บทที่สองร้อยเจ็ดสิบเก้า แม่ถั่วแตกหน่อ

บทที่สองร้อยเจ็ดสิบเก้า แม่ถั่วแตกหน่อ วันหนึ่งหลายปีให้หลัง ทางเหนือของทวีปกู่อวิ๋น เหนือผืนทะเลน้ำแข็งขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา ลมเหมันต์พัดหวนครวญคราง หิมะโปรยปรายเต็มฟ้า เสียงลมพายุโหมกระหน่ำพัดจนแก้วหูผู้คนเจ็บปวด หิมะที่โปรยปรายอย่างบ้าคลั่งกลืนกินผืนฟ้าและแผ่นดินทั้งผืน ท่ามกลางเมฆครึ้มสีเทาตะกั่วที่ห้อยต่ำลงมาจากฟากฟ้า ร่างหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ รูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดคลุมสีเขียว บนใบหน้าสวมหน้ากากหัววัวสีเขียว คือหานลี่นั่นเอง "น่าจะเป็นที่นี่แล้ว..." หานลี่พึมพำกับตนเอง แต่เสียงนั้นกลับถูกเสียงลมและหิมะกลบหายไป เพียงเห็นเขาสะบัดฝ่ามือ ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นกระบี่ยาวสีเขียวเล่มหนึ่งร่วงหล่นลงมา พุ่งตรงไปยังชั้นน้ำแข็งบนผิวน้ำทะเล ทันทีที่กระบี่เหาะพุ่งออกไป ร่างของหานลี่ก็ติดตามไปอย่างกระชั้นชิด ร่วงหล่นลงไป ได้ยินเพียงเสียง "เจิ้ง" อันแหลมคม กระบี่ยาวสีเขียวแทงทะลุผิวน้ำแข็ง เปิดช่องว่างได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ดำดิ่งลงใต้น้ำ ร่างของหานลี่ก็วูบไหวตามลงไปใต้น้ำทะเล เหนือผืนทะเลทั้งหมด เสียง "ครากๆ" ที่แม้แต่เสียงลมและหิมะก็ไม่อาจกลบได้ ดังขึ้นไม่หยุดหย่อน บนผิวน้ำทะเลที่ถูกแช่แข็งมานานนับไม่ถ้วน ปรากฏรอยแยกขนาดมหึมาที่ทอดยาวนับพันลี้ และยังคงขยายวงกว้างออกไปไม่หยุด กล่าวถึงหานลี่ที่ลงไปใต้น้ำ เพียงร่ายเคล็ดวิชาหลบหลีกน้ำอย่างง่ายๆ ก็พร้อมกับกระบี่ยาวที่อยู่เบื้องหน้า ภายใต้การคุ้มครองของเกราะแสงสีฟ้าอ่อนชั้นหนึ่ง พุ่งตรงไปยังก้นทะเลอย่างรวดเร็ว ประมาณหนึ่งเค่อให้หลัง ร่างของเขาก็หยุดลง ตกลงข้างปากปล่องภูเขาไฟลูกหนึ่งที่อยู่ลึกใต้ทะเล กระบี่เหาะสีเขียวของเขาก็ปักอยู่บนหินใต้ทะเลเบื้องหน้า กำลังส่องประกายสีฟ้า ปากปล่องภูเขาไฟเบื้องหน้ามืดมิด ไม่ได้แผ่ไอร้อนออกมาแม้แต่น้อย อาจเป็นภูเขาไฟที่ดับแล้ว หรือไม่ก็สงบนิ่งมานานนับไม่ถ้วนโดยไม่เคยปะทุอีกเลย หานลี่เดินเข้าไปใกล้ ดึงกระบี่ยาวสีเขียวขึ้นมาจากพื้นดินพร้อมเสียง "เจิ้ง" คมกระบี่นำพาแสงสีเขียวสายหนึ่ง ทำให้หินข้างปากปล่องภูเขาไฟแตกออกเล็กน้อย เผยให้เห็นแสงสีทองเรืองรองจางๆ จากด้านใน หานลี่ก้มหน้ามองแวบหนึ่ง กระบี่ยาวในมือสะบัด แสงสีเขียวสายหนึ่งก็สั่นไหวขึ้น เงากระบี่แสงสีเขียวเล็กจิ๋วจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งออกไป ฟันผ่าหินรอบปากปล่องภูเขาไฟจนแตกกระจายทั้งหมด เมื่อหินที่ห่อหุ้มรอบปากปล่องภูเขาไฟราวกับเปลือกหินหลุดลอกออกทั้งหมด