บทที่สองร้อยแปดสิบสาม บรรพชนตระกูลไป๋

บทที่สองร้อยแปดสิบสาม บรรพชนตระกูลไป๋ ไม่นานหลังจากนั้น หานลี่และอีกสองคนก็เหาะมาถึงเหนือเกาะกลมแห่งหนึ่ง แล้วร่อนลงสู่เบื้องล่าง เกาะกลมแห่งนี้มีพื้นที่ไม่ใหญ่โตนัก มีรัศมีเพียงไม่กี่ร้อยลี้ บนเกาะนอกจากจะมีภูเขาเตี้ยๆ สองสามลูกและทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่งแล้ว ก็ไม่มีพืชพรรณมากนัก ดูราวกับเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า บนภูเขาเตี้ยเหล่านั้นและริมทะเลสาบ ยังคงมองเห็นสิ่งก่อสร้างสีแดงชาดที่กระจัดกระจายอยู่ประปราย พื้นผิวบริเวณใจกลางเกาะดูขรุขระไม่ราบเรียบ มีร่องกว้างราวหนึ่งจ้างกระจายอยู่ทั่วทุกหนแห่ง เชื่อมโยงกันเป็นลวดลายสมบูรณ์ผืนหนึ่ง ส่วนตรงกลางนั้นมีเจดีย์กลมสีขาวตั้งตระหง่าน สูงประมาณร้อยจ้าง รอบนอกก็สลักอักขระอาคมหนาแน่นเช่นกัน ชายชราเคราขาวนำหานลี่และอีกสองคนมาถึงหน้าเจดีย์กลมอย่างรวดเร็ว รอบเจดีย์กลมมีผู้บำเพ็ญเพียรราวร้อยกว่าคน แบ่งออกเป็นสามกลุ่ม สลับกันลาดตระเวนเฝ้าระวัง เมื่อเห็นชายชราเคราขาวก็พากันหยุดฝีเท้าแล้วคารวะ ตรงทางเข้าเจดีย์กลมมีม่านแสงกึ่งโปร่งใสส่องสว่างอยู่ ซึ่งมีเขตอาคมหวงห้ามเช่นกัน หลังจากชายชราเคราขาวหยิบป้ายคำสั่งสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ออกมา และมีลำแสงสีขาวพุ่งออกมาจากป้ายนั้น เขตอาคมจึงสลายไปเอง ปล่อยให้ทั้งสามคนเดินเข้าไป เมื่อเข้าไปในเจดีย์กลม หานลี่จึงพบว่าพื้นที่ภายในเจดีย์แห่งนี้กลับกว้างขวางกว่าที่เห็นจากภายนอกเล็กน้อย ภายในเจดีย์กลวงเปล่าโดยรวม บนผนังโดยรอบสลักอักขระอาคมรูปหยดน้ำขนาดมหึมานับสิบกลุ่ม ตรงกลางอักขระอาคมแต่ละกลุ่มล้วนฝังศิลาวิญญาณผลึกสีน้ำเงินใสแวววาว ซึ่งมีคุณภาพระดับสูงขึ้นไปทั้งสิ้น ลวดลายทั้งหมดบนผนังเชื่อมโยงลงมาสู่แท่นศิลาสี่เหลี่ยมสูงครึ่งคนซึ่งตั้งอยู่กลางพื้นดิน บนแท่นนั้นสลักจานค่ายกลควบคุมเขตอาคมไว้ และกำลังส่องแสงสีขาวนวลตา รอบแท่นศิลาใกล้กับผนัง มีแท่นศิลาเตี้ยแปดแท่นตั้งอยู่ บนแต่ละแท่นมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานนั่งขัดสมาธิอยู่ ทุกคนอยู่ในสภาพหลับตาปรับลมปราณ ไม่แสดงท่าทีใดๆ ต่อการปรากฏตัวของทั้งสามคน ข้างแท่นศิลา ยังมีเด็กหนุ่มรูปลักษณ์คล้ายคนตัดฟืนยืนอยู่ ดูเหมือนจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายาน เขากำลังขมวดคิ้วจ้องมองจานค่ายกลอย่างเหม่อลอย เมื่อสัมผัสได้ถึงการเข้ามาในเจดีย์ของหานลี่และคนอื่นๆ จึงได้สติกลับมาแล้วเอ่ยถามว่า “อาวุโสฉู่ ท่านมิใช่รับผิดชอบเฝ้าเขตหวงห้ามหลังเขา เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้?” “อาวุโสฉี สหายเต๋าทั้งสองท่านนี้เป็นผู้ช่วยที่รองเจ้าสำนักเชิญมา จะประจำการอยู่ที่นี่พร้อมกับท่าน ข้าได้รับคำสั่งให้นำพวกเขามาส่ง” ชายชราเคราขาวตอบ “รับทราบแล้ว” ชายรูปลักษณ์คล้ายคนตัดฟืนพยักหน้าแล้วกล่าว ชายชราเคราขาวจึงเอ่ยลาแล้วจากไปก่อน “ข้าพเจ้าฉีเหิง ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสทั้งสองจะเรียกขานว่ากระไร?” อาวุโสแซ่ฉีคารวะหานลี่และอีกคนหนึ่งแล้วเอ่ยถาม “หลินจิ่ว” หลินจิ่วชี้ไปที่หว่างคิ้วของหน้ากากตนเองแล้วกล่าว “เจียวสิบห้า” หานลี่ตอบอย่างราบเรียบ แท้จริงแล้วสายตาของเขาจับจ้องสำรวจอาวุโสฉีผู้มีรูปลักษณ์คล้ายคนตัดฟืนมานานแล้ว ในใจรู้สึกคุ้นเคยอยู่รำไร ทว่าก็ไม่ชัดเจนนัก ชั่วขณะหนึ่งจึงยังนึกไม่ออกว่าเคยพบเห็นมาก่อนหรือไม่ หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ทั้งสามก็ไม่มีอารมณ์จะสนทนาต่อ จึงได้ยินฉีเหิงกล่าวว่า “ท่านอาวุโสทั้งสอง ริมทะเลสาบเล็กๆ บนเกาะมีถ้ำบำเพ็ญชั่วคราวอยู่ ท่านทั้งสองสามารถไปพักผ่อนได้ตามอัธยาศัย ระหว่างที่พำนักอยู่ที่นี่ กิจกรรมของท่านทั้งสองบนเกาะจะไม่ถูกจำกัดแต่อย่างใด เพียงแต่ต้องระวังอย่าไปแตะต้องเขตอาคมบางแห่งก็พอ ข้าพเจ้ายังต้องเฝ้าระวังทางนี้ จึงไม่อาจนำท่านทั้งสองไปได้” หานลี่และอีกคนได้ยินดังนั้นก็เอ่ยลา แล้วออกจากเจดีย์กลม มุ่งหน้าไปยังทะเลสาบเล็กๆ ด้วยกัน ด้วยเหตุผลส่วนตัวของแต่ละคน ถ้ำบำเพ็ญที่ทั้งสองเลือกจึงอยู่ห่างกันเล็กน้อย คนหนึ่งอยู่ทางทิศตะวันตกของทะเลสาบเล็ก อีกคนอยู่ทางทิศตะวันออก ทางทิศตะวันออกนี้มีป่าไม้หนาแน่นกว่าเล็กน้อย เรือนสามชั้นกำแพงแดงกระเบื้องดำตั้งอยู่ ณ ที่นี้ หานลี่มาถึงหน้าประตูเรือน ก็เห็นว่าบนประตูใหญ่สลักอักขระอาคมหลายสาย เห็นได้ชัดว่ามีเขตอาคมหวงห้ามเช่นกัน ทว่า เมื่อนึกถึงที่ฉีเหิงเคยกล่าวไว้ว่าจะไม่มีข้อจำกัดใดๆ เขาก็เดินขึ้นบันไดตรงไป แล้วยกฝ่ามือกดลงบนบานประตู เป็นดังคาด แสงสว่างวาบบนบานประตู แล้วประตูก็ “เอี๊ยดอ๊าด” เปิดออกด้านใน เมื่อเข้าไปในเรือน หานลี่ก็เห็นว่าการตกแต่งภายในไม่ต่างจากโลกมนุษย์ทั่วไปมากนัก ทว่าในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ กลับพบอักขระอาคมค่ายกลขนาดเล็กอยู่เสมอ อาทิเช่น ใต้โต๊ะศิลาตรงกลางเรือนมีค่ายกลชำระฝุ่นขนาดเล็กอยู่ ซึ่งจะทำงานเองทุกช่วงเวลาหนึ่ง สามารถดูดซับกิ่งไม้ใบไม้แห้งเหี่ยวและฝุ่นดินที่ร่วงหล่นในเรือนให้สะอาดหมดจด ส่วนในห้องโถง ยังมีคนรับใช้ชายหญิงสองคนยืนอยู่ ดูเหมือนอายุยังน้อย ผิวพรรณละเอียดอ่อน ริมฝีปากแดงฟันขาว น่าเอ็นดูยิ่งนัก แต่หานลี่เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่า พวกเขาเป็นเพียงหุ่นเชิด มิใช่คนเป็น เมื่อพิจารณาจากคุณภาพและระดับ หุ่นเชิดทั้งสองที่ทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ย่อมมิใช่ของชั้นสูง ทว่าในการสร้างสรรค์กลับมีจุดเด่นเฉพาะตัว ทำให้หานลี่หลังจากสังเกตการณ์แล้ว อดไม่ได้ที่จะปรบมือชื่นชมในความชาญฉลาดเหล่านี้ ในด้านวิชาหุ่นเชิด หานลี่เองก็มีความเชี่ยวชาญไม่น้อย ทว่าทั้งหมดล้วนเรียนรู้มาจากแดนวิญญาณ หุ่นเชิดในแดนเซียนนั้นแตกต่างจากแดนวิญญาณอย่างมากทั้งในด้านวัสดุและฝีมือการสร้าง เขาสามารถอาศัยโอกาสนี้เรียนรู้เพิ่มเติมได้ ท้ายที่สุดแล้ว หากต้องการซ่อมแซมนักพรตเซี่ยให้กลับคืนสู่สภาพเดิม เพียงแค่วิชาหุ่นเชิดเดิมๆ คงไม่เพียงพอเป็นแน่ ... กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สองปีเศษได้ล่วงเลยไป ในช่วงเวลานี้ สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์กลับสงบเงียบไร้คลื่นลม ศัตรูยังคงไม่ปรากฏตัว ทว่าทั้งสำนักยังคงอยู่ในท่าทีเตรียมรับศึกใหญ่ การป้องกันมิได้ลดหย่อนลงแม้แต่น้อย แต่จิตใจของเหล่าพันธมิตรอนิจจังกลับเริ่มเปลี่ยนแปลงไปบ้างแล้ว ริมทะเลสาบของเกาะเล็กๆ หานลี่และหลินจิ่วเดินเคียงข้างกันไปตามทางเล็กๆ ริมทะเลสาบ มุ่งหน้าขึ้นสู่ภูเขาเตี้ยที่อยู่ข้างๆ “สหายเต๋าเจียวสิบห้า สองปีเต็มๆ แล้ว ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย ไม่แน่ว่าภารกิจครั้งนี้อาจจะสำเร็จลงอย่างง่ายดายเกินคาดก็เป็นได้” หลินจิ่วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงผ่อนคลาย “หากสามารถผ่านช่วงเวลาที่เหลือไปได้อย่างสงบเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว” หานลี่ยกศีรษะขึ้นมองท้องฟ้าสีคราม แล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาได้สำรวจภูเขาและสายน้ำบนเกาะเล็กๆ แห่งนี้จนเกือบจะทั่วทุกซอกมุม แอบค้นหาเขตอาคมและหุ่นเชิดที่ซ่อนอยู่ในทุกหนแห่ง แล้วตรวจสอบอย่างละเอียดหลายต่อหลายครั้ง ภายหลังเขาก็แวะเวียนไปที่เจดีย์กลมเป็นครั้งคราว เพื่อสังเกตอักขระอาคมทั้งภายในและภายนอกตัวเจดีย์ ไปมาหาสู่กันบ่อยเข้าก็สนิทสนมกับฉีเหิงมากขึ้น