บทที่สองร้อยสี่สิบสอง วิชาหลอมทองหลอมกระบี่

บทที่สองร้อยสี่สิบสอง วิชาหลอมทองหลอมกระบี่ “สหายเจียวสิบห้า ไม่จำเป็นต้องแปลกใจ วันนี้ข้าติดต่อท่านเอง มีภารกิจพิเศษอย่างหนึ่ง อยากเชิญสหายเข้าร่วมด้วยกัน” เงาร่างแสงสีเขียวกล่าวอย่างราบเรียบ “หากข้าจำไม่ผิด ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับสหายหลินจิ่วมากนัก แล้วสหายเหตุใดจึงต้องมาเชิญข้าเป็นพิเศษเล่า” หานลี่เลิกคิ้วขึ้นเอ่ยถาม “ชื่อเสียงของสหายเจียวสิบห้า ในช่วงหลายปีมานี้เลื่องลือในหมู่สมาชิกพันธมิตรยิ่งนัก ในการร่วมมือเพียงครั้งเดียวก่อนหน้านี้ สหายก็ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ให้ข้า ข้ารู้ว่าท่านมิใช่ผู้ที่ได้ชื่อเสียงมาโดยเปล่าประโยชน์ ดังนั้นจึงมาเชิญท่านเข้าร่วมภารกิจนี้เป็นพิเศษ” แม้หลินจิ่วจะกล่าวชื่นชมหานลี่เป็นอย่างมาก แต่กลับมีน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับเพียงแค่เล่าความจริง มิได้มีความหมายของการประจบสอพลอแม้แต่น้อย “หากจะกล่าวถึงชื่อเสียงอันเลื่องลือ ข้าจะเทียบกับสหายหลินจิ่วได้อย่างไร ในเมื่อเป็นภารกิจที่สหายหลินจิ่วให้ความสำคัญ คงมิใช่เรื่องง่ายที่จะสำเร็จกระมัง” หานลี่ยิ้มพลางเอ่ยถามเชิงหยั่งเชิง “ขออภัย ภารกิจนี้พิเศษอยู่บ้างจริงๆ สมาชิกขั้นต้นไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมโดยสิ้นเชิง ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ก็ต้องเชี่ยวชาญเขตอาคมและเคล็ดวิชาหลีกหนีด้วย หากสหายยังมิได้ตัดสินใจรับภารกิจ เช่นนั้นก็ขออภัยที่ข้าไม่อาจบอกรายละเอียดได้” หลินจิ่วกล่าวอย่างช้าๆ “เนื้อหาภารกิจบอกไม่ได้ เช่นนั้นสถานที่ทำภารกิจบอกได้กระมัง” หานลี่ได้ยินดังนั้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “แดนเหมันต์ยมโลก” หลินจิ่วตอบโดยตรง “หากภารกิจนี้อยู่ในแดนเหมันต์ยมโลก ก็ขออภัยที่ข้าไม่อาจรับได้ ช่วงนี้ข้ามีเรื่องจุกจิกติดพันอยู่บ้าง ไม่สะดวกที่จะเดินทางไกล ยังหวังว่าท่านจะเข้าใจ” หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวปฏิเสธอย่างสุภาพ ทางเหนือของทวีปกู่อวิ๋น คือทะเลน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต อีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรมีแผ่นดินที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและดินเยือกแข็งตลอดปี ทวีปน้ำแข็งที่ถูกหิมะโปรยปรายปกคลุมไปทั่วฟ้า นั่นคือแดนเหมันต์ยมโลก แม้การข้ามทะเลน้ำแข็งจะมิได้ยากลำบากเท่ามหาสมุทรอัสนีคลั่ง ว่ากันว่ายังมีเขตอาคมส่งตัว แต่ไปกลับครั้งหนึ่งก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี “สหายไม่จำเป็นต้องรีบปฏิเสธ สามารถฟังรางวัลของภารกิจนี้ก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะรับหรือไม่” หลินจิ่วดูเหมือนจะไม่แปลกใจกับการปฏิเสธของหานลี่ กล่าวอีกครั้ง “ข้ายินดีรับฟังรายละเอียด” หานลี่ได้ยินดังนั้น พยักหน้ากล่าว “นอกจากศิลาเซียนหยวนสามร้อยก้อนแล้ว ยังเพิ่มศิลาหลางเซี่ยนอวิ๋น (หินเมฆาหลางเซี่ยน) อีกหนึ่งก้อน” หลินจิ่วกล่าวอย่างช้าๆ ดูเหมือนจะมั่นใจในราคาที่ตนเสนอเป็นอย่างมาก “ดูเหมือนสหายจะใช้ความพยายามไม่น้อยเพื่อเชิญข้า รู้ว่าข้ากำลังต้องการศิลาหลางเซี่ยนอวิ๋น จึงมาเสนอสิ่งที่ข้าพึงใจ” หานลี่ใจนึกขึ้นได้ ใบหน้าภายใต้หน้ากากไม่มีร่องรอยความยินดีแม้แต่น้อย กล่าวอย่างเย็นชา “ภารกิจที่สหายตามหาศิลาหลางเซี่ยนอวิ๋น คงประกาศมาเจ็ดแปดปีแล้วกระมัง จนถึงตอนนี้ก็ยังคงค้างอยู่ในพันธมิตร ไม่มีผู้ใดรับไป คิดว่าสหายคงไม่ปล่อยโอกาสนี้ไปกระมัง” หลินจิ่วกล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง หานลี่ได้ยินดังนั้น ก้มหน้าครุ่นคิด เมื่อเจ็ดแปดปีก่อน ระหว่างที่เขาออกไปทำภารกิจของพันธมิตรอนิจจังครั้งหนึ่ง บังเอิญไปพบสมุดหนังอสูรเล่มนั้นที่เคยแย่งชิงมาจากชายชราผอมแห้งผู้โจมตีไป๋ซู่หยวนในเทือกเขาน้ำแข็งทมิฬ (เทือกเขาน้ำแข็งดำ) เมื่อครั้งกระโน้น จากในนั้นเขาได้เห็นเคล็ดวิชาหลอมทองหลอมกระบี่ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง วิชานี้สามารถเพิ่มพลังของกระบี่เหาะได้อย่างมาก โดยการหลอมรวมหูเหวินจิงจิน (แก่นทองคำลายหู) พิเศษและวัตถุดิบ หากหลอมรวมกระบี่เหาะหลายเล่มที่เป็นชุดเดียวกันในคราวเดียว ยังสามารถทำให้กระบี่เหาะเหล่านี้รวมเป็นหนึ่งเดียวในยามต่อสู้ และปลดปล่อยพลังอันมหาศาลที่เหนือกว่ากระบี่เหาะเดิมอย่างมาก ที่สำคัญที่สุดคือ กระบี่เหาะที่หลอมรวมแล้ว ไม่เพียงแต่รูปลักษณ์ภายนอกจะแตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แม้แต่กลิ่นอายที่ปลดปล่อยออกมาจากตัวกระบี่ ก็จะเปลี่ยนแปลงไปเนื่องจากการเพิ่มวัตถุดิบเสริมหลายชนิด หานลี่ตัดสินใจแทบจะในทันที ว่าจะใช้วิธีนี้หลอมรวมกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาเจ็ดสิบสองเล่มของตนอีกครั้ง ทว่า การจะใช้วิธีนี้หลอมรวมกระบี่เหาะ วัตถุดิบวิญญาณที่ต้องการก็หายากยิ่งนัก ในจำนวนนั้น วัตถุดิบหลักที่สำคัญที่สุดคือหูเหวินจิงจิน ส่วนวัตถุดิบเสริมที่สำคัญที่สุดคือศิลาหลางเซี่ยนอวิ๋น กล่าวได้ว่าบังเอิญ หานลี่มีหูเหวินจิงจินอยู่แล้ว มันคือโลหะสีทองเข้มที่เขาเคยได้มาจากวังอสูรซิ่นหยวน (วังอสูรมายา) ภายหลังในการรบที่เทือกเขาน้ำแข็งทมิฬ เขาก็ได้มาจากชายชราผอมแห้งอีกไม่น้อย ส่วนวัตถุดิบอื่นๆ หานลี่ใช้ศิลาเซียนหยวนจำนวนหนึ่งในวิถีมังกรจู๋หลง ก็รวบรวมได้ครบถ้วนแล้ว ปัจจุบันเหลือเพียงศิลาหลางเซี่ยนอวิ๋นนี้ที่ยังหาไม่พบ ไม่ว่าจะเป็นภายในพันธมิตรอนิจจัง หรือตลาดซื้อขายทั้งในและนอกสำนัก ล้วนไม่มีข่าวคราวเลย “ไม่ทราบว่าศิลาหลางเซี่ยนอวิ๋นก้อนนี้มีขนาดเท่าใด” หานลี่เงียบไปนานแล้วจึงเอ่ยถาม “ความล้ำค่าของสิ่งนี้ สหายก็น่าจะทราบดี รางวัลที่เสนอให้ก็มีขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น หากใช้เป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมกระบี่เหาะหนึ่งเล่ม ก็เหลือเฟือแล้ว” หลินจิ่วกล่าวเช่นนั้น “ภารกิจนี้ข้ารับไว้แล้ว” หานลี่ไม่ลังเลมากนัก พยักหน้าตอบตกลง แม้ศิลาหลางเซี่ยนอวิ๋นนี้จะมีขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น แต่หากใช้เป็นวัตถุดิบเสริม ก็นับว่าเพียงพอที่จะหลอมกระบี่เหาะเจ็ดสิบสองเล่มได้แล้ว “ดี! เมื่อมีสหายเจียวสิบห้าเข้าร่วม ภารกิจนี้ย่อมสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีเป็นแน่” จนถึงตอนนี้ ในน้ำเสียงของหลินจิ่วจึงเผยร่องรอยความยินดีออกมาบ้าง “ในเมื่อข้ารับภารกิจแล้ว ตอนนี้บอกรายละเอียดภารกิจได้แล้วกระมัง” หานลี่เอ่ยถาม “เรื่องนี้ไม่รีบร้อน ปัจจุบันผู้ปฏิบัติภารกิจนี้ยังรวบรวมไม่ครบ สหายสามารถเตรียมตัวให้พร้อมได้เลย สามปีให้หลัง พวกเราจะไปรวมตัวกันที่เกาะฉางหู (เกาะโค้งยาว) ทางเหนือสุดของทวีปกู่อวิ๋น เมื่อถึงเวลานั้นจะแจ้งรายละเอียดภารกิจนี้ให้ทราบเอง” หลินจิ่วโบกมือกล่าว “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เช่นนั้นค่อยพบกันใหม่เมื่อถึงเวลา” หานลี่พยักหน้ากล่าว หลังจากนั้น หลินจิ่วก็กล่าวลา เงาร่างพลันพร่าเลือน ค่อยๆ กลายเป็นภาพลวงตาแล้วหายไป หานลี่เก็บหน้ากากหัววัว หันหลังออกจากห้องลับ ... กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก็เป็นเวลาสามปี ทางเหนือสุดของทวีปกู่อวิ๋น มีคาบสมุทรแห่งหนึ่งยื่นออกมาจากแผ่นดิน ทั้งคาบสมุทรเรียวยาว ทอดยาวโค้งเล็กน้อยไปยังทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลสีขาวโพลน ทั้งเกาะมีสีดำสนิท ด้านบนปกคลุมด้วยชั้นดินเยือกแข็งและผลึกน้ำแข็งหนาทึบ โล่งเตียนไม่มีพืชพรรณแม้แต่น้อย บนก้อนหินสีดำขนาดใหญ่ที่ปลายเกาะยาว มีเงาร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ บนร่างสวมชุดคลุมสีดำแบบเสื้อคลุมตัวใหญ่ ส่วนบนศีรษะสวมหน้ากากหัวกวาง นั่นคือหลินจิ่ว