บทที่เจ็ดสิบหก ตำนาน

บทที่เจ็ดสิบหก ตำนาน “อ้อจริงสิ นอกจากวิธีที่กล่าวไปเมื่อครู่เรื่องแท่นรับเซียนแล้ว ที่จริงแดนหลิงหวนของเรายังคงมีวิธีที่คล้ายกับการลักลอบ ที่สามารถทะยานสู่แดนเซียนได้อย่างลับๆ โดยไม่ผ่านการรับจากแท่นรับเซียนได้” ซือหม่าจิ้งหมิงเห็นหานลี่เงียบงันไม่เอ่ยสิ่งใด พลันนึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงกล่าวเสริม “อ้อ ลองกล่าวมาให้ข้าฟังดู” ใจของหานลี่พลันไหววูบ เอ่ยถามออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก “วิธีนี้กล่าวโดยสรุปแล้ว หลักการก็ง่ายดาย คือการค้นหาจุดเชื่อมต่อมิติที่เปราะบางระหว่างแดนหลิงหวนกับแดนเซียน อาศัยพลังของเขตอาคมธาตุมิติ หรือวิธีอื่นใดเพื่อทะลวงเปิดออกอย่างรุนแรง เพื่อเข้าสู่ช่องว่างระหว่างแดน และสุดท้ายก็ไปถึงแดนเซียน” ซือหม่าจิ้งหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเช่นนั้น “วิธีนี้มิใช่หนทางที่ถูกต้อง เกรงว่าคงมีอุปสรรคไม่น้อยกระมัง” หานลี่กล่าวอย่างครุ่นคิด แต่ในใจกลับหัวเราะอย่างขมขื่น วิธีนี้มิใช่หรือคือวิธีที่เขาเคยใช้เมื่อครั้งทะยานจากแดนมนุษย์สู่แดนวิญญาณ? แต่คิดดูแล้วก็คงมีเพียงแดนหลิงหวนที่อยู่ใกล้แดนเซียนเช่นนี้ ที่จะสามารถใช้วิธีนี้ได้กระมัง “ท่านผู้อาวุโสโปรดพิจารณา วิธีนี้มีความเสี่ยงสูงยิ่ง ภายในช่องว่างระหว่างแดนนั้นอันตรายอย่างยิ่ง แม้จะโชคดีผ่านไปได้ เมื่อไปถึงแดนเซียนก็มีโอกาสสูงที่จะถูกส่งไปยังสถานที่อันตรายบางแห่งในแดนเซียน เพราะจุดที่มิติเปราะบางในแดนเซียนนั้น โดยทั่วไปแล้วมิใช่สถานที่ที่ดีนัก อีกทั้งการทะยานด้วยวิธีนี้ ย่อมไม่สามารถรับประโยชน์จากการชำระล้างร่างกายในสระเซียน และการได้รับบัตรประจำตัวเซียนได้เลย เมื่อไปถึงแดนเซียนก็จะพบกับอุปสรรคไม่น้อย” ซือหม่าจิ้งหมิงตอบกลับอย่างซื่อสัตย์ หานลี่พยักหน้าช้าๆ สีหน้าของเขาเป็นปกติ แต่ในใจกลับรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย เรื่องการทะยานสู่แดนเซียน เป็นดั่งหนามที่ตำอยู่ในใจเขามาตลอด บัดนี้ในที่สุดก็พบวิธีแก้ไขแล้ว ส่วนอันตรายที่ซือหม่าจิ้งหมิงกล่าวถึง ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ เพียงแค่เตรียมตัวให้พร้อมก็ไม่น่าจะมีปัญหา ดังนั้นจึงมิได้เก็บมาใส่ใจนัก “ขอบใจสหายซือหม่ามาก” เขากล่าวขอบคุณพร้อมพยักหน้า “ท่านผู้อาวุโสหานโปรดอย่าได้เกรงใจผู้น้อยเลย ครั้งนี้ท่านผู้อาวุโสได้มอบประโยชน์อันใหญ่หลวงแก่สำนักของข้าพเจ้า ท่านบรรพชนได้กำชับเป็นพิเศษว่า จะต้องกล่าวขอบคุณท่านผู้อาวุโสหานให้ดี” ซือหม่าจิ้งหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ “เช่นนั้นหรือ คาดไม่ถึงว่าสหายเปลวเพลิงเยียบเย็นยังคงจดจำหานผู้นี้ได้” หานลี่ยิ้มบางๆ กล่าวประโยคหนึ่งอย่างมีความหมายแฝง “ท่านผู้อาวุโสหานกล่าวล้อเล่นแล้ว ท่านบรรพชน...” ใจของซือหม่าจิ้งหมิงพลันสะท้าน รีบกล่าว “พอแล้ว สหายซือหม่าหยุดอยู่เพียงเท่านี้เถิด” หานลี่กล่าวประโยคหนึ่ง ก็พลันหันกาย ร่างของเขากลายเป็นสายรุ้งสีเขียว พุ่งทะยานออกไปไกลลิบ มองส่งสายรุ้งสีเขียวที่หายลับไปในขอบฟ้าไกล ซือหม่าจิ้งหมิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก ... หลังจากหานลี่ออกจากสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น ก็ราวกับหายสาบสูญไปจากโลกมนุษย์ ไม่ปรากฏกายในแดนหลิงหวนอีกเลย แต่เรื่องราวบางส่วนของเขา กลับไม่รู้ด้วยเหตุใด จึงถูกแต่งเติมเสริมแต่งจนกลายเป็นหลายเวอร์ชัน ค่อยๆ แพร่หลายออกไป กลายเป็นบุคคลในตำนาน เพราะการปรากฏตัวของเขา เพียงไม่กี่ปี แดนบำเพ็ญเพียรหลิงหวนที่เดิมทีเคยรักษาสมดุลบางอย่างไว้ได้ ก็เกิดพายุโลหิตขึ้น บางคนกล่าวว่าเขาเป็นยอดฝีมือที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรมานานปีไม่ปรากฏกาย บางคนก็กล่าวว่าที่จริงแล้วเขาคือเซียนที่ถูกขับไล่ลงมา ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้กล่าวว่าที่จริงแล้วเขาคือปีศาจเฒ่าที่อยู่มาหลายหมื่นปีและมีเชื้อสายวิญญาณเที่ยงแท้ แดนบำเพ็ญเพียรหลิงหวนทั้งหมดต่างประเมินเขาไปต่างๆ นานา บางคนเห็นว่าเขาเป็นจอมมารผู้เหี้ยมโหด บางคนก็รู้สึกว่าเขาได้กำจัดสำนักผีสวรรค์ซึ่งเป็นพรรคที่กระทำการหยาบช้าไร้เหตุผลมาโดยตลอด และคืนความสงบสุขให้แก่แดนหลิงหวน โดยสรุปแล้ว ต่างก็มีคำกล่าวมากมาย แต่ความวุ่นวายหลังจากสำนักผีสวรรค์ซึ่งเป็นพรรคใหญ่โตล่มสลายลง ก็ยังคงดำเนินต่อไปอีกหลายร้อยปี พรรคและสำนักใหญ่ต่างๆ ได้ผ่านการแข่งขันเล็กใหญ่มานับไม่ถ้วน หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรน้อยใหญ่ล้มตายไปนับไม่ถ้วน สถานการณ์ใหม่จึงค่อยๆ ก่อตัวขึ้น และค่อยๆ มั่นคงขึ้น แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องในภายหลัง หลายเดือนหลังจากหลิวเล่อเอ๋อร์หายตัวไป ในวันหนึ่งที่ดวงตะวันเจิดจ้า มหาสมุทรแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของแดนหลิงหวน กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต เนื่องจากบนทะเลมักจะมีหมอกดำหนาทึบปกคลุมท้องฟ้าอยู่เสมอ จึงถูกเรียกว่าทะเลหมอกทมิฬ เขตทะเลแห่งนี้มีปราณวิญญาณเข้มข้นไม่น้อย มีอสูรทะเลอาศัยอยู่มากมาย อีกทั้งยังมีวัตถุดิบวิญญาณพิเศษหลายชนิดที่หาไม่ได้จากภายนอก ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรที่มาผจญภัยค้นหาสมบัติและล่าอสูรทะเลจึงมีไม่ขาดสาย ใกล้กับเกาะร้างแห่งหนึ่งในส่วนลึกของทะเลทมิฬ เสียงคำรามกึกก้องดังไปไกล ผิวน้ำทะเลในรัศมีหลายสิบลี้ปั่นป่วน คลื่นยักษ์สูงกว่าสิบจ้างลูกแล้วลูกเล่าผุดขึ้น ซัดสาดไปทั่วทุกทิศทาง แม้แต่หมอกดำหนาทึบเหนือผิวน้ำทะเลก็ยังหมุนวนภายใต้พลังที่มองไม่เห็น ก่อเกิดเป็นวังวนขนาดมหึมา แต่ใจกลางวังวนนั้นมีสตรีวัยกลางคนชุดเขียว ชายชราชุดดำ และนักพรตวัยกลางคนอีกหนึ่งคน กำลังต่อสู้กับอสูรทะเลรูปร่างคล้ายพะยูนตัวหนึ่งอย่างดุเดือด ทั้งสามคนล้วนมีพลังบำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงขั้นต้น แม้เคล็ดวิชาที่ฝึกฝนจะแตกต่างกัน แต่การประสานงานกลับคล่องแคล่วชำนาญยิ่ง เห็นได้ชัดว่ามิใช่ครั้งแรกที่ร่วมมือกัน แสงเรืองรองจากสมบัติอาคมของทั้งสามเชื่อมต่อกัน ก่อเกิดเป็นวงกลมขนาดใหญ่ ล้อมอสูรทะเลรูปร่างคล้ายวัวไว้ตรงกลาง โจมตีอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดหย่อนคลื่นแล้วคลื่นเล่า พะยูนตัวนั้นมีกายสีครามเข้มทั้งตัว บนสันหลังมีลายเส้นสีดำสองเส้น ลากยาวจากหน้าผากไปจนถึงหาง ดูประหลาดพิสดารยิ่งนัก ปากของมันส่งเสียงร้องประหลาดคล้ายเสียงวัวคำรามเป็นระยะ ใต้แสงสีครามที่กะพริบบนผิวกาย ลูกบอลอัสนีสีครามหนาแน่นผุดขึ้นมา ต้านทานการโจมตีที่ถาโถมเข้ามา และปากของมันก็พ่นลำแสงสีครามขนาดใหญ่หลายสายเข้าใส่ทั้งสามคนที่อยู่ด้านบนอย่างต่อเนื่อง แม้พลังบำเพ็ญเพียรของมันจะสูงกว่าทั้งสามคนเล็กน้อย ถึงระดับเทพแปลงขั้นกลาง แต่สุดท้ายแล้ววิธีการโจมตีก็มีเพียงอย่างเดียว จึงค่อยๆ ถูกแสงเรืองรองจากสมบัติอาคมของผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามกดดัน การต่อสู้ดุเดือดดำเนินต่อไปอีกเกือบครึ่งชั่วยาม แสงคุ้มกายของพะยูนสีครามในที่สุดก็ถูกทำลายลง ศีรษะของมันถูกไอกระบี่สีดำที่หมุนวนอย่างรวดเร็วของชายชราชุดดำเจาะทะลุ เกิดเป็นรูโลหิตขนาดใหญ่ พะยูนส่งเสียงครวญคราง ดิ้นรนอยู่สองสามครั้ง ไม่นานก็แน่นิ่งไป “ฮ่าฮ่า กระบี่กลืนวิญญาณเจาะทะลวงใจของสหายฉินช่างร้ายกาจยิ่งนัก