ทั้งสองบางครั้งก็ยังพูดคุยแลกเปลี่ยนความรู้ด้านวิชาหุ่นเชิด แม้ฉีเหิงจะมีระดับบำเพ็ญไม่สูงนัก แต่เขาก็มีความรู้ความเข้าใจในวิชาหุ่นเชิดไม่น้อย และสนทนากับหานลี่ได้อย่างถูกคอ ทว่าสำหรับเคล็ดวิชาลับและเรื่องราวเร้นลับบางอย่างของสำนัก เขากลับเก็บงำความลับไว้แน่นหนา ไม่เปิดเผยแม้แต่น้อย ในเวลาเดียวกัน ภายในห้องลับแห่งหนึ่งบนเกาะหลักของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ รองเจ้าสำนักในชุดราชสำนักสีน้ำเงินครามกำลังนั่งอยู่ข้างเก้าอี้ศิลา ใบหน้าของนางที่ไร้ผ้าคลุมหน้าในยามนี้งดงามประณีต ดวงตาเผยแววอ่อนโยนเล็กน้อย เบื้องหน้านางมีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ ซึ่งก็คือไป๋ซู่หยวนนั่นเอง ในยามนี้นางมิได้สวมหน้ากากหัวกระต่าย แต่เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา “ซู่หยวน มิใช่ว่าข้าใจร้ายไม่สนใจความเป็นความตายของตระกูล แท้จริงแล้วมีเหตุผลที่จำต้องทำเช่นนั้น เมื่อครั้งที่ข้าจากวิถีมังกรจู๋หลงและทวีปกู่อวิ๋นมา ข้าก็ตัดขาดการติดต่อทุกสิ่งกับที่นั่น ตลอดหลายปีมานี้มิเคยย่างกรายกลับไปแม้แต่ก้าวเดียว” สตรีชุดราชสำนักกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความรู้สึกผิดเล็กน้อย “ในเมื่อตัดขาดการติดต่อทุกสิ่งแล้ว เหตุใดจึงส่งคนมาตามหาข้าอีก?” ไป๋ซู่หยวนกล่าวอย่างเย็นชา ไร้อารมณ์ แม้จะรู้ดีว่าสตรีเบื้องหน้าคือนางไป๋เฟิ่งอี้ บรรพชนของตนเอง ทว่านางก็ไม่อาจสนิทสนมด้วยได้ เมื่อนึกถึงเมื่อครั้งที่ปู่ของนางต้องสละชีพเพื่อช่วยให้นางหลบหนี และถูกมารสวรรค์สังหารอย่างอนาถ นางก็ไม่อาจทำใจให้ปล่อยวางได้เลย หากคนเบื้องหน้าผู้นี้มิได้หายสาบสูญไปในครานั้น หรือสามารถกลับไปดูแลตระกูลได้บ้าง เรื่องราวอันน่าเศร้าสลดเหล่านั้นก็อาจจะไม่เกิดขึ้น ปู่ของนางก็คงไม่ต้องตาย “เรื่องนี้แท้จริงแล้วโทษเฟิ่งอี้ไม่ได้ เรื่องราวในครานั้นเป็นเรื่องยุ่งเหยิง ข้าในฐานะอาจารย์ของนาง ควรต้องรับผิดชอบหลัก” ขณะนั้น หลินซานซึ่งยืนหันหลังให้ทั้งสองอยู่ข้างๆ ก็หันกายกลับมา ถอนหายใจเฮือกหนึ่งแล้วกล่าว บนใบหน้าของนางก็มิได้สวมหน้ากากจิ้งจอกแดงเช่นกัน ใบหน้าที่เผยออกมานั้นงดงามราวภาพวาด ปลายคิ้วแฝงความเย้ายวน ในดวงตามีแววเสน่ห์ ซึ่งก็คืออวิ๋นหนี หนึ่งในสิบสามเจ้าสำนักเซียนทองคำแห่งวิถีมังกรจู๋หลงนั่นเอง “อาจารย์...” “ท่านอาจารย์...” ไป๋เฟิ่งอี้และไป๋ซู่หยวนเอ่ยเรียกพร้อมกัน “ศิษย์โง่เอ๋ย เมื่อครั้งนั้นเจ้าคิดว่าหลังจากเจ้าจากไปแล้ว