บทที่สี่สิบเจ็ด ทดสอบ

บทที่สี่สิบเจ็ด ทดสอบ ยามนี้ยังคงเป็นราตรีอันมืดมิด สรรพเสียงเงียบสงัด หานลี่ออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียร ลำแสงหลีกหนีบนกายพลันปรากฏ เมื่อกำหนดทิศทางได้ ก็ทะยานฝ่าอากาศออกไป ทว่าเพิ่งทะยานออกไปได้ไม่นาน เขาก็พลันรู้สึกว่าท้องฟ้าเบื้องหน้ามืดมิดลง ฝ่ามือยักษ์สีขาวขุ่นปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างเงียบงัน พร้อมกับตกลงมา เสียง “ฉี่ฉี่” ดังสนั่น ดอกบัวเพลิงสีขาวนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นกลางอากาศราวกับนางฟ้าโปรยดอกไม้ เมื่อหมุนวนคราหนึ่ง กลีบบัวนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานออกไป ครอบคลุมพื้นที่กว่าร้อยจ้างในพริบตา ทำให้หานลี่ไม่อาจหลบหลีกได้เลย อุณหภูมิอากาศโดยรอบพลันลดฮวบลง ภายใต้การกวาดล้างของกลิ่นอายเยียบเย็นสุดขีด แม้แต่บนพื้นดินของยอดเขาใกล้เคียงก็ปรากฏน้ำค้างแข็งใสราวผลึก หานลี่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ยกมือขึ้นชกออกไปกลางอากาศ พลังมหาศาลไร้รูปพลันพวยพุ่งออกมา เสียง “ปัง ปัง ปัง” ดังระงม! ดอกบัวเพลิงสีขาวเกือบทั้งหมดพลันสลายไปราวกับฟองอากาศ กลายเป็นแสงผลึกเต็มฟ้าแล้วจางหายไป ฝ่ามือยักษ์สีขาวก็ดูเหมือนจะถูกพลังมหาศาลนี้กดดันจนแสงวิญญาณบนพื้นผิวสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง มิติว่างเปล่าโดยรอบบิดเบี้ยวเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดเสียง “ครืนครืน” ดังสนั่น เจ้าของฝ่ามือยักษ์ดูเหมือนจะถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว หดกลับไปอย่างตื่นตระหนก แล้วหายลับไปในมิติว่างเปล่า จากนั้นมิติว่างเปล่าที่ไม่ไกลนักก็เกิดการสั่นไหว ร่างเงาร่างหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยแสงสีขาวทั่วทั้งกาย จนมองไม่เห็นใบหน้าก็ปรากฏขึ้น ในมือถือไม้บรรทัดหยกสีฟ้าใสราวผลึก บนพื้นผิวสลักลวดลายลึกล้ำคล้ายเกลียวหอยเป็นวงๆ ทันทีที่ร่างเงาปรากฏ ก็พลิกมือข้างหนึ่ง โยนไม้บรรทัดหยกในมือขึ้นไปบนฟ้า ไม้บรรทัดนี้หมุนวนคราหนึ่ง ก็ขยายใหญ่ขึ้นกว่าร้อยจ้างเมื่อปะทะลม อักขระวิญญาณบนพื้นผิวสว่างวาบขึ้นเป็นชุด เปล่งประกายแสงสีฟ้าเจิดจ้า เห็นเพียงร่างเงาสีขาวยกมือข้างหนึ่งขึ้น เสียงแหวกอากาศดังสนั่น! ทันใดนั้นไม้บรรทัดยักษ์ก็ส่งเสียงคำรามยาว พร้อมกับเสียงลมและอัสนีฟาดฟันลงมายังตำแหน่งของหานลี่ แววตาของหานลี่สั่นไหวเล็กน้อย แขนเสื้อขยับ ฝ่ามือข้างหนึ่งกางนิ้วออกแล้วยื่นออกไป คว้าจับกลางอากาศ ยังไม่ทันคว้าจับได้มั่นคง พลังมหาศาลที่ทำให้แม้แต่อากาศยังแข็งตัวก็พวยพุ่งเข้าใส่ไม้บรรทัดยักษ์ราวกับคลื่นยักษ์ถล่มทลาย ทำให้แสงวิญญาณบนพื้นผิวสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง หมุนวนอยู่กลางอากาศ ไม่อาจตกลงมาได้เลย ในขณะนั้นเอง อักขระวิญญาณบนพื้นผิวไม้บรรทัดยักษ์ก็สว่างเจิดจ้า เงาลวงตาของอสูรประหลาดหัววัวกายมังกรก็ปรากฏขึ้นเลือนราง อ้าปากส่งเสียงคำรามประหลาดคล้ายวัว ไม้บรรทัดยักษ์สีฟ้าสั่นสะท้าน “อื้ออึง” กำลังจะกดลงมาอีกครั้ง หานลี่หรี่ตาลง