บทที่หนึ่งร้อยสิบเอ็ด การคัดเลือกจากสวรรค์

บทที่หนึ่งร้อยสิบเอ็ด การคัดเลือกจากสวรรค์ “ดูเหมือนสหายทั้งสองจะสังเกตเห็นแล้ว แผนที่แผ่นนั้นก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะไม่มีปัญหา แต่บนแผนที่ไม่ได้วาดเส้นทางแม่น้ำสายหลักทั่วเกาะ เพราะแผนที่ที่วางขายในเมืองล้วนไม่มีสัญลักษณ์ของสายน้ำเหล่านี้ แต่ตลอดทางที่เราผ่านมา กลับพบเจอแม่น้ำสายใหญ่มากมาย ข้าก็ได้ทำเครื่องหมายไว้แล้ว” หานลี่ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าว เมื่อผู้อื่นได้ยินคำกล่าวนี้ ต่างพากันมองไปยังแผนที่แผ่นนั้นอีกครั้งด้วยท่าทีครุ่นคิด เป็นจริงดังที่หานลี่กล่าว แม้แผนที่จะละเอียดถี่ถ้วน แต่กลับมีเส้นทางแม่น้ำน้อยมาก แม้จะมี ก็เป็นเพียงแม่น้ำสายเล็กๆ เท่านั้น สายตาของทุกคนก่อนหน้านี้ถูกดึงดูดด้วยเมืองเหล่านั้น จึงไม่ได้สังเกตเห็นจุดนี้ “ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ข้าไปเยือนเมืองใด ก็ได้รวบรวมข้อมูลสภาพภูมิประเทศของเกาะมาบ้าง โดยเฉพาะแผนที่โบราณบางส่วน ในที่สุดก็พบข้อมูลเส้นทางแม่น้ำสายใหญ่บางส่วน” หานลี่กล่าวพลางชี้ออกไป บนกระจกวารีมีแสงสว่างวาบ บนแผนที่บางพื้นที่ปรากฏเส้นทางแม่น้ำสายใหญ่ขึ้นมา “นี่มัน...” ทุกคนมองกระจกวารี สีหน้าเปลี่ยนไป “เพราะเวลาเร่งรีบ ข้อมูลเส้นทางแม่น้ำที่ข้ารวบรวมได้ก็มีเพียงเท่านี้ ดังคำกล่าวที่ว่า ‘เห็นเพียงส่วนเดียวก็อาจหยั่งรู้ทั้งหมด’ ทุกท่านคงจะสังเกตเห็นแล้วกระมังว่าเมืองหงเย่ว์ที่เราผ่านมาเหล่านี้ และเมืองใหญ่อื่นๆ อีกบางแห่ง ล้วนตั้งอยู่ใกล้กับเส้นทางแม่น้ำสายหลัก สิ่งที่เราได้เห็นด้วยตาตนเองตลอดหลายวันที่ผ่านมา ก็ยืนยันจุดนี้ได้เป็นอย่างดี” หานลี่อธิบายอย่างช้าๆ ผู้อื่นหวนนึกถึงเมืองหลายแห่งที่เคยไปเยือนก่อนหน้านี้ แท้จริงแล้วทุกเมืองล้วนตั้งอยู่ใกล้แม่น้ำสายใหญ่ หรือไม่ก็ทะเลสาบ เมืองหงเย่ว์ที่ทุกคนอยู่ในขณะนี้ก็เช่นกัน “นี่ก็ไม่มีอะไรแปลกกระมัง การอยู่ใกล้แม่น้ำสายใหญ่ ย่อมสะดวกในการขนส่งมากกว่าเป็นธรรมดา ไม่เพียงแต่เกาะหงเย่ว์ เมืองบนเกาะอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็มักจะพิจารณาสร้างใกล้แม่น้ำเช่นกัน” เจียวสิบสามกล่าว “แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ข้าเพิ่งใช้เคล็ดวิชาหลงใหลเคลิบเคลิ้มกับเถ้าแก่ร้านขายตำราแห่งหนึ่งในเมืองนี้ และได้ข้อมูลมาว่า ตำราใดๆ บนเกาะ ล้วนถูกห้ามมิให้วาดเส้นทางแม่น้ำสายหลักลงบนแผนที่อย่างเด็ดขาด อีกทั้งคำสั่งนี้ยังมาจากบรรพบุรุษศักดิ์สิทธิ์ หรือก็คือ กงซูหง