บทที่หนึ่งร้อยห้าสิบ ประมูลราคา

บทที่หนึ่งร้อยห้าสิบ ประมูลราคา นอกหอจินอวิ๋น ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งมาจากที่ไกลโพ้น ลงจอดบนบันไดข้างตำหนัก เผยให้เห็นร่างของชายร่างกำยำเคราดกผู้หนึ่ง ซึ่งก็คือหานลี่ที่เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปแล้ว เขากวาดตามองตำหนักอันโอ่อ่าเบื้องหน้า ก่อนจะก้าวฉับๆ ตรงไปยังทิศทางของประตูตำหนัก สองข้างประตูตำหนัก มีผู้ติดตามชุดดำยืนอยู่มากมาย คอยต้อนรับผู้บำเพ็ญเพียรทุกผู้ที่มาถึง “ท่านผู้อาวุโสผู้นี้มาเข้าร่วมงานประมูลใหญ่ใช่หรือไม่ขอรับ?” เมื่อเห็นหานลี่เดินเข้ามา ผู้ติดตามชุดดำผู้หนึ่งก็รีบยิ้มแย้มเข้ามาต้อนรับทันที “วันนี้มาที่นี่ไม่ใช่เพื่อเข้าร่วมงานประมูลใหญ่ แล้วจะมาทำอะไรเล่า?” หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวด้วยความไม่พอใจ “โปรดท่านผู้อาวุโสอย่าได้ถือสาขอรับ งานประมูลใหญ่ครั้งนี้แตกต่างจากปีก่อนๆ อยู่บ้าง ดังนั้นผู้น้อยจึงจำเป็นต้องอธิบายให้ท่านฟังเล็กน้อย” ผู้ติดตามชุดดำกล่าวพร้อมรอยยิ้มแหยๆ “หมายความว่าอย่างไร?” หานลี่เอ่ยถาม “จำนวนผู้เข้าร่วมงานประมูลครั้งนี้มีมากกว่าปีก่อนๆ มาก เพื่อควบคุมจำนวนคน และป้องกันแขกที่มาเพียงเพื่อชมความครึกครื้นโดยไม่มีเจตนาจะประมูล ทางงานจึงกำหนดให้ผู้เข้าร่วมงานประมูลต้องชำระศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่งเป็นค่าเข้า อย่างไรก็ตาม หากท่านผู้อาวุโสประมูลสมบัติชิ้นใดชิ้นหนึ่งได้ ศิลาวิญญาณจำนวนนี้พวกเราจะคืนให้ท่านในภายหลังขอรับ” ผู้ติดตามชุดดำกล่าวอย่างนอบน้อม “โอ้ ยังมีกฎเช่นนี้อีกหรือ ต้องใช้ศิลาวิญญาณเท่าใดเล่า?” หานลี่กล่าวอย่างไม่แยแส ผู้ติดตามชุดดำกำลังจะเอ่ยปาก “บังอาจ! ไฉนจึงพูดกับท่านผู้อาวุโสเช่นนี้ได้ เลิกไป!” ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนผู้ดูแลรีบก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ตวาดไล่ผู้ติดตามชุดดำผู้นั้นไป หานลี่เหลือบมองชายวัยกลางคนผู้นั้น ชายผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่าง “คนของข้าพเจ้าไม่รู้ความ โปรดท่านผู้อาวุโสอย่าได้ถือสา กฎเหล่านี้มีไว้สำหรับแขกทั่วไปเท่านั้นขอรับ สำหรับมหาผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้เช่นท่านผู้อาวุโส สามารถเข้าจากช่องทางพิเศษสำหรับแขกผู้มีเกียรติได้ ย่อมไม่ต้องชำระศิลาวิญญาณใดๆ ขอรับ แต่ที่นี่ก็เช่นกัน ขอเชิญด้านในขอรับ” ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างนอบน้อม หานลี่ได้ยินดังนั้นก็อดหัวเราะอย่างเงียบงันไม่ได้ ดูเหมือนไม่ว่าที่ใด ล้วนยึดถือความแข็งแกร่งเป็นหลัก