ตอนที่ 75
บทที่เจ็ดสิบห้า สืบข่าว
บทที่เจ็ดสิบห้า สืบข่าว
"เกิดอะไรขึ้น?" หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม
"เมื่อครู่ สหายซือหม่าส่งข่าวมาจากสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นว่า...ว่าคุณหนูหลิวถูก...ถูกพาตัวไปแล้ว..." นักพรตเหอสานเอ่ยอย่างอ้ำอึ้ง
"กล่าวให้ชัดเจน ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" สีหน้าของหานลี่มืดครึ้มลงเล็กน้อย
เมื่อนักพรตเหอสานเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของหานลี่ ก็รีบเอ่ยอธิบายทันทีว่า "เมื่อยามสนธยา เทือกเขาเปลวเพลิงวิญญาณพลันถูกสตรีชุดขาวผู้หนึ่งบุกรุกเข้ามาโดยทำลายเขตอาคม จากนั้นก็ตรงไปยังยอดเขาชูอวิ๋นแล้วพาตัวคุณหนูหลิวไป"
"ผู้นั้นพาตัวเล่อเอ๋อร์ไปอย่างเปิดเผยเช่นนั้น สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นไม่มีผู้ใดเข้าขัดขวางเลยหรือ?" หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ยถามต่อ
"สหายซือหม่ากล่าวว่า เขาพยายามจะขัดขวางแล้ว แต่เมื่อลงมือโจมตี ก็ถูกสตรีผู้นั้นคลี่คลายได้อย่างง่ายดาย อีกทั้งนางเพียงสะบัดแขนเสื้อเบาๆ ก็ซัดเขาปลิวออกไป ทำให้ไม่สามารถขัดขวางได้เลย ทว่าสตรีผู้นั้นดูเหมือนจะไม่มีเจตนาทำร้ายผู้ใด เพียงกล่าวว่าตนเป็นคนในเผ่าเดียวกันกับคุณหนูหลิว จากนั้นก็พานางจากไปอย่างสง่างาม" นักพรตเหอสานโค้งกายตอบ
"สะบัดแขนเสื้อครั้งเดียว ก็ซัดซือหม่าจิ้งหมิงถอยไปแล้ว..." หานลี่ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเงียบงัน
"สหายซือหม่ากล่าวเช่นนั้น ท่านอาวุโสหานพึงให้ข้าพเจ้าส่งศิษย์อารามจิ้งหยวนไปสืบหาเบาะแสของคุณหนูหลิวเล่อเอ๋อร์หรือไม่? อารามจิ้งหยวนของข้าพเจ้ามีความสามารถในการตามหาผู้คนเป็นอย่างยิ่ง..." นักพรตเหอสานเอ่ยเสนออย่างระมัดระวัง
"เท่าที่เจ้ารู้ ในแดนนี้มีผู้ใดสามารถสะบัดมือครั้งเดียวแล้วซัดผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานถอยไปได้บ้าง?" หานลี่เหลือบมองอีกฝ่ายแล้วเอ่ยขัดคำพูดที่เขากำลังจะกล่าวต่อ
"นี่...คงจะไม่มีขอรับ" นักพรตเหอสานชะงักไปเล็กน้อย
"เอาล่ะ เรื่องนี้ข้ารับรู้แล้ว เจ้าถอยไปได้" หานลี่กล่าวเช่นนั้นเมื่อได้ยิน
นักพรตเหอสานรับคำอย่างนอบน้อม จากนั้นก็เหินกายจากไปจากลานรวมดารา
หานลี่มองนักพรตเหอสานที่จากไปไกลแล้วเงียบงันไปครู่หนึ่ง พลันสะบัดมือ ม่านแสงสีเงินชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้น บดบังลานรวมดาราทั้งหมดไว้
*
รุ่งเช้าของวันถัดมา
ร่างอ้วนท้วนของนักพรตเหอสานปรากฏขึ้นอีกครั้งเบื้องหน้ายอดเขาจิ่วกง เขาก้มคำนับอย่างลึกซึ้งไปยังทิศทางของลานรวมดาราแล้วเอ่ยเสียงดังว่า "ผู้น้อยเหอสาน ขอคารวะท่านอาวุโสหาน"
อันที่จริงตลอดสามปีมานี้ เขามักจะมารายงานตัวที่นี่ทุกวัน เพื่อรายงานความเคลื่อนไหวเล็กใหญ่ต่างๆ ในแดนหลิงหวนแก่หานลี่ และยังทำหน้าที่เป็นผู้ส่งสารของสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นอยู่เป็นระยะ ไม่ว่าจะฝนตกแดดออกก็ไม่เคยขาด
อันที่จริงส่วนใหญ่แล้วหานลี่มักจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เขาก็จะรายงานด้วยความนอบน้อม จากนั้นก็รอคอยอย่างอดทนอยู่ข้างๆ ประมาณหนึ่งชั่วยาม แล้วจึงกล่าวลาอย่างนอบน้อมอีกครั้งแล้วจากไป ตลอดกระบวนการล้วนแสดงความเคารพอย่างยิ่งยวด ไม่มีแม้แต่น้อยที่แสดงความไม่พอใจ
ด้วยเหตุนี้ ตลอดหนึ่งพันกว่าวันมานี้ ศิษย์อารามจิ้งหยวนทั้งสำนักก็ค่อยๆ พบว่า ท่านมหาอาวุโสสูงสุดระดับมหายานผู้นี้ ซึ่งปกติเก็บตัวเงียบหาย ยากจะพบเจอได้ในรอบร้อยปี บัดนี้กลับปรากฏตัวให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง แม้จะยังคงทำได้เพียงมองจากระยะไกลเท่านั้น แต่ก็ทำให้ศิษย์ระดับต่ำจำนวนไม่น้อยตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง
แน่นอนว่า อาวุโสในอารามเกือบทั้งหมดในระดับผสานอินทรีย์ และบางส่วนในระดับหลอมสูญ ล้วนรู้เรื่องราวภายในบางอย่างไม่มากก็น้อย แต่พวกเขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบอย่างเข้าใจกันดี ราวกับไม่รู้เรื่องนี้เลย
นักพรตเหอสานมีสีหน้า恭敬 ยืนน้อมมืออยู่ในความว่างเปล่าห่างจากยอดเขาจิ่วกงร้อยจ้าง มองลานรวมดาราที่ถูกม่านแสงสีเงินปกคลุม แต่ในใจกลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ยามปกติเมื่อหานลี่เก็บตัวบำเพ็ญเพียร บริเวณใกล้เคียงมักจะอบอวลไปด้วยพลังดวงดาวอันพลุ่งพล่าน และมีเสียงเคลื่อนไหวไม่มากก็น้อย แต่เหตุใดวันนี้จึงเงียบสงัดเช่นนี้
แม้เขาจะรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปรบกวน บางทีหานลี่อาจกำลังบำเพ็ญเพียรวิชาอื่นอยู่ก็เป็นได้ เขารอคอยอยู่ข้างๆ อย่างเชื่อฟัง และหลังจากหนึ่งชั่วยาม ก็กล่าวลาแล้วจากไปอีกครั้ง
ผลปรากฏว่า เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า เขายังคงมาที่นี่ทุกวัน แต่กลับพบว่าภายในลานรวมดาราไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
พริบตาเดียวก็ผ่านไปกว่าสองเดือน นักพรตเหอสานก็เริ่มอยู่ไม่สุขแล้ว
ในวันนี้ เขารอคอยอยู่ครึ่งวันเต็มๆ ก็พบว่าบนลานรวมดารายังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ม่านแสงสีเงินโดยรอบส่องประกายระยิบระยับเล็กน้อย
*
"ท่านอาวุโสหาน เรื่องของคุณหนูหลิวเล่อเอ๋อร์ ข้าพเจ้าได้พบเบาะแสบางอย่างเพิ่มเติม ไม่ทราบว่าตอนนี้ท่านพอจะมีเวลาหรือไม่?" นักพรตเหอสานสูดหายใจลึกแล้วเอ่ยถามเสียงดัง
ภายในม่านแสงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองแม้แต่น้อย
"ท่านอาวุโสหาน!" นักพรตเหอสานตะโกนเรียกอีกสองครั้ง แต่ภายในม่านแสงก็ยังคงไม่มีการตอบรับใดๆ
"หรือว่า..." สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป พลันนึกถึงบางสิ่งได้ จึงสะบัดมือปล่อยลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ม่านแสงสีเงิน
"แคร่ก!"
ม่านแสงสีเงินแตกสลายตามเสียง ภายในลานรวมดาราว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เงาร่างของหานลี่
แต่ตรงกลางลานกลับมีแผ่นหยกสีขาววางอยู่แผ่นหนึ่ง
นักพรตเหอสานหยิบมันขึ้นมา จิตสัมผัสสอดแทรกเข้าไปในนั้น เนื้ออ้วนท้วนทั่วร่างของเขาสั่นสะท้านไม่หยุด ใบหน้าเผยแววตื่นเต้นยินดี
ในแผ่นหยกนั้น บันทึกวิธีการคลายเขตอาคมที่อยู่ในร่างของเขาไว้อย่างชัดเจน
"ขอบพระคุณท่านอาวุโสยิ่ง!"
เขาดึงจิตสัมผัสกลับคืนมา แล้วมองไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้น ไม่ว่าอีกฝ่ายจะได้ยินหรือไม่ เขาก็โค้งคำนับจากระยะไกล
*
เทือกเขาเปลวเพลิงวิญญาณ
ภายในตำหนักใหญ่แห่งหนึ่ง ซือหม่าจิ้งหมิงและเจ้าสำนัก รวมถึงอาวุโสระดับผสานอินทรีย์อีกหลายคน ได้หารือกันครู่หนึ่ง จากนั้นหลายคนก็กล่าวลาแล้วจากไป ภายในตำหนักจึงเหลือเพียงซือหม่าจิ้งหมิงผู้เดียว
เขาถอนหายใจเบาๆ สีหน้าดูอ่อนล้าเล็กน้อย
นับตั้งแต่สำนักผีสวรรค์ ซึ่งเคยเป็นสำนักอันดับหนึ่งในแดนหลิงหวน ถูกเผาผลาญจนสิ้นซากในชั่วข้ามคืน บรรดากองกำลังต่างๆ ก็ต่อสู้แย่งชิงอาณาเขตของสำนักผีสวรรค์มาตลอดหลายปีที่ผ่านมา สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นในฐานะหนึ่งในสามสำนักใหญ่เดิม ซึ่งเป็นเพียงสำนักเดียวที่พลังไม่เสียหาย จึงยุ่งวุ่นวายเป็นพิเศษ
ตัวตนระดับมหายานเช่นเขา ก็ไม่มีเวลาบำเพ็ญเพียรอย่างสงบอีกต่อไป ต้องจัดการกิจการต่างๆ ตลอดทั้งวัน
ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาโดยพื้นฐานแล้วมักจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรของตนเอง ไม่ค่อยสนใจกิจการของสำนักนัก บัดนี้เมื่อต้องมาจัดการกิจการภายในสำนักอย่างกะทันหัน ก็รู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง
แน่นอนว่าเหตุผลที่เขาเป็นเช่นนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอารามจิ้งหยวนที่เดิมทีคิดว่าพลังปราณเสียหายอย่างหนัก ไม่เพียงแต่ไม่ได้รับความเสียหายใดๆ แต่กลับได้รับประโยชน์มากมายจากเรื่องของสำนักผีสวรรค์
เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ เขาย่อมรู้ดีแก่ใจ แต่ก็ไม่สามารถเอ่ยออกมาได้
ทว่าเมื่อสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นขยายอำนาจ บรรพชนเปลวเพลิงเยียบเย็นที่อยู่ในแดนเซียนกลับยินดีเป็นอย่างยิ่ง และได้ประทานรางวัลลงมาหลายครั้งติดต่อกัน
เมื่อได้รับรางวัลเหล่านี้ หากหลังจากนี้เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างดี พลังก็จะก้าวหน้าไปอีกขั้นได้
หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ในวันข้างหน้าเมื่อบำเพ็ญเพียรสำเร็จสมบูรณ์ การบินขึ้นสู่แดนเซียนก็จะไม่ใช่เรื่องที่ไกลเกินเอื้อมอีกต่อไป
ซือหม่าจิ้งหมิงแอบยินดีในใจ เขายืนขึ้นและกำลังจะเดินไปยังด้านหลังตำหนัก
"สหายซือหม่า" เสียงคุ้นเคยเสียงหนึ่งพลันดังขึ้น
สีหน้าของซือหม่าจิ้งหมิงพลันเปลี่ยนไป
ลำแสงสีเขียววาบหนึ่ง บุรุษชุดเขียวผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศภายในตำหนัก นั่นคือหานลี่นั่นเอง
ในมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขา เงาร่างยันต์สีม่วงที่ส่องประกายสีเงินวาบหนึ่งก็ปรากฏขึ้น
ซือหม่าจิ้งหมิงมองเห็นผู้มาเยือนชัดเจน ม่านตาหดเล็กลง ในใจพลันหมุนเวียนความคิดนับไม่ถ้วน ใบหน้าเผยรอยยิ้มสดใส แล้วประสานมือกล่าวว่า "ที่แท้ก็ท่านอาวุโสหาน ไม่ได้พบกันหลายปี ท่านอาวุโสยังคงสง่างามยิ่งกว่าเดิมนัก ช่างน่ายินดีจริงๆ"
"สหายซือหม่ากล่าวเกินไปแล้ว" น้ำเสียงของหานลี่ค่อนข้างเย็นชา
"ท่านอาวุโสหาน เชิญนั่งก่อน"
ซือหม่าจิ้งหมิงใจเต้นระรัว รีบเชิญหานลี่ให้นั่งที่ประธาน ส่วนตนเองก็นั่งเป็นเพื่อนอยู่ข้างๆ
"วันนี้ข้ามาที่นี่ก็ไม่มีเรื่องอันใด เพียงแต่ได้ยินมาว่าน้องหญิงตระกูลหลิวของข้าถูกผู้คนพาตัวไปจากสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น ไม่ทราบว่าเป็นความจริงหรือไม่?" หานลี่นั่งลงแล้วเอ่ยถามทันที
*
"เป็น...เป็นเพราะผู้น้อยดูแลไม่ดี จึงปล่อยให้ผู้คนพาตัวคุณหนูหลิวไป แต่ทว่าในเรื่องนี้ยังมีเบื้องหลังอื่น..." ซือหม่าจิ้งหมิงกล่าวอย่างกระสับกระส่าย
"เกี่ยวกับผู้ที่พาตัวเล่อเอ๋อร์ไป สหายซือหม่าพอจะมีเบาะแสอันใดหรือไม่ วันนั้นนางได้กล่าวอะไรไว้บ้าง?" หานลี่เอ่ยขัดคำพูดของอีกฝ่ายด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
"กราบเรียนท่านอาวุโส ผู้นั้นเป็นสตรีชุดขาวที่ยังเยาว์วัยและงดงาม นางอ้างว่าเป็นคนในเผ่าเดียวกันกับหลิวเล่อเอ๋อร์ และฝากให้ข้าพเจ้าบอกสหายหานว่า ขอบคุณที่ดูแลเล่อเอ๋อร์ สำหรับสตรีผู้นี้ ข้าพเจ้าไม่เคยพบเห็นมาก่อนอย่างแน่นอน หลังจากนั้นก็เคยส่งศิษย์ในสำนักออกไปสืบหาหลายทาง แต่ก็ไม่มีความคืบหน้าใดๆ ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงมีความคาดเดาเป็นการส่วนตัว..." ซือหม่าจิ้งหมิงกล่าวมาถึงตอนท้ายก็เริ่มลังเล
"กล่าวมาให้ฟัง" หานลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
"ข้าพเจ้าคาดเดาว่า สตรีผู้นี้ไม่น่าจะเป็นคนในแดนหลิงหวน เพราะพลังของนางแข็งแกร่งถึงขีดสุด ข้าพเจ้าไม่อาจรับมือได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ยิ่งไปกว่านั้น สตรีผู้นี้อาจเป็นเซียนเที่ยงแท้จากแดนเบื้องบน"
"เซียนเที่ยงแท้!" ในใจของหานลี่มีความคาดเดาอยู่ก่อนแล้ว เมื่อได้ยินซือหม่าจิ้งหมิงกล่าวเช่นนั้น ก็มิได้ประหลาดใจนัก เพียงแต่ขมวดคิ้วครุ่นคิด
เท่าที่เขารู้ เผ่าจิ้งจอกเมฆาที่หลิวเล่อเอ๋อร์สังกัดอยู่ เป็นเพียงสาขาหนึ่งของเผ่าจิ้งจอกปีศาจที่เสื่อมถอย มิฉะนั้นในอดีตก็คงไม่ถูกสมาคมดาบโลหิตทำลายล้าง แล้วเหตุใดจึงมีคนในเผ่าที่เป็นเซียนเที่ยงแท้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันได้
หรือว่าบรรพบุรุษของนางมีผู้ใดบินขึ้นสู่แดนเซียนไปแล้ว และบังเอิญกลับมายังแดนหลิงหวนในตอนนี้ หรืออีกนัยหนึ่ง หลิวเล่อเอ๋อร์มีบางสิ่งปิดบังเขาอยู่...
"ในเมื่อสหายซือหม่าได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว ข้าก็ย่อมไม่อาจโทษเจ้าได้ โชคดีที่ผู้นั้นเป็นคนในเผ่าเดียวกันกับเล่อเอ๋อร์ จึงไม่น่าจะทำร้ายนาง" หานลี่คิดในใจแล้วถอนหายใจกล่าว
ซือหม่าจิ้งหมิงเห็นหานลี่ไม่โกรธ จึงแอบถอนหายใจโล่งอก แล้วจึงพบว่าด้านหลังของตนกลับมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มตัว
"จริงสิ ข้ามาที่นี่ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะขอคำชี้แนะจากสหายซือหม่าสักเล็กน้อย" หานลี่เงียบไปครู่หนึ่งแล้วพลันเอ่ยขึ้น
"ไม่กล้า ไม่กล้าขอรับ! ท่านอาวุโสหานมีสิ่งใดโปรดกล่าวมา ผู้น้อยจะกล่าวทุกสิ่งที่รู้ ไม่ปิดบังแม้แต่น้อย" ซือหม่าจิ้งหมิงรีบกล่าว
"ไม่ทราบว่าสหายเปลวเพลิงเยียบเย็นแห่งสำนักท่านเคยกล่าวถึงเรื่องการบินขึ้นสู่แดนเซียนหรือไม่? การบินขึ้นสู่แดนเซียนจากแดนหลิงหวน มีข้อห้ามอันใดหรือไม่?" หานลี่ไม่เกรงใจอีกฝ่าย ถามตรงๆ
ซือหม่าจิ้งหมิงได้ยินดังนั้นก็ตกใจ สูดหายใจลึกแล้วจึงตอบอย่างนอบน้อมว่า "ท่านอาวุโสหานเดินในสายบำเพ็ญเพียรกำลัง เมื่อบำเพ็ญเพียรร่างกายแท้จริงสำเร็จ ร่างเนื้อก็จะถูกพลังของแดนนี้ขับไล่ หากต้องการบินขึ้นสู่แดนเซียนเช่นนี้ จำเป็นต้องใช้กำลังทะลวงมิติ"
"เป็นเช่นนี้นี่เอง"
หานลี่พยักหน้าอย่างเข้าใจเล็กน้อย ไม่น่าแปลกใจที่ยิ่งเคล็ดวิชากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อยใกล้จะสมบูรณ์มากเท่าไร เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงพลังไร้รูปที่อธิบายไม่ได้ซึ่งกดทับอยู่ ทำให้การร่ายเวทและหลีกหนีของเขาได้รับผลกระทบอยู่บ้าง
"แดนหลิงหวนอยู่ใกล้เขตแดนเซียนเป่ยหาน ดังนั้นการบินขึ้นสู่แดนเซียนจากที่นี่ จะถูกแท่นบินขึ้นสู่แดนเซียนแห่งใดแห่งหนึ่งในเขตแดนเซียนเป่ยหานดึงดูดไปโดยสุ่ม ไม่มีข้อห้ามอันใด ตรงกันข้าม เนื่องจากพลังวิญญาณในแดนเบื้องล่างเบาบาง ผู้ใดที่สามารถบินขึ้นสู่แดนเซียนได้สำเร็จ ล้วนมีพรสวรรค์สูงส่งและจิตใจแน่วแน่ โดยทั่วไปแล้วจะได้รับความสำคัญในแดนเซียน" ซือหม่าจิ้งหมิงไม่ปิดบัง กล่าวสิ่งที่ตนรู้ทั้งหมดออกมา
หานลี่ได้ยินดังนั้น สีหน้ามิได้เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย แต่ในใจกลับมีความคิดมากมายผุดขึ้น
ทัศนคติของแดนเซียนที่มีต่อเซียนที่บินขึ้นมา ไม่ว่าจะจากแดนวิญญาณในอดีต หรือแดนหลิงหวนในปัจจุบัน ล้วนเหมือนกัน ตอนนี้เขาถูกกองกำลังบางอย่างหรือบุคคลบางคนในแดนเซียนจับตามองอย่างชัดเจน สิ่งที่เขาไม่ต้องการมากที่สุดก็คือการดึงดูดสายตาผู้คน