บทที่สองร้อยแปดสิบสอง ประจำการสามปี

บทที่สองร้อยแปดสิบสอง ประจำการสามปี “ทุกท่านที่เดินทางมาไกล ย่อมเหน็ดเหนื่อย โปรดพักผ่อนสักครู่ ณ ที่นี้ และจิบชาวิญญาณสักจอก ข้าพเจ้าเป็นรองเจ้าสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ เรื่องการป้องกันศึกครั้งนี้ ข้าพเจ้าจะเป็นผู้ประสานงานและจัดการเป็นหลัก ยังหวังว่าสหายทุกท่านจะให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มกำลัง หากสามารถขับไล่ศัตรูร้ายได้ ย่อมมีรางวัลตอบแทนอันงาม” สตรีชุดราชสำนักกล่าวขึ้น “พวกข้ามาที่นี่ก็เพื่อปฏิบัติภารกิจอยู่แล้ว รองเจ้าสำนักไม่จำเป็นต้องเกรงใจถึงเพียงนี้ บัดนี้สิ่งที่ข้าและสหายพันธมิตรอนิจจังทุกท่านเป็นห่วงมากที่สุด คือสถานการณ์ของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้เป็นเช่นไร ครั้งนี้ผู้ใดเป็นผู้บุกรุก จะบุกรุกเมื่อใด และมีจำนวนเท่าใดกันแน่?” หลินซานโบกมือ กล่าวถามอย่างตรงไปตรงมา ผู้คนในพันธมิตรอนิจจัง รวมถึงหานลี่และหลินจิ่ว เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ต่างก็หันไปมองสตรีชุดราชสำนัก “อันที่จริงแล้ว ข้าพเจ้าไม่ปิดบังทุกท่าน ว่าผู้บุกรุกในครั้งนี้เป็นผู้ใด จะมาเมื่อใด และมีจำนวนเท่าใดกันแน่ ข้าพเจ้าก็ไม่ทราบเช่นกัน” สตรีชุดราชสำนักลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วกล่าว “อะไรนะ?” “แม้แต่ท่านก็ยังไม่ทราบ เช่นนั้นเรื่องนี้มิใช่เรื่องเล่นๆ หรอกหรือ?” “พวกข้าไม่อยากทำศึกที่ไร้การเตรียมพร้อมเช่นนี้!” “หากสุดท้ายไม่มีผู้ใดบุกรุก พวกข้าก็มิใช่ว่าจะเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ที่นี่หรอกหรือ?” ผู้คนในพันธมิตรอนิจจังเมื่อได้ยินดังนั้น หลายคนก็ส่งเสียงฮือฮาขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำตอบนี้ แม้ภารกิจนี้จะกล่าวว่าเป็นการปกป้องสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ แต่ก็มิได้เอ่ยถึงว่าศัตรูคือผู้ใด ที่พวกเขายินยอมรับภารกิจนี้ ก็ถือว่าค่อนข้างเสี่ยงอยู่แล้ว สิ่งที่หวังก็มิใช่อะไรอื่น นอกจากค่าตอบแทนอันสูงลิ่ว นอกจากนี้ยังมีความมั่นใจในพลังของตนเองอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดก็ยังต้องชั่งน้ำหนักระหว่างความเสี่ยงและสิ่งที่ต้องแลก พร้อมทั้งเตรียมแผนรับมืออย่างรอบคอบ แผนการที่คนส่วนใหญ่คิดไว้ในใจ คือเมื่อทราบว่าความยากและอันตรายของภารกิจมากเกินกว่าที่ตนจะรับไหว ย่อมยินยอมชดใช้ค่าเสียหาย ดีกว่าเสี่ยงชีวิตจริง แน่นอนว่า นี่เป็นทางเลือกที่แย่ที่สุดแล้ว แม้ระหว่างทางจะได้ทราบสถานการณ์ที่ค่อนข้างลึกซึ้งเกี่ยวกับภารกิจนี้จากปากของหลินซานแล้วบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็มิได้เกี่ยวข้องกับจุดสำคัญของภารกิจ เดิมทีคิดว่าเมื่อมาถึงสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์แล้วจะทราบรายละเอียดมากขึ้น แต่กลับกลายเป็นว่ารองเจ้าสำนักผู้นี้ก็ดูเหมือนจะไม่ทราบอะไรมากนัก