ตอนที่ 49
บทที่สี่สิบเก้า การบีบบังคับ
บทที่สี่สิบเก้า การบีบบังคับ
“ไม่คิดเลยจริง ๆ ว่าเจ้าจิ้งจอกปีศาจน้อยนี่จะครอบครองเพลิงพิสุทธิ์แห่งฟ้าดินเช่นนี้ อ้อ...ข้าเข้าใจแล้ว เป็นเจ้าเด็กแซ่หานนั่นมอบให้เจ้าใช่หรือไม่ ไม่แปลกใจเลยที่เด็กผู้นี้รับมือยากถึงเพียงนี้ แต่ก็นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึงจริง ๆ ดูท่าโชคชะตาของเฒ่าผู้นี้จะมาถึงแล้ว! ฮ่า ๆ...” ผู้อาวุโสชุดดำจ้องเขม็งไปยังผนึกสีเงินบนแขนซ้ายของหลิวเล่อเอ๋อร์ ก่อนจะตบมือหัวเราะเสียงดัง
ยามนี้หลิวเล่อเอ๋อร์ถูกตาข่ายดำมัดไว้ ราวกับบ๊ะจ่างลูกหนึ่ง ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย หลังจากได้ยินคำพูดของชายชรา พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ในทันที ก่อนจะอุทานออกมาเสียงหลงว่า:
“ท่านคือฉีเซวียนแห่งสำนักผีสวรรค์!”
“ถูกต้อง เฒ่าผู้นี้คือฉีเซวียนเอง ดูท่าเจ้าคงจะรู้จุดประสงค์ของเฒ่าผู้นี้แล้วกระมัง!” ฉีเซวียนหุบรอยยิ้ม ใบหน้าพลันปรากฏแววอำมหิต
“คิดจะใช้ข้าล่อพี่ชายมา เจ้าอย่าได้ฝันไปเลย!”
หลิวเล่อเอ๋อร์คำรามด้วยความโกรธ บนใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด พลันปรากฏแววเด็ดเดี่ยววูบหนึ่ง
จากนั้นดวงตาทั้งสองของหญิงสาวพลันส่องประกายสีเขียวมรกต ระหว่างคิ้วปรากฏแสงสีเขียวใสระยิบระยับ ส่องประกายอย่างรุนแรง
ชายชราเห็นดังนั้น ยกมือข้างหนึ่งชี้ออกไป ลำแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งออกจากมือ พลันพุ่งเข้าสู่ระหว่างคิ้วของหลิวเล่อเอ๋อร์ในพริบตา
แสงสีเขียวระหว่างคิ้วของหลิวเล่อเอ๋อร์พลันส่องประกายแล้วดับลง ยังไม่ทันที่นางจะคิดสิ่งอื่นใด ดวงตาทั้งสองก็มืดดับลง ก่อนจะหมดสติไป
“หึ! ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องตาย รอให้ข้าจับหานลี่ผู้นั้นได้เสียก่อน ข้าจะนำพวกเจ้าไปหลอมเป็นเถ้าถ่านด้วยเพลิงภูตปฐพีหน้าป้ายวิญญาณหลานชายของข้า จากนั้นพวกเจ้าจะไม่มีวันได้กลับมาเกิดอีก!”
หลังจากฉีเซวียนพึมพำด้วยความแค้นสองสามประโยค สายตาก็กลับไปจับจ้องที่แขนซ้ายของหญิงสาวอีกครั้ง ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะพลิกมือหยิบขวดกลมสีแดงเพลิงออกมา บนนั้นสลักอักขระปริศนามากมายจนแน่นขนัด
เขาสะบัดขวดกลมในมือให้ลอยอยู่เบื้องหน้า จากนั้นก็ร่ายคาถาพึมพำ นิ้วทั้งสิบดีดออกไปต่อเนื่อง ราวกับกำลังกระตุ้นเคล็ดวิชาลับบางอย่างอย่างช้า ๆ
ครู่หนึ่งให้หลัง เขาก็คำรามเสียงต่ำออกมา ยกมือข้างหนึ่งชี้ไปยังขวดกลม
“พลั่ก!”
