ตอนที่ 48
บทที่สี่สิบแปด การฉุดคร่า
บทที่สี่สิบแปด การฉุดคร่า
“อย่ามัวเหลียวซ้ายแลขวา เจ้ามีเวลาเพียงห้าลมหายใจเท่านั้น!”
ยามนั้น เสียงของท่านเซียนทงซูพลันดังมาจากเบื้องบน ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้กึกก้อง ทำให้ฟางผานอดไม่ได้ที่จะใจเต้นระทึก เขารีบสงบจิตใจ กวาดสายตามองไปรอบทิศ สิ่งที่เห็นมีเพียงทิวทัศน์ภูเขาและสายน้ำที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ไม่มีสิ่งอื่นใดปรากฏ
ทว่าในทันใดนั้น เขากลับรู้สึกราวกับมีบางสิ่งดลใจ จึงก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็ว พลันเห็นในผิวน้ำเบื้องล่าง มีสายโลหิตสีทองเรื่อๆ สายหนึ่งทอดยาวลงไปใต้ผิวน้ำ
ฟางผานเพ่งมองอย่างตั้งใจ พบว่าใต้ผิวน้ำมีเงาร่างสีเขียวสายหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง บางคราไกล บางคราใกล้ ราวกับจริงราวกับลวง เขาพยายามจะมองให้ชัดเจน แต่กลับไม่อาจทำได้เลย
ขณะที่เขากำลังจะก้มตัวลง พุ่งลงไปในน้ำเพื่อสำรวจให้รู้แจ้ง สายโลหิตเบื้องล่างเท้ากลับพลันเลือนรางแล้วสลายไปในพริบตา หายลับไป
เขาชะงักงันเล็กน้อย ยังไม่ทันได้คิดสิ่งใด ทิวทัศน์รอบกายก็พลันหมุนคว้างบิดเบี้ยวไป เมื่อเขากลับคืนสติ ก็พบว่าตนเองยังคงยืนอยู่ข้างไหสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ ก้มตัวลง มือทั้งสองข้างประคองขอบไหไว้
เขาก้มหน้ามองลงไป ก็เห็นของเหลวในไหยังคงดำสนิทราวกับหมึก ทุกสิ่งเมื่อครู่ราวกับความฝัน
“ว่ามา เจ้าเห็นสิ่งใดบ้าง” เสียงอันแผ่วเบาของท่านเซียนทงซูพลันดังมา
“ผู้น้อยละอายยิ่งนัก ราวกับไม่อาจมองเห็นสิ่งใดชัดเจน...เพียงรู้สึกว่าเงาร่างของผู้นั้นบางคราไกลบางคราใกล้ ค่อนข้างเลือนราง ไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจน” ชายหนุ่มชุดดำส่ายหน้า เล่าสถานการณ์ที่สังเกตเห็นออกมาตามความเป็นจริง
“ที่ว่าผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์มักจะสับสน ที่ไหเทียนจีปรากฏสถานการณ์เช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเจ้าของโลหิตบริสุทธิ์ยามนี้มิได้อยู่ในเขตแดนเซียนเป่ยหาน แต่กลับอยู่ในแดนเร้นลับแห่งหนึ่งของเขตแดนเซียน หรืออาจจะ...อยู่ในแดนย่อยระดับล่างแห่งหนึ่งที่ขึ้นตรงต่อเขตแดนเซียน” ท่านเซียนทงซูครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวเช่นนี้
“ท่านเซียนพอจะยืนยันเพิ่มเติมได้หรือไม่ ว่าผู้นั้นอยู่ในแดนเร้นลับแห่งใด หรืออยู่ในแดนย่อยระดับล่างแห่งใดกันแน่?” ฟางผานได้ยินดังนั้น อดไม่ได้ที่จะซักถามต่อ
“เหลวไหล! เจ้าคิดว่าแดนเซียนอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้เหมือนกับแดนย่อยเล็กๆ เหล่านั้น ที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ เพียงแค่โลหิตบริสุทธิ์หยดเดียวก็จะสามารถค้นหาผู้อื่นได้อย่างง่ายดายกระนั้นหรือ?” ท่านเซียนทงซูแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง กล่าวด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย
ฟางผานเห็นดังนั้น รีบประสานมือกล่าวว่า “เป็นผู้น้อยที่พลั้งปากไป ยังคงขอให้ท่านเซียนอย่าได้ถือโทษ”
ชั่วครู่ให้หลัง นอกยอดเขาเขียวขจี
ฟางผานยืนอยู่กลางอากาศโดยประสานมือไพล่หลัง สายตาเย็นชา สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา
“หึ! แม้เจ้าจะหนีไปถึงสุดหล้าฟ้าเขียว ข้าก็จะฉีกร่างเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!”
