บทที่เก้า ค่ายกล
บ่ายวันที่สาม สาวใช้เสี่ยวอู่มาที่เรือนปีกตะวันตก แจ้งหลิวเล่อเอ๋อร์ทั้งสองว่า นักพรตไป๋สือเตรียมพร้อมแล้ว สามารถรักษาหลิวสือได้แล้ว ภายใต้การนำทางของเสี่ยวอู่ หลิวเล่อเอ๋อร์จูงหลิวสือเดินผ่านระเบียงทางเดินหลายสาย ลอดผ่านลานบ้านกลางแจ้งสี่แห่ง ออกจากซุ้มประตูโค้งกลม จึงมาถึงเรือนหลังของจวนตระกูลอวี๋ในที่สุด เดิมทีระเบียงทางเดินในสวนที่คดเคี้ยววกวนก็ทำให้หลิวเล่อเอ๋อร์ประหลาดใจไม่น้อยแล้ว แต่เมื่อนางเห็นทะเลสาบเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยใบบัวสีเขียวมรกตในเรือนหลัง นางจึงได้ตระหนักถึงความกว้างใหญ่ของจวนตระกูลอวี๋อย่างแท้จริง ที่เรียกว่าทะเลสาบเล็กๆ นั้นเป็นเพียงการเปรียบเทียบกับแม่น้ำใหญ่ที่หลิวเล่อเอ๋อร์เคยเห็นมาเท่านั้น แท้จริงแล้วทะเลสาบแห่งนี้มีอาณาเขตกว้างขวางไม่ต่ำกว่าสามสี่ร้อยจ้าง เมื่อเทียบกับบ่อน้ำในคฤหาสน์ของคหบดีทั่วไปแล้ว ย่อมมีความแตกต่างราวฟ้ากับดิน
“คุณหนูเล่อเอ๋อร์ ที่นั่นคือสถานที่ที่นักพรตไป๋สือหลอมโอสถและบำเพ็ญเพียร” เสี่ยวอู่ยกมือขึ้น ชี้ไปยังเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบแล้วกล่าว หลิวเล่อเอ๋อร์มองตามทิศทางที่เสี่ยวอู่ชี้ เห็นสะพานหินเก้าโค้งที่สร้างจากหยกขาวฮั่นทอดตัวผ่านใบบัวที่แผ่กว้างเชื่อมต่อไปยังเกาะเล็กๆ เกาะเล็กๆ แห่งนี้มีพื้นที่ไม่มากนัก แต่กลับเต็มไปด้วยต้นไม้หนาทึบและเมฆหมอกปกคลุม ทำให้มองไม่เห็นชัดเจน เมื่อคิดว่าหากไปถึงเกาะแล้ว “พี่สือโถว” ของตนก็จะมีหวังหายจากอาการป่วย ใบหน้าเล็กๆ ก็ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้ จิตใจก็พลันปั่นป่วนขึ้นมา
“สถานที่บำเพ็ญเพียรของนักพรตนั้นไม่ใช่ที่ที่พวกบ่าวไพร่เช่นพวกเราจะไปได้ คุณหนูเล่อเอ๋อร์ ต่อไปพวกท่านก็เดินไปเองเถิด” เสี่ยวอู่เห็นหลิวเล่อเอ๋อร์เหม่อลอยไปบ้าง ก็หัวเราะคิกคักแล้วกล่าว “ขอบคุณเจ้าค่ะพี่เสี่ยวอู่” หลิวเล่อเอ๋อร์ได้สติกลับมา ก็รีบกล่าวขอบคุณ เสียง “พี่สาว” อันแสนหวานของหลิวเล่อเอ๋อร์ทำให้เสี่ยวอู่พึงพอใจยิ่งนัก นางโบกมืออย่างยินดี แล้วหมุนตัวเดินจากไปอย่างแผ่วเบา เด็กสาวมองไปยังเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบที่เมฆหมอกปกคลุม มือหนึ่งจับราวสะพานหินไว้ ไม่รีบร้อนที่จะก้าวขึ้นสะพาน ไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจพลันผุดความคิดหนึ่งขึ้นมาว่า “หากอาการป่วยของพี่สือโถวหายดีแล้ว เขาจะจากเล่อเอ๋อร์ไปหรือไม่หนอ?” เมื่อคิดถึงตรงนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลใจ แต่เมื่อนางมองไปยังใบหน้าอันคุ้นเคยของเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ นางก็พลันรู้สึกวางใจขึ้นมาอีกครั้ง
“พี่สือโถว พวกเราไปกันเถิด” เด็กสาวก้าวขึ้นสะพานหินก่อนหนึ่งก้าว จูงหลิวสือเดินไปยังเกาะเล็กๆ ขณะเดินผ่านสะพานหินที่รายล้อมด้วยใบบัวสีเขียว ยิ่งเดินเข้าไปใกล้เท่าไร หลิวเล่อเอ๋อร์ก็ยิ่งรู้สึกประหม่าเล็กน้อย ส่วนหลิวสือกลับมีสีหน้าสงบ ไม่วายถูกปลาคาร์ปที่โผล่หัวขึ้นมาจากใต้ใบบัวดึงดูดความสนใจ มองซ้ายมองขวา เมื่อมาถึงริมเกาะ หลิวเล่อเอ๋อร์กลับรู้สึกว่าหมอกควันบนเกาะไม่หนาทึบเท่าที่มองจากไกลๆ รอบข้างก็ไม่มีเสียงนกร้องมากนัก ดูสงบเงียบและงดงามเป็นพิเศษ
สุดปลายสะพานหินคือทางเดินเล็กๆ ที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียว ทอดตัวคดเคี้ยวลึกเข้าไปในเกาะ หลิวเล่อเอ๋อร์ทั้งสองเดินไปตามทางเดินเล็กๆ โดยไม่มีทางแยกใดๆ ตรงไปยังอารามเต๋าโบราณที่มีกำแพงสีขาวและกระเบื้องสีดำ นักพรตไป๋สือยืนรออยู่หน้าประตูอารามเต๋า เมื่อเห็นคนทั้งสองก็เพียงกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “เข้ามาเถิด” แล้วก็หันหลังเดินไปยังทิศทางของวิหารด้านหลังอารามเต๋า
คนทั้งสองเดินตามนักพรตเฒ่าผ่านวิหารสามชั้น มาถึงเรือนหลังของอารามเต๋า ภายในมีภูเขาจำลองขนาดใหญ่ตั้งอยู่ นักพรตไป๋สือเดินไปที่หน้าผาแห่งหนึ่ง ยกมือขึ้นกดลงไป ประตูหินหนาทึบก็ค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นปากถ้ำสูงเท่าคน เมื่อคนทั้งสองเดินตามนักพรตเฒ่าเข้าไปในถ้ำ ประตูหินหนาทึบด้านหลังก็ค่อยๆ ปิดลง ถ้ำแห่งนี้ถูกขุดขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ ภายในมีพื้นที่ไม่ใหญ่มากนัก เพียงกว้างกว่าเรือนปีกตะวันตกที่พวกเขาพักอยู่เล็กน้อย บนผนังสี่ด้านมีตะเกียงหลายดวงจุดอยู่ ไม่รู้ว่าใช้น้ำมันตะเกียงชนิดใด จึงไม่มีควันแม้แต่น้อย ตรงกลางพื้นดินสลักเป็นลวดลายแปดเหลี่ยม รูปลักษณ์คล้ายยันต์ปากั้ว แต่ก็แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด รอยสลักในลวดลายนั้นลึกมาก ภายในไม่เพียงมีลวดลายรูปนกและสัตว์ประหลาดบางชนิด แต่ยังปะปนด้วยเส้นสายรูปทรงแปลกประหลาด นางรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่าเคยเห็นมาก่อน ดูเหมือนจะเป็นอักขระโบราณบางอย่าง และที่มุมแต่ละมุมของรูปแปดเหลี่ยมนั้น ยังมีธงสามเหลี่ยมเล็กสีแดงหม่นปักอยู่หนึ่งผืน บนธงก็มีลวดลายแปลกประหลาดบางอย่างวาดด้วยเส้นด้ายสีทองเช่นกัน
“ยังยืนเหม่ออะไรอยู่ ให้เขานั่งลงตรงกลางค่ายกล” นักพรตไป๋สือเหลือบมองหลิวเล่อเอ๋อร์ที่กำลังสำรวจค่ายกล แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าค่ะ” หลิวเล่อเอ๋อร์รีบหดสายตากลับมา จูงเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ให้นั่งลงอย่างเหม่อลอยตรงกลางลวดลายวงกลมของค่ายกล “พี่สือโถว ท่านจะต้องหายดีแน่นอน เล่อเอ๋อร์จะอยู่ตรงนี้เป็นเพื่อนท่าน” หลิวเล่อเอ๋อร์จ้องมองดวงตาของหลิวสือ กล่าวอย่างจริงจัง จากนั้นจึงเดินออกจากค่ายกลอย่างอาลัยอาวรณ์ ยืนชิดผนังหินอยู่ด้านข้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลมองไปยังนักพรตเฒ่า “ตอนนี้เจ้าจงอยู่กับที่ อย่าส่งเสียงรบกวนนักพรตเฒ่าร่ายวิชา และอย่าขยับแม้แต่ครึ่งก้าว เข้าใจหรือไม่?” นักพรตไป๋สือสั่งกำชับอย่างเคร่งขรึม หลิวเล่อเอ๋อร์รีบพยักหน้าหงึก ๆ
นักพรตไป๋สือจึงเดินเข้ามาข้างหน้า ก่อนอื่นยกมือข้างหนึ่งตั้งขึ้นทำความเคารพแบบเต๋า จากนั้นก็เดินวนรอบค่ายกลหนึ่งรอบ ในปากก็พึมพำบทคาถาที่ยากจะเข้าใจ เมื่อเสียงพึมพำของเขาดังขึ้น บนธงสามเหลี่ยมเล็กแปดผืนรอบค่ายกล เส้นด้ายสีทองก็ส่องประกายเจิดจ้าพร้อมกัน แผ่ขยายจากรอบทิศทางเข้าปกคลุมร่างของหลิวสือ เดิมทีหลิวสือกำลังมองซ้ายมองขวา เมื่อแสงสีทองปกคลุมร่าง เขาก็พลันตัวสั่นสะท้านราวกับถูกไฟฟ้าช็อต นั่งตัวตรง หลิวเล่อเอ๋อร์เห็นดังนั้น หัวใจก็พลันเต้นระรัว ทั้งรู้สึกกังวลและคาดหวัง
เห็นเพียงแสงสีทองไหลเวียนรอบกายหลิวสือ เริ่มรวมตัวเป็นลวดลายสีทองประหลาดทีละน้อย ขณะเดียวกันในดวงตาก็ดูเหมือนจะมีแสงสีทองเล็กๆ รวมตัวกัน ดูประหลาดพิกลยิ่งนัก ได้ยินเพียงเสียงพึมพำของนักพรตไป๋สือพลันหยุดลง ท่าทางที่เขากำลังร่ายคาถาก็พลันเปลี่ยนไป เขากำนิ้วแล้วตะโกนเสียงดังว่า “สยบ!” แสงสีทองที่ยังคงวนเวียนอยู่รอบกายหลิวสือพลันรวมตัวกันแน่น ราวกับกระดาษสีทองชั้นหนึ่ง ห่อหุ้มร่างของเขาไว้ มองผ่านแสงสีทองยังคงเห็นใบหน้าของหลิวสือ คิ้วขมวดเข้าหากัน ดูเหมือนกำลังเจ็บปวด เสียง “ซี่ ๆ” ดังสนั่น! บนธงเล็กแปดผืนรอบค่ายกลก็มีแสงสีแดงสว่างจ้าตามมา ไอหมอกสีดำเทาก็ไหลออกมาจากธงเหล่านั้น มุ่งหน้าสู่ใจกลางค่ายกล หลิวเล่อเอ๋อร์เห็นดังนั้นอยู่ด้านข้าง ใบหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่รู้เพราะเหตุใด ทันทีที่ไอหมอกสีดำเทานี้ปรากฏขึ้น ก็ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งโดยสัญชาตญาณ
ทันใดนั้น หลิวสือก็ครางอือในลำคอ กล้ามเนื้อใบหน้ากระตุกเล็กน้อย “อ๊ะ!” หลิวเล่อเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา แต่ก็รีบใช้มือหยกที่ซีดเผือดปิดปากไว้ “หุบปาก! หากรบกวนนักพรตเฒ่าร่ายวิชา เจ้าจะรับผิดชอบผลที่ตามมาได้หรือ?” นักพรตไป๋สือยังคงกำนิ้วแน่น ตวาดเสียงดุ หลิวเล่อเอ๋อร์ใจสั่นสะท้าน ไม่กล้ากล่าวอะไรอีกแม้แต่ครึ่งคำ แต่ความตื่นตระหนกในดวงตาก็ยังไม่จางหายไปแม้แต่น้อย
เห็นเพียงไอหมอกเหล่านั้นราวกับสิ่งมีชีวิต ถักทอเป็นหนวดระยางหลายสาย บิดตัวอย่างอิสระเลื้อยขึ้นไป กลืนกินหลิวสือเข้าไปโดยตรง จากนั้นนักพรตเฒ่าก็ร่ายคาถาด้วยมือข้างเดียว เสียงคาถาอันมืดมิดก็ดังขึ้น ไอหมอกสีดำเทาก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ในไอหมอกเผยสีหน้าสับสนเล็กน้อย จากนั้นเปลือกตาก็หรี่ลง ค่อยๆ หลับตาลง กลับยืนหลับไปเสียอย่างนั้น นักพรตเฒ่าเห็นดังนั้น ใบหน้าก็เผยความยินดีเล็กน้อย ท่าร่ายคาถาในมือพลันเปลี่ยนไปอีกครั้ง แล้วอ้าปากพ่นโลหิตบริสุทธิ์ออกมาเป็นจุดแสงสีเลือด พุ่งตรงเข้าไปในไอหมอกสีดำเทา ทันใดนั้น ในไอหมอกก็ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง อักขระสีเลือดก็ปรากฏขึ้นอย่างบ้าคลั่งทีละดวง
“ไม่ถูกแล้ว” หลิวเล่อเอ๋อร์เห็นถึงตอนนี้ ใบหน้าก็เปลี่ยนไปหลายครั้ง สัญชาตญาณในใจบอกนางอย่างแรงกล้าว่าสถานการณ์ตรงหน้าไม่ชอบมาพากล แต่เนื่องจากคำเตือนก่อนหน้านี้ ทำให้เด็กสาวกลับลังเลเล็กน้อย แต่ในขณะนั้นเอง เมื่อนักพรตเฒ่าส่งเสียงคำรามต่ำ อุณหภูมิของไอหมอกสีดำเทาก็พลันลดลงอย่างรวดเร็ว กลับกลายเป็นก้อนน้ำแข็งสีดำขนาดใหญ่ท่ามกลางแสงระยิบระยับเล็กๆ แช่แข็งเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ไว้ภายใน “หยุดเดี๋ยวนี้ ท่านกำลังทำอะไร!” หลิวเล่อเอ๋อร์ในที่สุดก็แน่ใจใน “เจตนาร้าย” ของนักพรตไป๋สือผู้นี้ นางจึงตะโกนเสียงดังด้วยใบหน้าแดงก่ำ ไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก ก้าวเท้าข้ามไปยังค่ายกล แสงสว่างวาบในมือ กลองป๋องแป๋งขนาดเท่าฝ่ามือก็ปรากฏขึ้นในมือ นางกำลังจะทุบก้อนน้ำแข็งเพื่อช่วยชีวิตคน