เป็นผู้บัญชาการด้วยตนเอง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังปกปิดบางสิ่ง” หานลี่กล่าวต่อ “นี่มัน...” เจียวสิบสามชะงักคำพูด “แม้จะไม่รู้ว่าเจ้าของเกาะหงเย่ว์ผู้นี้ทำเช่นนี้ไปเพื่อเหตุใด แต่จากเส้นทางแม่น้ำที่ถูกวาดขึ้นมาทั้งหมด จุดบรรจบของเส้นทางแม่น้ำทั้งหมดคือที่นี่” หานลี่ชี้ไปยังเมืองแห่งหนึ่งบนแผนที่ ที่นั่นคือเมืองหงเย่ว์แห่งเขตคุน “ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่ากงซูหงอยู่ที่นั่น?” เจียวซาวอู่ก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ข้าพเจ้าเองก็ไม่กล้าแน่ใจ แต่แทนที่จะค้นหาอย่างไร้จุดหมาย สู้ไปดูที่นี่ก่อนไม่ดีกว่าหรือ ความเป็นไปได้ย่อมมีมากกว่า” หานลี่กล่าวอย่างช้าๆ เจียวซาวอู่ขยับริมฝีปากเล็กน้อย ดูเหมือนจะอยากโต้แย้งสองสามคำ แต่กลับหาคำพูดมาหักล้างไม่ได้ “คำกล่าวนี้มีเหตุผล! สหายเจียวสิบห้า โชคดีที่ท่านค้นพบจุดนี้ มิเช่นนั้นพวกเราคงยังคงไร้ทิศทางจนถึงตอนนี้” เจียวเก้าหัวเราะฮ่าๆ พลางตบมือกล่าว หลังจากร่วมมือกัน เขามักจะรู้สึกว่าถูกเจียวแปดกดดันอยู่เสมอ แต่ในตอนนี้กลับได้เชิดหน้าชูตาเสียที ความรู้สึกในใจพลันผ่อนคลายขึ้นมาก “ถูกต้องแล้ว หากต้องค้นหาเมืองหงเย่ว์กว่ายี่สิบแห่งนี้ทั้งหมด ถึงตอนนั้น กงซูหงคงได้รับข่าวสารก่อนแล้ว และหลบหนีไปที่ใดก็ไม่รู้แล้ว!” เจียวสิบหกก็กล่าวด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย “ท่านทั้งสองกล่าวเกินไปแล้ว เป็นเพียงการค้นพบโดยบังเอิญเท่านั้น” หานลี่ยิ้มอย่างถ่อมตน “สหายเจียวสิบห้าคาดเดาได้มีเหตุผลยิ่งนัก เช่นนั้นพวกเราก็ไปเขตคุนกันเถิด” เจียวแปดเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะแหะๆ ออกมา ... หลายวันต่อมา ในคืนหนึ่ง กลางเกาะหงเย่ว์ เหนือที่ราบกว้างใหญ่แห่งหนึ่ง ลำแสงหลีกหนีขนาดใหญ่สองสายแหวกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน แล้วร่อนลงที่ชายป่าด้านล่าง แสงสว่างจางหายไป ปรากฏเรือเหาะสองลำที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกัน มีเงาร่างหกเจ็ดสายเดินลงมา แต่ละคนสวมหน้ากากรูปสัตว์ประหลาด ซึ่งก็คือหานลี่และพวกพ้องนั่นเอง “เบื้องหน้าคือเมืองหงเย่ว์แห่งเขตคุนแล้ว ดูเหมือนในเมืองกำลังจัดพิธีแสวงบุญอยู่ด้วย” เจียวแปดชี้มือไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไกลโพ้นแล้วกล่าว หานลี่มองตามทิศทางที่เขานิ้วชี้ เห็นในความมืดมิดที่ห่างออกไปกว่าสิบหลี่ มีเมืองขนาดใหญ่ที่สว่างไสวด้วยแสงไฟตั้งตระหง่านอยู่ ในเมืองมีแสงไฟสีแดงฉานสว่างไสวอยู่ทั่ว แสงสว่างสะท้อนบนหมู่เมฆยามค่ำคืน ย้อมให้เกิดเป็นสีแดงโลหิต