กล่าวจบ เขาก็เอื้อมมือปัดที่เอวคราหนึ่ง หยิบจานอาคมส่งสารออกมาแผ่นหนึ่ง ริมฝีปากขยับพึมพำคาถาอาคมลับสองสามบท แล้วใช้นิ้วเดียวชี้ไปที่หว่างคิ้วของตน ดึงออกมาอย่างแรง ม่านแสงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ
บนม่านแสงปรากฏเงาร่างชายหนุ่มผู้หนึ่งที่มีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดคลุมสีเขียว ใบหน้าธรรมดา
เมื่อฟางผานโบกฝ่ามือคราหนึ่ง ม่านแสงนั้นก็พลันเลือนรางและหดเล็กลง บินเข้าไปในจานส่งสารแล้วหายลับไป
...
หลายวันให้หลัง
หุบเขาแห่งหนึ่งทางตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นเฟิง ภายในหุบเขาเต็มไปด้วยหมอกควันหนาทึบที่ม้วนตัวไม่หยุดหย่อน
เสียงระเบิดกึกก้องและเสียงศาสตราวุธวิเศษปะทะกัน ดังออกมาจากหมอกควันหนาทึบเป็นระยะ
ในทันใดนั้น พร้อมกับเสียง ‘ตูม’ ดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง หมอกควันก็พลันระเบิดออกอย่างรุนแรง จากนั้นลำแสงหลีกหนีสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากด้านใน
ภายในลำแสงหลีกหนีคือหญิงสาวชุดเขียวผู้หนึ่ง รอบกายลอยป้ายหยกสีเขียวสามแผ่นที่เปล่งประกายวิญญาณเจิดจ้า โบยบินวนรอบกาย ใต้เท้าเหยียบกระสวยหยกสีเขียวมรกตอันหนึ่ง
หญิงสาวผู้นั้นมีดวงตาเป็นประกาย ฟันขาวสะอาด รูปโฉมงดงามบริสุทธิ์ นางคือหลิวเล่อเอ๋อร์นั่นเอง
นางยังบินออกไปได้ไม่ไกล หมอกควันหนาทึบในหุบเขาก็พลันม้วนตัวอย่างรุนแรง ลำแสงหลีกหนีห้าสายก็พุ่งออกมาจากด้านใน ไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด
ลำแสงหลีกหนีเหล่านั้นมีพลังไม่ธรรมดา ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิด
แม้หลิวเล่อเอ๋อร์จะเร่งกระสวยบินใต้เท้าอย่างเต็มกำลัง แต่ความเร็วในการหลีกหนีก็ยังช้ากว่าคนด้านหลังอยู่หลายส่วน
ผ่านไปเพียงชั่วธูปดอกหนึ่ง ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเหลือไม่ถึงสามสิบจ้างแล้ว!
“พวกเจ้าเป็นใครกันแน่ เหตุใดจึงไล่ตามข้าไม่ลดละเช่นนี้?” หลิวเล่อเอ๋อร์เร่งคาถาอาคมในมือคราหนึ่ง ลำแสงหลีกหนีก็พลันหยุดลงในทันที นางตวาดเสียงหวานไปยังด้านหลัง
ลำแสงหลีกหนีสีดำสนิทที่นำหน้าพลันหยุดลง ปรากฏชายฉกรรจ์หนวดเคราดกหนาผู้หนึ่ง เขามองกระสวยบินใต้เท้าของหญิงสาวคราหนึ่ง หัวเราะ ‘เฮะเฮะ’ ออกมาโดยไม่ปิดบังความโลภในดวงตาแล้วกล่าวว่า
“เฮะเฮะ สิ่งที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม หากเจ้าฉลาดก็จงยอมจำนนแต่โดยดี ยังจะหลีกเลี่ยงความเจ็บปวดทางกายได้”
ลำแสงหลีกหนีอีกสี่สายก็แยกออกเป็นสอง วาดเป็นส่วนโค้งสองสาย โอบล้อมขึ้นมาจากทั้งสองข้างซ้ายขวา ล้อมหลิวเล่อเอ๋อร์ไว้ตรงกลาง
ลำแสงหลีกหนีหดหายไป ปรากฏเงาร่างสี่คน ได้แก่ชายชราหน้าแดงผู้หนึ่ง สตรีวัยกลางคนชุดคลุมสีม่วงผู้หนึ่ง และชายหนุ่มชุดดำอีกสองคน รูปลักษณ์ภายนอกกลับเหมือนกันราวกับแกะ ราวกับเป็นฝาแฝดกัน