แสงสีทองเรืองรองที่สว่างจ้าจนแสบตา ก็พลันส่องสว่างก้นทะเลที่มืดมิดให้กระจ่างใสขึ้นมาทันที เพียงเห็นรอบปากปล่องภูเขาไฟ กระจายตัวอย่างหนาแน่นเป็นลูกกลมสีทองรูปไข่ขนาดเท่ากำปั้นคล้ายไข่อสูร สิ่งนี้มีชื่อว่าจินหลงต่าน เป็นโอสถวิญญาณสำหรับปรุงยาที่พิเศษยิ่ง มันไม่จัดอยู่ในพืชสมุนไพร ไม่จัดอยู่ในกระดูกอสูร และไม่จัดอยู่ในแร่ธาตุ หากแต่เป็นการรวมกันของทั้งสามสิ่งนี้ เดิมทีมันเป็นสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่ชื่อว่าไห่หลงต่าน หลังจากตายแล้ว ชั้นนอกของซากจะค่อยๆ เกิดตะไคร่น้ำขึ้น หลังจากนั้นก็ถูกลาวาภูเขาไฟฝังกลบโดยบังเอิญ ต้องผ่านการวิวัฒนาการอย่างน้อยหมื่นปีจึงจะกลายเป็นจินหลงต่านได้ โอสถนี้เนื่องจากมีคุณสมบัติทั้งสามประการ จึงมักถูกนำมาใช้เพื่อปรับสมดุลยาต่างๆ สามารถพบเห็นได้ในตำรับยามากมาย เดิมทีหานลี่ไม่คิดจะรับภารกิจเก็บเกี่ยวธรรมดาเช่นนี้ เพียงเพราะโอสถระดับปฐพีที่เขากำลังจะปรุงก็ต้องการจินหลงต่านเช่นกัน จึงตัดสินใจรับภารกิจนี้จากพันธมิตรอนิจจัง ทั้งยังสามารถรับค่าตอบแทนได้ และยังสามารถนำมาใช้ประโยชน์ส่วนตนได้ นับว่าเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ในตอนนี้ เขาไม่เพียงต้องสะสมวัตถุดิบวิญญาณสำหรับปรุงโอสถ แต่ยังต้องเตรียมพร้อมสำหรับการปรุงโอสถเต๋า จำนวนศิลาวิญญาณและศิลาเซียนหยวนที่ต้องการนั้นไม่อาจบรรยายได้ด้วยคำว่า "ราคาสูงลิบ" อีกต่อไป ดังนั้นจึงจำต้องกลับกลายร่างเป็นคนบ้าภารกิจอีกครั้ง รับภารกิจจากพันธมิตรอนิจจังอย่างบ้าคลั่ง ภารกิจในปัจจุบันนี้ เป็นภารกิจที่สี่ที่เขาทำสำเร็จในช่วงเวลาเพียงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา หลังจากเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น เขาก็ทะยานขึ้นไปอย่างไม่หยุดยั้ง พุ่งตรงไปยังผิวน้ำทะเลอย่างรวดเร็ว ... สิบปีให้หลัง ภายในหุบเขาแคบยาวแห่งหนึ่งที่ไม่มีชื่อ ร่างสามสี่ร่างที่สวมหน้ากากหัวอสูร กระโดดลงมาจากหน้าผาหินทั้งสองข้างของหุบเขา มองดูอสูรประหลาดดุร้ายที่นอนหายใจรวยรินอยู่ในหุบเขา และร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขาไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ภารกิจสังหารปีศาจระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นต้นในครั้งนี้ จะสำเร็จลงได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ เดิมทีระหว่างทางที่มา พวกเขายังคงดูแคลนชายร่างสูงใหญ่ผู้เงียบขรึมและไม่ยอมเข้าร่วมแผนการล้อมจับของพวกเขาผู้นี้อยู่บ้าง แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่า หลังจากที่ผู้นี้มาถึงที่นี่ ก็ระเบิดพลังรบที่น่าตกตะลึงออกมาทันที แทบจะกล่าวได้ว่าเพียงลำพังคนเดียว ก็สามารถจัดการปีศาจตัวนี้ได้ กลับทำให้แผนการต่างๆ ที่พวกเขาเตรียมไว้ระหว่างทางก่อนหน้านี้ กลายเป็นไร้ประโยชน์ทั้งหมด ดูน่าขันอยู่บ้าง แต่ถึงจะน่าขันก็เถอะ หลังจากได้เห็นความสามารถของสมาชิกผู้มีรหัสว่าเจียวสิบห้าผู้นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นการลงมือที่เฉียบคมและเด็ดขาดของเขา ในใจของคนเหล่านี้ก็เหลือเพียงความยำเกรงเท่านั้น หานลี่ไม่ได้ชอบที่จะโอ้อวดหรือโดดเด่นจนเป็นที่จับตา หากแต่เขาไม่ต้องการเสียเวลามากเกินไปจริงๆ หลังจากส่งมอบภารกิจนี้แล้ว ยังต้องรีบเดินทางไปยังเขตทะเลตงหลิวภายในหนึ่งเดือน เพื่อปฏิบัติภารกิจต่อไป ... กาลเวลาผันผ่าน ชั่วพริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปสามสิบปีแล้ว ในวันนี้ บนยอดเขาชื่อเซีย แสงอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งจะทอแสงขึ้น ส่องสว่างให้ทั่วทั้งภูเขาอบอุ่น แต่จวนของหานลี่กลับดูเงียบเหงาอยู่บ้าง ซุนปู้เจิ้งและเมิ่งอวิ๋นกุย ทั้งสองคนหลังจากทะลวงขอบเขตสำเร็จ ไม่นานก็ถูกหานลี่ส่งออกไปค้นหาเมล็ดโอสถวิญญาณ หลังจากนั้น เมิ่งเฉียนเฉียนก็ออกเดินทางท่องเที่ยวโดยอ้างชื่อนี้เช่นกัน ออกจากยอดเขาชื่อเซียไป ตอนที่นางจากไป ได้พาเนี่ยนอวี่ไปด้วย ทำให้สัตว์อสูรสิงโตอินทรีสองหัวที่เฝ้าภูเขาตัวนั้น ไม่สบายใจอยู่นานมาก ภายในห้องลับของถ้ำเซียน แสงสีเขียวสายหนึ่งค่อยๆ มืดมิดลง เผยให้เห็นร่างของหานลี่ ค่อยๆ ถอดหน้ากากที่ปกคลุมใบหน้าออก เก็บมันไป เขาเพิ่งจะส่งมอบภารกิจหนึ่ง และได้รับค่าตอบแทนเป็นศิลาเซียนหยวนจำนวนไม่น้อย มีมากถึงร้อยกว่าก้อน เพียงแต่สำหรับความต้องการของเขาในตอนนี้ ก็เป็นเพียงการเอาน้ำหนึ่งถ้วยไปดับไฟในรถที่กำลังลุกไหม้เท่านั้น หลังจากเดินออกจากห้อง เขาก็พลิกกาย มายังแปลงโอสถวิญญาณภายในถ้ำเซียนอีกครั้ง เพียงเห็นภายในแปลงยา สมุนไพรวิญญาณหลากสีสันนานาชนิดเกือบจะปลูกเต็มแล้ว ในพื้นที่ด้านซ้ายมือ ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์หลายต้นที่ปลูกไว้มีเถาวัลย์เลื้อยพัน เกาะเกี่ยวอยู่บนโครงไม้ที่จัดเตรียมไว้ เพียงรอให้ถึงเวลาที่เหมาะสมก็จะออกผลวิญญาณ ส่วนในแปลงโอสถวิญญาณด้านขวามือ ไอสีม่วงแผ่ซ่าน ทุกหนแห่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ ดอกไม้เล็กๆ ละเอียดอ่อนบานสะพรั่งเต็มไปหมด ทั่วทั้งแปลงโอสถวิญญาณเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เปี่ยมล้นด้วยพลังชีวิตอันแข็งแกร่ง มีเพียงมุมตะวันตกเฉียงใต้เท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น ในแปลงโอสถวิญญาณนั้นว่างเปล่า เห็นเพียงผืนดินสีเทาดำ แต่ไม่เห็นโอสถวิญญาณใดๆ เลย ราวกับถูกปล่อยทิ้งไว้ว่างเปล่ามาตลอด