ดูแปลกประหลาดพิกลยิ่งนัก นอกเมืองทั้งเมือง ยังคงถูกปกคลุมด้วยม่านแสงเขตอาคมสีฟ้า เพียงแต่เมื่อแสงไฟส่องกระทบ สีก็เปลี่ยนไปบ้าง ดูคล้ายจะกลายเป็นสีแดงหม่นจางๆ “เมืองแห่งนี้มีขนาดไม่เล็ก ดูท่าจะเป็นรังของกงซูหงจริงๆ แล้ว” เจียวเก้ากล่าวอย่างช้าๆ พลางดวงตาเป็นประกาย “ไม่ควรชักช้า พวกเราเข้าเมืองกันก่อนเถิด เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ เมื่อทุกท่านเข้าเมืองแล้ว อย่าได้ใช้จิตสัมผัสในวงกว้าง” เจียวแปดกล่าวเช่นนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับคำสั่งที่เขาสั่งการผู้อื่น เจียวเก้าก็เลือกที่จะไม่สนใจเป็นธรรมดา ส่วนผู้อื่นต่างพยักหน้าเงียบๆ ไม่ได้กล่าวอันใดมากความ ชั่วครู่ต่อมา ทุกคนเปลี่ยนรูปลักษณ์ด้วยหน้ากาก ล้วนสวมเสื้อคลุมสีดำสำหรับเดินทางยามค่ำคืน แล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองหงเย่ว์อย่างเงียบงัน เมืองหงเย่ว์แห่งเขตคุนในยามนี้ ประตูเมืองทั้งสี่ทิศเปิดกว้าง สองข้างทางหลวงสายหลักที่มุ่งสู่จัตุรัสกลางเมือง ล้วนแขวนโคมไฟสีแดงเพลิงสว่างไสว ส่องสว่างไปทั่วทั้งเมือง บนถนนหลวงนอกประตูเมืองทั้งสี่ทิศ ยังคงมีผู้คนหลายพันคนเดินประปราย กำลังเร่งฝีเท้าเข้าสู่เมือง พวกเขาล้วนเป็นผู้แสวงบุญที่มาร่วมพิธีในเมืองหงเย่ว์ เพียงแต่ด้วยเหตุผลนานัปการ จึงมาถึงช้าไปบ้าง หานลี่และพวกพ้องจึงแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ปะปนไปกับผู้คนเหล่านี้ แล้วเข้าสู่เมืองหงเย่ว์ทางประตูเมือง หานลี่และเจียวเก้าเข้าเมืองทางประตูทิศใต้ เดินตามกระแสผู้คนมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง บรรยากาศในเมืองดูเคร่งขรึมเล็กน้อย ผู้คนรอบข้างล้วนเงียบสงบ ทุกคนประสานมือไว้ที่หน้าอก เดินไปตามถนนอย่างเงียบงัน มุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองมากเท่าไร ก็ยิ่งมีเสียงสวดมนต์ด้วยสำเนียงแปลกประหลาดดังออกมาเป็นระลอก ดุจคลื่นทะเลซัดฝั่ง ซัดเข้าสู่หูของทั้งสามอย่างต่อเนื่อง ก้องกังวานด้วยจังหวะอันเป็นเอกลักษณ์ ในขณะนี้ บนจัตุรัสขนาดใหญ่กลางเมืองและถนนสายหลักใกล้เคียง ผู้คนหลายล้านคนเบียดเสียดกันจนแน่นขนัด หานลี่และพวกพ้องมาถึงกลางถนนสายใต้ ก็ถูกฝูงชนที่หนาแน่นขวางไว้ด้านนอกแล้ว หานลี่ทั้งสามดุจปลาไหล ค่อยๆ แหวกฝูงชน เบียดเสียดอย่างยากลำบากไปยังใจกลางจัตุรัส ไม่วายถูกผู้คนรอบข้างจ้องมองด้วยความโกรธเคือง ทว่า เนื่องจากผู้คนส่วนใหญ่ที่นี่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา อีกทั้งยังยุ่งอยู่กับการสวดมนต์ จึงไม่มีใครถือสาพวกเขาจริงจัง พวกเขาจึงถูกเบียดเข้าไปในจัตุรัสทีละน้อย แม้จะยังไม่ถึงใจกลาง แต่ก็อยู่ใกล้มากแล้ว หานลี่เดิมทีก็มีรูปร่างสูงใหญ่ ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เพียงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็สามารถมองเห็นใจกลางจัตุรัสด้านหน้า มีรูปปั้นขนาดใหญ่สูงกว่าร้อยจั้งตั้งตระหง่านอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะวัสดุของรูปปั้นเอง หรือเป็นเพราะแสงไฟรอบข้างส่องกระทบ รูปปั้นนั้นดูเป็นสีแดงโลหิตไปทั่ว ดูแปลกประหลาดพิกลยิ่งนัก ส่วนด้านหน้ารูปปั้น ในห้วงอากาศใกล้หน้าอกของรูปปั้น ยังคงมีเงาร่างเจ็ดสายลอยอยู่ พวกเขาทุกคนสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมสีน้ำเงินเข้ม บริเวณหน้าอกยังปักลวดลายจันทร์เสี้ยวสีโลหิต ภายใต้แสงเงาที่ส่องกระทบและรูปปั้นด้านหลังที่ช่วยเสริม เงาร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศเหล่านี้ดุจเทพเจ้า ทั่วร่างล้วนแผ่กลิ่นอายประหลาดออกมา ทว่า ในความเป็นจริงแล้ว ระดับบำเพ็ญเพียรของคนเหล่านี้ไม่ได้สูงส่งนัก นอกจากชายชราผมขาวผู้มีใบหน้าอ่อนโยนที่อยู่ตรงกลางเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานขั้นปลายแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นเพียงระดับหลอมร่างเท่านั้น ทว่า สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมและมนุษย์ธรรมดาที่อยู่ด้านล่าง ซึ่งมีระดับบำเพ็ญเพียรสูงสุดเพียงระดับหลอมรวม พวกเขาคือเทพเจ้าผู้สูงส่ง เช่นเดียวกับผู้คนทั่วไป คนทั้งเจ็ดในยามนี้ก็พยักหน้าเล็กน้อย สวดมนต์ด้วยเสียงแผ่วเบา สีหน้าเปี่ยมด้วยความศรัทธาอย่างยิ่ง ขณะที่หานลี่กำลังสำรวจคนด้านบน ในใจพลันได้ยินเสียงส่งกระแสจิตของเจียวสิบหก: “พวกท่านว่า พวกเราควรจะจับกุมคนเหล่านี้ก่อนหรือไม่?” เขามองกลับไป ก็เห็นเจียวเก้ากำลังมองมาที่เขาด้วยสีหน้าครุ่นคิด ดูลังเลเล็กน้อย แต่ในขณะนั้นเอง จันทร์เสี้ยวบนท้องฟ้าสูงได้เคลื่อนมาอยู่กลางนภาอย่างช้าๆ เสียงสวดมนต์รอบข้างก็ค่อยๆ แผ่วลง เห็นเพียงชายชราผู้มีใบหน้าอ่อนโยนกลางอากาศ ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น สายตากวาดมองไปทั่วจัตุรัส ดุจขุนนางผู้ใหญ่ตรวจตราประชาชน แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า: “บรรพบุรุษศักดิ์สิทธิ์ประทานพร แผ่เมตตาแก่สรรพชีวิต ความศรัทธาอันบริสุทธิ์ของพวกเจ้าเป็นที่ประจักษ์ สมควรได้รับเกียรติแห่งการคัดเลือกจากสวรรค์ ‘การคัดเลือกจากสวรรค์รอบวัฏจักร’ กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ขอให้ทุกท่านจงอธิษฐานขอความโปรดปรานจากบรรพบุรุษศักดิ์สิทธิ์ด้วยใจจริงเถิด” ทันทีที่คำกล่าวของเขาจบลง