บทที่สองร้อยแปดสิบสี่ อีกหนึ่งอำนาจมืด

บทที่สองร้อยแปดสิบสี่ อีกหนึ่งอำนาจมืด เหนือน่านฟ้าที่แผ่ขยายออกไปหมื่นลี้ โดยมีเกาะหลักของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์เป็นศูนย์กลาง สภาพอากาศที่เคยแจ่มใสพลันแปรเปลี่ยนอย่างกะทันหัน ไม่รู้ว่ามาจากแห่งหนใด เมฆทมิฬผืนใหญ่ที่ทอดยาวหลายร้อยลี้ก็ลอยเข้ามา กดต่ำลงมาจนแทบจะจรดกับผืนน้ำทะเล เหนือท้องทะเลนั้น ท้องฟ้ามืดมิดราวกับยามอัสดง ผืนน้ำทะเลมีลมกรรโชกแรง คลื่นลมบ้าคลั่งซัดสาดสูงลิ่ว ราวกับพายุใหญ่กำลังจะมาเยือน อวิ๋นหนีและอีกสองคนมาถึงลานกว้างด้านนอกห้องลับ เงยหน้ามองขึ้นไป เห็นเพียงเมฆทมิฬม้วนตัวพลิกผันไม่หยุดหย่อน ภายในมีแสงไฟฟ้าส่องประกายริบหรี่ เรือเหาะวิญญาณขนาดมหึมาหลายสิบลำ สีทองสลับดำ ราวกับป้อมปราการอันแข็งแกร่ง ตั้งเรียงรายอยู่เบื้องหน้าทะเลเมฆา บนนั้นมีเงาร่างผู้คนยืนอยู่หนาแน่น เรือเหาะวิญญาณเหล่านี้แตกต่างจากเรือเหาะวิญญาณที่เคยเห็นมาเล็กน้อย บนนั้นมีแท่นสูงสีดำที่สูงกว่าสิบจ้างตั้งอยู่ บนแท่นสลักเสลาด้วยอักขระอาคมหนาแน่นหลากหลายรูปแบบ ดูราวกับแท่นบูชาค่ายกล ไป๋เฟิ่งอี้เห็นดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเล็กน้อย โบกมือคราหนึ่ง แผ่นหินค่ายกลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า หลังจากนิ้วมือกรีดกรายบนนั้นสองสามครั้ง ก็ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดว่า “ส่งคำสั่งลงไป เปิดเขตอาคม เตรียมรับมือศัตรู!” เมื่อนางออกคำสั่ง เกาะหลักของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด รวมถึงเกาะค่ายกลทั้งแปดด้านนอก ก็พลันมีเสียงแหลมสูงดังขึ้นพร้อมกันอย่างเร่งรีบ ถัดมา อักขระวิญญาณบนเสาหินสีเทาขาวที่ตั้งอยู่ทั่วเกาะก็สว่างวาบขึ้น แสงสว่างเจิดจ้า แผนผังค่ายกลทั้งหมดที่สลักอยู่บนพื้นดินของเกาะ และค่ายกลที่จารึกอยู่บนสิ่งก่อสร้างก็เริ่มทำงาน ท่ามกลางเสียง “ครืน ครืน” เกาะหลักทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ภูมิประเทศและสภาพพื้นผิวก็เริ่มแปรเปลี่ยนอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน บนยอดเขาสูงสุดของเกาะ ควันและฝุ่นตลบอบอวล ยอดเขาทั้งลูกค่อยๆ จมลงสู่ใจกลางภูเขา เผยให้เห็นโพรงขนาดมหึมา เรือเหาะกลไกหลายร้อยลำที่ทั่วทั้งลำเป็นสีทองอร่ามและมีอักขระวิญญาณปกคลุม แทบจะพร้อมกันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ เตรียมพร้อมรับมืออย่างเคร่งครัด บริเวณทางโค้งของแม่น้ำเดิม กระแสน้ำถูกช่องทางขนาดมหึมาที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันดึงลงสู่ใต้เกาะ บนพื้นแม่น้ำที่เผยออกมาก็มีแสงสีทองสว่างวาบขึ้นเช่นกัน อสูรหุ่นเชิดขนาดมหึมาที่มีรูปร่างคล้ายเต่าปรากฏตัวออกมาจากที่นั่น อักขระอาคมบนตัวสว่างเจิดจ้า แสงสีเขียวไหลเวียน แผ่คลื่นพลังวิญญาณวารีอันเข้มข้นออกมาเป็นระลอก ส่วนในป่าทึบบนชั้นสองของเกาะ เสียงต้นไม้หักโค่นและแตกหักดังขึ้นไม่หยุดหย่อน อสูรหุ่นเชิดที่มีรูปร่างคล้ายเสือและเสือดาว สูงประมาณหนึ่งจ้าง ก็พุ่งทะยานออกมาจากที่นั่น เบียดเสียดกันอยู่ริมขอบชั้นสอง ส่งเสียงคำรามไร้เสียงไปยังทิศทางเบื้องบน ผู้เฒ่าเซียนเที่ยงแท้หลายท่านเหาะมาจากทั่วเกาะมายังลานกว้าง ด้านหลังแต่ละคนมีศิษย์หลายสิบคนและหุ่นเชิดรูปร่างมนุษย์หลายร้อยตัวรวมพลกันอยู่ บริเวณสำคัญบางแห่งบนเกาะ ก็มีผู้เฒ่าระดับเซียนเที่ยงแท้แต่ละท่านนำศิษย์และกองทัพหุ่นเชิดออกไปตั้งรับอย่างเข้มงวด ภายในเวลาไม่ถึงสิบอึดใจหลังจากเกิดความผิดปกติ เขตอาคมทั้งหมดบนเกาะหลักก็ถูกกระตุ้น พลังทั้งหมดก็ถูกระดมพลขึ้นมา ในเวลาเดียวกัน บริเวณทะเลรอบเกาะหลัก สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง น้ำทะเลปั่นป่วน หมุนวนอย่างบ้าคลั่งรอบเกาะเล็กทั้งแปด ก่อเกิดเป็นกระแสน้ำวนขนาดมหึมาหลายสาย ภายในกระแสน้ำวนมีแสงสีขาวเจิดจ้า หอคอยกลมสีขาวที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเกาะเหล่านั้น ราวกับประภาคารที่ตั้งอยู่บนผืนน้ำทะเล ปล่อยลำแสงสว่างไสวออกมาเป็นวงกลม สาดส่องผืนทะเลบริเวณนั้นจนขาวโพลน หานลี่และหลินจิ่วทั้งสองก็กลับมายังลานกว้างข้างหอคอยขาวแล้ว และรวมพลกับผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ที่ประจำการอยู่โดยรอบ ในดวงตาของเขา แสงสีฟ้าส่องประกาย มองไปยังเมฆทมิฬเบื้องบน ก็สามารถมองเห็นเงาร่างผู้คนที่ยืนอยู่บนนั้นได้อย่างชัดเจน ผู้คนเหล่านี้ล้วนสวมผ้าดำปิดบังใบหน้า ทั่วร่างสวมเสื้อคลุมสีดำ รูปแบบคล้ายคลึงกับที่หลินจิ่วสวมอยู่เล็กน้อย ทว่าบริเวณแขนเสื้อและคอเสื้อของพวกเขาทุกคนล้วนปักขอบทอง และบริเวณหน้าอกก็ปักลวดลายกากบาท หานลี่ไม่แปลกใจกับลวดลายนี้ เคยเห็นมาแล้วบนป้ายคำสั่งของหอสิบทิศที่ได้มาจากผิงเหยาจื่อในครานั้น “ไม่คาดคิดว่าจะเป็นคนของหอสิบทิศ” หานลี่พึมพำด้วยสีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย “หากจะกล่าวให้ถูกต้องแล้ว พวกเขาไม่ใช่คนของหอสิบทิศ หากแต่เป็นผู้คนที่ถูก ‘ป้ายคำสั่งสังหารสิบทิศ’ เรียกมารวมตัวกัน” หลินจิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “โอ้ สหายหลินจิ่วกล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?” หานลี่เอ่ยถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย “หอสิบทิศในฐานะอำนาจมืดอันยิ่งใหญ่แห่งเขตแดนเซียนเป่ยหาน มีลักษณะไม่ต่างจากพันธมิตรอนิจจังของเรามากนัก เพียงแต่พวกเขาดำเนินธุรกิจหลักด้านข่าวกรองและการลอบสังหาร การออกป้ายคำสั่งล่าค่าหัว ป้ายคำสั่งตามล่า ป้ายคำสั่งสังหาร ล้วนอยู่ในขอบเขตการดำเนินงานของพวกเขา การประกาศและรับภารกิจของพวกเขาไม่เพียงแต่สำหรับสมาชิกภายในเท่านั้น แต่ยังเปิดกว้างสำหรับทุกคน กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้ใดก็ตามที่สามารถจ่ายราคาได้ ก็สามารถประกาศภารกิจได้ ผู้ที่มั่นใจในความสามารถของตนเองก็สามารถรับภารกิจของพวกเขาได้เช่นกัน ตราบใดที่เกี่ยวข้องกับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ก็ถือว่าเป็นสมาชิกขั้นต้นของหอสิบทิศแล้ว ด้วยเหตุนี้ องค์กรของพวกเขาจึงไม่เข้มงวดเท่าพันธมิตรอนิจจัง แต่ความสัมพันธ์ภายในกลับซับซ้อนและยุ่งเหยิงยิ่งกว่า” หลินจิ่วอธิบาย “นั่นหมายความว่า คนของพันธมิตรอนิจจังก็สามารถประกาศและรับภารกิจในหอสิบทิศได้เช่นกันใช่หรือไม่ ผู้คนเหล่านี้คือผู้ที่รับป้ายคำสั่งสังหารสิบทิศนั่น จึงได้รวมตัวกัน?” หานลี่ครุ่นคิดแล้วถามอีกครั้ง “ถูกต้อง ป้ายคำสั่งนี้เป็นป้ายคำสั่งสังหารล้างตระกูลที่หอสิบทิศประกาศออกมา ซึ่งต้องใช้เงินจำนวนมาก เมื่อออกคำสั่งแล้ว ก็แทบจะระดมกำลังจากทั่วทั้งเขตแดนเซียนเพื่อโจมตีสังหารสำนักหรือตระกูลใดตระกูลหนึ่ง ผู้ที่เข้าร่วมทุกคน สิ่งใดที่ได้มาภายในสำนักที่ถูกทำลาย ล้วนตกเป็นของตนเอง หลังจากนั้น ย่อมไม่ต้องกังวลว่าจะถูกสอบสวน” ในดวงตาของหลินจิ่วเผยแววเคร่งขรึมเล็กน้อย แล้วอธิบาย หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็เข้าใจในใจ ความน่าสะพรึงกลัวของป้ายคำสั่งนี้อยู่ที่ มันมีแรงดึงดูดอย่างยิ่งต่อกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดจำนวนมหาศาล โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานลงมาบางคนที่ติดอยู่ในจุดคอขวดเพราะขาดแคลนทรัพยากรบำเพ็ญเพียร พวกเขาเฝ้ามองอายุขัยของตนเองร่อยหรอลงทีละน้อย จะไม่ฉวยโอกาสนี้เสี่ยงอันตรายสักครั้งได้อย่างไร? และเมื่อผู้คนเช่นนี้เข้าร่วม ด้วยการคุ้มครองสถานะจากหอสิบทิศ ทำให้ไร้ซึ่งความกังวล พวกเขาก็มักจะดุร้ายยิ่งกว่าคนส่วนใหญ่ และลงมือกับสำนักตระกูลเหล่านี้อย่างเหี้ยมโหดมากยิ่งขึ้น ด้านหนึ่งย่อมเพื่อช่วงชิงทรัพยากรบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้น แต่อีกด้านหนึ่ง ก็มิใช่เพื่อระบายความคับแค้นและความริษยาที่สะสมมานานหรอกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ดำเนินกิจการมาหลายปี เพียงแค่การขายหุ่นเชิด ก็สะสมทรัพยากรและทรัพย์สมบัติมหาศาล เกรงว่าในสายตาของทุกคน ล้วนเป็นเนื้อชิ้นโตที่อุดมสมบูรณ์จนไม่อาจจะอุดมสมบูรณ์ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน พลันรู้สึกว่าพื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง ภายในร่องลึกที่ฝังอยู่บนพื้นดินเหล่านั้น ราวกับมีน้ำเงินไหลเวียนอยู่ เต็มไปด้วยแสงสีขาวที่เกือบจะเป็นของแข็ง ใต้เกาะเล็กทั้งหมดมีเสียง “ครืน ครืน” ดังขึ้นเป็นระลอก บนพื้นดินรอบลานกว้างกลับเริ่มปรากฏรอยแยกขนาดมหึมาเป็นวงกลม แยกบริเวณใกล้หอคอยขาวออกจากกัน และบริเวณที่ถูกแยกออกมานี้ กลับยกตัวขึ้นอย่างบ้าคลั่งสูงหลายร้อยจ้าง หานลี่เหาะออกไป ลอยอยู่กลางอากาศแล้วมองลงมายังเกาะ ก็พลันพบว่าบริเวณหนึ่งตรงกลางเกาะค่ายกลทั้งเกาะ แยกตัวออกจากเกาะ กลับกลายเป็นหุ่นเชิดหินขนาดมหึมาอย่างน่าตกใจ รูปร่างคล้ายนักรบ วัสดุหินทั่วร่างขาวผ่องราวหยก แต่แข็งแกร่งราวเหล็กกล้า ในมือถือดาบยักษ์สีเงินยาวหลายร้อยจ้าง บนนั้นมีอักขระวิญญาณปกคลุม แผ่คลื่นความคมกริบที่น่าตกใจออกมาเป็นระลอก เกาะค่ายกลอื่นๆ โดยรอบ ในเวลานี้ก็ล้วนเป็นภาพเดียวกัน ต่างก็กลายเป็นหุ่นเชิดขนาดมหึมาที่สูงเกือบพันจ้าง บางตัวดูคล้ายวานรยักษ์ภูเขา บางตัวกลับคล้ายยักษ์เกราะหิน บางตัวก็มีรูปร่างคล้ายหมาป่าร้างแห่งทุ่งหิมะ... โดยรวมแล้วมีรูปร่างแตกต่างกันไปมากมาย ยิ่งไปกว่านั้น สีและรูปร่างของอักขระวิญญาณบนตัวหุ่นเชิดเหล่านี้ก็แตกต่างกัน บางตัวเป็นวงกลมสีเหลืองเข้ม คลุมอยู่รอบนอกลำตัวเป็นวงๆ บางตัวเป็นแถบยาวสีแดงฉาน ราวกับผ้าแพรสีแดงพันรอบแขนทั้งสองและลำตัว บางตัวก็เป็นสีดำสนิท ราวกับรอยสักที่ประทับอยู่บนหน้าอก ในเวลานี้ ท่ามกลางเมฆทมิฬเบื้องบน ที่ส่วนหน้าของเรือเหาะวิญญาณสีดำสนิทลำหนึ่ง มีสามเงาร่างยืนเคียงข้างกัน บนแก้มของคนกลางใต้เสื้อคลุม มีรอยแผลเป็นที่ยาวและลึกมาก เริ่มจากมุมหน้าผากด้านซ้าย ลากยาวไปตามหน้าผาก ทะลุผ่านดวงตาข้างขวา แล้วลากลงไปที่แก้มด้านล่าง ถูกผ้าดำที่ปิดบังใบหน้าบดบังไว้ ทางด้านขวาของเขา มีเด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ผู้หนึ่งเหน็บกระบี่ไว้ที่เอว บนศีรษะของเขาไม่ได้สวมหมวกคลุม เพียงแต่ใช้ผ้าดำปิดบังใบหน้า แก้มครึ่งหนึ่งที่เผยออกมาขาวผ่องราวหยก คิ้วเข้มเฉียงขึ้นไปจรดขมับ ดวงตาทั้งสองเปล่งประกาย ดูสง่างามโดดเด่น กลิ่นอายบนร่างของคนทั้งสองเข้มข้นอย่างยิ่ง กลับกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนทองคำอย่างน่าตกใจ ส่วนผู้ที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่ง คือชายร่างใหญ่สูงเกือบหนึ่งจ้าง ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย แม้จะสวมเสื้อคลุม แต่ก็ยังมองเห็นประกายโลหะสีเขียวเข้มเป็นวงกลมบริเวณหน้าผาก เห็นได้ชัดว่าสวมเกราะหน้าผากที่ทำจากโลหะบางชนิด แม้ผู้นี้จะมีเพียงระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นสูงสุด แต่การที่สามารถยืนเคียงข้างเซียนทองคำทั้งสองได้ ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงสถานะที่ไม่ธรรมดาของเขาแล้ว “ฮ่าฮ่า... สหายลู่จีพอใจกับการจัดเตรียมของหอสิบทิศในครั้งนี้หรือไม่?” เห็นเพียงชายหน้าแผลเป็นหัวเราะแหะๆ มองไปยังเด็กหนุ่มเหน็บกระบี่ข้างกาย แล้วเอ่ยถาม “ครั้งนี้ที่ต้องเสียค่าใช้จ่ายมหาศาลเพื่อตามหาหอสิบทิศ ก็เพราะเล็งเห็นถึงอิทธิพลของพวกเจ้า การที่สามารถระดมคนมาได้มากมายถึงเพียงนี้ ก็เกินความคาดหมายอยู่บ้าง เพียงแต่ระดับบำเพ็ญเพียรของคนเหล่านี้ ช่างปะปนกันเกินไปหรือไม่? ราวกับกองทัพไร้ระเบียบที่รวบรวมมาจากทหารเร่ร่อน จะมีพลังรบได้สักเท่าใด?” เด็กหนุ่มเหน็บกระบี่ตอบอย่างไม่แยแส ไม่นับคนทั้งสาม ในบรรดาผู้คนสองสามพันคนที่อยู่บนเรือรบเหล่านี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้ก็มีเพียงสี่สิบกว่าคน ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายาน กระทั่งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างและหลอมสูญอีกไม่น้อย หากมองจากระดับบำเพ็ญเพียรแล้ว ก็ปะปนกันอย่างสับสนวุ่นวายจริงๆ “ฮ่าฮ่า ผู้คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดตามป่าเขา ที่สามารถบำเพ็ญเพียรขึ้นมาทีละขั้นได้ ผู้ใดเล่าจะไม่ผ่านการต่อสู้ดิ้นรนมาตลอดหลายปี? หากเป็นระดับบำเพ็ญเพียรเดียวกัน พลังรบของพวกเขาจะด้อยกว่าพวกสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ที่รู้แต่เคล็ดวิชาควบคุมหุ่นเชิดได้อย่างไร?” ชายหน้าแผลเป็นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ในเวลานี้ ท่านทั้งสองมาสนทนาเรื่องไร้สาระเช่นนี้ ไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือ? ศิษย์พี่เสวี่ยหาน ข้ามายังทวีปกู่อวิ๋นนี้ ยังมีภารกิจที่อาจารย์มอบหมายให้ทำ พวกเราควรรีบจัดการเรื่องที่นี่ให้เสร็จสิ้นโดยเร็วเถิด” ชายร่างใหญ่ใบหน้าซีดเซียวพลันเอ่ยขึ้น “สหายจ้งหลวนอย่าเพิ่งร้อนใจ เมื่อครู่เป็นเพียงการโจมตีเพื่อหยั่งเชิงเท่านั้น ตอนนี้ภาพรวมการป้องกันของพวกเขาก็เผยออกมาหมดแล้ว ตรงกับข้อมูลที่รวบรวมมาก่อนหน้านี้โดยพื้นฐาน พวกเราทำตามแผนเดิมก็พอ เพียงแต่เมื่อบุกเข้าไปในสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์แล้ว สหายอย่าลืมเรื่องที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้เล่า” ชายหน้าแผลเป็นยิ้มแล้วกล่าว “สหายวางใจเถิด” ชายร่างใหญ่ใบหน้าซีดเซียวกล่าวอย่างไม่แยแส