จะสามารถเติมเต็มให้พวกเราสองคนได้ แต่เจ้าหารู้ไม่ว่าไอ้เจ้านั่นไม่เพียงแต่เป็นชายใจดำ ยังเป็นคนขี้ขลาดอีกด้วย ครั้งนี้ข้าจะให้เขามาช่วยเจ้า แต่เขากลับบอกว่าไม่รู้จะเผชิญหน้ากับเจ้าอย่างไร จึงไม่กล้ามาพบเจ้า” อวิ๋นหนีกล่าวพร้อมรอยยิ้มขื่น “นี่ก็เป็นนิสัยของเขาจริงๆ นั่นแหละ...” ไป๋เฟิ่งอี้ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ แล้วพึมพำ “ท่านอาจารย์ พวกท่านกำลังพูดถึงผู้ใดหรือ?” ไป๋ซู่หยวนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “เมื่อก่อนเป็นเซียนรูปงามในชุดขาวราวหิมะ แต่ตอนนี้... ก็เป็นแค่เฒ่าขี้เมาซอมซ่อเท่านั้น ไม่พูดถึงเสียยังดีกว่า พูดแล้วก็โมโห...” อวิ๋นหนีเผยรอยยิ้มจางๆ ที่หางตา แล้วบ่นว่า “ทั้งที่โกรธเคืองกับการกระทำของเขา แต่เมื่อนึกถึงคนผู้นั้นก็ยังอดไม่ได้ที่จะยิ้มตาหยี อาจารย์ยังคงเป็นเช่นนี้ไม่เปลี่ยนแปลงเลยจริงๆ” ไป๋เฟิ่งอี้มองภาพนี้แล้วถอนหายใจในใจ “ว่าแต่... สองปีเศษได้ล่วงเลยไปแล้ว ทางนั้นยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย จะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่?” อวิ๋นหนีถอนหายใจเบาๆ แล้วเปลี่ยนเรื่องถามว่า “ข่าวที่ได้รับเมื่อสองปีก่อนนั้นเชื่อถือได้ ไม่มีทางเป็นเท็จ ยิ่งฝ่ายนั้นซุ่มซ่อนตัวนานเท่าไร เกรงว่าการโจมตีในภายหลังก็จะยิ่งดุเดือดมากขึ้นเท่านั้น” ไป๋เฟิ่งอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าว “หากพวกเขาบังเอิญมาโจมตีอีกครั้งหลังจากผ่านไปหนึ่งปี แม้จะผ่านพันธมิตรอนิจจัง ก็คงไม่อาจระดมผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้มาได้มากถึงเพียงนี้อีกแล้ว ถึงตอนนั้นเจ้าจะทำเช่นไร?” อวิ๋นหนีเอ่ยถามอีกครั้ง “ถึงตอนนั้นเจ้าสำนักก็ควรจะกลับมาได้แล้ว ด้วยระดับบำเพ็ญของเขา ประกอบกับหุ่นเชิดเซียนตัวนั้น แม้จะไม่มีความช่วยเหลือจากพันธมิตรอนิจจัง พวกเราก็ควรจะรับมือกับวิกฤตครั้งนี้ได้” ไป๋เฟิ่งอี้กล่าวเช่นนั้น อวิ๋นหนีได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง ก็พลันสีหน้าเปลี่ยนไป ถัดจากนั้น ก็มีเสียงอัสนีคลั่งระเบิดกึกก้อง ห้องลับทั้งห้องเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง อวิ๋นหนีกับไป๋เฟิ่งอี้สบตากัน แล้วยกฝ่ามือปาดไปบนใบหน้า หน้ากากจิ้งจอกแดงก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง ไป๋ซู่หยวนเห็นดังนั้นก็รีบหยิบหน้ากากมาสวมใส่ ทั้งสามคนพุ่งออกจากห้องลับพร้อมกัน