ท่ามกลางฝูงชนพลันมีเสียงโห่ร้องยินดีดุจภูเขาถล่มทะเลเดือดดังขึ้น แต่เพียงชั่วครู่ ก็กลับเงียบสงบลงอีกครั้ง ทุกคนพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง ประสานมือแน่นไว้ที่หน้าอก ทำท่าอธิษฐาน หานลี่ทั้งสามไม่เข้าใจเหตุผล จึงทำได้เพียงเลียนแบบ ในขณะนั้นเอง บนจัตุรัสพลันสั่นสะเทือนเล็กน้อย ดุจค่ายกลโบราณบางอย่างได้เริ่มทำงาน รอบข้างก็มีกลิ่นอายประหลาดอย่างยิ่งลอยขึ้นมา หานลี่ก้มหน้าลงเล็กน้อย ในดวงตาทั้งสองมีแสงสีฟ้าสว่างวาบ มองผ่านช่องว่างระหว่างฝูงชน มองไปยังพื้นดิน เห็นเพียงบนพื้นดินที่ปูด้วยหินสีขาว พลันมีลวดลายซับซ้อนที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าสว่างขึ้นเป็นสาย สลับซับซ้อนกันอย่างหนาแน่น แผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ได้ยินเพียงเสียง “อึง” ดังขึ้น ทั่วทั้งจัตุรัส พลันมีลำแสงสีแดงฉานหลายร้อยสาย พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากพื้นดินทั่วทุกสารทิศ ปกคลุมชาวเกาะหงเย่ว์ทีละคน หานลี่กวาดสายตาไป พลันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เห็นเพียงผู้คนเหล่านั้นไม่เพียงไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย แต่กลับแต่ละคนเผยสีหน้ายินดีปรีดาอย่างยิ่ง บางคนถึงกับดีใจจนน้ำตาไหล เช็ดน้ำตาไม่หยุด ส่วนผู้คนรอบข้าง หากมีผู้ที่คุ้นเคยกับพวกเขา ก็ต่างเผยสีหน้ายินดี แม้แต่ผู้ที่ไม่รู้จัก ก็ล้วนเต็มไปด้วยความอิจฉา กระทั่งแฝงไว้ด้วยความริษยาเล็กน้อย หานลี่หันกลับไปมองเจียวเก้าและอีกคนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก็เห็นพวกเขาก็เต็มไปด้วยความสงสัย เห็นได้ชัดว่าก็ไม่เข้าใจสถานการณ์เช่นกัน ท้ายที่สุด สิ่งที่เห็นและได้ยินที่นี่ ในเมืองหงเย่ว์ก่อนหน้านี้ กลับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย ดุจเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ คิ้วพลันเลิกขึ้น ส่งกระแสจิตถึงทั้งสองว่า: “หรือว่าคนเหล่านี้ คือผู้ที่บรรพบุรุษศักดิ์สิทธิ์คัดเลือกไว้?” “น่าจะใช่แล้ว... ตามคนเหล่านี้ไป บางทีอาจจะพบข่าวคราวของเจ้าของเกาะหงเย่ว์ เพียงแต่ไม่รู้ว่าคนเหล่านี้ถูกพาไปที่ใด?” เจียวเก้าครุ่นคิดชั่วครู่ แล้วส่งกระแสจิตกล่าว หานลี่ยิ้มเล็กน้อยแล้วตอบกลับ: “เรื่องนี้จัดการได้ง่าย ไม่รู้ว่าพวกท่านสังเกตเห็นหรือไม่ ในบรรดาผู้ที่ถูกส่งตัวไป แม้จะมีทั้งชายหญิง เด็กและผู้สูงอายุ ดูเหมือนจะไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับไม่เป็นเช่นนั้น”