อักขระทั้งหมดบนขวดพลันส่องประกาย ลำแสงสีแดงเพลิงสายหนึ่งพุ่งออกมาจากภายใน
เส้นไหมผลึกสีแดงเพลิงหลายสิบเส้นพุ่งออกมาจากลำแสง พลันพุ่งเข้าสู่ผนึกสีเงินบนแขนซ้ายของหญิงสาวในพริบตา จากนั้นก็ดึงออกมา
“อื้ออึง!”
ผนึกสีเงินพลันส่องประกายเจิดจ้า ภายใต้การดึงรั้งของเส้นไหมผลึก เปลวเพลิงสีเงินเล็ก ๆ ก็ปรากฏขึ้น
ฉีเซวียนดีใจในใจ มือทั้งสองข้างร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว
ลำแสงที่พุ่งออกมาจากปากขวดพลันเข้มข้นขึ้นมาก เส้นไหมผลึกจำนวนมากปรากฏขึ้นอย่างหนาแน่นจากภายใน พุ่งเข้าสู่ผนึกสีเงินทั้งหมด
ร่างของหลิวเล่อเอ๋อร์สั่นสะท้านเล็กน้อย แขนซ้ายกระตุก ก่อนจะครางออกมาเสียงหนึ่ง
เปลวเพลิงสีเงินที่ถูกดึงออกมาจากผนึกมีมากขึ้นเรื่อย ๆ คล้ายจะรวมตัวกันเป็นรูปวิหคเพลิงสีเงินครึ่งตัว แต่ลมหายใจอ่อนแรงอย่างยิ่ง ดูราวกับกำลังจะหลับใหล
ในขณะนั้นเอง ใต้ผนึกพลันปรากฏแสงสีเขียวสายหนึ่ง คล้ายจะแผ่พลังออกมา ต้องการดึงวิหคเพลิงตัวนี้กลับเข้าไป
ฉีเซวียนเห็นดังนั้น เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน อ้าปากพ่นโลหิตบริสุทธิ์ออกมาคำหนึ่ง ผสานเข้ากับขวดกลม
ทันใดนั้นตัวขวดก็ส่องประกายสีแดงเจิดจ้า เส้นไหมผลึกทั้งหมดก็พันเกี่ยวกัน ในพริบตาก็รวมตัวกันเป็นโซ่ผลึกใสสองเส้น “แคร่ก!” ล็อกคอวิหคเพลิงสีเงินไว้
แสงสีเงินบนร่างของวิหคตัวนี้พลันส่องประกาย กลับฟื้นคืนสติขึ้นมาในทันที
ดูราวกับสังเกตเห็นโซ่ที่คอ ส่งเสียงร้องแหลมด้วยความโกรธ เมื่อกางปีกทั้งสองออก เปลวเพลิงสีเงินบนร่างก็ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง พ่นเสาเพลิงสีเงินสายหนึ่งออกมาจากปาก
โซ่ผลึกใสเพิ่งจะสัมผัสกับเปลวเพลิงสีเงิน ในพริบตาก็สลายหายไป เสาเพลิงยังคงความเร็วไม่ลดลง พุ่งทะลุขวดกลมสีแดงเพลิงไปโดยตรง พุ่งเข้าหาฉีเซวียนต่อไป
เพราะเหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน อีกทั้งเสาเพลิงยังมีความเร็วที่น่าตกใจ ในพริบตาก็มาถึงเบื้องหน้าชายชราแล้ว
ฉีเซวียนตกใจอย่างยิ่งในใจ ไม่ทันได้คิดมาก ก็โบกมือเรียกโล่เล็กสีเขียวมรกตออกมาป้องกัน ขณะเดียวกันร่างก็ถอยหลังออกไปพร้อมกับทิ้งเงาร่างไว้เบื้องหลัง ปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปหลายสิบจ้าง แต่แขนซ้ายข้างหนึ่ง กลับเพราะสัมผัสกับเปลวเพลิงสีเงินเล็กน้อย พลันกลายเป็นเถ้าถ่านไป
หากไม่ใช่เพราะเปลวเพลิงนี้ดูเหมือนจะขาดพลังหนุน เกรงว่าเขาคงไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัสแล้ว
เขาสูดหายใจลึกเฮือกหนึ่ง พลิกมือหยิบยาลูกกลอนสีแดงฉานเม็ดหนึ่งออกมากลืนลงไป กล้ามเนื้อบริเวณแขนที่ขาดก็ขยับเขยื้อนอย่างบ้าคลั่ง เนื้อใหม่ก็งอกออกมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
หลังจากผ่านไปหลายลมหายใจ แขนซ้ายของเขาก็กลับมางอกใหม่
ชายชราจึงมองไปยังทิศทางของหลิวเล่อเอ๋อร์ด้วยความหวาดหวั่น