ข้างก้อนหินสีดำใต้ร่างของเขา ยังมีชายร่างสูงโปร่งผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีเหลืองแกมน้ำตาลแดง ปักลายดอกเหมยพิงอยู่ บนใบหน้าของเขาสวมหน้ากากหัวหนู เป็นสีเขียวเช่นกัน มองผ่านช่องว่างสองช่องตรงเบ้าตาของหน้ากากจะเห็นได้ว่า ดวงตาของผู้นี้เล็กมาก เรียกได้ว่าส่วนขาวมากกว่าส่วนดำ ดูราวกับดวงตาของหนู เปล่งประกายเจ้าเล่ห์ “เหตุใดรอมาเจ็ดวันแล้ว ผู้นั้นยังไม่มาอีก วางท่าใหญ่โตนัก” ชายสวมหน้ากากหัวหนูมีน้ำเสียงแหลมเล็ก เหลือบมองทิศทางของทวีปกู่อวิ๋น กล่าวอย่างไม่พอใจเล็กน้อย “สหายหลินสิบเจ็ด เดิมทีพวกเรามาเร็วไปหน่อย ในเมื่อวันนัดยังมาไม่ถึง ก็รอต่อไปเถิด” หลินจิ่วกล่าวอย่างราบเรียบ ชายสวมหน้ากากหัวหนูได้ยินดังนั้น บิดคอตามความเคยชินเล็กน้อย หัวเราะเยาะในลำคอสองสามครั้ง ไม่กล่าวอะไรอีก เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น มีลำแสงสีเขียวสายหนึ่งวูบวาบมาถึง ร่อนลงตรงหน้าก้อนหินยักษ์สีดำ เมื่อแสงสีเขียวตกลง ก็ปรากฏชายชุดคลุมสีเขียวผู้หนึ่งสวมหน้ากากหัววัวสีเขียว นั่นคือหานลี่ “สหายหลินจิ่ว” หานลี่กวาดสายตามองหลินจิ่วและอีกคนหนึ่ง ประสานมือคารวะ ถือเป็นการทักทาย “สหายเจียวสิบห้า ผู้นี้คือสหายหลินสิบเจ็ด” หลินจิ่วเห็นดังนั้น ลุกขึ้นจากก้อนหิน พยักหน้าให้หานลี่ แนะนำ “ข้าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว” หานลี่พยักหน้ากล่าว “รอนานแล้ว...” หลินสิบเจ็ดกลับจ้องมองด้วยดวงตาเล็กๆ สำรวจหานลี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า กล่าวอย่างไม่เกรงใจ หานลี่ได้ยินความไม่พอใจในคำพูดนั้น เพียงแค่ยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้กล่าวอะไรมาก “ในเมื่อคนมาครบแล้ว ตอนนี้ข้าจะกล่าวถึงรายละเอียดภารกิจนี้” หลินจิ่วกระโดดลงมาจากก้อนหิน มายังข้างกายทั้งสอง เอ่ยกล่าว หานลี่พลันมองไปยังเขา หลินสิบเจ็ดก็หันสายตากลับมา จดจ่อความสนใจไปที่เขา “ตามข้อมูลภารกิจกล่าวว่า ในเขตป่าพายุหิมะทางใต้ของแดนเหมันต์ยมโลก มีหุบเขาเหอโส่ว (หุบเขารวมมือ) แห่งหนึ่ง ด้านนอกหุบเขามีเขตอาคมหวงห้ามระดับสูงติดตั้งอยู่ ภารกิจของพวกเราคือ ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่กระตุ้นเขตอาคม แอบลอบเข้าไปในหุบเขา สังหารผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางผู้หนึ่งที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในนั้น” หลินจิ่วเหลือบมองทั้งสองคน กล่าวต่อไป “ทราบหรือไม่ว่าเขตอาคมหวงห้ามนั้นมีชื่อว่าอะไร มีลักษณะพิเศษอย่างไร” หานลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอ่ยถาม “ข้อมูลภารกิจมีเพียงเนื้อหาที่ข้ากล่าวไปเท่านั้น ส่วนสถานการณ์เฉพาะหน้า ก็มีเพียงพวกเราที่ไปถึงที่นั่นแล้ว จึงจะทราบได้” หลินจิ่วกล่าวเช่นนั้น “ดูเหมือนจะไม่มีความยากลำบากอะไร ว่าแต่ภารกิจพิเศษของพันธมิตรเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ทุกครั้ง ทุกครั้งล้วนปกปิดซ่อนเร้น ไม่มีข่าวคราวที่แน่นอน” หลินสิบเจ็ดเบะปากบ่น “เอาล่ะ เรื่องไม่ควรล่าช้า พวกเราออกเดินทางเดี๋ยวนี้เถิด” หลินจิ่วไม่สนใจหลินสิบเจ็ด ประกาศ กล่าวจบ เขาก็สะบัดข้อมือ ลำแสงสีทองเจิดจ้าสายหนึ่งราวกับดวงดาวที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินก็สาดส่องลงมา จากในนั้นก็ปรากฏเรือสมบัติรูปหอคอยสามชั้นสีทองอร่ามทั้งลำ เรือลำนี้ยาวประมาณสามสิบจ้าง สูงถึงห้าจ้าง ทั้งสองข้างของกาบเรือสลักอักขระเวทหนาแน่นที่ทำให้เรือเบาและเร่งความเร็วในการบิน หอคอยสามชั้นบนตัวเรือก็แกะสลักคานและวาดภาพ ประดับไข่มุกและหยก หรูหราถึงขีดสุด “หากจะไปยังแดนเหมันต์ยมโลก สามารถนั่งเขตอาคมส่งตัวจากเกาะเยียนหลิง (เกาะควันหลิง) ก่อนจะถึงเกาะเยียนหลิง ก็นั่งเรือวิญญาณลายทองของข้าไปก่อนเถิด” หลินจิ่วกล่าวประโยคหนึ่ง เป็นคนแรกที่เหินร่างขึ้นไป ร่อนลงบนดาดฟ้าเรือสมบัติ หานลี่และอีกคนเห็นดังนั้น ก็เหินร่างขึ้นไปเช่นกัน ร่อนลงบนราวกันตกทางกราบซ้ายของเรือวิญญาณคนหนึ่งตามหลังอีกคนหนึ่ง หลังจากก้าวขึ้นเรือวิญญาณ หานลี่กวาดสายตาไปรอบๆ ก็เห็นว่าบนเสาระเบียงและประตูหน้าต่างของหอคอยสามชั้น ล้วนสลักอักขระเวทหลากหลายรูปแบบที่มีลวดลายซับซ้อน จากในนั้นก็ส่งคลื่นพลังวิญญาณออกมาเป็นระลอก ด้านนอกหอคอยแต่ละชั้น ยังมีหญิงสาววัยแรกรุ่นรูปร่างอรชรเอวบางหลายคนยืนอยู่ พวกนางทุกคนสวมชุดอาภรณ์ขนนกผ้าไหมสีทองบริสุทธิ์หรือเจ็ดสี แต่ละคนดูมีกลิ่นอายเหนือโลก ราวกับนางเซียน ทว่า หานลี่ก็พบในไม่ช้าว่า หญิงสาวที่ดูงดงามน่าหลงใหลเหล่านี้ แท้จริงแล้วล้วนเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ประณีตเท่านั้น “สหายทั้งสองเลือกหอคอยคนละชั้นเพื่อพักชั่วคราว หากมีเรื่องจุกจิกอะไร ก็สั่งให้หุ่นเชิดเหล่านี้ไปทำได้เลย” หลินจิ่วกล่าวจบ ก็เป็นคนแรกที่เหินขึ้นไปยังหอคอยชั้นบนสุด เดินเข้าไป หลินสิบเจ็ดเหลือบมองหานลี่ ไม่กล่าวอะไรเลย เหินร่างขึ้นไป ร่อนลงบนลานว่างหน้าประตูหอคอยชั้นสอง ยื่นฝ่ามือออกไปลูบแก้มหุ่นเชิดหญิงสาวที่หน้าประตูครั้งหนึ่ง กล่าวชื่นชมอย่างเอ่ยปากว่า “โอ้โห สัมผัสนี้ดีจริงๆ...” กล่าวจบ เขาก็หัวเราะ “เฮะเฮะ” ผลักประตูหอคอยออก เดินเข้าไปเอง