“คนมากมายเช่นนี้รังแกผู้น้อย หรือคิดว่าศิษย์สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นของข้าเป็นคนอ่อนแอที่รังแกได้ง่ายกระนั้นหรือ?” หลิวเล่อเอ๋อร์กวาดสายตาเย็นชาไปยังคนเหล่านั้นคราหนึ่งแล้วกล่าวเช่นนี้
“ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมตัวน้อยๆ ผู้หนึ่ง คำพูดช่างโอหังนัก มาลองลิ้มรสความร้ายกาจของเฒ่าผู้นี้ก่อนเถิด!” ชายชราหน้าแดงตะคอกเสียงต่ำคราหนึ่ง แขนเสื้อสะบัดอย่างแรง
แสงสีชาดวาบหนึ่ง วงแหวนสีชาดวงหนึ่งก็พุ่งออกจากมือ กลายเป็นเงาสีชาดซ้อนทับกันม้วนตัวเข้าหาหลิวเล่อเอ๋อร์
นอกจากชายฉกรรจ์หนวดเคราดกหนาแล้ว อีกสามคนก็หยิบสมบัติวิเศษออกมาคนละชิ้น เมื่อเร่งคาถาอาคมคราหนึ่ง ก็กลายเป็นพลังโจมตีอาคมสามสายที่มีสีสันแตกต่างกัน โจมตีโอบล้อมมาจากอีกสามทิศทาง
ใบหน้างดงามของหลิวเล่อเอ๋อร์พลันเคร่งขรึมเล็กน้อย ทว่านางที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว โบกมือทั้งสองข้างเบาๆ พร้อมกับพึมพำคาถาในปาก ป้ายหยกสีเขียวสามแผ่นที่ล้อมรอบกายก็พลันขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า จำแลงเป็นเงาป้ายซ้อนทับกันหลายชั้น ปกคลุมร่างของนางไว้ตรงกลาง
พร้อมกับเสียง ‘ครืนครืน’ ดังสนั่น กลุ่มแสงเจิดจ้าสี่กลุ่มก็ระเบิดปรากฏขึ้น!
ภายใต้แสงที่สาดส่องอย่างบ้าคลั่งของเงาป้ายสีเขียว ก็เกิดเสียงแตกหักถี่รัว แสงวิญญาณบนพื้นผิวหม่นหมองลงไปกว่าครึ่ง ทว่าก็ยังพอจะต้านทานการโจมตีของคนทั้งสี่ไว้ได้
สิ่งนี้ทำให้คนทั้งห้า รวมถึงชายฉกรรจ์หนวดเคราดกหนา ต่างตกใจ
“ที่แห่งนี้ไม่ควรอยู่นาน ต้องตัดสินแพ้ชนะให้เร็วที่สุด ระวังอย่าทำร้ายชีวิตสตรีผู้นี้”
ชายฉกรรจ์หนวดเคราดกหนาสั่งการเสียงทุ้มคราหนึ่ง แล้วยกมือขึ้นข้างหนึ่ง สิ่งของในมือก็หลุดลอยออกไป หมุนวนคราหนึ่ง กลายเป็นอิฐยักษ์สีดำขนาดสิบกว่าจ้าง แล้วเข้าร่วมวงต่อสู้ด้วย
เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดทั้งห้าคนร่วมมือกัน การโจมตีก็รุนแรงยิ่งขึ้น แสงวิญญาณบนพื้นผิวของเงาป้ายสีเขียวก็หม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว
ผลลัพธ์คือในชั่วพริบตาก่อนที่เงาป้ายจะสลายไป หลิวเล่อเอ๋อร์ก็ยกมือขึ้นข้างหนึ่งอย่างไม่เร่งรีบ อัญเชิญสมบัติวิเศษผ้าแพรขาวที่เปล่งประกายวิญญาณออกมาชิ้นหนึ่ง ระดับของมันดูเหมือนจะไม่ด้อยไปกว่าป้ายหยกสีเขียวเมื่อครู่
ผ้าแพรขาวเพียงแค่หมุนวนเบาๆ เหนือศีรษะของสตรีผู้นี้ ภายใต้แสงวิญญาณที่ส่องประกาย แสงเรืองรองสีขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นเป็นชั้นๆ คลื่นสีขาวเป็นวงๆ ก็แผ่กระจายออกไปรอบทิศ ปกคลุมร่างของสตรีผู้นี้ไว้อีกครั้ง ทำให้ดูเลือนรางไม่ชัดเจน
คนทั้งห้า รวมถึงชายฉกรรจ์หนวดเคราดกหนา ต่างตกใจและโกรธแค้นในใจ เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมผู้หนึ่ง จะมีสมบัติวิเศษระดับสูงมากมายถึงเพียงนี้
ทว่าคนเหล่านี้เห็นได้ชัดว่ามิได้ร่วมมือกันเป็นครั้งแรก ต่างพร้อมใจกันเพิ่มความเข้มข้นของพลังอาคมที่อัดฉีดเข้าไปในสมบัติวิเศษของตน!
เสียงกึกก้องดังขึ้นรอบทิศ!
แสงเรืองรองสีขาวพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทว่าในชั่วขณะหนึ่ง ก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะแตกสลาย
หลิวเล่อเอ๋อร์ที่อยู่ในม่านแสงสีขาว รีบกลืนยาลูกกลอนเม็ดหนึ่งลงไป มือทั้งสองข้างร่ายคาถาอาคมอย่างรวดเร็วไม่หยุดหย่อน ทว่าใบหน้าเล็กๆ กลับตึงเครียด ในใจยิ่งตื่นตระหนกถึงขีดสุด
นี่เป็นครั้งแรกที่นางต้องเผชิญหน้ากับศัตรูหลายคนที่ระดับบำเพ็ญเพียรสูงกว่านางมากเพียงลำพัง ท้ายที่สุดแล้ว สาเหตุที่นางสามารถสังหารเจี่ยเหรินผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงได้ในวันนั้น เป็นเพราะอาศัยวิหคเพลิงบริสุทธิ์ที่หานลี่ผนึกไว้ในร่างของนางด้วยวิธีการพิเศษ หากมิใช่เพราะกลืนยาลูกกลอนสกัดวิญญาณที่ช่วยเพิ่มพลังอาคมชั่วคราวลงไปล่วงหน้า เพื่อกระตุ้นพลังของวิหคตัวนี้อย่างเต็มที่ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังหารได้ในคราเดียว
สาเหตุที่ยามนี้นางสามารถประคองสถานการณ์ไว้ได้ ก็เพราะอาศัยสมบัติวิเศษและยาลูกกลอนเหล่านี้ที่หานลี่มอบให้ก่อนจากไปเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน แม้จะเป็นเช่นนี้ สถานการณ์ของนางก็ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ
“ไม่ ข้าจะเกิดเรื่องไม่ได้! ข้าสัญญากับท่านพี่ว่าจะดูแลตนเองให้ดี!”
หญิงสาวกัดฟันแน่น ดวงตาบนใบหน้าซีดขาวเป็นประกายเล็กน้อย พลันยกแขนซ้ายขึ้นคราหนึ่ง แล้วร่ายคาถาอาคมในมือ
เขตอาคมสีเงินอันลึกล้ำบนแขนซ้ายก็พลันสว่างวาบขึ้น
พร้อมกับเสียงร้องอันใสกระจ่างคราหนึ่ง วิหคเพลิงสีเงินตัวหนึ่งที่เล็กกว่าเมื่อครู่หลายส่วนก็พุ่งออกมาจากด้านใน แล้วเมื่อกางปีกออก ก็พลันวาบหายไปจากม่านแสงสีขาว บินไปยังด้านหนึ่ง
เสียง ‘พั่บพั่บ’ สองครั้งดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน!
“อ๊า นี่...นี่มันอะไรกัน!”
“ไม่...”
ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของชายหนุ่มชุดดำทั้งสอง เปลวเพลิงสีเงินก็พลันห่อหุ้มคนทั้งสองไว้ในพริบตา
ฉากนี้เกิดขึ้นเร็วเกินไป จนกระทั่งชายฉกรรจ์หนวดเคราดกหนาและอีกสามคนยังไม่ทันได้ตอบสนอง ชายหนุ่มชุดดำทั้งสองก็กลายเป็นกลุ่มควันไปต่อหน้าต่อตา แม้แต่ทารกวิญญาณก็ยังไม่ทันได้หลบหนีออกมา ก็หายสาบสูญไปจากโลกนี้อย่างสิ้นเชิง
เพียงชั่วครู่ที่ล่าช้าไป ชายชราหน้าแดงก็เช่นกัน ภายใต้แสงสีเงินที่วาบขึ้น ทั้งร่างก็ถูกเปลวเพลิงสีเงินกลืนกิน แสงวิญญาณคุ้มกายไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แม้แต่เสียงกรีดร้องก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา
ชายฉกรรจ์หนวดเคราดกหนาและสตรีวัยกลางคนชุดคลุมสีม่วงที่ในที่สุดก็ตอบสนอง ต่างหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว ไม่กล่าวสิ่งใดก็หันหลังแยกย้ายกันหลบหนีไป
ในหมู่พวกเขา ผู้ที่มาก่อนมีระดับบำเพ็ญเพียรสูงกว่าผู้ที่มาทีหลังอยู่หลายส่วน ความเร็วก็ย่อมเร็วกว่าเล็กน้อย
ทว่าวิหคเพลิงสีเงินกลับไม่ให้โอกาสคนทั้งสองเลยแม้แต่น้อย พุ่งทะยานออกไปราวสายฟ้าแลบ กลายเป็นลำแสงสีเงินเลือนรางไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็ข้ามผ่านระยะทางหลายร้อยจ้าง ทะลุผ่านด้านหลังของสตรีวัยกลางคนชุดคลุมสีม่วงไป ทำให้นางกลายเป็นลูกไฟลูกหนึ่งร่วงหล่นลงมา
“อาจารย์ ช่วย...”
ไม่นานให้หลัง พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันโหยหวนที่ขาดหายไปในทันที ร่างของชายฉกรรจ์หนวดเคราดกหนาก็จมหายไปในเปลวเพลิงสีเงิน ไร้ซึ่งเสียงใดๆ
แสงสีเงินหมุนวนอยู่ไกลๆ คราหนึ่งแล้วก็พุ่งกลับมาอย่างรวดเร็วราวสายฟ้า วาบหายเข้าไปในแขนของหญิงสาว ไม่เห็นร่องรอยอีก
หลิวเล่อเอ๋อร์รู้สึกโล่งใจ ทว่าใบหน้ากลับซีดขาวราวกับกระดาษไปแล้ว ร่างของนางโซซัดโซเซไปมาสองสามครั้ง ยืนไม่มั่นคงนัก
รีบหยิบยาลูกกลอนวิญญาณเม็ดหนึ่งออกมากลืนลงไป ใบหน้าจึงค่อยกลับมามีสีเลือดขึ้นมาบ้าง
ในขณะนี้เอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันเกิดขึ้น!
เหนือศีรษะของนาง ความว่างเปล่าพลันสั่นไหว จากนั้นกรงเล็บมารสีดำสนิทข้างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ตะปบลงมาอย่างแรง
ยังไม่ทันได้ร่วงหล่นลงมาจริงๆ ความว่างเปล่าเบื้องล่างก็พลันเกิดคลื่นสั่นสะเทือนไร้รูปเป็นระลอก แรงกดดันวิญญาณไร้รูปสายหนึ่งก็พุ่งเข้ากดทับหญิงสาวโดยตรง
ฉัวะ!
แสงเรืองรองผ้าแพรขาวคุ้มกายเดิมทีก็ไม่มั่นคงนัก ภายใต้แรงกดดันวิญญาณนี้ ในที่สุดก็สลายไป!
หญิงสาวตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไป รีบร้อนที่จะกระตุ้นพลังวิญญาณ ใช้เคล็ดวิชาหลีกหนีเพื่อหลบหนีไป
ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา นางเพียงรู้สึกว่าทั่วร่างตึงเครียด อย่าว่าแต่ร่ายคาถาอาคมเลย แม้แต่นิ้วเดียวก็ไม่อาจขยับได้แม้แต่น้อย ทำได้เพียงมองดูแสงสีดำหลายสายพุ่งออกมาจากฝ่ามือของกรงเล็บมาร รวมตัวกันเป็นตาข่ายสีดำขนาดใหญ่ผืนหนึ่ง มัดร่างของนางไว้
กรงเล็บมารสีดำสนิทวาบหายไป ซ่อนเร้นอยู่ในความว่างเปล่า จากนั้นกลางอากาศที่ไม่ไกลออกไป ชายชราชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นอย่างเงียบงัน ผมขาวราวหิมะเคราดำ รูปร่างผอมแห้ง