ย่อมทำให้คนเหล่านี้รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา แม้หลินจิ่วและคนอื่นๆ จะมิได้เอ่ยปากกล่าวสิ่งใด แต่สีหน้าก็แตกต่างกันไป สายตาจับจ้องไปที่หลินซานเป็นระยะ แม้สีหน้าของหานลี่จะมิได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่ในใจก็รู้สึกจนปัญญาไม่น้อย แต่ก่อนออกเดินทาง เขาก็ได้ประเมินภูมิหลังและสถานการณ์ด้านพลังของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ไว้บ้างแล้ว คาดว่าแม้ผู้บุกรุกจะมีระดับเซียนทองคำอยู่ด้วย ด้วยวิชาของตนในตอนนี้ ย่อมสามารถป้องกันตนเองได้อย่างไร้กังวล จึงนับเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่แสดงความสงบเยือกเย็นในที่นั้น “ทุกท่านโปรดใจเย็นลงก่อน ในเมื่อรับภารกิจมาถึงที่นี่แล้ว พวกเราทุกคนก็ล้วนเป็นคนเรือลำเดียวกัน บัดนี้ควรคิดถึงวิธีทำภารกิจให้สำเร็จเสียมากกว่า จึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง แน่นอนว่า หากต้องการถอนตัวในตอนนี้ ตามกฎของพันธมิตร เพียงชดใช้ศิลาเซียนวิญญาณสามเท่าของค่าตอบแทนก็พอ ข้าก็จะไม่ขัดขวาง” ในขณะนั้น เสียงของหลินซานก็ดังขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ แม้เสียงของนางจะไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจที่น่าเกรงขามโดยมิต้องแสดงความโกรธ ทำให้ผู้คนที่ส่งเสียงเอะอะเหล่านั้นเมื่อได้ยิน ต่างมองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็มิได้กล่าวสิ่งใดอีก “รองเจ้าสำนัก พวกข้ามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือสำนักของท่าน ที่ว่ารับเงินผู้อื่นแล้วช่วยขจัดภัยให้ผู้อื่น ย่อมมิใช่เรื่องผิดอันใด แต่พวกเรามีเพียงเท่านี้ ย่อมไม่อาจพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ เรื่องนี้ท่านคงจะทราบดีอยู่แล้ว ในเมื่อไม่ทราบว่าศัตรูคือผู้ใด แต่สำนักของท่านก็น่าจะเตรียมการไว้อย่างรอบคอบแล้วกระมัง” หลินซานเห็นดังนั้น จึงหันสายตาไปมองสตรีชุดราชสำนัก แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “ทุกท่านโปรดอภัย มิใช่ว่าข้าพเจ้าจงใจปิดบัง แต่เป็นเพราะไม่ทราบจริงๆ สำนักของข้าพเจ้าก็เพิ่งทราบจากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้เมื่อไม่กี่วันก่อน ว่าเร็วๆ นี้จะมีผู้คนรวมกลุ่มพลังเพื่อโจมตีสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ของเรา เนื่องจากเจ้าสำนักของพวกเราบัดนี้อยู่ไกลในทวีปอื่น ไม่สามารถกลับมาได้ทัน ข้าพเจ้าจึงไม่ลังเลที่จะทุ่มเงินมหาศาลเชิญทุกท่านมาช่วยเหลือที่นี่ เพื่อความไม่ประมาท ข้าพเจ้าได้แจ้งไว้ในภารกิจแล้วว่า เพียงทุกท่านช่วยสำนักของข้าพเจ้าให้ผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ก็ถือว่าภารกิจสำเร็จ โดยมีกำหนดสามปี ในช่วงเวลานี้ ทุกท่านสามารถบำเพ็ญเพียรในสำนักของข้าพเจ้าได้อย่างเต็มที่ หากภายในสามปี ไม่มีศัตรูบุกรุกเลย