ขวดกลมสีแดงเพลิงและโล่เล็กสีเขียวมรกตถูกเปลวเพลิงสีเงินกลืนกินจนหมดสิ้นไปนานแล้ว ส่วนวิหคเพลิงสีเงิน หลังจากโจมตีไปครั้งหนึ่ง ก็พลันกลับเข้าสู่ผนึกบนแขนซ้ายของหญิงสาวพร้อมกับแสงสีเขียววูบหนึ่ง หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย
แม้เขาจะเสียเปรียบโดยไม่ทันตั้งตัว แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ สายตาที่มองไปยังผนึกก็ยิ่งร้อนแรงขึ้น
*
ในเทือกเขาเขียวขจีที่ทอดยาวคดเคี้ยว หมอกควันลอยฟุ้ง ปราณวิญญาณแผ่ซ่าน มีศาลาและตำหนักที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงกระจายอยู่ทั่วทุกหนแห่ง
เหนือหุบเขาอันห่างไกลแห่งหนึ่ง เงาร่างเจ็ดแปดสายพุ่งมาจากที่ไกล ร่อนลงสู่ปากหุบเขา
ในหมู่คนเหล่านี้ ผู้นำคือเด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดปี สวมชุดสีขาวหิมะ บนใบหน้าหล่อเหลาเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง
ทันทีที่เขาลงสู่พื้น ก็รีบหันไปพูดกับคนอื่นว่า “รีบเข้าหุบเขาไปเดี๋ยวนี้ ครั้งนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ห้ามปล่อยให้มันหนีไปได้เด็ดขาด”
“ขอรับ!”
ทุกคนตอบรับพร้อมกัน รีบพุ่งเข้าสู่หุบเขาในทันที
หญิงชราผมขาวสวมชุดคลุมสีเทาผู้หนึ่ง กลับไม่ทำตามคำสั่งเช่นคนอื่น หากแต่ถือไม้เท้าสีม่วงรูปร่างประหลาด เดินมายังข้างกายเด็กหนุ่ม
“ท่านยายซุน ท่านก็ไปด้วยกันเถิด มิงค์เมฆาม่วงตัวนี้เจ้าเล่ห์นัก หากไม่มีท่านลงมือ คนพวกนั้นคงยากที่จะสำเร็จ” เด็กหนุ่มมองหญิงชราข้างกายแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวเช่นนี้
“นายน้อย เฒ่าผู้นี้ได้รับคำสั่งจากเจ้าสำนักให้คุ้มครองท่านให้ปลอดภัย จะละทิ้งหน้าที่โดยพลการไม่ได้เด็ดขาด” หญิงชราผมขาวส่ายหน้า
“เพียงแค่เข้าหุบเขาก่อนข้าไป เพื่อจับมิงค์เมฆาม่วงตัวนั้นเท่านั้น จะนับว่าละทิ้งหน้าที่โดยพลการได้อย่างไร” เด็กหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เจ้าสำนักสั่งให้ข้าไม่ห่างจากนายน้อยแม้แต่ก้าวเดียว หากท่านเกิดเรื่องผิดพลาดแม้แต่น้อย เฒ่าผู้นี้ตายไปก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความผิดได้” หญิงชราก็ยังคงไม่ยอมทำตามคำสั่ง
บนใบหน้าของเด็กหนุ่มปรากฏแววไม่พอใจ กล่าวว่า “หุบเขาน้ำเต้าแห่งนี้อยู่ในเขตปกครองของอารามจิ้งหยวน ห่างจากสำนักของเราเพียงชั่วพริบตา คนบ้าระห่ำคนใดกล้ามาสร้างความวุ่นวายที่นี่ มิใช่ว่าเบื่อชีวิตแล้วหรือไร?”
“แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ว่า...” นางยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกเด็กหนุ่มขัดจังหวะอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “ไม่ต้องพูดมากแล้ว หากล่าช้าไปกว่านี้ แล้วมิงค์เมฆาม่วงตัวนี้หนีไปได้ ข้าจะไปฟ้องบรรพชน แล้วเอาเรื่องกับเจ้า”
สีหน้าของหญิงชราดูไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังคงลังเลไม่ยอมขยับ
“ยังไม่รีบไปอีก!”
เด็กหนุ่มเห็นดังนั้น ก็พลันโกรธจัด
หญิงชราผมขาวทำได้เพียงกัดฟันในใจ ไม้เท้าสีม่วงในมือกระแทกลงพื้นอย่างแรง กลายเป็นสายรุ้งยาวสายหนึ่ง พุ่งเข้าสู่หุบเขา
เด็กหนุ่มมองไปยังแผ่นหลังของหญิงชรา ยังคงรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ยกเท้าเดินเข้าสู่หุบเขา
ผลคือเพิ่งจะเดินออกไปได้สองก้าว เขาก็รู้สึกว่าด้านหลังมีบางอย่างผิดปกติ หันกลับไปมองโดยไม่รู้ตัว เห็นเพียงลำแสงสีน้ำเงินเข้มสองสายที่สั่นไหวไม่หยุดหย่อน ทำให้จิตใจสั่นสะท้าน จิตสัมผัสก็พลันพร่าเลือนไปในทันที
ในความว่างเปล่าด้านหลังเขา หานลี่ในชุดคลุมสีเขียวค่อย ๆ ปรากฏกายขึ้น ในดวงตาของเขามีแสงสีน้ำเงินส่องประกาย นิ้วมือหนีบยันต์ชำระพิสุทธิ์แผ่นหนึ่ง
เขาสงบเสงี่ยมเก็บยันต์ชำระพิสุทธิ์แผ่นนั้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าเด็กหนุ่ม
ยามนี้ดวงตาของเด็กหนุ่มไร้แวว สีหน้าเหม่อลอย ยืนนิ่งอยู่กับที่
“แท่นรวมดาราของอารามจิ้งหยวนอยู่ที่ใด?” หานลี่ถามออกไปตรง ๆ
“อยู่บนยอดเขา...ยอดเขาจิ่วกง” เด็กหนุ่มขยับริมฝีปากตอบ
“โอ้ เหตุใดจึงไม่อยู่บนยอดเขาหลักจิ้งเทียนเล่า?” หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย
“ยอดเขาจิ่วกงมีภูเขาสูงที่สุด ยอดเขามีทัศนียภาพกว้างไกลที่สุด เอื้อต่อการดึงดูดพลังดวงดาว ดังนั้นบรรพชนจึงได้สร้างค่ายกลไว้บนภูเขานี้” เด็กหนุ่มตอบโดยไม่ลังเล
“บนแท่นรวมดารามีผู้ใดเฝ้าอยู่ ระดับบำเพ็ญเพียรเป็นเช่นไร?” หานลี่พยักหน้า ถามต่อไป
“สำนักจัดเตรียม...” เด็กหนุ่มไร้อารมณ์ ปากขยับไม่หยุด บอกเล่าสถานการณ์บนยอดเขาจิ่วกง ราวกับเทถั่วออกมาจนหมดสิ้น
ยอดเขาจิ่วกงในฐานะยอดเขาหลักของสำนักที่รองจากยอดเขาจิ้งเทียน ย่อมเป็นสถานที่สำคัญแห่งหนึ่งของอารามจิ้งหยวน ในวันปกติก็มีผู้อาวุโสและศิษย์จำนวนมากบำเพ็ญเพียรอยู่บนนั้น
เพียงแต่ยอดเขาที่แท่นรวมดาราตั้งอยู่ กลับเป็นเขตหวงห้ามสำคัญแห่งหนึ่งของสำนัก นอกจากผู้อาวุโสภายในบางส่วนและศิษย์หลักบางคนแล้ว ผู้อื่นโดยทั่วไปไม่อาจเข้าไปได้
ตามที่เด็กหนุ่มกล่าว บนแท่นรวมดารานี้มีเขตอาคมหวงห้ามอันแข็งแกร่งปิดกั้นอยู่ภายนอก ภายในมีผู้อาวุโสจำนวนหนึ่งเฝ้าอยู่ ที่ยืนยันได้คือ มีผู้อาวุโสระดับหลอมร่างอย่างน้อยหนึ่งคนประจำการอยู่
หลังจากหานลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รวมนิ้วชี้เบา ๆ ที่ระหว่างคิ้วของเด็กหนุ่ม จากนั้นร่างก็สลายหายไปในอากาศราวกับควันและหมอก
ดวงตาของเด็กหนุ่มชุดขาวจึงกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง ยังคงจำได้ว่าด้านหลังมีบางอย่างผิดปกติ รีบหันกลับไปมอง แต่กลับเห็นว่าที่นั่นว่างเปล่า ไม่มีผู้ใดอยู่เลย
เขาส่ายหน้าด้วยความสงสัยเล็กน้อย หันหลังเดินเข้าสู่หุบเขาต่อไป
อีกด้านหนึ่ง ร่างของหานลี่ปรากฏออกมาจากหลังต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง ยกเท้าขึ้น กำลังจะทะยานขึ้นไป
ในเวลานั้น ที่เอวของเขาพลันมีแสงสว่างวาบขึ้น ยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งยังไม่ทันถูกเรียก กลับบินออกมาเอง ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ
หานลี่เห็นยันต์แผ่นนี้ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“วูบ!”
เปลวเพลิงกลุ่มหนึ่งลุกโชนขึ้นกลางอากาศ ยันต์ก็ลุกไหม้ขึ้นเองจากความว่างเปล่า
เปลวเพลิงลุกโชน เงาลวงตาที่พร่าเลือนปรากฏขึ้นในเปลวเพลิง ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น
ในเงาลวงตา เขามองเห็นหญิงสาวชุดเขียวที่ล้มตัวลงบนโต๊ะหินตัวหนึ่งในทันที บนใบหน้าอันงดงามไร้สีเลือดแม้แต่น้อย ดวงตาทั้งสองปิดสนิท หมดสติไปแล้ว
ส่วนข้อมือเรียวเล็กขาวผ่องของนาง กำลังถูกมือใหญ่ที่เหี่ยวแห้งข้างหนึ่งจับกุมไว้แน่น
เจ้าของมือข้างนั้นสวมชุดคลุมสีดำ ผมขาวหนวดดำ ร่างกายผอมแห้ง กำลังมองมาที่เขาด้วยสีหน้าอำมหิต
“ท่านคือฉีเซวียนใช่หรือไม่!” หานลี่มองชายชราแวบหนึ่ง แล้วมองชุดคลุมบนร่างของอีกฝ่ายอีกครั้ง หลังจากหรี่ตาลง ก็พลันถามออกไปเช่นนี้
“หึ! เจ้าเด็กแซ่หาน เมื่อสองปีก่อนเจ้าสังหารหลานชายของข้า ฮ่าวเอ๋อร์ จากนั้นก็วางแผนร้ายกับสหายสนิทของข้า ลู่อหยา หลังจากนั้นก็หลบซ่อนอยู่ในสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น ทำให้เฒ่าผู้นี้ต้องตามหาเจ้าแทบตาย! วันนี้จิ้งจอกปีศาจน้อยตัวนี้ตกอยู่ในมือข้าแล้ว เจ้าจะช่วยหรือไม่ช่วย?” บนใบหน้าของชายชราปรากฏแววอำมหิตวูบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเสียงแหลม
“ท่านต้องการสิ่งใด?” หานลี่ถามด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
“ภายในหนึ่งเดือน มาที่ยอดเขาโยว่กุ่ย เทือกเขาเฟิงอิน ของสำนักผีสวรรค์ของข้า จำไว้ว่าอนุญาตให้เจ้ามาเพียงคนเดียวเท่านั้น ถึงเวลานั้นหากไม่เห็นเจ้าปรากฏตัว ก็อย่าได้โทษว่าเฒ่าผู้นี้ไร้ความปรานี” ฉีเซวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาลงในทันที
กล่าวพลาง เขาก็เพิ่มแรงที่จับข้อมือของหลิวเล่อเอ๋อร์อีกหลายส่วน ทำให้หญิงสาวที่หมดสติอยู่ขมวดคิ้วแน่นด้วยความเจ็บปวด สีหน้ายิ่งซีดขาวขึ้น
หานลี่เห็นดังนั้น สีหน้าก็มืดครึ้มลง เงียบงันไม่พูดจา
พร้อมกับเสียงหัวเราะอันชั่วร้าย เปลวเพลิงเบื้องหน้าก็บิดเบี้ยวแล้วหายไป เหลือเพียงเถ้าถ่านกลุ่มหนึ่ง ถูกลมภูเขาพัด หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย