บทที่สองร้อยแปดสิบเอ็ด สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์

บทที่สองร้อยแปดสิบเอ็ด สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ เหนือเรือเหาะจันทราวิญญาณสีเงิน มีเรือนสามชั้นตั้งตระหง่าน ตัวเรือนขาวผ่องราวกับแกะสลักจากน้ำแข็งและหยก สลักเสลาด้วยลวดลายพฤกษา ปักษา มัจฉา และแมลงนานาชนิดอย่างวิจิตรบรรจง รวมถึงอักขระอาคมเร้นลับอีกหลายหลาก “เรือนชั้นหนึ่งมีห้องสงบ สหายทุกท่านเลือกได้ตามอัธยาศัย อีกสามวันให้มารวมตัวกันที่นี่ ข้าจะอธิบายเกี่ยวกับภารกิจนี้ก่อน ทว่ารายละเอียดปลีกย่อยข้าก็รู้ไม่มากนัก ต้องรอไปถึงสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์เสียก่อนจึงจะทราบ” หลินซานเอ่ยสั่งการแก่ทุกคนสั้นๆ พลางร่างก็ลอยขึ้นไปอย่างแผ่วเบา เห็นเพียงเขาก้าวเดินกลางอากาศ ใต้ฝ่าเท้ามีเงาลวงตาของดอกบัวหิมะผลิบานเป็นชั้นๆ ราวกับก้าวขึ้นบันได มาถึงเรือนชั้นสาม แล้วผลักประตูเข้าไป หานลี่มองไปยังเรือนชั้นสาม สีหน้าปรากฏแววฉงน หน้ากากที่หลินซานสวมอยู่ก็เป็นสีแดงฉาน เช่นเดียวกับเจียวซานในครานั้น ในพันธมิตรอนิจจัง น่าจะเป็นผู้มีระดับสูงกว่าสีเขียว แม้ไม่อาจหยั่งรู้กลิ่นอายพลังบำเพ็ญของอีกฝ่าย แต่เขากลับรู้สึกว่า อีกฝ่ายมีโอกาสไม่น้อยที่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนทองคำ หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนทองคำนำทีมจริง ภารกิจนี้คงมีความยากไม่น้อย ตนเองคงต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้น ในขณะนั้นเอง หลินจิ่วผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ก็เดินเข้ามาจากด้านข้าง พลางหัวเราะเอ่ยว่า “ฮ่าๆ! ไม่คิดว่าสหายเจียวสิบห้าจะรับภารกิจนี้ด้วย เจ้ากับข้าช่างมีวาสนาต่อกันยิ่งนัก” “รางวัลภารกิจช่างมากมายนัก ข้าเองก็อดใจไม่ไหวเช่นกัน” หานลี่ยิ้มพลางตอบกลับ “ภารกิจนี้ค่อนข้างพิเศษ คาดว่าสหายคงสังเกตเห็นแล้วกระมัง?” หลินจิ่วเอ่ยถาม “สหายหลินจิ่วหมายถึงสถานการณ์การประกาศภารกิจ และค่าตอบแทนที่สูงเกินกว่าเหตุใช่หรือไม่?” หานลี่พยักหน้าพลางเอ่ย “ถูกต้อง หุ่นเชิดที่สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์สร้างขึ้นล้วนมีคุณภาพยอดเยี่ยมและเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ เป็นที่โปรดปรานของหลายสำนักและพลังอำนาจ ด้วยเหตุนี้จึงมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับหลายสำนัก เล่ากันว่า เจ้าสำนักหลิงฉางจง (สำนักหลิงฉางจง) และเจ้าเขาฝูเจี่ยซาน (เขาฝูเจี่ยซาน) ก็ล้วนเป็นสหายร่วมสาบานกับเจ้าสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์มาโดยตลอด เท่าที่ข้ารู้มา ครานี้ในการต้านทานศัตรูภายนอก พวกเขากลับมิได้ขอความช่วยเหลือจากสำนักเหล่านั้น