บทที่หนึ่งร้อยสี่สิบเก้า งานประมูลใหญ่

บทที่หนึ่งร้อยสี่สิบเก้า งานประมูลใหญ่ "นี่มันสิ่งใดกัน!" บุรุษร่างกำยำจับจ้องเปลวเพลิงสีเงิน ใบหน้าพลันซีดเผือด อีกสองคนก็เผยสีหน้าตกตะลึงราวกับเห็นผี ราวกับอยากจะหลบหนีไปในทันที "โฮก..." แม้วานรยักษ์สีทองจะมีรอยไหม้ทั่วร่าง แต่ดวงตายักษ์กลับเปล่งไอมารร้ายแรง บริเวณอกและท้องสว่างวาบด้วยแสงดาวเลือนรางเจ็ดดวง กำปั้นยักษ์พลันยกขึ้น ตวัดเข้าใส่ซากกระดูกโลหิตอย่างดุดัน เงากำปั้นสีทองขนาดมหึมาที่ฝังแสงสีขาวเลือนรางอยู่ภายใน พุ่งทะยานออกไปพร้อมเสียงหวีดหวิว แฝงด้วยพลังมหาศาล พุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของซากกระดูกโลหิตอย่างรุนแรง "โครม!" เสียงระเบิดดังกึกก้อง กระดูกสีโลหิตนับไม่ถ้วนระเบิดกระจัดกระจาย กลายเป็นเศษกระดูกปลิวว่อนทั่วสารทิศ ซากกระดูกโลหิตที่เหลือเพียงครึ่งร่าง สั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้มลงสู่ทะเลอย่างอ่อนแรง พลันเกิดไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นเป็นระลอก แล้วสลายหายไป ในเวลาเดียวกัน กลองหนังมนุษย์ ผีผากระดูกขาวโพลน และระฆังหินโบราณสีดำเขียวในมือของสามมารเสาซาน ก็ระเบิดออกตามไปด้วย กลายเป็นแสงเรืองรองบาดตาถึงสามกลุ่ม คลื่นพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่ออกไปรอบทิศราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ทุกแห่งหนที่คลื่นพลังผ่านไป อวกาศก็สั่นสะเทือนไม่หยุด แรงกระแทกอันรุนแรงเป็นระลอก ทำให้ทั้งสามกระอักโลหิต พลันกระเด็นถอยหลังไปไกลกว่าร้อยจ้าง อีกด้านหนึ่ง วานรยักษ์ก็หดร่างกลับ กลายเป็นร่างมนุษย์อีกครั้ง หานลี่โบกมือเรียก วิหคเพลิงสีเงินที่เพิ่งสร้างคุณูปการใหญ่หลวง ก็กระพือปีกบินกลับมาในทันที พลันหายวับเข้าไปในแขนเสื้อของเขา ผ่านการเชื่อมโยงจิตวิญญาณ หานลี่พบว่าวิหคเพลิงบริสุทธิ์ดูเหมือนจะตื่นเต้นเล็กน้อยเพราะเพิ่งอิ่มหนำกับเปลวเพลิงซากศพ คาดว่าคงได้รับประโยชน์ไม่น้อย "รีบไป!" ในอวกาศที่ห่างออกไปกว่าร้อยจ้าง มารร้ายผู้นำที่เพิ่งทรงตัวได้ก็ตะโกนออกมาอย่างเร่งร้อน อีกสองคนก็รีบบินมาอยู่เบื้องหน้าเขาด้วยสีหน้าหวาดกลัว ทั้งสามร่ายคาถาประหลาดด้วยมือข้างเดียว แขนอีกข้างก็ระเบิดออกพร้อมกัน กลายเป็นม่านหมอกโลหิตปกคลุมร่างของพวกเขา เพียงชั่วพริบตา ทั้งสามก็ถูกหมอกโลหิตห่อหุ้ม กลายเป็นสายรุ้งโลหิตสะท้านฟ้า พุ่งทะยานไปยังขอบฟ้าด้วยความเร็วอันน่าตะลึง ราวกับเคลื่อนที่ได้พันลี้ในพริบตา หานลี่เห็นดังนั้น ภายในกายก็เกิดเสียงเปรี๊ยะปร๊ะเป็นระลอก กระแสไฟฟ้าสีเงินสายแล้วสายเล่าแล่นไปทั่วร่างในชั่วพริบตา จากนั้นเมื่อเสียงอัสนีบาตดังขึ้น ร่างของเขาก็หายไปจากที่เดิม ห่างออกไปกว่าสิบหมื่นลี้ ร่างของบุรุษร่างกำยำทั้งสามก็ปรากฏขึ้น ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกที่ยังไม่จางหาย ขณะที่ทั้งสามกำลังจะกินยาลูกกลอนเพื่อพักหายใจ ก็ได้ยินเสียงฟ้าผ่าดังกึกก้องเหนือศีรษะ กระแสไฟฟ้าสีเงินขนาดเท่าปากชามแลบแปลบปลาบ พันเกี่ยวกันกลางอากาศ ก่อตัวเป็นค่ายกลแสงอัสนีที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบจ้าง ณ ใจกลางค่ายกลอัสนี ปรากฏร่างของหานลี่ยืนลอยอยู่ สีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์ เห็นเพียงเขายื่นมือข้างเดียวออกไปคว้าอากาศเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว กระแสไฟฟ้าสีเงินที่ยังไม่สลายไปรอบกายก็หดตัวรวมกันในทันที กลายเป็นลูกบอลอัสนีสีเงินเรืองรองในฝ่ามือของเขา ส่งเสียงคำรามกึกก้องออกมาเป็นระลอก หานลี่เพียงสะบัดข้อมือ ลูกบอลอัสนีในมือก็หลุดลอยลงไป เสียงระเบิดสะท้านฟ้าสะเทือนดินก็ดังขึ้นตามมา บุรุษร่างกำยำทั้งสามสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า พลันขวัญหนีดีฝ่อ ยามนี้พลังปราณของพวกเขาเสียหายอย่างหนัก ไม่มีเรี่ยวแรงจะหลบหนีได้เลย ทำได้เพียงร่ายคาถาด้วยมือข้างเดียวอย่างรวดเร็ว แสงเรืองรองรอบกายพลันสว่างวาบ พยายามเรียกสมบัติอาคมป้องกันกายทั้งหมดออกมาให้มากที่สุด โครม! ลำแสงอัสนีสีเงินขนาดเท่าโอ่งน้ำพุ่งลงมาจากฟากฟ้าเบื้องบน พลันกลืนกินร่างของทั้งสามเข้าไป พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้องและเสียงกรีดร้องโหยหวน สามมารเสาซานก็สลายสิ้นทั้งกายและวิญญาณด้วยเคล็ดวิชาอัญเชิญอัสนีนี้! หานลี่เหลือบมองผิวน้ำทะเลที่เถ้าถ่านร่วงหล่น จากนั้นแสงไฟฟ้าก็วาบขึ้นรอบกาย ร่างของเขาก็หายไปจากที่เดิมในพริบตา ... ประมาณครึ่งเดือนต่อมา ณ เมืองเฮยเฟิง ภายในตำหนักจวินเทียนแห่งจวนเจ้าเกาะ บุรุษชุดคลุมผ้าไหมผู้เปี่ยมด้วยพลังอำนาจ นั่งอยู่บนเก้าอี้แกะสลักตัวใหญ่ พยักหน้าเล็กน้อยมองบุรุษชุดคลุมสีเขียวที่อยู่เบื้องล่าง ดวงตาเผยแววชื่นชมอย่างไม่ปิดบังแม้แต่น้อย "สหายหลิ่ว การที่บุตรสาวข้า อวี่ฉิง สามารถกลับมายังเกาะเฮยเฟิงได้อย่างปลอดภัยในครั้งนี้ เจ้ามีคุณูปการใหญ่หลวงนัก ก่อนหน้านี้ข้าเคยสัญญาว่าจะมอบรางวัลตอบแทนอันล้ำค่า เจ้าต้องการสิ่งใดก็กล่าวมาได้เลย" บุรุษผู้นั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มและเสียงอันดัง บุรุษชุดคลุมสีเขียวที่ยืนอยู่ในตำหนักนั้น ย่อมเป็นหานลี่นั่นเอง "เจ้าเกาะลู่ ข้าพเจ้าตอบรับภารกิจนี้ มิใช่เพื่อสิ่งอื่นใด เพียงหวังว่าจะได้รับสิทธิ์หนึ่งที่นั่ง เมื่อค่ายกลส่งตัวครั้งนี้เปิดใช้งาน ข้าพเจ้าก็สามารถออกจากเขตทะเลพายุทมิฬได้อย่างราบรื่นก็พอแล้ว" หานลี่ตอบอย่างสงบ "เพียงเท่านี้เองหรือ?" ลู่จวินตะลึงงันเล็กน้อย ถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เพียงเท่านี้เอง" หานลี่ยืนยัน "เรื่องที่เจ้าช่วยบุตรสาวข้าและคุ้มกันนางกลับมานั้น อวี่ฉิงได้เล่าให้ข้าฟังบ้างแล้ว บอกตามตรง ข้าเองก็มิใช่ผู้ที่รักและชื่นชมคนมีความสามารถ มีใจอยากให้เจ้าอยู่บนเกาะเฮยเฟิงแห่งนี้ แม้จะให้เป็นหนึ่งในรองเจ้าเกาะก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" ลู่จวินครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าว "ขอบคุณเจ้าเกาะที่เมตตา ข้าพเจ้ามีเหตุผลที่ต้องจากไปจากที่นี่ จึงจำต้องปฏิเสธความปรารถนาดีของเจ้าเกาะ" หานลี่กล่าวด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย ลู่จวินได้ยินดังนั้น เห็นสีหน้าของเขาไม่เหมือนแสร้งทำ จึงจำต้องยอมแพ้ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่บังคับเจ้าแล้ว สิทธิ์ในการส่งตัวครั้งนี้ เจ้าได้ครอบครองหนึ่งที่นั่งแล้ว นอกจากนี้ ข้ายังมีของขวัญตอบแทนอื่นๆ มอบให้ หวังว่าสหายเจ้าจะไม่ปฏิเสธ" กล่าวจบ เขาก็โบกฝ่ามือ ถุงเก็บของสีฟ้าครามก็ลอยออกมา ตกลงเบื้องหน้าหานลี่ หานลี่ไม่ปฏิเสธ ยื่นมือรับไว้ กล่าวขอบคุณแล้วก็ขอตัวจากไป หลังจากเขาจากไป ลู่อวี่ฉิงที่เปลี่ยนชุดใหม่เอี่ยมแล้ว ก็เดินออกมาจากห้องโถงด้านหลัง มายืนข้างลู่จวิน ใบหน้าเผยแววผิดหวังเล็กน้อย "ท่านพ่อ เหตุใดท่านจึงไม่ลองรั้งพี่หลิ่วไว้เล่า? หรือว่าท่านไม่เชื่อคำพูดที่ลูกเคยกล่าวไปก่อนหน้านี้?" นางกล่าวด้วยความผิดหวังเล็กน้อย "ตรงกันข้าม ข้ากลับคิดว่าความสามารถของผู้นี้ เกรงว่าจะสูงส่งกว่าที่เจ้าเคยกล่าวไว้เสียอีก" ลู่จวินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "หากเป็นเช่นนั้น แล้วท่านพ่อเหตุใดจึง..." ลู่อวี่ฉิงยังกล่าวไม่ทันจบ ก็ถูกลู่จวินโบกมือขัดจังหวะ "ประการแรก ผู้นี้มิใช่ปลาในบ่อ ย่อมไม่ยินยอมที่จะอยู่ในเขตทะเลพายุทมิฬของเรา ประการที่สอง ข้าเองก็มิได้เชื่อใจเขาอย่างเต็มที่ การให้อยู่ข้างกายอาจมิใช่เรื่องดี ดังนั้น การที่เขาจากไปจากที่นี่ อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว" "แต่ว่า..." ลู่อวี่ฉิงยังคงอยากจะกล่าวสิ่งใดอีก แต่ก็ได้ยินลู่จวินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำขึ้นมาทันทีว่า "อวี่ฉิง สถานการณ์ที่เกาะเฮยเฟิงของเรากำลังเผชิญอยู่ยามนี้ ซับซ้อนเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ พี่ชายเจ้าเกิดเรื่องขึ้นแล้ว หากครั้งนี้มิใช่เพราะหลิ่วสือช่วยเขากลับมาได้ทัน เจ้าจะรู้หรือไม่ว่าจะเกิดผลร้ายแรงเพียงใด?" "ลูก... ขออภัยเจ้าค่ะ ท่านพ่อ" ลู่อวี่ฉิงได้ยินดังนั้น สีหน้าก็หม่นหมองลงทันที ราวกับจะร้องไห้ออกมา เสียงแผ่วเบาเอ่ยยอมรับผิด ลู่จวินถอนหายใจ ไม่กล้าตำหนินางอีก ดึงนางเข้าสู่อ้อมแขน ลูบไหล่ของนางเบาๆ อีกด้านหนึ่ง หานลี่ออกจากจวนเจ้าเกาะแล้ว ก็ตรงออกจากเมืองเฮยเฟิง มุ่งหน้าไปยังภูเขาโหย่วหยาง หลังจากกลับถึงถ้ำบำเพ็ญเพียร เขาก็เดินตรงผ่านห้องโถงไปยังลานด้านหลังถ้ำ หลังจากเปิดเขตอาคมพรางตาหลายชั้น ทุ่งสมุนไพรเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา เห็นเพียงกลางทุ่งสมุนไพร มีต้นกล้าพืชสีม่วงเข้มต้นหนึ่งขึ้นอยู่อย่างโดดเดี่ยว ดูแล้วไม่ต่างจากวัชพืชริมทางทั่วไปนัก ช่างธรรมดาสามัญยิ่ง ทว่าในความเป็นจริง ต้นกล้าต้นนี้คือดอกอ่อนที่หานลี่เพาะเลี้ยงอย่างพิถีพิถันจากเมล็ดพันธุ์บุปผากำเนิดวิญญาณที่ได้มาจากพันธมิตรอนิจจัง ก่อนที่เขาจะออกเดินทางในครั้งนี้ ดอกไม้นี้มีอัตราการงอกต่ำยิ่ง แม้เขาจะได้เมล็ดพันธุ์มาไม่น้อย แต่ก็ต้องใช้ไปเกือบครึ่งกว่าจะเพาะเลี้ยงต้นนี้ขึ้นมาได้สำเร็จ เมื่อเห็นว่าดอกไม้นี้ปลอดภัยดี หานลี่ก็วางใจลง จัดการเขตอาคมพรางตาใหม่ แล้วกลับเข้าไปในห้อง เขาหยิบถุงเก็บของที่ได้จากเจ้าเกาะเฮยเฟิงออกมา ไม่รีบร้อนที่จะเปิด หากแต่ส่งจิตสัมผัสเข้าไปสำรวจอย่างละเอียด หลังจากยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เขาก็หลอมมัน แล้วนำสิ่งของที่อยู่ภายในออกมา สิ่งของภายในถุงเก็บของมีเพียงไม่กี่อย่าง นอกจากป้ายคำสั่งสีดำขนาดเท่าฝ่ามือแล้ว ก็มีเพียงกองศิลาวิญญาณชั้นเลิศกองเล็กๆ หานลี่นับดูแล้ว มีประมาณสองร้อยก้อน นับว่าเป็นทรัพย์สมบัติที่ไม่น้อยเลยทีเดียว เขาสุ่มเก็บมันไว้ จากนั้นก็พิจารณาป้ายคำสั่งนั้นอย่างละเอียดอีกครั้ง เห็นเพียงป้ายคำสั่งนั้นหนักอึ้งในมือ มีอักขระวิญญาณสลักอยู่ทั่ว ด้านหนึ่งสลักอักษร "เฮยเฟิง" สองตัว ส่วนอีกด้านสลักอักษร "เคลื่อนย้าย" สองตัว เห็นดังนั้น เขาก็ถอนหายใจโล่งอก แม้การเดินทางครั้งนี้จะเต็มไปด้วยความยุ่งยาก แต่ในที่สุดก็บรรลุเป้าหมายแล้ว ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูหนาวมาเยือน เพียงชั่วพริบตาสามกว่าปีก็ผ่านพ้นไป ยามนี้ จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองเฮยเฟิง โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่อยู่เหนือระดับหลอมร่าง มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกหนแห่งประดับประดาโคมไฟและผ้าแพรหลากสี ราวกับกำลังจะจัดงานเฉลิมฉลองอันใด งานประมูลใหญ่เกาะเฮยเฟิงที่จัดขึ้นทุกร้อยปีใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว นี่นับเป็นงานใหญ่ที่แท้จริง! งานประมูลใหญ่แต่ละครั้งจะมีวัตถุดิบวิเศษหายากล้ำค่า ตำราเคล็ดวิชาระดับสูง ยาลูกกลอนชั้นเลิศ และอื่นๆ อีกมากมาย แม้แต่สมบัติบางอย่างก็ปรากฏขึ้นเฉพาะในงานประมูลใหญ่นี้เท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงเกือบทั้งหมดในเขตทะเลพายุทมิฬจะมารวมตัวกันที่นี่ แม้แต่กองกำลังศัตรูบางส่วนของเกาะเฮยเฟิงก็จะยุติการสู้รบชั่วคราว ลงนามในข้อตกลงหยุดยิง และส่งคนมายังเกาะเฮยเฟิงเพื่อเข้าร่วมงานเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่นี้ บนยอดเขาโหย่วหยาง ถ้ำบำเพ็ญเพียรที่เงียบสงบแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ริมหน้าผา ประตูที่ปิดสนิทค่อยๆ เปิดออก หานลี่เดินออกมาจากด้านใน ทว่ายามนี้เขาไม่ได้เผยโฉมหน้าที่แท้จริง หากแต่ใช้หน้ากากพันธมิตรอนิจจังจำแลงกายเป็นบุรุษร่างกำยำหน้าดำเคราดก จากถ้ำบำเพ็ญเพียรบนภูเขาโหย่วหยางแห่งนี้ ก็สามารถมองเห็นภาพความคึกคักภายในเมืองเฮยเฟิงได้อย่างชัดเจน หานลี่ยิ้มเล็กน้อย ในใจก็คาดหวังกับงานประมูลใหญ่ที่จัดขึ้นทุกร้อยปีครั้งนี้ไม่น้อย คิดดังนั้น ร่างของเขาก็พลันวูบไหว กลายเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งตรงไปยังทิศทางภายในเมือง ณ ใจกลางเมืองเฮยเฟิง ปราสาทสีทองอันโอ่อ่าลอยอยู่กลางอากาศ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ปราสาทแห่งนี้สูงประมาณร้อยจ้าง มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล สร้างขึ้นจากหยกสีทองทั้งหลัง เปล่งประกายแสงสีทองเรืองรอง ดูงดงามวิจิตรบรรจงยิ่งนัก บนป้ายหน้าประตูใหญ่ของปราสาท มีอักษรตัวใหญ่สามตัวเขียนว่า "หอเมฆาทองคำ" อย่างสง่างามราวกับมังกรเหินหงส์ร่ายรำ นอกจากประตูใหญ่แล้ว ตำหนักแห่งนี้ยังมีทางเข้าอีกสามทางในทิศทางอื่นๆ บันไดสีทองขนาดมหึมาสี่สายทอดยาวออกมาจากปราสาท มีลำแสงหลีกหนีสายแล้วสายเล่าร่อนลงมาบนนั้นเป็นระยะ แล้วเดินเข้าไปในหอเมฆาทองคำ หอเมฆาทองคำแห่งนี้ คือสถานที่จัดงานประมูลใหญ่นั่นเอง