บทที่สองร้อยแปดสิบ ทหารถั่วแปรเปลี่ยน

บทที่สองร้อยแปดสิบ ทหารถั่วแปรเปลี่ยน หานลี่และนักพรตเฒ่าฮูเหยียนเดินตามกันเข้าไปในคฤหาสน์ ผ่านระเบียงทางเดินโค้งข้างลานบ้านมายังห้องโถงรับแขก ทั้งสองแยกนั่งตามตำแหน่งเจ้าบ้านและแขก ไม่นานบ่าวรับใช้หนุ่มก็เดินเข้ามาในห้องโถง รินชาให้ทั้งสอง นักพรตเฒ่าฮูเหยียนไม่แม้แต่จะชายตามองชา สะบัดฝ่ามือคราหนึ่งก็หยิบจอกสุราแก้วผลึกออกมา รินสุราให้ตนเองหนึ่งชาม แล้วเงยหน้าดื่มรวดเดียวหมด ราวกับกำลังลิ้มรสสุราอย่างละเอียด ชายชราซอมซ่อทำสีหน้าเคลิบเคลิ้มพลางเลียริมฝีปากอยู่ครู่ใหญ่ จึงพ่นลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง เอ่ยชมเชยว่า “สุราขนแดงนี้ ช่างเข้มข้นถึงใจจริงๆ!” “ท่านอาวุโสรู้จักสุรานี้หรือ?” หานลี่ได้ยินดังนั้น เอ่ยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “เฮะเฮะ! ครั้งเมื่อข้าท่องยุทธภพ เคยดื่มที่ชายแดนเหนือของทวีปฮวงหลาน มีความประทับใจในสุรานี้ไม่น้อย แตกต่างจากสุราทิพย์อื่นๆ สุรานี้ต้องใช้กระดูกและโลหิตแก่นแท้ของอสูรปีศาจมากมายมาแช่ ปิดผนึกไหไว้ร้อยปีจึงจะดื่มได้ สีแดงฉานดุจโลหิต รสชาติเข้มข้นรุนแรง มนุษย์ธรรมดาย่อมดื่มไม่ได้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรา เฮอะเฮอะ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงขั้นต่ำกว่าดื่มเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการหาเรื่องตาย แต่สำหรับเซียนแล้วก็ไม่มีปัญหาอันใด” นักพรตเฒ่าฮูเหยียนเอ่ยอย่างคล่องแคล่ว “ความสามารถของท่านอาวุโสในการลิ้มรสสุรา ผู้น้อยไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต อดไม่ได้ที่จะชื่นชมจากใจจริง” หานลี่ยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “เจ้าหนู เลิกประจบประแจงเสียที มีเรื่องอันใดก็กล่าวมาตรงๆ เถิด เห็นแก่สุราขนแดงนี้ ตราบใดที่ไม่เกินเลยไป ข้าก็สามารถรับปากได้” ชายชราซอมซ่อตบไหสุราที่วางอยู่บนโต๊ะเล็กๆ เอ่ยพลางหัวเราะ “วันนี้ผู้น้อยไปที่สวนสมุนไพรวิญญาณ บังเอิญพบว่าทหารถั่วที่ปลูกไว้ก่อนหน้านี้ได้งอกเงยแล้ว เพียงแต่ต้นอ่อนนี้แตกต่างจากที่บันทึกไว้ในบันทึกประสบการณ์ที่ท่านเคยให้ข้าเล็กน้อย จึงมาขอคำชี้แนะจากท่านอาวุโสโดยเฉพาะ” หานลี่กล่าว “โอ้? แตกต่างกันอย่างไร?” นักพรตเฒ่าฮูเหยียนได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับทหารถั่ว ก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “บนต้นอ่อนทหารถั่วของข้า มีลวดลายสีทองเข้มประหลาดบางอย่างงอกขึ้นมา” หานลี่กล่าว “ลวดลายแบบใด? พาข้าไปดูหน่อย” นักพรตเฒ่าฮูเหยียนเลิกคิ้วขึ้น ถามทันที “ผู้น้อยได้วาดแบบลวดลายไว้แล้ว ขอท่านอาวุโสโปรดพิจารณา” กล่าวจบ หานลี่พลิกข้อมือ หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งยื่นส่งไป นักพรตเฒ่าฮูเหยียนรับมาดูครู่หนึ่ง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม กล่าวว่า “เจ้าหนู เจ้าอาจจะโชคดีอย่างไม่คาดฝันแล้ว ทหารถั่วของเจ้าคงจะเกิดการแปรเปลี่ยน” “เหตุใดจึงแปรเปลี่ยน?” หานลี่เอ่ยด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ปัจจัยที่ส่งผลต่อการแปรเปลี่ยนของทหารถั่วมีมากมาย ทั้งแหล่งน้ำของสถานที่เพาะปลูก ชีพจรดิน ของเหลววิญญาณที่ใช้รดทหารถั่ว รวมถึงคุณภาพของทหารถั่วเองและอื่นๆ เรื่องนี้ต้องพิจารณาตามสถานการณ์จริง จึงจะสามารถตัดสินได้” นักพรตเฒ่าฮูเหยียนอธิบาย หานลี่ได้ยินดังนั้น ก้มหน้าครุ่นคิด เป็นเพราะของเหลวสีเขียวในขวดเล็กหรือ? หรือได้รับผลกระทบจากชีพจรเพลิงใต้ดินกันแน่? “อย่างไรก็ตาม เจ้าก็อย่าเพิ่งดีใจไปก่อน การแปรเปลี่ยนของทหารถั่วเป็นสถานการณ์ที่ควบคุมไม่ได้ มีความเป็นไปได้ที่จะดีขึ้น เช่นเดียวกันก็มีความเป็นไปได้ที่จะแย่ลง ทั้งหมดขึ้นอยู่กับโชคชะตา” นักพรตเฒ่าฮูเหยียนรินสุราหนึ่งชามดื่มลงไป กล่าวเสริมอีกว่า หานลี่มองนักพรตเฒ่าฮูเหยียนดื่มสุราหมดชามแล้วชามเล่า ในใจรู้ว่าเขาน่าจะมีเรื่องกังวล จึงไม่รบกวนต่อไป “ในเมื่อตอนนี้ยังไม่มีเรื่องใดที่ต้องใส่ใจเป็นพิเศษ เช่นนั้นก็ยังไม่ต้องไปสนใจมันก่อน ครั้งนี้ขอบคุณท่านอาวุโสที่แจ้งให้ทราบ ผู้น้อยขอตัวลาไปก่อน” หานลี่คารวะเขาคราหนึ่ง กล่าวว่า “ไปเถิดไปเถิด ข้ายังอยากจะดื่มอีกสักสองสามจอก...” นักพรตเฒ่าฮูเหยียนโบกมือ กล่าวว่า หานลี่ยิ้มอย่างจนใจ จากนั้นก็หันหลังจากไป สองวันให้หลัง ภายในห้องลับของถ้ำบำเพ็ญเพียร หานลี่พลิกฝ่ามือหยิบหน้ากากหัววัวออกมา สวมลงบนใบหน้า พร้อมกับแสงสว่างวาบขึ้น แผ่นค่ายกลลำแสงเขียวขนาดใหญ่แผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนผนังห้องลับ หลังจากยืนยันว่าการเปลี่ยนแปลงของทหารถั่วไม่มีปัญหาแล้ว หานลี่ก็ตั้งใจจะรับภารกิจในพันธมิตรอนิจจังต่อไป เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณ บนแผ่นค่ายกล ในช่องภารกิจด้านซ้ายจะมีภารกิจใหม่ๆ ปรากฏขึ้นมาตลอดเวลา และภารกิจที่ทำสำเร็จแล้วก็จะถูกยกเลิกไปจากนั้นตลอดเวลา โดยปกติแล้วนอกจากภารกิจที่ค่อนข้างพิเศษบางอย่าง การเปลี่ยนแปลงจะเกิดขึ้นบ่อยครั้งมาก หานลี่กวาดสายตาลงมาจากช่องภารกิจ เมื่อเห็นบริเวณตรงกลาง ก็เห็นภารกิจที่พิเศษมากภารกิจหนึ่งในทันที เหตุผลที่กล่าวว่าพิเศษ เป็นเพราะภารกิจในอดีตมักจะไม่เปิดเผยรายละเอียดของภารกิจ ทุกครั้งผู้เรียกจะรวบรวมทุกคนมารวมกันก่อน จึงจะแจ้งรายละเอียดภารกิจที่แท้จริง แต่ครั้งนี้กลับผิดปกติที่เปิดเผยรายละเอียดภารกิจและเงื่อนไขที่ต้องการออกมาพร้อมกัน รายละเอียดภารกิจในครั้งนี้ คือการปกป้องสถานที่สำคัญของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ ต้านทานการรุกรานจากศัตรูภายนอก หานลี่ก็พอจะรู้เรื่องราวของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้าง รู้ว่าสำนักของพวกเขาตั้งอยู่ในเขตทะเลพายุทมิฬทางตะวันตกเฉียงเหนือ ห่างจากทวีปกู่อวิ๋นไม่ไกลนัก เป็นสำนักขนาดกลางที่ขึ้นชื่อเรื่องการสร้างและจำหน่ายหุ่นเชิดหลากหลายชนิด และมีชื่อเสียงในเขตทะเลใกล้เคียง ขนาดโดยรวมของพวกเขาแน่นอนว่าไม่อาจเทียบกับวิถีมังกรจู๋หลงได้ แต่เนื่องจากความพิเศษของการดำรงอยู่ของพวกเขา จึงมีการค้าขายหุ่นเชิดกับสำนักเซียนมากมายมาโดยตลอด ดังนั้นความมั่งคั่งของสำนักจึงห่างไกลจากที่สำนักระดับเดียวกันจะเทียบได้ ในขณะเดียวกัน ภารกิจครั้งนี้มีการจำกัดสมาชิกผู้เข้าร่วมบางประการ จะต้องเป็นสมาชิกในพันธมิตรอนิจจังที่สวมหน้ากากสีเขียวขึ้นไปเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติในการปฏิบัติภารกิจ จากนี้ก็สามารถเห็นได้ว่า ความเสี่ยงในการปฏิบัติภารกิจนี้ย่อมไม่น้อย อย่างไรก็ตาม รางวัลภารกิจที่สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์มอบให้นั้นกลับมากมายนัก ค่าตอบแทนที่รับปากว่าจะมอบให้ เทียบเท่ากับสิบเท่าของภารกิจทั่วไป ทำให้หานลี่ที่กำลังขาดแคลนศิลาวิญญาณอย่างหนักในตอนนี้เห็นเข้า ก็อดไม่ได้ที่จะหวั่นไหว จึงตัดสินใจรับภารกิจนี้ทันที เนื่องจากยังเหลือเวลาอีกช่วงหนึ่งก่อนถึงวันรวมพลภารกิจ หานลี่จึงนำสมุนไพรวิญญาณที่สะสมไว้ก่อนหน้านี้มาปรุงเป็นโอสถสองเตา พร้อมกันนั้นก็เตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปยังสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ในภายหลัง หลายเดือนให้หลัง ทางตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปกู่อวิ๋น มีเมืองเล็กๆ ริมทะเลแห่งหนึ่งชื่อว่า “วั่งเฟิง” เนื่องจากตั้งอยู่ทางใต้ใกล้กับมหาสมุทรอัสนีคลั่ง ดังนั้นสภาพอากาศจึงค่อนข้างอบอุ่น เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งทั่วทั้งทวีปกู่อวิ๋นที่สามารถสัมผัสการเปลี่ยนแปลงของสี่ฤดูได้ นอกเมืองไปทางใต้สู่ชายฝั่ง มีถนนหลวงกว้างกว่าห้าจ้างสายหนึ่ง คดเคี้ยวทอดยาวเข้าไปในป่าต้นเอล์มและต้นหลิวที่ยังคงเขียวขจี ภายในป่า ข้างถนนหลวงที่เต็มไปด้วยพงหญ้าเขียวขจี ทุกๆ สองสามลี้จะมีศาลาไม้ทรงยาวสร้างไว้หนึ่งหลัง สำหรับผู้คนที่สัญจรไปมาได้หยุดพัก ในขณะนี้ บริเวณรอบศาลาไม้ทรงยาวหลังที่สามในป่ารัศมีหลายลี้ ถูกปกคลุมด้วยหมอกขาวหนาทึบชั้นหนึ่ง หากเข้าไปในนั้น ทัศนวิสัยจะมองเห็นได้เพียงหนึ่งฉื่อ แทบจะมองไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่บริเวณรอบศาลาไม้ทรงยาวหลังที่สามนี้ กลับไม่ได้รับผลกระทบจากหมอกหนาทึบแม้แต่น้อย