แต่กลับมาหาพันธมิตรอนิจจัง” หลินจิ่วเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก “บางที ครานี้สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์อาจประสบปัญหาใหญ่หลวง พลังอำนาจเล็กๆ เหล่านี้อาจไม่มีความสามารถพอ ทว่าเรื่องเหล่านี้พวกเราไม่จำเป็นต้องใส่ใจมากนัก เพียงรับเงินผู้อื่น แล้วช่วยปัดเป่าภัยให้เท่านั้น” หานลี่ยิ้มพลางเอ่ยอย่างไม่แยแส “ก็จริงอย่างที่ว่า อย่างไรเสีย สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ก็ร่ำรวยยิ่งนัก ขอเพียงรางวัลไม่น้อยก็พอ ช่วงนี้ข้าค่อนข้างขาดแคลนศิลาเซียนหยวนจริงๆ ฮ่าๆ...” หลินจิ่วก็หัวเราะพลางเอ่ยขึ้น ทั้งสองต่างคาดเดาตัวตนของอีกฝ่ายได้แล้ว แต่ไม่มีใครเอ่ยเปิดเผย เพียงแค่พูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย แม้แต่เรื่องราวความวุ่นวายจากภารกิจครั้งก่อน ก็ไม่มีใครเอ่ยถึงราวกับรู้ใจกัน ราวกับว่าทั้งสองไม่เคยทำภารกิจนั้นมาก่อนเลย ชั่วครู่ให้หลัง เรือเหาะจันทราวิญญาณสั่นสะเทือนเล็กน้อย อักขระอาคมทั่วลำเรือส่องประกาย เกิดเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม บินออกจากชายฝั่งทวีปกู่อวิ๋น พุ่งทะยานไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ ผู้คนบนเรือเหาะ ตอนนี้ต่างพากันเดินเข้าไปในเรือนชั้นหนึ่ง ต่างคนต่างหาห้องสงบเข้าไป แล้วปิดประตูลง ไม่นานหลินจิ่วก็กลับเข้าไปในเรือน บนดาดฟ้าเรือจึงเหลือเพียงหานลี่ผู้เดียว ยืนพิงราวระเบียง ทอดสายตามองไปยังเบื้องไกล เห็นเพียงผืนทะเลเบื้องล่าง บริเวณใกล้ชายฝั่ง น้ำทะเลที่ขุ่นมัวเล็กน้อย ซัดสาดเข้าใส่โขดหินปะการังที่ขรุขระน่าเกรงขาม ก่อเกิดฟองคลื่นสีขาวหนาแน่นเป็นหย่อมๆ ... หลายเดือนให้หลัง มุมตะวันออกเฉียงใต้ของแผ่นดินใหญ่หมิงหาน (แผ่นดินใหญ่หมิงหาน) เหนือผืนทะเลสีครามเข้ม ลมทะเลพัดโชย คลื่นน้ำปั่นป่วน บนฟากฟ้าสีครามสดใสราวกับถูกชะล้าง เรือเหาะรูปจันทร์เสี้ยวลำหนึ่งพุ่งทะยานมาจากแดนไกล บนดาดฟ้าเรือมีคนยืนอยู่สิบกว่าคน มองตรงไปยังเบื้องหน้า สุดสายตา ณ จุดที่น้ำจรดฟ้าอันไกลโพ้น สามารถมองเห็นเงาสีเทาจางๆ ที่ทาบทับอยู่บนเส้นขอบฟ้า เมื่อเรือเหาะเข้าใกล้เรื่อยๆ เงาสีเทานั้นก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดก็เผยให้เห็นรูปลักษณ์ทั้งหมด นั่นคือเกาะรูปวงรีขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง บนเกาะเต็มไปด้วยโขดหินและมีป่าไม้เบาบาง แม้จะอยู่ห่างไกลก็ยังสามารถมองเห็นอาคารศิลาที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วเกาะ รอบเกาะใหญ่ยังมีเกาะเล็กๆ เจ็ดแปดแห่งกระจายอยู่ ราวกับทหารยามที่คอยอารักขาอยู่ตรงกลาง ชั่วครู่ให้หลัง เรือเหาะจันทราวิญญาณบินมาถึงบริเวณรอบนอกของเกาะ ตัวเรือหยุดชะงัก แล้วลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ หานลี่ในชุดคลุมสีเขียว ยืนอยู่ริมกราบเรือด้านซ้าย พิงราวระเบียง ในดวงตาทั้งสองมีแสงสีครามไหลเวียน มองไปยังเบื้องบนของเกาะ คิ้วอดไม่ได้ที่จะเลิกขึ้นเล็กน้อย เมื่อมองดูทั่วทั้งเกาะ รวมถึงเกาะเล็กๆ เจ็ดแปดแห่งโดยรอบ ล้วนถูกปกคลุมด้วยม่านแสงรูปครึ่งวงกลมที่เกือบจะโปร่งใส บนนั้นมีลวดลายคล้ายระลอกน้ำเลื่อนไหลผ่านไปมาไม่หยุดหย่อน ส่งคลื่นกระเพื่อมออกมาเป็นระลอก บนเกาะนั้น ก้อนหินขนาดมหึมาถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ถูกวางซ้อนกันในลักษณะที่ดูเหมือนจะยุ่งเหยิง แต่แท้จริงแล้วกลับมีหลักการอันลึกซึ้ง กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณชายฝั่ง หากเป็นผู้ที่ไม่เข้าใจเขตอาคมเห็นเข้า ส่วนใหญ่คงคิดว่านี่เป็นเพียงกำแพงป้องกันที่สร้างไม่เป็นระเบียบ แต่หานลี่กลับรู้ว่าหินยักษ์เหล่านี้คือรากฐานของค่ายกลใหญ่พิทักษ์เกาะ ส่วนเกาะเล็กๆ โดยรอบคือจุดศูนย์กลางค่ายกลที่สำคัญหลายแห่ง เขาลดสายตาลง เพ่งมองเกาะเล็กๆ ที่อยู่ใกล้ตนที่สุดชั่วครู่ ก็เห็นว่าบนเกาะนั้นมีอาคารรูปทรงหอคอยกลมอยู่ตรงกลาง มีถนนกว้างขวางหลายสายสร้างล้อมรอบ เชื่อมโยงกันเป็นหนึ่งเดียว ซึ่งแท้จริงแล้วคือผังค่ายกลนั่นเอง ในขณะนั้นเอง บนเกาะเบื้องล่าง พลันเกิดเสียง "อื้ออึง" ดังสนั่น และสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ผู้คนบนเรือเหาะเห็นดังนั้น ในดวงตาต่างฉายแววระแวดระวัง มองลงไปยังเบื้องล่าง เห็นเพียงน้ำทะเลรอบเกาะเดือดพล่าน ก่อเกิดคลื่นยักษ์สูงหลายสิบจ้างขึ้นมา หานลี่สีหน้าไม่เปลี่ยน เห็นน้ำทะเลที่เคยใสสะอาด ภายใต้แรงสั่นสะเทือนนี้ กลับกลายเป็นขุ่นมัวไปเสียแล้ว เห็นเพียงบนเกาะเบื้องล่างแยกออกเป็นรอยแยกกว้างหลายจ้างอย่างเป็นระเบียบ และขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เกาะทั้งเกาะราวกับกล่องสมบัติแปดประการที่ค่อยๆ เปิดออก ท่ามกลางเสียงคำราม "ครืนๆ" พื้นที่ขนาดมหึมาหลายส่วนบนเกาะ ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้นดิน ลอยอยู่กลางอากาศ เคลื่อนตัวไปด้านข้างเล็กน้อย เผยให้เห็นพื้นที่ด้านล่าง พื้นที่เกาะทั้งหมดขยายใหญ่ขึ้นมากในทันที รวมถึงพื้นที่ที่ลอยอยู่กลางอากาศ กลับกลายเป็นสามชั้น แตกต่างจากชั้นบนสุดที่เป็นสีเทาอมน้ำตาลที่ว่างเปล่า พื้นที่สองชั้นด้านล่างกลับดูเขียวขจีและมีสภาพแวดล้อมที่สวยงามกว่ามาก บนนั้นเต็มไปด้วยป่าไม้และมีแม่น้ำไหลผ่าน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีน้ำตกแห่งหนึ่งไหลจากชั้นสองลงสู่ชั้นหนึ่ง ก่อเกิดเป็นน้ำตกม่านน้ำที่ตกลงมาในแนวดิ่งกลางอากาศ ดูแล้วช่างมีเสน่ห์แปลกตาอย่างยิ่ง แม้ผู้คนบนเรือเหาะจะมิใช่คนธรรมดาสามัญ แต่เมื่อได้เห็นทิวทัศน์เช่นนี้ ในดวงตาต่างอดไม่ได้ที่จะเผยแววประหลาดใจออกมาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าต่างพากันชื่นชมการจัดวางกลไกบนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ ในขณะนั้นเอง เหนือเกาะก็มีเสียงดังขึ้นเล็กน้อย ค่ายกลใหญ่พิทักษ์เกาะชั้นนั้นก็ส่องแสงวาบ แล้วแยกออกเป็นช่องว่างที่พอดีให้เรือเหาะผ่านไปได้ เรือเหาะจันทราวิญญาณแล่นผ่านค่ายกล ค่อยๆ ร่อนลงไปยังลานหินสีขาวบนเกาะชั้นหนึ่ง เมื่อทุกคนลงจากเรือแล้ว หลินซานก็โบกมือคราหนึ่ง เก็บเรือเหาะกลับไป บนลานกว้างมีคนสิบกว่าคนรออยู่ก่อนแล้ว ผู้นำคือสตรีผู้หนึ่งในชุดคลุมวังสีคราม รูปร่างนางไม่สูงนัก แต่กลับมีทรวดทรงงดงาม บนใบหน้าคลุมด้วยผ้าแพรบางเบา แต่ก็ยังสามารถมองเห็นโครงหน้าอันงดงามเลือนราง ชวนให้จินตนาการไม่หยุดหย่อน หานลี่กวาดสายตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้าคราหนึ่ง พบว่าสตรีผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลาย กลิ่นอายทั่วร่างแข็งแกร่งและหนักแน่น เห็นได้ชัดว่านางอยู่ในขอบเขตนี้มาหลายปีแล้ว ส่วนคนสิบกว่าคนที่อยู่ด้านหลังสตรีผู้นั้น ก็ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้เช่นกัน เพียงแต่ส่วนใหญ่เป็นขั้นต้น แม้บนใบหน้าของคนเหล่านี้จะมิได้แสดงสีหน้าผิดปกติใดๆ แต่ลึกเข้าไปในดวงตา กลับแฝงไว้ด้วยความกังวลเล็กน้อย ดูแล้วค่อนข้างเป็นห่วงเป็นใย “สหายทุกท่านเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว ขอเชิญเข้าไปพักผ่อนในตำหนักสักครู่ ให้ข้าพเจ้าได้แจ้งรายละเอียดต่างๆ แก่ทุกท่าน” สตรีในชุดคลุมวังโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้น หลินซานได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าให้นาง สตรีในชุดคลุมวังเห็นดังนั้น ก็เดินนำหน้าไปพร้อมกับหลินซาน พาผู้คนเดินเข้าไปในตำหนัก บริเวณรอบลานกว้างมีภูมิประเทศที่สูงต่ำไม่เท่ากัน สามารถมองเห็นเสาหินสีเทาขาวทั้งกลมและเหลี่ยมตั้งอยู่ทั่วไป บนนั้นสลักเสลาด้วยอักขระอาคมเร้นลับและเส้นสายประหลาดนานาชนิด บนพื้นดินก็มีลวดลายค่ายกลอันซับซ้อนกระจายอยู่มากมายเช่นกัน แม้แต่อาคารโบราณที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางป่าไม้ หานลี่ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเขตอาคมเล็กน้อย สำหรับเรื่องนี้ เขากลับไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย เพราะโดยปกติแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญวิชาหุ่นเชิด ส่วนใหญ่ก็มีความเชี่ยวชาญด้านเขตอาคมไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว การสร้างหุ่นเชิดก็ไม่อาจขาดการแกะสลักเขตอาคมอย่างประณีตและการใช้งานอย่างเหมาะสมได้ ว่ากันตามจริง เมื่อครั้งที่เขายังอยู่ในแดนเบื้องล่าง ก็ถือว่ามีความรู้ด้านกลไกหุ่นเชิดไม่น้อย เพียงแต่ตอนนี้เมื่อมาถึงเขตแดนเซียนเป่ยหานแห่งนี้ ก็ยุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด จึงไม่ได้แตะต้องวิชานี้มานานแล้ว บัดนี้บังเอิญได้มาถึงสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์อันเลื่องชื่อในเขตแดนเซียนเป่ยหาน หากมีโอกาส ก็อาจจะลองสอบถามดู ว่าจะหลอมสร้างร่างที่เหมาะสมให้แก่นักพรตเซี่ยผู้เป็นหุ่นเชิดเซียนเทียม (หุ่นเชิดเซียนเทียม) นี้ได้อย่างไร ทว่าตอนนี้ยังคงต้องช่วยสำนักนี้ก่อน ให้ผ่านพ้นวิกฤตไปเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน ไม่รู้ว่าศัตรูภายนอกที่จะมารุกรานในครานี้ แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่ ผู้คนเดินไปตามลานกว้างอยู่พักใหญ่ จึงมาถึงหน้าตำหนักใหญ่สีแดงชาดที่ดูเก่าแก่เล็กน้อย ในระหว่างนั้น หานลี่กลับสังเกตเห็นเรื่องหนึ่งโดยไม่ตั้งใจ ดูเหมือนสตรีในชุดคลุมวังผู้นั้นจะหันกลับมามองหลายครั้ง ทุกครั้งที่มอง สายตาก็ดูเหมือนจะจงใจหรือไม่จงใจ มองไปยังไป๋ซู่หยวนที่สวมหน้ากากหัวกระต่าย (หน้ากากหัวกระต่าย) เมื่อเข้าไปในตำหนัก สตรีในชุดคลุมวังและหลินซาน นั่งลงบนที่นั่งประธานสองฝั่งซ้ายขวาในห้องโถง ส่วนผู้อาวุโสของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์และผู้คนจากพันธมิตรอนิจจังก็นั่งแยกกันอยู่สองข้าง ผู้รับใช้ที่ยืนอยู่หน้าประตูตำหนัก ได้ชงชาวิญญาณเตรียมไว้แล้ว เพียงรอให้ทุกคนนั่งลง ก็รีบนำมาถวายทันที น้ำชาสีเขียวมรกตใสถูกรินลงในถ้วยชา ไอความร้อนสีขาวลอยขึ้น กลิ่นหอมสดชื่นที่ซึมซาบสู่จิตใจก็แผ่กระจายไปทั่วทั้งตำหนัก หานลี่เลิกคิ้วเล็กน้อย ก้มหน้ามองเข้าไปในถ้วยชา ก็เห็นใบชาสีเขียวมรกตแผ่คลี่อยู่ในน้ำ ส่งกลิ่นอายวิญญาณอันเข้มข้นออกมาเป็นระลอก เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวิญญาณชั้นเลิศคุณภาพเยี่ยม เขากำลังจะยกถ้วยชาขึ้น หางตาก็พลันเห็น ผู้รับใช้ที่กำลังรินชาให้ตนเองอยู่ข้างๆ บนนิ้วมือที่ถือกาชา มีลวดลายสีทองเป็นวงๆ เลือนราง ในใจรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จึงรีบเงยหน้าขึ้นมอง จึงสังเกตเห็นว่าแม้ผู้รับใช้ผู้นี้จะเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว รูปลักษณ์ไม่ต่างจากคนทั่วไป แม้แต่คลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากร่างก็ยังสอดคล้องกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ แต่แท้จริงแล้วกลับมิใช่มนุษย์ หากแต่เป็นหุ่นเชิดที่เหมือนจริงราวกับมีชีวิต เห็นสิ่งเล็กน้อยก็รู้ถึงสิ่งใหญ่ หานลี่จึงรู้สึกว่าสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ในด้านวิชาหุ่นเชิด มีความพิเศษเฉพาะตัวจริงๆ ด้วยเหตุนี้ เขาก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นในวิชากลไกหุ่นเชิดของสำนักนี้ เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน