บทที่สองร้อยสี่สิบเอ็ด หลินจิ่วส่งสาร

บทที่สองร้อยสี่สิบเอ็ด หลินจิ่วส่งสาร “นี่... เฒ่าผู้นี้ช่วงนี้ยุ่งจนหัวหมุน คงไม่รบกวนแล้ว...” อรหันต์หูเหยียนได้ยินคำกล่าวของจักรพรรดิอวิ๋น ก็โบกมือปฏิเสธรัวๆ “หัวหมุนกระนั้นหรือ... หากไปนอนบนเตียงน้ำแข็งทมิฬหมื่นปีในถ้ำบำเพ็ญของข้าสักคืน รับรองว่าท่านจะรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าเป็นแน่...” จักรพรรดิอวิ๋นดวงตางามทอประกายพลางกล่าว “โอ้โห พวกท่านดูความจำของข้าสิ! ตอนที่ข้ามา ที่บ้านกำลังหลอมโอสถอยู่เตาหนึ่ง ตอนนี้ใกล้ถึงเวลาเปิดเตาแล้ว ขอตัวก่อน ขอตัวก่อน” อรหันต์หูเหยียนมีเหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผาก ยังกล่าวไม่ทันจบ ร่างพลันมีแสงสีฟ้าวาบขึ้น ทั้งร่าง “ปัง” กลายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วนหายลับไป อวิ๋นหนีเห็นดังนั้นก็เม้มริมฝีปากสีเชอร์รี่พลางหัวเราะคิกคัก หัวเราะเบาๆ ราวกับไม่มีใครอยู่ ดวงตากระจ่างใสทอประกาย เผยเสน่ห์อันหลากหลายออกมาอย่างหมดจด สตรีชุดดำและชายหนุ่มผมทองทำเป็นไม่เห็นบทสนทนาระหว่างอรหันต์หูเหยียนกับจักรพรรดิอวิ๋น หลังจากอรหันต์หูเหยียนจากไป ก็เดินออกจากโถงใหญ่ไปโดยไม่กล่าวอะไรสักคำ สยงซานเห็นดังนั้นก็กล่าวลาเสียงเบาแล้วจากไป ไม่นานนัก ภายในโถงก็เหลือเพียงโอวหยางขุยซานกับอวิ๋นหนีสองคน “เจ้าคิดจะจัดการกับคนทั้งสองนั้นอย่างไร?” อวิ๋นหนีพลันหยุดหัวเราะ สีหน้าจริงจังขึ้นพลางกล่าว โอวหยางขุยซานเงียบงัน ทำท่าทีไม่แสดงความเห็น “ข้าจะกล่าวไว้ก่อน ครั้งนี้ต้องขอบคุณหลี่เฟยอวี่ผู้นั้น ที่ทำให้หยวนเอ๋อร์ไม่ถูกลักพาตัวไป ข้าจะไม่ยอมอยู่เฉยให้ใครบางคนเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน ทำเรื่องที่บิดเบือนความจริง” อวิ๋นหนีกล่าวด้วยความหมายลึกซึ้ง “ข้าปกครองสำนักจะลำเอียงไม่ได้ มิฉะนั้นจะก่อให้เกิดความขัดแย้งระหว่างสองฝ่ายอย่างรุนแรง และปัญหาไม่รู้จบ หลี่เฟยอวี่ครั้งนี้ถือว่าสร้างคุณงามความดี แต่ในฐานะผู้พิทักษ์อาวุโส ก็มีความบกพร่องในหน้าที่ ถือว่าคุณงามความดีและความผิดหักล้างกัน ส่วนซูถงเซียวก็ยากที่จะปฏิเสธความรับผิดชอบ แต่ในเมื่อมีเหตุผล ก็ลงโทษเล็กน้อย นอกจากนี้ ในเมื่อสหายหูเหยียนเอ่ยปากแล้ว เจ้าก็ใช้ชื่อของเจ้า มอบรางวัลให้หลี่เฟยอวี่ผู้นั้นเถิด” โอวหยางขุยซานกล่าวอย่างช้าๆ อวิ๋นหนีพยักหน้า หมุนตัวกลายเป็นลำแสงสีขาวโดยไม่กล่าวอะไรสักคำ พุ่งทะยานออกจากโถงไป ชั่วครู่ต่อมา ร่างของนางก็ปรากฏขึ้นบนยอดเขาอีกลูกหนึ่ง มีตำหนักสีขาวตั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้ สูงกว่าสิบจ้าง ใสกระจ่าง ดูราวกับเป็นชิ้นเดียวกัน ราวกับถูกแกะสลักจากหยกขาวก้อนมหึมาที่ถูกเจาะกลวง หยกนี้ไม่รู้ว่าเป็นวัสดุชนิดใด เปล่งแสงนวลตาคล้ายแสงจันทร์ รอบตำหนักเต็มไปด้วยไอมารหยินที่รุนแรง อวิ๋นหนีเดินเข้าไปในตำหนัก ไอมารหยินเยือกเย็นที่ควบแน่นเป็นหมอกขาวพุ่งเข้าใส่ แต่เมื่อสัมผัสกับรอบกายของนาง ก็ถูกพลังไร้รูปไม่สามารถเข้าใกล้ได้แม้แต่น้อย กลางตำหนักเป็นสระน้ำ ดูราวกับเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ มีรูปร่างคล้ายพระจันทร์เสี้ยว มืดมิดลึกจนมองไม่เห็นก้น เหนือผิวน้ำมีจานกลมขนาดหนึ่งจ้างลอยอยู่ ใสกระจ่าง พื้นผิวสลักอักขระเล็กๆ โปร่งใสจำนวนนับไม่ถ้วน หมุนวนขึ้นลงไม่หยุดหย่อน เปล่งแสงสีขาวนวล ราวกับสร้างจากน้ำแข็งเหมันต์ ไอมารหยินที่นี่รุนแรงกว่าภายนอกถึงสิบเท่า ต้นกำเนิดก็คือสระน้ำแห่งนั้น เด็กสาวชุดขาวนั่งขัดสมาธิอยู่บนจานกลมเหนือสระน้ำ นางก็คือไป๋ซู่หยวน ร่างของนางถูกปกคลุมด้วยแสงสีขาวนวล ดูดซับไอมารหยินในสระน้ำอย่างต่อเนื่อง กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงกว่าตอนที่ทดสอบเมื่อหลายปีก่อนมาก คล้ายจะเข้าสู่ระดับหลอมสูญขั้นปลายแล้ว อวิ๋นหนีเห็นภาพนี้ ก็พยักหน้า ราวกับได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ไป๋ซู่หยวนขนตายาวสั่นไหว ลืมตากระจ่างใสขึ้น “ท่านอาจารย์ ท่านมาแล้ว” ใบหน้าของนางเผยรอยยิ้ม ร่างลอยขึ้นจากจานกลม ลงมายืนข้างกายอวิ๋นหนี “หยวนเอ๋อร์น้อยของข้านับวันยิ่งงดงาม ไม่รู้ว่าในภายหน้าจะตกเป็นของเด็กหนุ่มผู้โชคดีคนใด” อวิ๋นหนียื่นมือลูบไล้เส้นผมงามของไป๋ซู่หยวนเบาๆ พลางหัวเราะคิกคัก “ท่านอาจารย์ ท่านกล่าวอะไรกัน! หากท่านอาจารย์ไม่แต่งงาน ข้าก็จะไม่แต่ง” ไป๋ซู่หยวนได้ยินดังนั้น แก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่อเล็กน้อย กระทืบเท้าพลางกล่าวอย่างงอนๆ “หยวนเอ๋อร์ช่างพูดมากขึ้นทุกที” อวิ๋นหนีอดไม่ได้ที่จะยิ้ม นางเป็นหนึ่งในสิบสามเซียนทองคำของวิถีมังกรจู๋หลง มีการบำเพ็ญเพียรล้ำลึก แต่กลับไม่มีอารมณ์โกรธกับศิษย์ที่รักที่สุดผู้นี้เลยแม้แต่น้อย นางจูงมือไป๋ซู่หยวนไปนั่งข้างๆ กล่าวว่า “หยวนเอ๋อร์ เจ้าขยันบำเพ็ญเพียรย่อมเป็นเรื่องดี แต่ก็อย่าได้รีบร้อน สระจันทราเหมันต์แห่งนี้มีไอมารหยินเข้มข้น แม้เจ้าจะมีกายเซียนจันทรา สามารถดูดซับปราณจันทราเหมันต์ที่นี่เพื่อบำรุงร่างกายได้ แต่ปราณจันทราเหมันต์นี้ย่อมทำร้ายร่างกาย เจ้าก็ต้องระมัดระวังให้มาก ทำตามขั้นตอน ค่อยเป็นค่อยไปจึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง” “เจ้าค่ะ” ไป๋ซู่หยวนตอบรับ อวิ๋นหนีจึงชี้แนะปัญหาบางประการในการบำเพ็ญเพียรของไป๋ซู่หยวน ไป๋ซู่หยวนมีพรสวรรค์อันชาญฉลาด หลังจากฟังแล้วครุ่นคิดเล็กน้อย ก็เข้าใจในทันที อวิ๋นหนีเห็นไป๋ซู่หยวนเข้าใจได้รวดเร็วเช่นนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น “จริงสิ ท่านอาจารย์ วันนี้ท่านมาได้อย่างไรเจ้าคะ?” ไป๋ซู่หยวนถาม “อะไรกัน ท่านอาจารย์จะมาเยี่ยมเจ้าไม่ได้หรือ” อวิ๋นหนีแสร้งทำเป็นโกรธพลางกล่าว “ท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่ได้หมายความเช่นนั้นนะเจ้าคะ...” ไป๋ซู่หยวนรู้ว่าตนเองพลั้งปากไป จึงดึงแขนอวิ๋นหนีพลางเขย่า “เอาเถิด ไม่แกล้งเจ้าแล้ว วันนี้ข้ากับพวกเฒ่าเหล่านั้นได้หารือเรื่องราวในการทดสอบ” อวิ๋นหนีกล่าวอย่างจริงจัง ไป๋ซู่หยวนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ปล่อยแขนอวิ๋นหนี สีหน้าเคร่งขรึมลง “พวกเราหลายคนได้หารือกันแล้ว น่าเสียดายที่ยังไม่สามารถระบุที่มาของผู้นั้นได้” อวิ๋นหนีถอนหายใจพลางกล่าว “เขตแดนเซียนเป่ยหานกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก มีผู้มีความสามารถและผู้แปลกประหลาดนับไม่ถ้วน แม้ว่าวิถีมังกรจู๋หลงของเราจะมีอิทธิพลมหาศาล แต่จะรู้ทุกสิ่งได้อย่างไร” ไป๋ซู่หยวนสีหน้าหม่นหมองเล็กน้อย แล้วกล่าวในทันที “เมื่อสืบหาที่มาของผู้นั้นไม่ได้ หยวนเอ๋อร์ เจ้าพยายามอย่าออกไปข้างนอก ให้อยู่บำเพ็ญเพียรในสำนัก เรื่องนี้อาจารย์จะสืบสวนต่อไป จะต้องจับผู้นั้นกลับมาให้ได้” อวิ๋นหนีกล่าวเช่นนั้น “เจ้าค่ะ” ไป๋ซู่หยวนพยักหน้า นางพลันนึกถึงบางสิ่งได้ ลังเลเล็กน้อย ถามว่า “ในวันทดสอบ มีศิษย์สี่คนถูกทำลายร่างเนื้อ ท่านอาจารย์ พวกท่านหารือเรื่องการทดสอบ ได้พูดถึงการจัดการกับอาวุโสหลี่และพวกพ้องหรือไม่เจ้าคะ?” อวิ๋นหนีได้ยินคำกล่าวนี้ ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง “หยวนเอ๋อร์น้อยดูเหมือนจะสนใจหลี่เฟยอวี่ผู้นั้นมากนะ ปกติไม่เคยเห็นเจ้าปฏิบัติต่อศิษย์ชายคนใดเช่นนี้ หรือว่า...” “ท่านอาจารย์ ท่านกล่าวอะไรกัน อาวุโสหลี่เคยช่วยตระกูลไป๋ของเราเมื่อครั้งก่อน ภายหลังยังพาข้ามายังวิถีมังกรจู๋หลง การทดสอบครั้งนี้ก็ได้รับความช่วยเหลือจากเขา ข้าจึงไม่ถูกลักพาตัวไป ศิษย์ได้รับความเมตตาจากเขามาก จึงได้เอ่ยถามไปประโยคหนึ่ง” ไป๋ซู่หยวนรีบแก้ตัว “เช่นนั้นหรือ?” อวิ๋นหนีหัวเราะเบาๆ ดวงตาแฝงแววหยอกล้อ “แน่นอนเจ้าค่ะ... ข้าจะไปชอบไอ้เจ้าคนตัวดำปิ๊ดปี๋นั่นได้อย่างไร!” ไป๋ซู่หยวนถูกท่านอาจารย์มองเช่นนั้น ไม่รู้ทำไมถึงรู้สึกผิดในใจเล็กน้อย แต่ก็กล่าวอย่างดูแคลน อวิ๋นหนีไม่กล่าวอะไร กลับหัวเราะคิกคัก “ท่านอาจารย์...” ไป๋ซู่หยวนใบหน้างามร้อนผ่าว พึมพำเสียงเบา ... ณ เทือกเขาแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากวิถีมังกรจู๋หลงไปหลายหมื่นลี้ ที่นี่มีทิวทัศน์ภูเขาและน้ำงดงาม ปราณวิญญาณเข้มข้นยิ่งนัก ชายหนุ่มรูปลักษณ์คนตัดฟืนนั่งขัดสมาธิอยู่ในถ้ำลับแห่งหนึ่ง ร่างของผู้นี้ถูกปกคลุมด้วยแสงสีขาวเข้มข้น ก่อเกิดเป็นวงรัศมีขนาดใหญ่ ที่พองและหดตามลมหายใจของเขา หลังจากนั้นไม่นาน คนตัดฟืนก็ลืมตาขึ้น “กายนี้มีพรสวรรค์ไม่เลว ได้ฟื้นฟูการบำเพ็ญเพียรกลับมาประมาณหนึ่งส่วนแล้ว” คนตัดฟืนลุกขึ้นยืน ขยับร่างกายเล็กน้อย พึมพำออกมา “หลี่เฟยอวี่ ความแค้นที่ทำลายร่างเนื้อ เฒ่าผู้นี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องทวงคืนจากเจ้า!” ดวงตาของผู้นี้ปรากฏความอาฆาตแค้นฝังลึก คนตัดฟืนเดินออกจากถ้ำ ร่างกลายเป็นลำแสงสีขาวพุ่งทะยานไปยังที่ไกลออกไป ... ชั่วพริบตา เวลาสิบกว่าปีก็ผ่านไป ตลอดหลายปีมานี้ หานลี่ตั้งใจทำภารกิจของพันธมิตรอนิจจังมาโดยตลอด เพราะต้องดูแลทหารถั่วที่ปลูกในสวนโอสถ และสมุนไพรวิญญาณนานาชนิด ภารกิจที่เขารับจึงล้วนเป็นภารกิจใกล้ทวีปกู่อวิ๋น เนื่องจากพื้นที่ปฏิบัติภารกิจกระจุกตัว และเข้าร่วมภารกิจบ่อยครั้ง สมาชิกพันธมิตรอนิจจังคนอื่นๆ ที่อยู่ในทวีปกู่อวิ๋นก็ค่อยๆ รู้ว่าช่วงนี้มีสมาชิกคนหนึ่งนามว่าเจียวสิบห้า เป็นคนบ้าภารกิจที่มีพลังไม่ธรรมดา โดยเฉพาะในการปฏิบัติภารกิจครั้งหนึ่ง เจียวสิบห้ายังสังหารอสูรขุยหยินระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางไปถึงสามตัว ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจำนวนมากจึงเชื่อว่าผู้นี้เป็นยอดฝีมือระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลายแล้ว เมื่อเจียวสิบห้ามีชื่อเสียงโด่งดัง สมาชิกจำนวนมากที่อยู่ใกล้ทวีปกู่อวิ๋นเมื่อปฏิบัติภารกิจ ล้วนหวังว่าจะได้ร่วมทีมกับเขา แม้แต่ผู้ที่ประกาศภารกิจบางคนก็ติดต่อโดยตรง เพื่อขอให้เขาทำภารกิจที่มีความยากสูงโดยเฉพาะ เมื่อเทียบกับความรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัดในพันธมิตรอนิจจัง หานลี่ในวิถีมังกรจู๋หลงกลับยังคงรักษาความถ่อมตนไว้เสมอ นับตั้งแต่ทำภารกิจสำนักสามอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ประกาศต่อภายนอกว่ากำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ติดต่อกับใครอีก แม้ในช่วงนั้นจะถูกจักรพรรดิโอวหยางและจักรพรรดิอวิ๋นเรียกพบครั้งหนึ่ง คนแรกสอบถามเรื่องผู้คุ้มกันลับในครั้งนั้น ส่วนคนหลังกลับมอบรางวัลเป็นแต้มบุญหนึ่งพันแต้มโดยไม่กล่าวอะไรสักคำ แต่ก็ถูกเตือนว่าเรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไป เดิมทีเขาก็ไม่ใช่คนปากมาก แม้คู่กรณีจะไม่บอกกล่าว เขาก็จะไม่ไปป่าวประกาศอะไร สำหรับแต้มบุญหนึ่งพันแต้มที่หล่นมาจากฟ้านี้ ย่อมยินดีรับไว้ และเดิมทีเขาก็ไม่มีชื่อเสียงในสำนัก ตลอดหลายปีมานี้ที่เก็บตัวเงียบ ยิ่งทำให้เขากลายเป็นคนไร้ชื่อเสียงมากขึ้น แต่สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาปรารถนา ภายในสวนโอสถในถ้ำบำเพ็ญบนยอดเขาฉื่อเซีย หานลี่ยืนอยู่ริมคันนา มองดูแปลงโอสถที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา พยักหน้าเล็กน้อย ตลอดหลายปีมานี้ เขาทำภารกิจต่างๆ ไม่หยุดหย่อน ร่างกายได้สะสมศิลาวิญญาณจำนวนมาก บวกกับหญ้าจู๋หลิงห้าหมื่นปีที่เพาะปลูกด้วยน้ำวิญญาณสีเขียว น่าจะทำให้เขาสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้อีกระยะหนึ่ง ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของแปลงวิญญาณ มีพื้นที่ค่อนข้างโล่งกว้าง ด้านบนโล่งเตียน เมื่อเทียบกับความเขียวขจีรอบข้าง ดูราวกับไม่เข้าพวก แปลงวิญญาณแห่งนี้ปลูกเมล็ดถั่วแม่ต้นนั้น ทว่า เวลาผ่านไปหลายปีแล้ว ระหว่างนั้นเขาก็ใช้น้ำวิญญาณรดหลายครั้ง แต่เมล็ดถั่วแม่ต้นนั้นก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะงอกเลยแม้แต่น้อย ตามที่บันทึกประสบการณ์การเพาะปลูกของอาวุโสหูเหยียนกล่าวไว้ ปัจจัยที่ส่งผลต่อการงอกของทหารถั่วมีมากเกินไป แม้จะเพาะเลี้ยงมาหลายร้อยปีแล้วยังไม่งอก ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ล้วนเป็นเรื่องปกติ ในขณะนั้นเอง หานลี่พลันขมวดคิ้วเล็กน้อย หมุนตัวกลับไปยังห้องลับในถ้ำบำเพ็ญ ทันทีที่เข้าไปในห้อง เขาก็พลิกข้อมือ หยิบหน้ากากหัววัวที่กำลังเปล่งแสงสีฟ้าออกมา สวมไว้บนศีรษะ เห็นเพียงอักขระบนหน้ากากหัววัวสว่างจ้า ลำแสงสีฟ้าสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากข้างใน ณ จุดที่ไม่ไกลจากเบื้องหน้าหานลี่ ควบแน่นกลายเป็นเงาร่างมนุษย์สีฟ้า ผู้นั้นมีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดคลุมยาวคล้ายเสื้อคลุม บนศีรษะสวมหน้ากากหัวกวางสีฟ้า ยืนกอดอกอยู่ตรงนั้น ร่างกายแผ่กลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาออกมา “สหายหลินจิ่ว จู่ๆ ก็ส่งสารมาหาข้า มีเรื่องอันใดหรือ?” หานลี่มองไปยังผู้นั้น เอ่ยถาม ผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น หากแต่เป็นสมาชิกระดับสูงขั้นเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลายที่เขาเคยสงสัยมาตลอดว่าตัวตนที่แท้จริงคือสยงซาน