พลังบำเพ็ญที่สูงกว่าผู้อื่นเพียงเล็กน้อย ก็ได้รับการปฏิบัติตอบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เขาคิดเช่นนั้นพลางพยักหน้าให้คู่สนทนาเล็กน้อย แล้วก้าวเข้าไปในตำหนักทองคำ จากภายนอกยังไม่รู้สึกอะไร แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในตำหนัก เขากลับรู้สึกว่าพื้นที่ด้านในกว้างใหญ่จนน่าตกใจ ภายในตำหนักแบ่งออกเป็นสามชั้น ชั้นล่างสุดเป็นโถงใหญ่ที่กว้างขวางไร้ขอบเขต ราวกับลานกว้างขนาดมหึมา โอ่อ่าสง่างามไร้ที่เปรียบ ส่วนหน้าสุดเป็นเวทีประมูลขนาดใหญ่ ซึ่งขณะนี้ยังคงว่างเปล่า รอบโถงใหญ่มีที่นั่งมากมายจัดเรียงเป็นรูปแบบขั้นบันได ขณะนี้มีผู้คนนั่งอยู่เกือบเต็มแล้ว ดูแออัดและส่งเสียงดังอยู่บ้าง “ด้านล่างนี้จัดเตรียมไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปขอรับ ท่านผู้อาวุโสโปรดตามข้าพเจ้ามา ที่ชั้นสองมีที่นั่งแขกผู้มีเกียรติโดยเฉพาะ” ชายวัยกลางคนกล่าวพลางนำหานลี่ขึ้นบันไดข้างๆ ไปยังชั้นสอง ที่นี่มีที่นั่งจัดวางอยู่ห่างๆ กันหลายร้อยที่ ที่นั่งกว้างขวางและมีระยะห่างระหว่างกันค่อนข้างมาก บนโต๊ะน้ำชาข้างๆ มีผลไม้และชาปราณวิญญาณวางอยู่ การปฏิบัติตอบแตกต่างจากโถงใหญ่ด้านล่างอย่างสิ้นเชิง บนที่นั่งเหล่านี้ ขณะนี้ก็มีผู้คนนั่งอยู่ไม่น้อย ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ หานลี่ถึงกับเห็นเงาของบางคนที่เคยพบในจวนเจ้าเมืองเมื่อวันนั้นด้วยซ้ำ ภายใต้การเชื้อเชิญของชายวัยกลางคน หานลี่ก็เลือกที่นั่งลง มองจากที่นี่ ทัศนวิสัยดีเยี่ยม เวทีประมูลด้านล่างมองเห็นได้ชัดเจน เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรในโถงใหญ่ด้านล่างแล้ว ให้ความรู้สึกสูงส่งเหนือกว่า หานลี่พยักหน้า จากนั้นเงยหน้ามองไปยังชั้นสาม แล้วเอ่ยถามว่า “ไม่ทราบว่าแขกที่ชั้นสามนั้น ล้วนเป็นผู้ใดบ้าง?” ที่ชั้นสามเป็นห้องส่วนตัวแต่ละห้อง ซึ่งถูกผนึกด้วยเขตอาคม จากภายนอกจึงไม่อาจมองเห็นสถานการณ์ภายในได้เลย การปฏิบัติตอบย่อมดีกว่าชั้นสองอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ได้รู้สึกไม่พอใจที่ไม่ได้ถูกเชิญไปชั้นสาม เพียงแต่รู้สึกสงสัยเล็กน้อย “ชั้นสามเป็นที่นั่งของเจ้าเกาะทั้งหลายขอรับ” ชายวัยกลางคนกล่าวเช่นนั้น หานลี่ “อ้อ” คำหนึ่ง แล้วดึงสายตากลับ ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดอีก ชายวัยกลางคนค่อนข้างยุ่ง เขาเรียกสาวใช้รูปงามผู้หนึ่งมาคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ส่วนตนเองก็กล่าวขออภัยแล้วถอยออกไป หานลี่ไม่ได้ใส่ใจสิ่งเหล่านี้ เขานั่งนิ่งๆ รอคอยงานประมูลเริ่มต้นขึ้น เวลาผ่านไปทีละน้อย