กระตุ้นเคล็ดวิชากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อยในกาย แสงสีฟ้าห้าจุดพลันสว่างวาบขึ้นที่หน้าอกและท้อง ปรากฏเป็นภาพกลุ่มดาวจระเข้เจ็ดดวงที่ชัดเจนเลือนราง ทว่ามีเพียงห้าดวงใหญ่เท่านั้นที่เปล่งประกายเจิดจ้า ส่วนอีกสองดวงใหญ่กลับมืดมิดไร้แสง นิ้วทั้งห้าที่เขายื่นออกไป พลันหุบเข้าหากัน มิติว่างเปล่าโดยรอบบิดเบี้ยวสั่นไหวอย่างรุนแรง! เงาลวงตาของมังกรประหลาดบนพื้นผิวไม้บรรทัดยักษ์สีฟ้าส่งเสียงครวญคราง แล้วสลายไปพร้อมเสียง “ปัง” “สหายหาน ข้าคือซือหม่าจิ้งหมิง โปรดไว้ชีวิตด้วย!” ร่างเงาสีขาวเห็นดังนั้นก็รีบเอ่ยปาก เมื่อสิ้นเสียง แสงสีขาวรอบกายเขาก็หดกลับ เผยให้เห็นบุรุษชุดคลุมสีม่วงที่มีผมขาวโพลนเต็มศีรษะ แววตาของหานลี่สั่นไหว กำปั้นที่กำลังจะกำแน่นก็หยุดชะงักลง ซือหม่าจิ้งหมิงร่ายคาถาในมืออย่างรวดเร็วราวสายฟ้า ไม้บรรทัดยักษ์สีฟ้าสั่นไหวแล้วหดเล็กลงร้อยเท่า พริบตาเดียวก็กลับคืนสู่มือเขา เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อครู่เขาผ่านสมบัติวิเศษในมือชิ้นนี้ สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าการคว้าจับของอีกฝ่ายน่าสะพรึงกลัวเพียงใด หากตนเองลังเลอีกเพียงครู่เดียว เกรงว่าสมบัติชิ้นนี้แม้ไม่ถูกทำลายก็คงสูญเสียพลังวิญญาณไปมากแล้ว แม้เขาจะไม่ได้ใช้พลังทั้งหมด แต่เมื่อเห็นท่าทีที่อีกฝ่ายทำอย่างง่ายดายเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายก็ไว้ชีวิตแล้ว “สหายซือหม่า ท่านหมายความว่าอย่างไร?” หานลี่ประสานมือไพล่หลัง เอ่ยถามด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “สหายหานโปรดอย่าถือสา ข้ามิได้มีเจตนาล่วงเกิน เพียงแต่ต้องการทดสอบพลังที่แท้จริงของท่าน เพราะข้อตกลงระหว่างท่านกับท่านบรรพชน เป็นเรื่องสำคัญยิ่งสำหรับสำนักของข้า ข้าจำเป็นต้องดูว่าทรัพย์สมบัติที่สำนักของข้าสะสมมานับล้านปี จะแลกมาซึ่งสิ่งใดได้บ้าง” ซือหม่าจิ้งหมิงพลิกมือเก็บไม้บรรทัดหยกแล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “บัดนี้ท่านรู้สึกเช่นไร?” หานลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เผยสีหน้าคล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม “พี่หานมีพลังแข็งแกร่งเกินความคาดหมายของข้ามาก อีกทั้งยังสามารถบำเพ็ญเคล็ดวิชากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อยจนถึงขั้นนี้ได้ในเวลาอันสั้น ทำให้ข้าเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง สำนักของข้าเคยมีผู้บำเพ็ญเคล็ดวิชานี้มาก่อน แต่น่าเสียดายที่ทุกคนทำได้เพียงแค่เริ่มต้นเท่านั้น” ซือหม่าจิ้งหมิงถอนหายใจเบาๆ แล้วเอ่ยชมเชยจากใจจริง “สหายซือหม่าชมเชยเกินไปแล้ว” หานลี่ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าว หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อว่า “เกี่ยวกับตำราที่หายไปจากหอคัมภีร์ของท่าน หลังจากข้าจัดการธุระครั้งนี้เสร็จสิ้นแล้ว สามารถแกะสลักออกมาให้ได้” “สหายหานเกรงใจเกินไปแล้ว ตำราที่ขาดหายไปสำนักของข้ามีสำเนาอื่นอยู่ เพียงแต่เรื่องที่ท่านรับปากท่านบรรพชนไว้ ยังคงหวังว่าท่านจะไม่ลืม” ซือหม่าจิ้งหมิงกล่าวพลางประสานมือคารวะหานลี่จากระยะไกล “เรื่องที่ข้ารับปาก ย่อมไม่มีทางคืนคำเป็นแน่” หานลี่กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ดี มีคำพูดนี้ ข้าก็วางใจแล้ว ดูเหมือนพี่หานยังมีธุระ ข้าจะไม่รบกวนแล้ว” ซือหม่าจิ้งหมิงรู้ความจึงประสานมือคารวะหานลี่อีกครั้ง หานลี่ไม่ได้กล่าวอะไรมาก แสงวิญญาณสีเขียวห่อหุ้มกายแล้วทะยานไปยังที่ไกลออกไป ในพริบตาเดียวก็หายลับไปจากบริเวณนั้นอย่างไร้ร่องรอย ... แดนเซียน เขตแดนเซียนเป่ยหาน ยอดเขาเขียวขจีสูงกว่าพันจ้าง ถูกปกคลุมด้วยหมอกที่เกิดจากปราณวิญญาณเข้มข้น บนยอดเขามีวิหารทองคำอันโอ่อ่าตระการตาตั้งตระหง่าน เปล่งประกายระยิบระยับรับแสงอรุณ ยามนี้ ภายในวิหาร ชายชราเครายาวผู้หนึ่งสวมชุดคลุมเต๋าสีทองม่วง สวมมงกุฎบัววิเศษ นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้จันทน์สีม่วงตัวใหญ่ กำลังถือถ้วยชาหยกมรกตใสราวผลึกในมือ จิบชาอย่างเชื่องช้าไปหนึ่งอึก จึงเงยหน้าขึ้นมองไปยังผู้ที่อยู่เบื้องหน้า ผู้นั้นดูอายุราวสองสามสิบปี สวมชุดรัดรูปสีดำ คารวะชายชราอย่างนอบน้อม แล้วเอ่ยว่า “ท่านเซียนทงซู ข้าพเจ้าฟางผาน วันนี้บังอาจมาเยือน หวังว่าท่านเซียนจะใช้เคล็ดวิชาลับความลับสวรรค์ช่วยข้าพเจ้าตามหาคนผู้หนึ่ง” “เจ้าเป็นใครข้าไม่สนใจ เพียงแต่กฎของหอทะลวงสูญแห่งนี้ เจ้าคงจะทราบดีกระมัง?” ชายชราวางถ้วยชาลงบนโต๊ะข้างๆ อย่างเบามือ แล้วกล่าวอย่างราบเรียบ “บุปผาตะวันม่วงสมุทรสูญหมื่นปีหนึ่งต้น ศิลาเนตรมังกรตาสีทองชั้นเลิศสองก้อน และวารีป๋อหยางคืนหยินหนึ่งขวด ไม่ทราบว่าท่านเซียนพึงพอใจหรือไม่?” ชายหนุ่มชุดดำรีบก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวแล้วกล่าวเช่นนั้น เมื่อกล่าวจบ กล่องไม้สีม่วงประณีตสองใบและขวดหยกสีขาวหนึ่งขวดก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าเขา ฝากล่องและจุกขวดต่างเปิดออกเอง เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน ชายชรากวาดตามองแวบหนึ่ง ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อย พยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “นับว่ามีน้ำใจอยู่บ้าง บอกมาเถิด เจ้าต้องการตามหาผู้ใด?” “ผู้นี้คือศัตรูตัวฉกาจที่ข้าเคยพบเจอมาก่อน เดิมทีคิดว่าเมื่อสามร้อยปีก่อนเขาได้เสียชีวิตด้วยน้ำมือข้าแล้ว เพิ่งจะทราบเมื่อไม่นานมานี้ว่าเขาอาจจะยังมีชีวิตอยู่ เพียงแต่ไม่ทราบว่าบัดนี้เขาอยู่ที่ใด ยังคงหวังว่าท่านเซียนจะช่วยข้าตามหาเขาได้” ชายหนุ่มชุดดำขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าว “มีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับสายเลือดของเขาหรือไม่ หรือสิ่งของจำพวกเส้นผมหรือเกล็ด?” ชายชราเอ่ยถาม ชายหนุ่มชุดดำลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พลิกข้อมือหยิบขวดกระเบื้องสีขาวออกมา ยื่นส่งไปแล้วกล่าวว่า “สายเลือดของผู้นี้ค่อนข้างพิเศษ เมื่อครั้งที่ข้าต่อสู้กับเขา ได้พยายามเอาโลหิตบริสุทธิ์มาได้หนึ่งหยด ท่านเซียนโปรดดูว่าใช้ได้หรือไม่?” ชายชรารับขวดกระเบื้องมา เขย่าเบาๆ รู้สึกว่าน้ำหนักในมือค่อนข้างมาก เมื่อเปิดฝาขวดออกแล้วสูดดมเล็กน้อย สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป “แปลกประหลาดนัก ผู้นี้เป็นใครกันแน่? ในสายเลือดกลับมีพลังวิญญาณเที่ยงแท้มากมายถึงเพียงนี้?” ท่านเซียนทงซูอุทานด้วยความประหลาดใจ “นี่...