แม้แต่พะยูนสมุทรลึกลับลายด่างดำวัยฉกรรจ์ที่ขึ้นชื่อเรื่องการป้องกันก็ยังต้านทานไว้ไม่อยู่” นักพรตวัยกลางคนหัวเราะฮ่าฮ่าแล้วกล่าวชม “สหายคูมู่กล่าวเกินไปแล้ว” แววตาของชายชราชุดดำฉายแววภาคภูมิใจเล็กน้อย กวักมือข้างเดียวเรียกไอกระบี่สีดำกลับมา กลับเป็นกระบี่ยาวรูปร่างประหลาด รูปร่างคล้ายอสรพิษสองตัวพันเกี่ยวกัน ปล่อยแสงสีดำเย็นยะเยือกออกมา ชายชราโบกมือเก็บกระบี่เล่มนี้ ดูราวกับหวงแหนยิ่งนัก สมบัติชิ้นนี้ใช้เงินเก็บเกือบทั้งชีวิตของเขา พลังอำนาจเกือบเทียบเท่าสมบัติวิญญาณทั่วไป อีกทั้งยังมีความสามารถพิเศษในการทะลวงเกราะ เป็นสิ่งที่เขาตั้งใจหลอมสร้างขึ้นเพื่อรับมือกับอสูรทะเลที่มีหนังหนาเนื้อแข็ง ทั้งสามคนแบ่งซากพะยูนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว แต่ละคนได้ผลตอบแทนไม่น้อย “ตามความเห็นของข้า พวกเราสามคนร่วมมือกัน แม้จะเผชิญหน้ากับอสูรทะเลระดับเทพแปลงขั้นปลาย แม้จะไม่สามารถเอาชนะได้ การถอยหนีออกมาอย่างปลอดภัยก็ไม่น่าจะมีปัญหา สู้เข้าไปลึกอีกหน่อยดีหรือไม่?” สตรีวัยกลางคนชุดเขียวมองไปยังเขตทะเลเบื้องหน้าแล้วเสนอขึ้น แววตาของนักพรตวัยกลางคนฉายประกาย ดูเหมือนจะคล้อยตามข้อเสนอนี้เล็กน้อย “ไม่ได้เด็ดขาด ท่านทั้งสองเพิ่งมาถึงทะเลทมิฬแห่งนี้ไม่นานอาจจะไม่ทราบ ไม่ไกลจากที่นี่คือเขตทะเลดาวตาข่าย ซึ่งเป็นสถานที่อันตรายที่มีชื่อเสียงของทะเลทมิฬ ใต้ทะเลที่นั่นมีดวงตาทะเลลึกสุดหยั่งถึงนับไม่ถ้วน ภายในมีอสูรทะเลที่ร้ายกาจอย่างยิ่งอาศัยอยู่มากมาย แม้แต่อสูรทะเลระดับหลอมสูญ หรือกระทั่งระดับหลอมร่างก็มี ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือว่าในส่วนที่ลึกที่สุดของดวงตาทะเลมีมังกรดำห้ากรงเล็บตัวหนึ่งที่มีพลังเทียบเท่าระดับมหายาน แม้ว่าอสูรทะเลเหล่านั้นโดยพื้นฐานแล้วจะอาศัยอยู่ในดวงตาทะเล น้อยครั้งนักที่จะขึ้นมาบนผิวน้ำ นอกจากยอดฝีมือระดับหลอมร่างบางคน ก็ยังไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ที่นั่น พูดตามตรง พวกเราไล่ตามพะยูนสมุทรลึกลับลายด่างดำตัวนี้มาถึงที่นี่ ก็อันตรายมากแล้ว ไม่สามารถเดินหน้าต่อไปได้ รีบถอยกลับไปเสียดีกว่า” ชายชราชุดดำรีบกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “อสูรทะเลระดับมหายาน! นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?” นักพรตวัยกลางคนสูดลมหายใจเย็นเยียบ บนใบหน้าของสตรีวัยกลางคนชุดเขียวก็เผยสีหน้าไม่อยากเชื่อเช่นกัน “นี่ก็เป็นเพียงตำนานเท่านั้น เล่ากันว่ามังกรดำห้ากรงเล็บตัวนั้นอยู่ที่นี่มานานกว่าหนึ่งแสนปีแล้ว การปรากฏตัวครั้งสุดท้ายของมันคือเมื่อหลายพันปีก่อน ตอนนั้นพลังของมันได้ถึงจุดสูงสุดของระดับหลอมร่างแล้ว ไม่ปรากฏกายมาหลายปีเช่นนี้ บางทีอาจจะสิ้นอายุขัยไปแล้วก็เป็นได้ ไม่ว่าจะอย่างไร สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยอันตราย รีบออกจากที่นี่คือสิ่งที่เร่งด่วนที่สุด” ชายชราชุดดำส่ายหน้า กล่าวอย่างร้อนรนเล็กน้อย นักพรตวัยกลางคนและสตรีวัยกลางคนชุดเขียวรีบพยักหน้า ทั้งสามกำลังจะบินกลับไปตามทางเดิม ในขณะนั้นเอง เสียงกัมปนาทสะท้านฟ้าดังมาจากเขตทะเลเบื้องหน้า ฟังจากเสียงแล้วมาจากสถานที่ที่ไกลลิบ แต่ก็ยังคงส่งมาถึงทั้งสามคนได้อย่างชัดเจน อีกทั้งเขตทะเลใกล้เคียงก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สีหน้าของทั้งสามเปลี่ยนไป ยังไม่ทันที่ทั้งสามจะตอบสนองใดๆ เสียงกัมปนาทกึกก้องก็ดังมาจากเบื้องหน้าอีกครั้ง พร้อมกันนั้นยังมีแรงกดดันปราณวิญญาณอันมหาศาลและวุ่นวายถาโถมเข้ามา ก่อเกิดพายุเฮอร์ริเคนอันบ้าคลั่ง ใจของทั้งสามตกตะลึงอย่างยิ่ง หันกายหมายจะหลบหนี ก็สายเกินไปแล้ว ยังไม่ทันบินไปได้ไกลเท่าใดก็ถูกพายุเฮอร์ริเคนไล่ตามทันและพัดปลิวไป ราวกับใบไม้ร่วงสามใบในพายุคลั่ง ลอยละลิ่วไปมาอย่างไม่มั่นคง โชคดีที่พายุเฮอร์ริเคนลูกนี้พัดไปไม่ไกลนัก แรงลมก็อ่อนกำลังลง ทั้งสามรีบโคจรเคล็ดวิชา ไม่นานก็ทรงตัวได้มั่นคง สีหน้าของพวกเขาซีดเผือดด้วยความตกใจ ในขณะนั้นเอง เสียงกัมปนาทสะท้านฟ้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง! ผิวน้ำทะเลที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้เบื้องหน้าพลันระเบิดออก เงาสีดำขนาดมหึมาพุ่งถอยหลังออกมาจากภายใน ลอยอยู่ในอากาศเป็นระยะทางไกล จากนั้นก็ "ตูม" กระแทกลงบนเกาะร้างที่ไม่ไกลจากชายชราชุดดำทั้งสามอย่างรุนแรง ทำให้ทั้งเกาะร้างสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง คลื่นพลังที่พัดขึ้นมาเป็นวงๆ ยิ่งทำให้คลื่นทะเลโดยรอบปั่นป่วนไม่หยุดหย่อน เงาสีดำนั้นคือมังกรวารีสีดำสนิทขนาดมหึมา ลำตัวยาวถึงสองสามร้อยจ้าง ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิทราวหมึกที่เปล่งประกาย บนศีรษะมีเขายาวสองข้างที่โปร่งแสงราวปะการัง และบนหน้าอกและท้องของมังกรวารียักษ์ตัวนี้ มีกรงเล็บมังกรขนาดใหญ่สี่กรงเล็บ บนแต่ละกรงเล็บมีนิ้วเท้าห้าซี่ที่ราวกับกระบี่ยักษ์สีดำ เปล่งแสงเย็นยะเยือกที่ทำให้ผู้คนขนลุก กลิ่นอายอันมหาศาลที่ไม่อาจบรรยายได้แผ่ออกมาจากมังกรดำห้ากรงเล็บตัวนี้ ฉากนี้ ทำให้ทั้งสามคนหน้าซีดเผือดไปนานแล้ว โดยเฉพาะชายชราชุดดำ เขาไม่ใช่นักบำเพ็ญเพียรไร้สังกัด หากเป็นศิษย์สายในของสำนักที่มีขนาดไม่เล็ก ภายในสำนักยังมีท่านบรรพชนระดับหลอมร่างคอยดูแลอยู่ แต่กลิ่นอายที่มังกรดำห้ากรงเล็บตัวนี้แผ่ออกมา เหนือกว่ายอดฝีมือระดับหลอมร่างในสำนักของเขามากนัก “หรือว่าข่าวลือนั้นจะเป็นเรื่องจริง!” ใจของชายชราสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดการคาดเดาที่กล้าหาญขึ้นมา มังกรวารีห้ากรงเล็บดิ้นรนพลิกตัว ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนอีกครั้ง ชายชราชุดดำทั้งสามตกใจ รีบถอยหลังไปไกลกว่าร้อยจ้าง เมื่อเพ่งมองอีกครั้ง ก็เห็นว่าหน้าอกของมังกรวารีพลันมีรูขนาดใหญ่ฉีกขาด โลหิตจำนวนมากทะลักออกมา ย้อมผืนดินส่วนใหญ่ของเกาะร้างให้เป็นสีแดงฉาน “ซู่” เสียงหนึ่ง! ร่างเงาสีเขียวสายหนึ่งพุ่งออกมาจากทะเล ความเร็วรวดเร็วจนเห็นเพียงเงา แวบเดียวก็พุ่งผ่านข้างกายมังกรดำห้ากรงเล็บไป แสงเย็นยะเยือกสายหนึ่งวาบผ่าน! ร่างของมังกรวารีชะงักงัน จากนั้นศีรษะขนาดมหึมาก็พลันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ลำโลหิตขนาดใหญ่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทั้งเกาะร้างราวกับมีฝนโลหิตตกลงมา กลิ่นคาวคลุ้งน่าสะอิดสะเอียนแผ่กระจายไปทั่ว ตูม! ร่างกายอันมหึมาของมังกรวารีล้มลงกระแทกพื้น สั่นสะท้านอยู่สองสามครั้ง ในที่สุดก็แน่นิ่งไป ในขณะนั้นเอง แสงสีดำสายหนึ่งวาบออกมาจากศีรษะของมังกรวารียักษ์ ภายในห่อหุ้มมังกรวารีดำขนาดเล็กจิ๋วเพียงไม่กี่นิ้ว กำลังจะรีบหนีไปยังที่ไกลๆ อย่างลนลาน แต่ร่างเงาสีเขียวราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า ร่างกายวูบไหวไปขวางหน้ามังกรวารีตัวนี้ อ้าปากพ่นแสงสีเขียวสายหนึ่งออกมา ห่อหุ้มมันไว้ทันที และดึงกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วถูกเขายัดใส่ลงในขวดหยกใบหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ชายชราชุดดำทั้งสามมองดูด้วยความตกตะลึง ยืนแข็งทื่ออยู่กลางอากาศไม่ไกลนัก สตรีวัยกลางคนชุดเขียวยังกลืนน้ำลายลงคอไปโดยไม่รู้ตัว เงาสีเขียววาบหนึ่ง ปรากฏร่างชายชุดเขียวผู้หนึ่งที่มีรูปร่างสูงใหญ่ ดูเหมือนมีอายุราวสองสิบห้าหกปี รูปโฉมค่อนข้างธรรมดา ผิวพรรณกลับดูคล้ำเล็กน้อย