โถงใหญ่ด้านล่างก็เต็มไปด้วยผู้คนอย่างรวดเร็ว ที่นั่งบนชั้นสองก็แทบจะไม่มีที่ว่างเหลืออยู่เลย หนึ่งชั่วยามกว่าผ่านไป ตึง ตึง ตึง! เสียงระฆังกึกก้องสามครั้งดังขึ้น ก้องกังวานไปทั่วตำหนัก สถานที่จัดงานที่อึกทึกครึกโครมพลันเงียบสงบลง ชายชราเคราขาวหน้าแดงผู้หนึ่งเดินขึ้นสู่เวทีประมูล ดูเหมือนจะเป็นผู้ดำเนินงานประมูลของงานครั้งนี้ “ท่านปรมาจารย์เวิน!” ภายในโถงใหญ่เกิดเสียงฮือฮาขึ้น สีหน้าของหานลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ชายชราหน้าแดงผู้นี้คือเวินฮวาใช่หรือไม่? ในข่าวลือกล่าวว่า เขาเป็นหนึ่งในสามนักปรุงโอสถระดับปฐพีแห่งเกาะเฮยเฟิง และยังเป็นที่ปรึกษาของเจ้าเกาะเฮยเฟิงอีกด้วย “ฮ่าๆ วันนี้เป็นงานประมูลใหญ่ที่สุดในรอบร้อยปีของเขตทะเลพายุทมิฬ นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ทุกท่านมาให้การสนับสนุน ข้าเวินในฐานะผู้ดำเนินงานประมูลในวันนี้ รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” ชายชราหน้าแดงกล่าวเสียงดัง เสียงกังวานไปทั่วสถานที่จัดงาน เมื่อเสียงของชายชราดังขึ้น ผู้คนในที่ประชุมที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างอึกทึกก็พลันหยุดชะงักทันที สถานที่จัดงานกลับกลายเป็นความเงียบสงบไร้ที่เปรียบ “ในที่นี้มีหลายท่านที่เป็นหน้าเก่า แน่นอนว่าก็มีสหายบางท่านที่เพิ่งจะเข้าร่วมงานประมูลเป็นครั้งแรก ข้าเวินขออธิบายกฎของงานนี้ก่อน การประมูลราคาจะใช้ศิลาวิญญาณชั้นยอดเป็นหน่วย หากศิลาวิญญาณไม่เพียงพอ สามารถใช้ศิลาเซียนหยวนแลกเปลี่ยนได้ตามอัตราส่วนหนึ่งต่อบทที่หนึ่งร้อย หรือจะใช้สิ่งของจำนำก็ได้ ส่วนมูลค่าของสิ่งของที่จำนำนั้น จะให้สามท่านนี้เป็นผู้ประเมิน” เวินฮวาหยุดชะงักเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ ทันทีที่สิ้นเสียง สามผู้บำเพ็ญเพียรในชุดเสื้อผ้าพลิ้วไหวก็ขึ้นสู่เวทีประมูล ปรากฏเป็นชายชราคิ้วขาวในชุดสีเทา ชายร่างกำยำแข็งแรงในเสื้อแขนสั้นสีฟ้า และสตรีวัยกลางคนผู้ยังคงความสง่างาม ล้วนแล้วแต่มีพลังบำเพ็ญขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ ทั้งสามไม่เอ่ยคำใด เดินไปยังโต๊ะยาวข้างเวทีประมูล แล้วนั่งลงพร้อมกัน “สามท่านนี้คงมีหลายท่านที่รู้จักกันดี ในฐานะอาวุโสของสมาคมการค้าฉางซิ่ง สมาคมการค้าเสวียนเย่ว์ และสมาคมการค้าไท่ไป๋ พวกท่านล้วนรอบรู้และมีประสบการณ์กว้างขวาง การประเมินราคาจะไม่ลำเอียงอย่างแน่นอน ทุกท่านวางใจได้ ส่วนเรื่องความปลอดภัย เมืองเฮยเฟิงห้ามการต่อสู้โดยเด็ดขาด หากตรวจพบ จะถูกลงโทษอย่างรุนแรง! เอาล่ะ ไม่เป็นการเสียเวลาของทุกท่านอีกต่อไป งานประมูลจะเริ่มขึ้นเดี๋ยวนี้!” เวินฮวาแนะนำสั้นๆ สองสามประโยคแล้วโบกมือข้างเดียว ประกาศขึ้น พลันเห็นนักรบชุดดำผู้หนึ่งถือหีบยักษ์สีขาวบริสุทธิ์เดินขึ้นมา เมื่อเปิดออก ภายในคือศิลาผลึกสีแดงขนาดเท่าศีรษะคน บนพื้นผิวมีลวดลายคล้ายเปลวเพลิง แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยจ้าง ก็ยังสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปราณเพลิงอันน่าตกใจที่แผ่ออกมาจากภายใน “นี่คือหยกสว่างลายเพลิงชั้นยอดทั้งก้อน เป็นวัตถุดิบวิญญาณชั้นเลิศสำหรับหลอมสมบัติวิญญาณระดับสูงสุด ราคาเริ่มต้นยี่สิบศิลาวิญญาณชั้นยอด แต่ละครั้งที่เพิ่มราคาต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งศิลาวิญญาณชั้นยอด!” เวินฮวากล่าวเสียงดัง “ยี่สิบศิลาวิญญาณชั้นยอด!” “ยี่สิบเอ็ด!” “ยี่สิบห้า!” ... สถานที่จัดงานด้านล่างเกิดเสียงฮือฮาขึ้น มีเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังออกมา ผู้คนมากมายดวงตาพลันสว่างวาบ แล้วก็มีคนเริ่มประมูลราคาในทันที หานลี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ มองดูทุกสิ่งด้านล่างด้วยสีหน้าสงบ แม้หยกสว่างลายเพลิงก้อนนี้จะถือเป็นของดี แต่ก็ยังไม่เข้าตาเขา ราคาหยกสว่างลายเพลิงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานก็ขึ้นไปถึงราคาสูงถึงห้าสิบศิลาวิญญาณชั้นยอด ในที่สุดก็ไม่มีใครประมูลต่อ “ตกลง!” เวินฮวาประกาศผล ใบหน้าเผยรอยยิ้ม การที่ของประมูลชิ้นแรกสามารถประมูลได้ราคาสูงถึงเพียงนี้ นับว่าเกินความคาดหมายของเขาไปบ้าง ถือเป็นนิมิตดี ไม่นานนัก ของประมูลชิ้นที่สองก็ถูกนำขึ้นมา ซึ่งเป็นสมุนไพรวิญญาณอายุสามหมื่นปี สุดท้ายก็ถูกประมูลไปในราคาสูงเช่นกัน เวลาผ่านไปทีละน้อย ของประมูลชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกนำขึ้นมาดุจสายน้ำ ล้วนเป็นวัตถุดิบ โอสถ และสมบัติวิญญาณนานาชนิด แม้จะล้ำค่าอยู่บ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าล้วนจัดเตรียมไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างและมหายานด้านล่าง หานลี่มองดูด้วยความไม่กระตือรือร้น ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้บนชั้นสองก็ไม่ค่อยมีใครประมูลราคา เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วสองสามชั่วยาม มูลค่าของสิ่งของที่ประมูลก็เริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ของล้ำค่าที่ไม่ธรรมดาเริ่มปรากฏขึ้น ในจำนวนนั้นมีสมบัติสะท้านฟ้าชั้นเลิศ โอสถสมบัติวิญญาณที่ใช้ยามผ่านเคราะห์ และโอสถเลื่อนขั้นต่างๆ ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้บนชั้นสองเริ่มอดทนไม่ไหว ต่างพากันลงมือประมูลราคา ไม่นานนัก