ตอนที่ 112
บทที่หนึ่งร้อยสิบสอง เค้าลาง
บทที่หนึ่งร้อยสิบสอง เค้าลาง
“คนเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นต้น หรือไม่ก็เป็นผู้มีรากวิญญาณ!” เจียวสิบหกเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อได้ยินดังนั้น
“เป็นจริงดังว่า! เช่นนั้นท่านหมายความว่า พวกเราก็ควรปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นต้น แล้วให้พวกเขาเคลื่อนย้ายเข้าไปเช่นนั้นหรือ?” เจียวเก้าส่งเสียงกระซิบถาม
“ถูกต้อง อย่างไรเสียด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเรา การจะหลอกลวงฟ้าดินก็ยังคงไม่ใช่เรื่องยากอันใด” หานลี่ตอบกลับไปเช่นนั้น
“สถานที่ที่ถูกเคลื่อนย้ายไปอาจเกี่ยวข้องกับกงซูหง พวกเราควรแจ้งเจียวแปดและคนอื่นๆ หรือไม่?” เจียวสิบหกเอ่ยขึ้นอย่างลังเลเล็กน้อย
“พวกเราเพียงแค่พยายามแฝงตัวเข้าไปเท่านั้น รอจนกว่าจะพบสิ่งใดค่อยว่ากันเถิด” เจียวเก้าตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเย็นชา
กล่าวจบ เขายกมือขึ้นแตะเบาๆ ที่แก้มและหน้าผาก คลื่นพลังไร้รูปพลันแผ่ออกมาจากร่างของเขา
แม้ใบหน้าที่จำแลงจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่กลิ่นอายบนร่างกลับเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาก็บรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง
หานลี่และเจียวสิบหกเห็นดังนั้น ก็ทำตามเช่นเดียวกัน ทยอยปรับกลิ่นอายของตนเองให้อยู่ในระดับสร้างรากฐาน
จากนั้นทั้งสามคนรวบรวมจิตเล็กน้อย รอคอยลำแสงสีแดงฉานที่จะผุดขึ้นจากใต้เท้า
ทว่าครึ่งเค่อผ่านไป รอบกายมีลำแสงสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่กลับไม่มีลำแสงใดปรากฏขึ้นใต้เท้าของพวกเขาเลย
“เหตุใดจึงไม่มีการเคลื่อนย้าย? คงไม่ใช่ว่าท่านตัดสินผิดพลาดไปกระมัง การคัดเลือกจากสวรรค์นี้เป็นเพียงการสุ่มเท่านั้นหรือ?” เจียวเก้ามีสีหน้าลังเล อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงกระซิบถาม
“อย่าเพิ่งร้อนใจ รออีกสักครู่เถิด หากการคัดเลือกจากสวรรค์กาจื่อสิ้นสุดลงแล้วพวกเรายังไม่ถูกเคลื่อนย้ายไป ก็ค่อยใช้จิตสัมผัสสำรวจในวงแคบๆ ก็แล้วกัน” หานลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบกลับ
เจียวเก้าได้ยินดังนั้นก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแต่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง
ในขณะนั้นเอง ใต้เท้าของเขาพลันสว่างวาบ ลำแสงสีแดงฉานสายหนึ่งพลันผุดขึ้น ปกคลุมร่างของเขาไว้ สายตาของผู้คนรอบข้างก็พลันจับจ้องมาที่เขาในชั่วพริบตา
ยังไม่ทันที่เขาจะทันได้ตอบสนองสิ่งใด ลำแสงนั้นก็พลันหดหายไปในชั่วพริบตา ร่างของเขาก็พลันหายลับไปในทันที
ท่ามกลางฝูงชนรอบข้าง พลันมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์และชื่นชมดังขึ้น ในปากเต็มไปด้วยถ้อยคำอิจฉาริษยาและเสียดาย
ทว่ายังไม่ทันที่เสียงของพวกเขาจะเงียบลง ข้างกายก็มีลำแสงสีแดงฉานสองสายพลันสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง เมื่อแสงวาบขึ้นก็พาทั้งสองคนหายไปจากที่เดิม
คนทั้งสองนี้ย่อมเป็นหานลี่และเจียวสิบห้า
หานลี่เพียงรู้สึกว่าแสงและเงารอบกายหมุนวน ร่างของเขาสั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้ในความว่างเปล่า แล้วก็กลับมายืนอยู่บนพื้นดินอีกครั้ง
เขากวาดสายตามองไปรอบกาย พบว่าข้างกายยังคงมีผู้คนเบียดเสียดกันนับไม่ถ้วน เจียวสิบหกกำลังยืนอยู่ไม่ไกลจากเขาด้วยสีหน้าฉงนสนเท่ห์ แต่ร่างของเจียวเก้ากลับไม่สามารถมองเห็นได้ในชั่วขณะนั้น
สถานที่ที่พวกเขาอยู่ ณ บัดนี้ กลับกลายเป็นอุโมงค์ใต้ดินขนาดมหึมาที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่ง ทุกทิศทางล้วนเต็มไปด้วยผู้คน ไม่สามารถมองเห็นกำแพงอุโมงค์ใต้ดินได้เลย ทำได้เพียงมองเห็นเพดานเบื้องบนและเสาหินขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใกล้ๆ
เบื้องบนล้วนแขวนกระถางเพลิงขนาดมหึมา ภายในไม่รู้ว่ากำลังเผาไหม้สิ่งใด ไม่มีควันไฟแม้แต่น้อย มีเพียงเปลวเพลิงสีแดงฉานที่ลุกโชนไม่หยุดหย่อน
ในเวลาเดียวกัน รอบกายยังคงมีลำแสงสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นอย่างต่อเนื่อง มนุษย์ธรรมดาและผู้บำเพ็ญเพียรขั้นต้นถูกส่งมาที่นี่ทีละคน
เมื่อเทียบกับบรรยากาศอันเคร่งขรึมบนลานกว้าง ที่นี่กลับดูวุ่นวายกว่ามาก ผู้คนที่ถูกเคลื่อนย้ายมายังที่แห่งนี้ทั้งหมด ล้วนแสดงความตื่นเต้นดีใจอย่างยากจะควบคุม ไหล่สั่นไหว เขย่งปลายเท้ากวาดสายตามองไปรอบๆ
รอบกายหานลี่ นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานและระดับฝึกปราณหลายคนแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา สำหรับเรื่องที่จู่ๆ ก็ถูกเคลื่อนย้ายมาที่นี่ ย่อมรู้สึกราวกับเป็นปาฏิหาริย์ แต่ละคนต่างพากันสวดภาวนาด้วยเสียงแผ่วเบาอย่างเคร่งครัด
เสียงหลากหลายชนิดผสมผสานกัน สะท้อนก้องไปทั่วทั้งอุโมงค์ใต้ดิน ดังอื้ออึงไม่หยุดหย่อน
หานลี่ฟังเสียงเหล่านี้ ในใจกลับรู้สึกถึงความอึดอัดบางอย่างอย่างไม่ทราบสาเหตุ
ทว่าความรู้สึกเช่นนี้ไม่ได้คงอยู่ยาวนานนัก ก็พลันหายไปอย่างรวดเร็ว แต่ในอากาศที่ขุ่นมัวรอบกาย กลิ่นอายคาวเลือดจางๆ ที่อบอวลอยู่กลับยังคงไม่จางหายไป
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก้มหน้ามองพื้น ก็พบว่าบนแผ่นหินสีเขียวที่ปูพื้นอยู่ ล้วนปรากฏเป็นสีแดงหม่นที่ออกดำเล็กน้อย ดูราวกับว่าถูกโลหิตซึมซับมาเป็นเวลานานหลายปี จึงเกิดเป็นสีที่ซึมลึกเช่นนี้
เมื่อเห็นดังนั้น หานลี่อดไม่ได้ที่จะนึกถึงดินหยินที่เคยค้นพบใต้แผ่นหินของอุโมงค์ใต้ดินเมืองหงเย่ว์ในเขตหลานโจว คิ้วของเขาอดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากัน
ในขณะนั้น เจียวสิบหกเบียดเสียดฝูงชนเข้ามาอย่างยากลำบาก เมื่อมาถึงข้างกายเขา ก็ลดเสียงลงแล้วเอ่ยถาม:
“เป็นอย่างไรบ้าง มีสิ่งใดค้นพบหรือไม่?”
“ดูเหมือนจะมีเค้าลางบางอย่าง ทว่ายังไม่สามารถยืนยันได้ พวกเราควรตามหาเจียวเก้าสหายเต๋าก่อนแล้วค่อยว่ากัน” หานลี่ส่ายหน้าแล้วกล่าว
กล่าวจบ เขาก็ส่งเสียงกระซิบไปยังเจียวเก้า ถามว่าเขาอยู่ที่ใด
หลังจากส่งสารไปครู่หนึ่งจึงได้รู้ว่า ตำแหน่งที่เจียวเก้าถูกเคลื่อนย้ายไปนั้นยังคงห่างจากพวกเขาพอสมควร อยู่ใกล้กับใจกลางอุโมงค์ใต้ดิน
ดังนั้นทั้งสองคนก็เคลื่อนที่ไปท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครมของผู้คน เคลื่อนที่ไปยังทิศทางใจกลางอย่างเงียบเชียบ ย่อมดึงดูดคำบ่นด่าและตำหนิตลอดทาง
ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางอุโมงค์ใต้ดินมากเท่าไร หานลี่ก็ยิ่งพบว่ากลิ่นอายคาวเลือดที่เขาสูดดมได้นั้นยิ่งเข้มข้นขึ้น สีที่ซึมลึกบนพื้นใต้เท้าก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น
เมื่อมาถึงบริเวณใกล้ใจกลางอุโมงค์ใต้ดิน สีบนแผ่นหินที่พื้นก็กลายเป็นสีม่วงดำเกือบทั้งหมดแล้ว
หานลี่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็เห็นรูปปั้นสูงกว่าสามจั้งตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า นั่นคือรูปปั้นของกงซูหงเจ้าของเกาะหงเย่ว์นั่นเอง
และในบริเวณใกล้รูปปั้น มีแท่นศิลาขนาดสิบจั้ง สูงกว่าพื้นดินเล็กน้อย เบื้องบนว่างเปล่า มีเพียงชายร่างเตี้ยผู้หนึ่งยืนอยู่ แม้จะตัวไม่สูงแต่ก็มีร่างกายกำยำ
เขาสวมชุดคลุมยาวสีม่วง บริเวณหน้าอกก็ปักลวดลายจันทร์เสี้ยวสีโลหิตเช่นเดียวกัน
เห็นเพียงเขากำลังหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง ซ่อนประกายคมกริบในดวงตาไว้เกือบทั้งหมด กลิ่นอายทั่วร่างสงบนิ่งและเก็บงำ กลับกลายเป็นซ่านเซียนผู้ไม่แสดงพลังอำนาจออกมาเลยแม้แต่น้อย
หานลี่และเจียวสิบหกเดินมาถึงขอบเขตพื้นที่ว่างเปล่านั้นก็หยุดลง หลังจากสายตาหยุดอยู่บนร่างของซ่านเซียนผู้นั้นชั่วครู่ ก็มองไปยังด้านหลังรูปปั้น
เห็นเพียงท่ามกลางฝูงชนตรงนั้น มีคนผู้หนึ่งเบียดตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เผยให้เห็นครึ่งร่าง นั่นคือเจียวเก้านั่นเอง
เขาเองก็เห็นหานลี่และเจียวสิบหกเช่นกัน ขณะที่กำลังจะเคลื่อนที่มาทางนี้ กลับเห็นซ่านเซียนผู้นั้นพลันเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปทางซ้ายและขวา
ชั่วครู่ต่อมา ชายร่างเตี้ยผู้นั้นก็หดสายตากลับ มองตรงไปยังเบื้องหน้า แล้วเอ่ยปากกล่าว:
“ทุกท่าน...”
เมื่อเสียงของเขาดังขึ้น เสียงอึกทึกครึกโครมรอบกายทั้งหมดก็พลันเงียบสงัดลง ทั่วทั้งอุโมงค์ใต้ดินพลันเงียบสงัดลงอย่างยิ่ง สายตาของผู้คนทั้งหมดต่างจับจ้องไปยังชายผู้นี้
บรรยากาศในสถานที่พลันกลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาเล็กน้อย
เจียวเก้าเห็นดังนั้นก็หยุดลง เช่นเดียวกันก็มองไปยังซ่านเซียนผู้นั้น
“พิธีคัดเลือกจากสวรรค์ได้สิ้นสุดลงแล้ว ทุกท่านที่อยู่ในที่นี้ ด้วยความศรัทธาอันบริสุทธิ์ต่อองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ ได้รับความโปรดปรานจากองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ จึงจะได้รับเกียรติอันสูงสุดนี้” ชายร่างเตี้ยผู้กำยำกล่าวเสียงดัง
ผู้คนได้ยินดังนั้นพลันดีใจอย่างยิ่ง อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงโห่ร้องยินดี
หานลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าภายในอุโมงค์ใต้ดิน เป็นจริงดังคาด ไม่มีลำแสงสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นอีกแล้ว และไม่มีผู้ใดถูกเคลื่อนย้ายเข้ามาอีก
ชายร่างเตี้ยยกมือทั้งสองขึ้นกดลงเบื้องหน้าสองสามครั้ง เสียงโห่ร้องยินดีก็ค่อยๆ เบาลง ภายในอุโมงค์ใต้ดินก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
ได้ยินเพียงเขาเอ่ยปากกล่าวอีกครั้งว่า:
“องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ทรงเมตตา ประสงค์จะเปิดประตูเซียน ตัดสินใจที่จะคัดเลือกจากพวกเจ้า ผู้ที่มีพรสวรรค์เหนือคนธรรมดาและมีวาสนาเซียนอันลึกซึ้ง เพื่อถ่ายทอดเคล็ดวิชาบำเพ็ญเซียน ให้อยู่รับใช้ข้างกาย พวกเจ้าต้องสวดภาวนาด้วยใจจริง เพื่อขอให้องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์เสด็จลงมา”
ผู้คนภายในโถงได้ยินดังนั้น ต่างพากันประสานมือไว้เบื้องหน้า หลับตาแน่น พลันทำท่าสวดภาวนาในทันที
เจียวสิบหกได้ยินดังนั้น บนใบหน้าพลันปรากฏแววดีใจเล็กน้อย ส่งเสียงกระซิบไปยังหานลี่และเจียวเก้าว่า:
“สหายเต๋าทั้งสอง ในเมื่อรู้ว่ากงซูหงจะเสด็จลงมายังที่แห่งนี้ พวกเราควรแจ้งท่านเจียวสามในทันทีหรือไม่?”
หานลี่ได้ยินดังนั้น สายตาจับจ้องไปยังเจียวเก้าที่อยู่ตรงข้ามด้วยแววตาครุ่นคิด กลับเห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าครุ่นคิด
ในขณะนั้นเอง รูปปั้นที่อยู่ใจกลางอุโมงค์ใต้ดินกลับพลันสั่นสะเทือนขึ้น ในดวงตาพลันสว่างวาบด้วยลำแสงสีแดงฉานสองสาย
หานลี่และคนอื่นๆ เห็นดังนั้น สายตาของพวกเขาก็ต่างพากันจับจ้องไปยังรูปปั้นนั้น
“ขอต้อนรับองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์เสด็จลงมา”
ชายร่างเตี้ยผู้กำยำผู้นั้นหันกายกลับ โค้งคำนับต่อรูปปั้น แล้วกล่าวด้วยความเคารพอย่างยิ่ง
ผู้คนเห็นดังนั้นก็รีบทำตามการกระทำของเขา โค้งกายคำนับอย่างลึกซึ้ง ในปากก็กล่าวว่า “ขอต้อนรับองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์เสด็จลงมา”
หานลี่ก็โค้งกายลงเล็กน้อย แต่สายตาของเขากลับกำลังสำรวจรูปปั้นนั้น และชายร่างเตี้ยผู้มีรูปลักษณ์ธรรมดาผู้นั้น
เห็นเพียงชายผู้นั้นกำลังประสานมือทำท่าผนึกเบื้องหน้า ริมฝีปากขยับไม่หยุด ดูราวกับกำลังสวดมนต์บางอย่างอย่างเงียบๆ
ลำแสงสีแดงฉานในดวงตาของรูปปั้นเบื้องหลังเขาพลันสว่างวาบขึ้น แล้วพุ่งตรงกลายเป็นลำแสงสีแดงฉานสองสายฉายไปยังเบื้องหน้า
“แคร่ก แคร่ก แคร่ก”
เมื่อรูปปั้นหมุนไปอย่างช้าๆ ลำแสงสีแดงฉานทั้งสองสายก็กวาดผ่านฝูงชนไปอย่างต่อเนื่อง
เมื่อลำแสงนั้นกวาดผ่านร่างของหานลี่ เขาก็สัมผัสได้ถึงจิตสัมผัสสายหนึ่งอย่างชัดเจน หยุดอยู่บนร่างของเขาชั่วครู่ แล้วก็หันไปทางอื่น
สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยคือ แหล่งที่มาของจิตสัมผัสสายนั้นดูเหมือนจะไม่ใช่รูปปั้นนั้น แต่กลับเป็นชายร่างเตี้ยชุดคลุมสีม่วงผู้นั้นต่างหาก
ในขณะนั้นเอง เสียงกระซิบของเจียวเก้าก็ดังขึ้นในใจของหานลี่:
“ชายผู้นี้กำลังเล่นกลอันใดกัน ที่นี่จะมีองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์เสด็จลงมาได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่ามีเพียงเขาผู้เดียวที่กำลังปล่อยจิตสัมผัสออกมาเท่านั้น!”
“ดูท่าเขาเพียงแค่ยืมชื่อของท่านองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นมาประกอบพิธีเท่านั้น กงซูหงคงจะไม่เสด็จลงมายังที่แห่งนี้เป็นแน่” หานลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบกลับ
ทันทีที่เสียงของเขาขาดหาย ลำแสงสีแดงฉานสองสายที่กวาดผ่านฝูงชนก็หยุดลง ตกลงบนร่างของชายหนุ่มสองคน
ชายหนุ่มทั้งสองพลันเผยสีหน้าประหลาดใจระคนยินดี รีบเคลื่อนที่ไปยังใจกลางภายใต้การเรียกขานของซ่านเซียนผู้นั้น ตลอดทางดึงดูดสายตาอิจฉาริษยามากมายนับไม่ถ้วน
หานลี่เหลือบมองชายหนุ่มทั้งสอง สำรวจครู่หนึ่ง ก็พลันพบว่าแม้ชายหนุ่มทั้งสองจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงระดับสร้างรากฐาน แต่ดูเหมือนคุณสมบัติรากวิญญาณและโครงสร้างกระดูกล้วนไม่เลว
ถัดมา ลำแสงทั้งสองสายก็กวาดผ่านฝูงชนอีกครั้ง
ชั่วครู่ต่อมา ลำแสงก็หยุดลงบนร่างของเด็กหนุ่มร่างผอมบางผู้หนึ่ง และเด็กสาวหน้าตาสะสวยผู้หนึ่ง
หานลี่มองดูแล้วพบว่า แม้คนทั้งสองนี้จะไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร แต่พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรกลับยอดเยี่ยม
หลังจากนั้น เมื่อลำแสงสีแดงฉานเคลื่อนที่และหยุดลงอย่างต่อเนื่อง เด็กหนุ่มเด็กสาวก็ถูกคัดเลือกไปทีละคน
พวกเขาทั้งหมดภายใต้การชี้แนะของซ่านเซียนผู้นั้น เคลื่อนที่ไปยังแท่นสูงที่อยู่ใจกลางรูปปั้น
ไม่นานนัก ที่นั่นก็มีผู้คนรวมตัวกันแล้วกว่าสองร้อยคน
ในสายตาของหานลี่ หากไม่พิจารณาระดับการบำเพ็ญเพียร เพียงพิจารณาพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร พวกเขาทุกคนล้วนเป็นผู้โดดเด่นในหมู่ผู้คนนับหมื่นในอุโมงค์ใต้ดินแห่งนี้
เมื่อเห็นดังนั้น ในใจของเขาพลันเกิดประกายความคิดขึ้น เชื่อมโยงเรื่องราวมากมายก่อนหน้านี้เข้าด้วยกัน ดูราวกับว่าเข้าใจถึงจุดสำคัญบางอย่าง รีบส่งเสียงกระซิบไปยังเจียวเก้าและเจียวสิบหกว่า:
“สหายเต๋าทั้งสอง เรื่องราวดูท่าจะไม่สู้ดีนัก ที่แห่งนี้คงไม่ใช่สถานที่เข้าเฝ้าองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นสถานที่บูชายัญโลหิตแห่งหนึ่งบนเกาะหงเย่ว์”
“อะไรนะ?” เจียวเก้าได้ยินดังนั้นก็ตกใจ
“เจียวสิบห้า เจ้าค้นพบเบาะแสอันใดหรือ ตกลงแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?” เจียวสิบหกก็มองไปยังหานลี่ด้วยสีหน้าฉงนสนเท่ห์เช่นกัน