ค่าตอบแทนภารกิจก็จะไม่ลดลงแม้แต่น้อย” สตรีชุดราชสำนักถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะอธิบาย เมื่อได้ยินคำกล่าวของสตรีชุดราชสำนัก หลินจิ่วและคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเล็กน้อยอย่างเป็นธรรมชาติ สีหน้าของพวกเขาก็ผ่อนคลายลงหลายส่วน “นอกจากนี้ แม้สำนักของข้าพเจ้าจะเล็ก แต่ก็สืบทอดมาหลายปี ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยให้ผู้ใดมารังแกได้ตามอำเภอใจ แม้ไม่อาจคาดเดาได้ว่าผู้บุกรุกคือผู้ใด แต่ภายในสำนักก็มีเขตอาคมหวงห้ามและหุ่นเชิดกลไกมากมายนับไม่ถ้วน หากผู้บุกรุกปรากฏตัวขึ้นจริง ย่อมจะให้พวกเขาได้ประจักษ์ถึงวิชาของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา แต่ทุกสิ่งย่อมไม่อาจกล่าวได้เต็มปากนัก เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ศิษย์หลักบางส่วนของสำนักได้อพยพออกไปแล้ว บัดนี้ผู้ที่ยังคงอยู่บนเกาะล้วนเป็นผู้ที่สาบานว่าจะอยู่ร่วมตายกับสำนัก มีอยู่ราวสามพันกว่าคน” สตรีชุดราชสำนักหยุดชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อไป หานลี่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด มิน่าเล่า เมื่อครู่เดินทางมาตลอดทาง บนเกาะอันกว้างใหญ่แห่งนี้ จึงไม่เห็นผู้บำเพ็ญเพียรมากนัก “แต่ไม่ทราบว่า ในจำนวนสามพันกว่าคนนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้กี่คน?” หลินจิ่วเอ่ยถาม เมื่อเขาเอ่ยถาม ทุกคนก็ต่างหันไปมองรองเจ้าสำนัก เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างให้ความสำคัญกับคำตอบของคำถามนี้มาก เรื่องนี้ก็มิใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ ในการต่อสู้ระดับนี้ แม้ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนทองคำจะเป็นพลังรบสูงสุด แต่ก็จะมีข้อจำกัดมากมาย ดังนั้น จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้จึงมักจะเป็นปัจจัยสำคัญที่สุดที่ส่งผลต่อการพัฒนาของสถานการณ์การรบ และแม้กระทั่งการตัดสินผลแพ้ชนะ “ขณะนี้มีอยู่สามสิบกว่าคน ในจำนวนนี้ นอกจากเหล่าผู้อาวุโสในตำหนักแล้ว ผู้อาวุโสส่วนหนึ่งต้องรับผิดชอบการประจำการในจุดสำคัญต่างๆ บนเกาะ และอีกส่วนหนึ่งต้องควบคุมหุ่นเชิดวิชาลับบางส่วนภายในสำนัก หลังจากนี้ทุกท่านก็จะได้เห็น” สตรีชุดราชสำนักอธิบาย สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์กล่าวโดยสรุปก็มิใช่สำนักชั้นหนึ่งอันใด ย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับวิถีมังกรจู๋หลงได้ การที่ภายในสำนักมีเจ้าสำนักระดับเซียนทองคำหนึ่งคน และผู้อาวุโสระดับเซียนเที่ยงแท้สามสิบกว่าคน ก็ถือว่ายากยิ่งแล้ว ในบรรดาสำนักระดับเดียวกัน ก็น่าจะถือว่ามีพลังที่ค่อนข้างแข็งแกร่งแล้ว “หากเป็นเช่นนั้น เมื่อรวมกับกำลังคนของพันธมิตรอนิจจังของเรา บนเกาะก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้อย่างน้อยเกือบห้าสิบคนแล้ว เชื่อว่าด้วยพลังนี้ ผนวกกับการป้องกันด้วยเขตอาคมหวงห้ามมากมายบนเกาะ แม้จะมีสำนักใหญ่ใดต้องการบุกรุก ก็ยังต้องชั่งน้ำหนักดูให้ดีแล้ว” หลินซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว เพียงไม่กี่คำของนาง ก็ราวกับเป็นยาวิเศษที่ช่วยให้ใจสงบ ทำให้สมาชิกพันธมิตรอนิจจังส่วนใหญ่ในที่นั้นวางใจลง ท้ายที่สุดแล้ว ภารกิจครั้งนี้ก็มีหลินซานเป็นผู้นำ หน้ากากสีชาดที่นางสวมใส่ มิเพียงแสดงถึงพลัง แต่ยังแสดงถึงฐานะในพันธมิตรอนิจจังด้วย สมาชิกเหล่านี้ย่อมเคยติดต่อกับสมาชิกระดับสูงที่สวมหน้ากากสีชาดเหล่านี้มาไม่น้อย ย่อมเข้าใจถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวและประสบการณ์อันโชกโชนของคนเหล่านี้ ดังนั้น การตัดสินใจของนาง ย่อมทำให้ผู้คนเชื่อถือได้มากกว่า หานลี่มิได้มีความรู้สึกพิเศษอันใดต่อเรื่องนี้ สิ่งที่เขาเชื่อ มิใช่การตัดสินใจของผู้อื่น แต่เป็นพลังของตนเอง “บัดนี้เป้าหมายของภารกิจชัดเจนแล้ว คือการรักษาที่นี่ไว้สามปี ข้าจะถามอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย หากผู้ใดตัดสินใจถอนตัวในตอนนี้ ก็ยังทัน” หลินซานกวาดสายตามองทุกคนรอบหนึ่งแล้วกล่าว ในเวลานั้น เสียงอึกทึกครึกโครมในหมู่ผู้คนก็เบาลงมาก ส่วนใหญ่ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะคว้าเงินก้อนนี้ ส่วนน้อยที่เหลือหลังจากลังเลอยู่หลายครั้ง ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจว่าจะไม่ถอนตัว “ดีมาก ในเมื่อการจัดวางบนเกาะได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว พวกเราจำเป็นต้องทำสิ่งใดบ้าง?” หลินซานพยักหน้าเล็กน้อย หันกลับไปถามสตรีชุดราชสำนักอีกครั้ง “เหล่าผู้อาวุโสภายในสำนักส่วนใหญ่ถูกจัดวางให้ป้องกันเกาะหลัก ส่วนกำลังคนประจำการบนเกาะอาคมทั้งแปดด้านนอกนั้นค่อนข้างไม่เพียงพอ บางเกาะมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้หนึ่งคนประจำการ บางเกาะก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานประจำการอยู่ ดังนั้นจึงต้องการให้สหายพันธมิตรอนิจจังทุกท่าน ช่วยเหลือในการรักษาเกาะอาคมเหล่านี้” สตรีชุดราชสำนักกล่าวเช่นนั้น เมื่อคำกล่าวนี้หลุดออกมา สีหน้าของผู้คนในพันธมิตรอนิจจังที่อยู่ในที่นั้นก็เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง “ในเมื่อกำลังคนไม่เพียงพออยู่แล้ว เหตุใดจึงไม่รวมกำลังกันรักษาเกาะหลัก แล้วทอดทิ้งเกาะนอกบางส่วนไปเสียเลยเล่า รอให้เรื่องราวสงบลงแล้วค่อยยึดคืนมามิใช่หรือ?” หลินจิ่วเก็บความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของทุกคนไว้ในสายตา แล้วเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจนัก เกาะทั้งแปดอยู่ด้านนอกเกาะหลัก เห็นได้ชัดว่าจะถูกโจมตีก่อนเกาะหลัก ย่อมอันตรายมากกว่า สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์จงใจจัดให้พวกเขาอยู่บนเกาะนอก เจตนาของพวกเขาย่อมไม่อาจทำให้ผู้คนไม่สงสัยได้ หานลี่มิได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้ ผู้ช่วยเหลือกลุ่มนี้ที่มีลักษณะคล้ายทหารรับจ้าง ย่อมต้องถูกส่งไปแนวหน้าสุดเพื่อต่อสู้กับศัตรู ค่าตอบแทนจำนวนมหาศาลนั้นก็มิใช่จะได้มาง่ายๆ แน่นอนว่า อีกฝ่ายย่อมมีจุดประสงค์อื่นด้วย “อันที่จริงแล้ว ข้าพเจ้าไม่ปิดบัง เกาะอาคมทั้งแปดนี้เองคือแนวป้องกันที่ร้ายกาจที่สุดของสำนัก หากสามารถรักษาไว้ได้โดยไม่ถูกตีแตก พวกเราก็จะอยู่ในสถานะได้เปรียบในระดับหนึ่ง ดังนั้นจึงต้องการพลังรบที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นมาประจำการ อีกทั้งหากให้ทุกท่านไปควบคุมเขตอาคมและกลไกมากมายภายในเกาะ ทุกท่านก็อาจจะไม่สามารถทำได้ดีนัก” สตรีชุดราชสำนักอธิบาย เมื่อทุกคนได้ฟัง ก็เข้าใจขึ้นมา เป็นความจริงดังว่า “พวกเรามีทั้งหมดสิบหกคน ท่านตั้งใจจะจัดสรรอย่างไร?” หลินซานเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถาม “บนเกาะอาคมทั้งแปด มีเพียงเกาะเดียวที่ผู้อาวุโสขอบเขตเซียนเที่ยงแท้สองคนประจำการอยู่ ดังนั้นเกาะที่เหลืออีกเจ็ดเกาะจึงต้องการให้ทุกท่านช่วยประจำการ ส่วนการจัดสรรที่แน่ชัดนั้น ขอให้สหายหลินซานเป็นผู้ตัดสินใจ” สตรีชุดราชสำนักกล่าวราวกับได้วางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว หลินซานครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าแต่ละสองคนก็รวมกันเป็นหนึ่งทีม ประจำการบนเกาะหนึ่งเกาะเถิด หลินสิบเอ็ดอยู่ต่อ เพื่อประจำการบนเกาะหลักพร้อมกับข้า” “ขอรับ” ทุกคนมิได้ลังเลมากนัก ต่างตอบรับพร้อมกัน หานลี่ก็เอ่ยปากเห็นด้วยเช่นกัน แต่ในใจกลับรู้สึกบางอย่าง หลินซานผู้นี้ดูเหมือนจะดูแลไป๋ซู่หยวนเป็นพิเศษ ถึงกับจงใจให้นางอยู่บนเกาะหลักที่ค่อนข้างปลอดภัย หรือว่านางทราบระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของไป๋ซู่หยวนกันแน่? หรือว่าพวกนางรู้จักกันมาตั้งแต่แรก? เมื่อคิดได้ดังนั้น หานลี่ก็มองไปที่หลินซาน ในใจก็พลันเกิดการคาดเดาที่กล้าหาญขึ้นมา ในขณะนั้นเอง ในห้วงความคิดของหานลี่ก็พลันมีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น เป็นเสียงของสงซานที่ส่งกระแสจิตมากล่าวว่า “สหายเจียวสิบห้า ท่านกับข้ารวมกันเป็นหนึ่งทีมประจำการบนเกาะหนึ่งเกาะ ท่านเห็นว่าอย่างไร?” “ข้าก็คิดเช่นนั้นพอดี” หานลี่เคยร่วมมือกับเขามาก่อน ย่อมทราบถึงพลังของเขา จึงยิ้มรับคำ … หลังจากผ่านไปราวครึ่งเค่อ ทุกคนก็ทยอยกันเดินออกจากตำหนักใหญ่ จับคู่กันสองคน โดยมีผู้อาวุโสของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งนำทาง ก็เหาะเหินขึ้นไป มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเกาะนอก “สหายเจียวสิบห้า พวกเราก็ไปกันเถิด” หลินจิ่วเดินเข้ามาใกล้ แล้วส่งเสียงเรียกหานลี่ หานลี่พยักหน้าอย่างเงียบงัน มิได้กล่าวสิ่งใด ทั้งสองจึงภายใต้การนำของชายชราเคราขาวผู้หนึ่ง ก็เหาะเหินมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ด้านนอกเกาะ