ไม่ปิดบังท่านเซียน ผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่บินขึ้นมาจากแดนเบื้องล่าง มีวิชาประหลาดและอานุภาพหลากหลาย พลังไม่ด้อยเลยจริงๆ เมื่อครั้งนั้นข้าพเจ้าก็เอาชนะเขาได้ด้วยความบังเอิญเท่านั้น” ชายหนุ่มชุดดำลังเลเล็กน้อยแล้วกล่าว “ผู้บำเพ็ญเพียรที่บินขึ้นมาจากแดนเบื้องล่าง...ช่างเถิด เจ้าตามข้ามา” ท่านเซียนทงซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือไพล่หลังข้างหนึ่งแล้วเดินไปยังห้องโถงด้านหลังวิหาร ชายหนุ่มชุดดำตามเขาอ้อมฉากกั้นไม้ลงรักสีทองอันวิจิตรภายในวิหาร ผ่านห้องโถงด้านหลัง มาถึงห้องลับแห่งหนึ่ง ภายในห้องลับกว้างขวางมาก บนพื้นดินสลักลวดลายวงแหวนซับซ้อนสามชั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นลวดลายค่ายกลที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ภายในห้องไม่มีโต๊ะ เก้าอี้ หรือสิ่งของใดๆ มีเพียงไหทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลางเท่านั้น ไหขนาดใหญ่นั้นสูงประมาณสามฉื่อ รอบกายก็สลักลวดลายโบราณแปลกตาเต็มไปหมด เชื่อมต่อกับลวดลายบนพื้นดินอย่างแน่นหนา กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว ชายหนุ่มชุดดำเดินตามท่านเซียนทงซูมาถึงหน้าไหขนาดใหญ่นั้น ก้มหน้ามองลงไป ก็เห็นว่าภายในไหเต็มไปด้วยของเหลวสีดำ บนผิวน้ำสะท้อนเงาของคนทั้งสองอย่างเลือนราง ชายชราเปิดฝาขวดกระเบื้องในมือ พลิกข้อมือ ก็เทโลหิตบริสุทธิ์ที่ซ่อนอยู่ภายในลงไป “ติ๊งต่อง” โลหิตสีทองอ่อนหนึ่งหยดร่วงหล่นจากขวด ตกลงในไห ส่งเสียงเบาๆ กระเซ็นเป็นระลอกคลื่นวงแหวน แผ่กระจายออกไปโดยรอบ จากนั้น ฟางผานก็เห็นว่าของเหลวสีดำสนิทราวหมึกในไห พลันตามระลอกคลื่นนั้น ค่อยๆ จางหายไปโดยรอบทีละน้อย ในพริบตาเดียว ภายในไหก็กลับกลายเป็นใสสะอาดอย่างยิ่ง มองผ่านผิวน้ำลงไป ก็เห็นว่าที่ก้นไหก็สลักลวดลายวงแหวนเป็นวงๆ เช่นกัน ท่านเซียนทงซูเห็นดังนั้น ริมฝีปากขยับ ก็รีบท่องคาถาที่ยากจะเข้าใจในใจ “เปิด!” ครู่หนึ่งให้หลัง ได้ยินเพียงเสียงตะคอกดังลั่นจากปากเขา มือข้างหนึ่งรวมนิ้วชี้ไปที่หว่างคิ้วของตนเอง จากนั้นก็ชี้ไปยังไหทองสัมฤทธิ์ เสียง “อื้ออึง...” ดังอู้อี้ เมื่อนิ้วทั้งสองของเขาแตะลงบนขอบไหทองสัมฤทธิ์ ไหก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลวดลายที่สลักอยู่บนตัวไหก็พลันเปล่งแสงสีเขียวเข้มออกมา จากนั้น แสงนั้นก็แผ่ขยายลงมาตามอักขระ ไม่นานก็ทำให้ค่ายกลบนพื้นดินทั้งหมดสว่างไสวขึ้นมา ฟางผานยังไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างกายทั้งหมดก็ถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียว เขารู้สึกเลือนรางว่า ตนเองกำลังยืนอยู่บนผืนน้ำกว้างใหญ่ เมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นว่าโดยรอบกลับถูกโอบล้อมด้วยเทือกเขาสีเขียว “ที่นี่คือ...ในไห!” หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มชุดดำก็พึมพำกับตนเองอย่างตระหนักได้เล็กน้อย