมิตรอนิจจังได้ แสดงว่าตัวเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นสมาชิกของพันธมิตรอนิจจัง หรืออย่างน้อยก็มีความเกี่ยวข้องกับพันธมิตรอนิจจัง หากเป็นกรณีแรก ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา ตำแหน่งในพันธมิตรคงไม่ต่ำนัก จากนี้จะเห็นได้ว่า อิทธิพลของพันธมิตรอนิจจังนั้นยิ่งใหญ่เกินคาดจริงๆ นอกจากนี้ ยังมีผู้ประกาศภารกิจ “ค้นหาเบาะแสของไป๋เฟิ่งเซียน” ซึ่งทำให้หานลี่อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสตรีที่ชื่อไป๋ซู่หยวน หานลี่ส่ายหน้า ไม่คิดมากเรื่องเหล่านี้อีกต่อไป แล้วตั้งใจตรวจสอบภารกิจที่ตนสนใจ ครู่ต่อมา สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ภารกิจล่าสัตว์อสูรภารกิจหนึ่ง เดินทางไปยังสถานที่ที่เรียกว่าเทียนหานฉือ เพื่อล่าอสูรเซียนเที่ยงแท้ที่ชื่อว่าหานถุน และนำซากของมันกลับมา รางวัลค่อนข้างมาก มีศิลาวิญญาณชั้นเลิศถึงสี่พันก้อน หานลี่เคยเห็นในตำราโบราณของวิถีมังกรจู๋หลงว่า เทียนหานฉือตั้งอยู่ทางเหนือสุดของทวีปจงหมิง ซึ่งอยู่เหนือเทือกเขาน้ำแข็งทมิฬขึ้นไปอีก เป็นสถานที่อันตรายที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในทวีปกู่อวิ๋น เล่ากันว่าเคยมีเซียนเที่ยงแท้ผู้แข็งแกร่งจำนวนไม่น้อยต้องจบชีวิตลงที่นั่น เขากำหนดกระบวนท่าในมือ รับภารกิจนี้ แล้วลุกขึ้นยืน ... หลายเดือนต่อมา ณ ดินแดนทางเหนือสุดของทวีปกู่อวิ๋น ลมหนาวพัดหวน หิมะโปรยปรายเต็มฟ้า ไม่ว่าจะมองไปทางใดก็ขาวโพลนไปทั่ว ยอดเขาหิมะหลายลูกตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ อดทนต่อการเฆี่ยนตีของลมหนาวอย่างเงียบงัน ร่างเงาสีเขียวสายหนึ่งพุ่งมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น ลงจอดบนยอดเขาหิมะลูกหนึ่ง เผยให้เห็นชายฉกรรจ์วัยกลางคนผิวเหลืองซีด บุรุษผู้นี้คือหานลี่นั่นเอง เขาใช้หน้ากากของพันธมิตรอนิจจังแปลงโฉม เมื่อมองจากยอดเขาหิมะไปข้างหน้า เบื้องหน้าคือทะเลสาบขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นขอบเขต น้ำในทะเลสาบมีสีดำสนิทแปลกประหลาดราวกับน้ำหมึก ที่แปลกประหลาดคือ อุณหภูมิโดยรอบต่ำถึงเพียงนี้ แต่น้ำในทะเลสาบกลับไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง มันไหวระลอกตามลม พลางพวยพุ่งหมอกควันสีดำลอยอยู่เหนือผิวน้ำ หมอกควันสีดำนี้แผ่ไอเย็นยะเยือกออกมา เย็นกว่าลมหนาวโดยรอบเสียอีก ที่แห่งนี้คือที่ตั้งของเทียนหานฉือ หานลี่หยุดพักบนยอดเขาหิมะเพียงครู่เดียว จากนั้นลำแสงหลีกหนีก็ปรากฏขึ้นรอบกาย พุ่งทะยานเข้าสู่เทียนหานฉือทันที ที่นี่ดูเหมือนจะหนาวเย็นและอ้างว้าง สรรพสิ่งร่วงโรย แต่ความจริงแล้วหาเป็นเช่นนั้นไม่ ในเทียนหานฉือมีสมบัติสวรรค์และปฐพีอยู่ไม่น้อย อีกทั้งยังมีวัตถุวิญญาณพิเศษบางอย่างที่มีมูลค่าสูง มิฉะนั้นคงไม่ดึงดูดผู้คนมากมายให้มาสำรวจที่นี่ ทว่าใต้ผิวน้ำสีดำมีอสูรประหลาดที่ทนทานต่อความหนาวเย็นอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งมีพลังแข็งแกร่ง ผู้ที่มาแสวงหาสมบัติที่นี่ แม้จะมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่น้อย