ที่นี่มีคนนับสิบคนนั่งหันหน้าเข้าหากันตามเก้าอี้ระเบียงทรงยาวทั้งสองข้าง บนใบหน้าของพวกเขาไม่มีข้อยกเว้น ล้วนสวมหน้ากากอสูรสีเขียว มีเพียงสตรีรูปร่างอรชรนางหนึ่งที่ยืนอยู่ใต้บันไดนอกศาลาที่แตกต่างจากผู้อื่น บนใบหน้าสวมหน้ากากจิ้งจอกสีแดงฉาน ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย้ายวนและลึกลับออกมาเล็กน้อย ไม่ไกลจากข้างกายนาง ยังมีสตรีผู้หนึ่งสวมกระโปรงสั้นลายบัวสีชมพู เอวบางร่างน้อย บนใบหน้าของนางก็สวมหน้ากากหัวกระต่ายสีเขียวที่มีอักขระวิญญาณปกคลุมอยู่ทั่ว แม้ทั้งสองจะถูกบดบังใบหน้า แต่กลิ่นอายสตรีที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงที่แผ่ออกมาจากร่าง กลับทำให้ผู้คนเพลิดเพลินใจไม่แพ้กัน ถึงขนาดที่ผู้คนมากมายในศาลาไม้ทรงยาว ดูเหมือนจะนั่งตัวตรงอย่างสงบเสงี่ยม แต่กลับแอบชำเลืองมอง ในขณะนั้นเอง แสงสีทองสายหนึ่งพาดผ่านเหนือป่าทึบ บินร่อนลงมาทางนี้ แสงสีทองไม่สนใจหมอกหนาทึบ พุ่งตรงเข้าไปในนั้น ตกลงบนลานว่างนอกศาลาไม้ทรงยาว แสงสว่างหดหายไป ปรากฏร่างชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่ง บนร่างสวมชุดคลุมสีดำทรงเสื้อคลุมตัวใหญ่ บนศีรษะสวมหน้ากากหัวกวางสีเขียว คือหลินจิ่ว นั่นเอง ทันทีที่เขาลงสู่พื้น ก็เดินตรงเข้ามาทันที คารวะสตรีรูปร่างอรชรผู้นั้นอย่างนอบน้อม ส่วนฝ่ายหลังก็พยักหน้าให้เขา ทั้งสองมิได้เอ่ยปากพูดจา ถัดมา บนท้องฟ้าทางทิศตะวันออกก็มีแสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่หมอกหนาทึบ ตกลงนอกศาลาไม้ทรงยาว จากนั้นก็ปรากฏชายหนุ่มชุดคลุมสีเขียวผู้หนึ่งสวมหน้ากากหัววัว คือ “เจียวสิบห้า” หานลี่ นั่นเอง การปรากฏตัวของทั้งสอง เพียงทำให้คนอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่แต่เดิมเงยหน้ามองมาทางนี้คราหนึ่ง แต่คนส่วนใหญ่กลับละสายตาจากหลินจิ่วไปทันที ทว่ากลับอดไม่ได้ที่จะมองเจียวสิบห้าเพิ่มอีกสองสามครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงของนักล่าภารกิจบ้าคลั่งในบริเวณนี้ก็ไม่น้อยเลย หานลี่ไม่สนใจสายตาของผู้อื่น แต่เมื่อกวาดสายตาไปอย่างไม่ตั้งใจ ก็จำหน้ากากหัวกระต่ายสีเขียวที่มีอักษร “สิบเอ็ด” เขียนอยู่กลางหน้าผากได้ในทันที ประหลาดใจเล็กน้อย เพราะผู้ที่ครอบครองหน้ากากนี้ ไม่ใช่ใครอื่น คือสตรีไป๋ซู่หยวนนั่นเอง เนื่องจากหน้ากากบดบังกลิ่นอาย ตอนนี้จึงไม่สามารถวัดระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของนางได้ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตามที่เขาคาดเดา ด้วยกายเซียนจันทราที่สตรีนางนี้ครอบครอง เกรงว่าอย่างมากก็คงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานเท่านั้น ตามหลักแล้ว ภารกิจระดับนี้ ด้วยความสามารถของไป๋ซู่หยวนไม่น่าจะเพียงพอที่จะรับผิดชอบได้ แต่ไม่รู้ว่าเหตุใดนางจึงมาปรากฏตัวที่นี่ด้วย อย่างไรก็ตาม ความคิดในใจของหานลี่หมุนวน บนใบหน้ามิได้แสดงความผิดปกติแม้แต่น้อย อันดับแรกเดินตรงเข้าไปคารวะสตรีวัยเยาว์สวมหน้ากากจิ้งจอกซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้า จากนั้นก็พยักหน้าให้หลินจิ่วที่เคยพบกันมาหลายครั้ง แล้วเดินไปนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ อย่างไม่สนใจสิ่งใด ปรับลมปราณพักผ่อน ไม่ได้มองไป๋ซู่หยวนอีกแม้แต่น้อย ไป๋ซู่หยวนกลับจำหานลี่ไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วก่อนหน้านี้นางเคยเห็นเพียงใบหน้าที่หานลี่จำแลงขึ้นด้วยหน้ากาก แต่ไม่เคยเห็นหน้ากากหัววัวของหานลี่เลย อย่างไรก็ตามสำหรับชื่อเสียงของนักล่าภารกิจบ้าคลั่งนั้นนางก็เคยได้ยินมาบ้าง จึงมองสำรวจหานลี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นสองสามครั้ง แววตาเป็นประกาย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ ก็มีคนอีกสองคนทยอยมาถึง ในตอนนี้ หลินซานกวาดสายตามองไปรอบๆ คราหนึ่งแล้ว ก็กล่าวกับทุกคนในศาลาไม้ทรงยาวทันทีว่า “เอาละ จำนวนคนมาครบแล้ว ไม่ควรล่าช้า ออกเดินทางทันที มุ่งหน้าสู่สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ ส่วนรายละเอียดภารกิจ ระหว่างทางข้าจะเล่าให้ฟังอย่างละเอียด” ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็พากันลุกขึ้นยืน เดินออกไปนอกศาลา หานลี่พบว่านอกจากหลินจิ่วแล้ว ยังมีสมาชิกอีกหลายคนที่เคยปฏิบัติภารกิจร่วมกัน เมื่อมองหน้ากัน ก็พยักหน้าเล็กน้อย ถือเป็นการทักทาย เห็นเพียงหลินซานสะบัดฝ่ามือ แสงสีเงินเรืองรองสายหนึ่งก็โปรยปรายลงมาราวกับผงผลึก ชั่วพริบตาที่แสงสีเงินระยิบระยับล้อมรอบ เรือเหาะวิญญาณรูปจันทร์เสี้ยวสีเงินขาวลำหนึ่งก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ลอยอยู่กลางอากาศ ส่องประกายเงินระยิบระยับ เรือลำนี้ยาวประมาณสามสิบถึงสี่สิบจ้าง บนพื้นผิวสลักเต็มไปด้วยอักขระลึกลับที่ยากจะเข้าใจเป็นวงๆ ทั่วทั้งลำเรือแผ่แสงสีเงินระยิบระยับออกมาเป็นระลอก หมุนวนรอบตัวเรือทั้งบนล่างซ้ายขวา ดูราวกับเป็นสมบัติวิเศษบินได้ที่มีระดับไม่ต่ำเลย จากนั้นแสงบนร่างของเขาก็วาบขึ้น ร่างก็ลอยขึ้นไปอย่างสง่างาม ตกลงบนดาดฟ้าเรือเหาะวิญญาณ คนอื่นๆ เห็นดังนั้น แม้จะมีบางคนในดวงตาฉายแววอิจฉาเล็กน้อย แต่ทุกคนก็พากันบินขึ้นไปอย่างเงียบเชียบ บินขึ้นไปบนเรือเหาะวิญญาณ ท้ายที่สุดแล้วสำหรับคนเหล่านี้ที่มักจะปะปนอยู่ในพันธมิตรอนิจจัง และเป็นสมาชิกระดับสูงที่เข้าร่วมภารกิจของพันธมิตรอยู่บ่อยครั้ง ย่อมเคยเห็นสมบัติวิเศษหายากมากมาย คุ้นเคยจนไม่แปลกใจแล้ว พร้อมกันนั้นสำหรับสิ่งที่คิดอยู่ในใจ ย่อมไม่แสดงออกทางสีหน้าอย่างแน่นอน