ของประมูลอีกชิ้นก็ถูกยกขึ้นมา ซึ่งเป็นหยกก้อนใหญ่โตสีแดงหม่น บนศิลาผลึกมองเห็นลวดลายสีแดงดุจโลหิตสดเลือนราง ก่อตัวเป็นลวดลายหงส์เพลิง แผ่คลื่นกฎเกณฑ์แห่งเพลิงอันรุนแรงออกมา “สมบัติชิ้นต่อไปนี้คือผลึกหยกเพลิงโลหิตหงสา ซึ่งเกิดจากโลหิตแก่นแท้ก้อนหนึ่งในร่างของหงส์เพลิงวิญญาณเที่ยงแท้ระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลายที่ล้มตายลง ภายในบรรจุกฎเกณฑ์ธาตุเพลิงอยู่เล็กน้อย นับเป็นวัตถุดิบหลักชั้นเลิศสำหรับการหลอมศาสตราวุธเซียนหลังกำเนิด! ราคาเริ่มต้นสองร้อยศิลาวิญญาณชั้นยอด แต่ละครั้งที่เพิ่มราคาต้องไม่ต่ำกว่าสิบศิลาวิญญาณชั้นยอด” เวินฮวากวาดตามองไปรอบๆ อย่างช้าๆ เมื่อเห็นสายตาของผู้คนต่างจับจ้องไปที่หยกก้อนนั้นแล้ว จึงค่อยๆ แนะนำอย่างไม่รีบร้อน ใจของหานลี่พลันไหว ผลึกหยกเพลิงโลหิตหงสาก้อนนี้บรรจุพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่ไม่ธรรมดา แม้แต่เขาก็ยังมีความอยากที่จะซื้อมันมา ทว่าศิลาวิญญาณบนตัวเขามีไม่มากนัก หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย เขาก็ยังคงระงับความอยากนั้นไว้ “สองร้อยสิบ!” “สองร้อยสี่สิบศิลาวิญญาณชั้นยอด!” “ข้าให้สองร้อยแปดสิบ!” “สามร้อย!” ผู้คนที่ให้ความสำคัญกับผลึกหยกเพลิงโลหิตหงสาก้อนนี้มีมากมาย แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้บนชั้นสอง ผู้คนบนชั้นหนึ่งแม้จะตาลุกวาว แต่ก็ไม่อาจแบกรับราคานี้ได้อีกต่อไป ราคาของผลึกหยกเพลิงโลหิตหงสาพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงสี่ร้อยห้าสิบ ซึ่งเป็นราคาที่ชายร่างกำยำหัวโล้นในชุดคลุมสีแดงบนชั้นสองเป็นผู้เสนอ ทันทีที่ราคานี้ปรากฏออกมา ชั้นสองก็พลันเงียบสงบลงไปมาก ผู้คนที่เดิมทีอยากจะลองประมูลก็ต่างพากันเลิกประมูลไป ชายร่างกำยำหัวโล้นเห็นดังนั้น ใบหน้าก็เผยรอยยินดีออกมาเล็กน้อย “ห้าร้อย!” ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังออกมาจากห้องส่วนตัวบนชั้นสาม เสียงนั้นค่อนข้างเลือนลาง ฟังดูคล้ายเสียงสตรี เพิ่มราคาขึ้นห้าสิบศิลาวิญญาณชั้นยอดในคราวเดียว ซ่านเซียนชุดคลุมแดงชะงักงันไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววโกรธเล็กน้อย แต่หลังจากสีหน้าเปลี่ยนไปมาพักหนึ่ง มือที่เพิ่งยกขึ้นก็ยังคงค่อยๆ วางลง ไม่ได้ประมูลราคาต่อ “ห้าร้อยศิลาวิญญาณชั้นยอด ตกลง!” เวินฮวาใบหน้าเผยรอยยินดี แล้วประกาศผล ผลึกหยกเพลิงโลหิตหงสาถูกนำลงไปอย่างรวดเร็ว โดยมีผู้ดูแลเฉพาะนำส่งไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสาม หานลี่ชำเลืองมองไปยังที่นั่นแวบหนึ่งแล้วดึงสายตากลับ ในใจก็รู้สึกว่าราคานี้ค่อนข้างแพงไปบ้าง