ไม่เคยถูกปลูกอะไรเลยแม้แต่น้อย ทุกครั้งที่หานลี่กวาดสายตาไปที่นั่น ก็เพียงหยุดชะงักเล็กน้อย แล้วก็เลื่อนสายตาออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ในวันนี้ เมื่อเขากวาดสายตาไปที่นั่น หัวใจก็พลันไหววูบ พบว่ามีบางสิ่งบางอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เขายกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เดินไปตามคันนา ก้าวเท้าอย่างรวดเร็วมาถึงขอบแปลงโอสถวิญญาณนั้น หลังจากมองแวบหนึ่ง ก็กระโดดลงไปในแปลง เหยียบย่ำบนผืนดินที่ค่อนข้างนุ่ม มาถึงกลางแปลงโอสถวิญญาณ แล้วก็ย่อตัวลง ตรงหน้าเท้าทั้งสองข้างของเขา ใต้ก้อนดินสีเทาขนาดเท่ากำปั้นก้อนหนึ่ง มีหน่ออ่อนสีเขียวอ่อนที่บอบบางกว่าถั่วงอกเสียอีก ยื่นออกมาจากดิน ดันก้อนดินนั้นให้ยกขึ้นมุมหนึ่ง เอียงไปด้านข้าง มันดูบอบบางอ่อนแอ แต่แท้จริงแล้วกลับเปี่ยมล้นด้วยพลังชีวิตอันแข็งแกร่ง ไม่ใช่สิ่งอื่นใด หากแต่เป็นแม่ถั่วเมล็ดนั้นนั่นเอง "นี่มัน... แตกหน่อแล้ว" หานลี่กล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ภายในบทที่หนึ่งร้อยปีแรกที่ปลูกแม่ถั่วเมล็ดนี้ เขายังคงรดด้วยน้ำสีเขียวเป็นครั้งคราว แต่ภายหลังเนื่องจากการหลอมผลึกและรดโอสถวิญญาณอื่นๆ น้ำสีเขียวจึงขาดแคลนอย่างมากมาโดยตลอด และแม่ถั่วก็ไม่มีวี่แววว่าจะแตกหน่อเลย เขาจึงหยุดรดน้ำมันไป ไม่คาดคิดว่าเมื่อกลับมาดูในวันนี้ มันกลับแตกหน่อออกมาอย่างเงียบเชียบแล้ว หลังจากหานลี่พิจารณาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พบว่าบนกลีบใบอ่อนสีเขียวสดของหน่อถั่วอ่อนนั้น มีลวดลายสีทองเข้มจางๆ เป็นวงๆ ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เขาย่นคิ้วเล็กน้อย พลิกฝ่ามือ ในฝ่ามือก็ปรากฏตำรากระดาษสีเหลืองบางๆ เล่มหนึ่งขึ้นมา หลังจากพลิกอ่านอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของหานลี่ก็ยิ่งแสดงความสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเองว่า "ไม่ถูกต้องนี่นา... เหตุใดจึงไม่เหมือนกับที่บันทึกประสบการณ์ของผู้อาวุโสฮูเหยียนบรรยายไว้เลย" หลังจากตรวจสอบอยู่นาน เขาก็ยังไม่สามารถหาคำตอบที่แน่ชัดได้ จึงจำต้องเลื่อนก้อนดินบนหน่ออ่อนออกไป วาดลวดลายสีทองเข้มบนกลีบใบให้ครบถ้วน แล้วหันหลังออกจากถ้ำเซียนไป ประมาณหนึ่งชั่วยามให้หลัง ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งลงมาจากกลางอากาศ ร่วงลงไปยังยอดเขาเบื้องล่างลูกหนึ่ง ณ จุดที่แสงสีเขียวตกลงมา ร่างของหานลี่ก็ปรากฏออกมาจากภายใน ไม่ไกลจากเบื้องหน้าเขา มีเรือนพักที่เชื่อมต่อกันเป็นผืนใหญ่ตั้งอยู่ เหนือประตูใหญ่สีแดงชาดตรงกลางมีป้ายแขวนอยู่ เขียนอักษรสี่ตัวว่า "ไป๋จิ่วซานจวง" อย่างสง่างามราวกับมังกรเหินหงส์ร่ายรำ หานลี่เหลือบมองอักษรสี่ตัวที่โย้เย้ราวกับคนเมา กำลังจะก้าวไปข้างหน้า ก็เห็นประตูจวนพลันขยับ แล้วเปิดออกด้านใน สตรีวัยกลางคนรูปร่างอวบอิ่มผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงผ้าแพรสีขาวหิมะเดินออกมาจากด้านใน บนใบหน้านางแต่งแต้มเครื่องสำอางเล็กน้อย ผมดำขลับราวเมฆาถูกมวยขึ้นสูง ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย้ายวนชวนหลงใหล สตรีผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น หากแต่เป็นอาจารย์ของไป๋ซู่หยวน อวิ๋นหนี หนึ่งในสิบสามเจ้าสำนักเซียนทองคำ เพียงแต่ บนใบหน้าของนางในตอนนี้มีสีหน้าโกรธเคืองอย่างเห็นได้ชัด ก้าวเดินอย่างเร่งรีบออกมาด้านนอก ชายชราฮูเหยียนสวมชุดคลุมเต๋าสีเทาขาว ที่เอวแขวนน้ำเต้าสองลูก เดินตามหลังนางมา อยากจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อพูดอะไรบางอย่าง แต่ดูเหมือนจะพูดไม่ออก ท่าทางดูอึดอัดใจอยู่บ้าง และเมื่อเขามองเห็นหานลี่ที่ยืนอยู่ใต้บันไดหินเบื้องหน้าแวบหนึ่ง สีหน้าก็ยิ่งอึดอัดใจมากขึ้น ชั่วขณะหนึ่งก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ ไม่ได้ไล่ตามไปอีก อวิ๋นหนีมีสีหน้าไม่พอใจ เมื่อเดินผ่านหานลี่ ก็ไม่ได้ชายตามองเขาแม้แต่น้อย ก็พุ่งทะยานขึ้นไปทันที กลายเป็นลำแสงสีรุ้ง แล้วก็หายลับไปในระยะไกล หานลี่เห็นนักพรตฮูเหยียนที่ยืนอยู่บนบันได กำลังมองไปยังกลางอากาศด้วยสีหน้าเหม่อลอย จึงไอเบาๆ สองครั้ง ผู้หลังก็กลับคืนสติทันที พลางหันหลังเดินเข้าไปในจวน พลางแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง และอธิบายกับตนเองราวกับว่า "ที่นี่ไม่มีเงินสามร้อยตำลึง" ว่า "เฮ้อ ช่วงนี้สำนักยุ่งกับราชการจริงๆ..." "ฮ่าๆ ผู้อาวุโสฮูเหยียนจัดการกิจการมากมาย ล้วนเป็นเรื่องราชการทั้งสิ้น" หานลี่ยิ้มพลางพยักหน้ากล่าว "อืม ลมอะไรพัดเจ้าหนูมาอีกแล้ว บอกไว้ก่อนนะ ช่วงนี้ข้าไม่มีเหล้าให้เจ้ามาขอดื่มหรอก" ชายชราพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เหลือบมองหานลี่แวบหนึ่ง แล้วถามอีกว่า "เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่ข้าพเจ้าไปปฏิบัติภารกิจ บังเอิญได้เหล้าดีมาหนึ่งไห ว่ากันว่าปรุงจากโอสถวิญญาณหายากหกสิบเจ็ดชนิด นี่ก็เลยนึกถึงท่านผู้อาวุโสฮูเหยียนขึ้นมา" หานลี่ยิ้มเล็กน้อย พลิกฝ่ามือข้างเดียว ในมือก็ปรากฏไหเหล้าสีแดงขึ้นมา แล้วยื่นส่งไป "โอ้ นับว่าเจ้าหนูยังมีจิตสำนึกอยู่บ้าง! รีบให้ข้า... แค่กๆ ที่นี่คนเยอะปากมาก เข้าไปคุยข้างในเถอะ" ชายชราฮูเหยียนได้ยินดังนั้น ดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้นก่อน แต่จากนั้นก็มองซ้ายมองขวา แล้วกล่าวอย่างแสร้งทำเป็นสงวนท่าที