หากประมาทเพียงเล็กน้อยก็อาจต้องจบชีวิตลงในปากของอสูรเหล่านี้ได้ หานลี่บินร่อนไปข้างหน้าอย่างแนบชิดผิวน้ำ ดวงตาจับจ้องผิวน้ำอย่างไม่กะพริบ ราวกับกำลังค้นหาสิ่งใดอยู่ ทันใดนั้น ผิวน้ำเบื้องหน้าห่างออกไปกว่าร้อยจ้างก็ “ซ่า” แยกออกจากกัน อสูรตัวหนึ่งยาวห้าถึงหกจ้างพุ่งทะยานออกมาจากน้ำ ตรงเข้าใส่หานลี่ทันที อสูรตัวนี้มีรูปร่างคล้ายจระเข้ ทั่วทั้งกายปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำ มีปากอ้ากว้างดุจอ่างโลหิต เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมสีขาวโพลน บนหัวมีดวงตาสีเหลืองบวมเป่งคู่หนึ่ง ดูดุร้ายยิ่งนัก ปากอันมหึมาของมันงับเข้าใส่ร่างของหานลี่ ดูจากท่าทางแล้วตั้งใจจะงับหานลี่ให้ขาดเป็นสองท่อน สีหน้าของหานลี่ไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เขายกมือข้างหนึ่งขึ้นเล็กน้อย แสงสีเขียวสายหนึ่งก็วาบผ่าน ร่างของอสูรทะเลสีดำที่พุ่งเข้าใส่พลันแข็งทื่อ หยุดนิ่งกลางอากาศ ร่างของหานลี่ไม่หยุดนิ่ง พุ่งทะลุผ่านระหว่างเขี้ยวแหลมคมสองแถวของอสูรประหลาดไปโดยตรง ร่างของอสูรประหลาดปรากฏเส้นสีแดงจากหัวจรดหาง จากนั้นก็ “ผัวะ” แยกออกจากกัน เลือดจำนวนนับไม่ถ้วนปะปนกับอวัยวะภายในร่วงหล่นจากฟ้าลงสู่ผืนน้ำ หานลี่ไม่สนใจสถานการณ์เบื้องหลังแม้แต่น้อย เขายังคงบินตรงไปข้างหน้า และในชั่วพริบตาก็หายลับไปในม่านหมอกของผืนน้ำเบื้องหน้า เขาบินหลีกหนีเช่นนี้อยู่หลายชั่วยาม ก็ค่อยๆ รุดหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของเทียนหานฉือ ยิ่งรุดหน้าเข้าสู่เทียนหานฉือลึกเท่าไร อุณหภูมิโดยรอบก็ยิ่งต่ำลง อสูรประหลาดบางชนิดที่อาศัยอยู่ในน้ำก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ บางตัวถึงกับมีพลังเหนือระดับผสานอินทรีย์ คอยโจมตีเข้ามาไม่ขาดสาย ทว่าอสูรเหล่านี้ย่อมไม่นับเป็นสิ่งใดสำหรับหานลี่ เขาสามารถจัดการพวกมันได้เพียงแค่ยกมือ ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบ ร่างที่กำลังบินอยู่ก็หยุดลง ดวงตาจับจ้องก้นทะเลอย่างไม่กะพริบ ไม่นานก็โบกมือข้างเดียว แสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งออกไป จมหายลงไปในผิวน้ำ ครู่ต่อมา “ซ่า” เสียงหนึ่งดังขึ้น สิ่งของสีดำทะมึนก้อนหนึ่งถูกแสงสีเขียวห่อหุ้มไว้แล้วลอยออกมา ทว่ามันคือสาหร่ายทะเลก้อนหนึ่งที่ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา สิ่งนี้มีชื่อว่าเฮยซิงจ่าว ก้นทะเลแห่งนี้เต็มไปด้วยสาหร่ายชนิดนี้ เฮยซิงจ่าวเป็นอาหารโปรดของหานถุนอย่างแท้จริง สาหร่ายเฮยซิงจ่าวที่มีพื้นที่กว้างใหญ่เช่นนี้ ย่อมดึงดูดหานถุนให้มากลืนกินอย่างแน่นอน หานลี่โยนเฮยซิงจ่าวทิ้งไป พลางพลิกมือหยิบสิ่งของสีน้ำเงินขนาดเท่าหินโม่ก้อนหนึ่งออกมา ดูเหมือนจะเป็นอวัยวะภายในของอสูรบางชนิด ส่งกลิ่นหอมฉุนรุนแรงออกมา นี่คืออวัยวะภายในของอสูรที่ชื่อว่าอสูรช้างงวง ซึ่งมีแรงดึงดูดอย่างมากต่อหานถุน เป็นสิ่งที่เขาใช้ศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่งแลกมาจากพันธมิตรอนิจจังก่อนออกเดินทาง มืออีกข้างของเขาหยิบยันต์สีขาวออกมาแผ่นหนึ่ง เมื่อแตะเบาๆ ยันต์ก็กลายเป็นกลุ่มแสงสีขาว จมหายเข้าไปในอวัยวะภายในสีน้ำเงินแล้วหายไป หานลี่โบกมือโยนอวัยวะภายในสีน้ำเงินออกไป ตกลงสู่ผืนน้ำสีดำ แคร่กๆ! ไอเย็นยะเยือกพลันห่อหุ้มอวัยวะภายในสีน้ำเงินไว้ ในชั่วพริบตาก็แข็งตัวเป็นก้อนน้ำแข็งสีดำสนิท แล้วจมลงสู่ก้นทะเล แม้จะถูกแช่แข็ง แต่กลิ่นหอมฉุนนั้นก็ไม่ได้จางหายไป กลับลอยฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ ยันต์สีขาวนั้นคือยันต์สัมผัส ตราบใดที่มีอสูรกลืนกินอวัยวะภายในก้อนนี้ เขาก็จะรับรู้ได้ทันที หานลี่ไม่หยุดอยู่กับที่ เขายังคงบินตรงไปข้างหน้า เทียนหานฉือมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล เขาจึงไม่อาจฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเฮยซิงจ่าวเพียงแห่งเดียวได้ กว่าครึ่งวันต่อมา หานลี่ก็พบเฮยซิงจ่าวอีกแห่งหนึ่ง เขาก็ทำตามวิธีเดิม ทิ้งอวัยวะภายในของอสูรช้างงวงที่มียันต์สัมผัสไว้ แล้วเดินทางต่อไป ครึ่งเดือนผ่านไป ในช่วงเวลานี้ เขาพบเฮยซิงจ่าวหลายสิบแห่ง และแต่ละแห่งก็ทิ้งอวัยวะภายในของอสูรช้างงวงไว้หนึ่งชิ้น หานลี่หยุดการค้นหาเฮยซิงจ่าวอื่นๆ แล้วซ่อนตัวอยู่ในบริเวณใจกลางของเฮยซิงจ่าวหลายสิบแห่งนี้ มิใช่เพราะเขาไม่อยากค้นหาอีกต่อไป แต่เป็นเพราะอวัยวะภายในของอสูรช้างงวงหมดลงแล้ว อีกทั้งเหยื่อที่โปรยลงไปก็มากพอแล้ว ต่อไปก็คือการรอคอยอย่างอดทน วันหนึ่งในอีกสองเดือนต่อมา ผืนน้ำแห่งหนึ่งปรากฏเสียงกึกก้องสะท้านฟ้า ส่งเสียงไปไกลหลายพันลี้ ผิวน้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์สูงหลายร้อยจ้างพัดกระหน่ำไปทั่วทุกทิศทาง กลางอากาศก็มีเมฆหมุนวน ลมและเมฆแปรเปลี่ยนไปมา บริเวณใจกลางคลื่นยักษ์คือหานลี่และอสูรคล้ายปลาปักเป้าสีดำน้ำเงินตัวหนึ่ง อสูรตัวนี้ไม่ใหญ่มากนัก ยาวเพียงยี่สิบถึงสามสิบจ้าง ร่างกายที่พองโตเต็มไปด้วยหนามกระดูกสีดำน้ำเงิน หางกลับมีรูปร่างคล้ายหางแมงป่อง สะบัดไปมาดุจสายฟ้า ไอสีดำข้นคลุ้งหมุนวนรอบกายอสูรตัวนี้ ภายในนั้นมีเงาลวงตาของใบหน้ามนุษย์และใบหน้าอสูรปรากฏขึ้นเป็นระยะๆ ซึ่งล้วนบิดเบี้ยวและดิ้นรนไม่หยุดหย่อน ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก อสูรตัวนี้คือหานถุนนั่นเอง กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่แผ่ออกมาจากร่างของอสูรตัวนี้ ซึ่งได้บรรลุถึงระดับเซียนเที่ยงแท้แล้วอย่างน่าตกใจ อสูรปลาปักเป้าส่งเสียงประหลาดคล้ายเด็กทารกร้องไห้ออกมาจากปากไม่หยุด แสงสีน้ำเงินหนาทึบหลายสายพุ่งออกมาพร้อมกับการสะบัดหางของมัน โจมตีเข้าใส่หานลี่ดุจพายุโหมกระหน่ำ แสงสีน้ำเงินแต่ละสายล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งกฎเกณฑ์ บริเวณโดยรอบหลายพันลี้ถูกปกคลุมด้วยไอเย็นประหลาด กลางห้วงอวกาศปรากฏบุปผาน้ำแข็งสีขาวนับไม่ถ้วนและเกล็ดน้ำแข็งหลายสาย ราวกับว่าห้วงอวกาศถูกแช่แข็งไปแล้ว หานลี่ไม่สนใจไอเย็นโดยรอบแม้แต่น้อย รอบกายของเขามีประกายกระบี่สีเขียวหนาทึบสองสายโบยบินอยู่ พลิ้วไหวดุจมังกรวารี เคลื่อนไหวขึ้นลง ก่อตัวเป็นตาข่ายกระบี่ ป้องกันแสงสีน้ำเงินที่พุ่งเข้ามาทั้งหมดไว้ได้