บทที่สองร้อยห้าสิบหก เรื่องไร้สาระ

บทที่สองร้อยห้าสิบหก เรื่องไร้สาระ ไม่นาน ร่างของหานลี่ก็ปรากฏขึ้นภายในถ้ำหินปูนที่ตั้งอยู่ ณ ชีพจรเพลิงใต้พิภพ ณ ที่แห่งนี้ ในอากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายร้อนระอุ ภายในทะเลสาบลาวาใต้พิภพ ของเหลวสีแดงฉานปั่นป่วนไม่หยุดหย่อน มีฟองอากาศผุดขึ้นและแตกกระจายไม่ขาดสาย ส่งเสียงดังคล้ายฟ้าร้องอู้อี้เป็นระยะ ค่ายกลใหญ่ที่เขาวางไว้ก่อนหน้านี้ยังคงลอยนิ่งอยู่เหนือทะเลสาบ เพียงแต่แสงบนธงค่ายกลทุกผืนกลับมืดสลัว ดูเหมือนจะไม่ได้ทำงานมาพักใหญ่แล้ว ส่วนรังไหมสีแดงเพลิงที่อยู่กลางค่ายกลใหญ่ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว หานลี่เห็นดังนั้น พลันใช้จิตสัมผัสเชื่อมโยงกับวิหคเพลิงบริสุทธิ์ ชั่วครู่ให้หลัง ได้ยินเพียงเสียงหวีดร้องกังวานใส ดังขึ้นจากภายในทะเลสาบ ลาวาภายในทะเลสาบพลันปูดโปนขึ้นเป็นก้อนใหญ่ เงาสีเงินสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากตรงนั้น พุ่งเข้าหาหานลี่อย่างรวดเร็ว ความเร็วของมันรวดเร็วยิ่งนัก ถึงกับนำพากลิ่นอายร้อนระอุสุดประมาณ มาถึงในชั่วพริบตา หานลี่ถูกมันพุ่งชนเต็มอกด้วยเสียง “ผัวะ” รู้สึกเพียงว่าบริเวณหน้าอกปวดแสบปวดร้อน ยังไม่ทันที่เขาจะเอื้อมมือออกไป เงาสีเงินสายนั้นก็แปรเปลี่ยนรูปร่างเล็กน้อย กลายเป็นร่างมนุษย์เปลวเพลิงสีเงินตัวเล็กสูงไม่ถึงสองฉื่อ ร่างกายพลิ้วไหวลอยขึ้นอย่างสง่างาม หมุนวนรอบหานลี่อย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ หานลี่เพ่งมองดู ในใจก็พลันยินดี ร่างมนุษย์เปลวเพลิงสีเงินตัวนี้ แท้จริงแล้วคือวิหคเพลิงบริสุทธิ์ของเขาที่แปลงกายมา ดูแล้วมีใบหน้าหมดจดงดงาม คล้ายกับเด็กน้อยวัยห้าหกขวบ บัดนี้ไม่เพียงกลิ่นอายบนร่างของมันได้ก้าวข้ามขีดสุดเมื่อครั้งอยู่ในแดนวิญญาณไปแล้ว แม้แต่ดวงตาที่ก่อตัวจากเปลวเพลิงก็เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา เห็นได้ชัดว่าได้รับการยกระดับอย่างมหาศาล หากยังคงบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ต่อไป เกรงว่ายังคงมีความก้าวหน้าอีกไม่น้อย หลังจากร่างมนุษย์เปลวเพลิงสีเงินตัวเล็กกระโดดโลดเต้นรอบหานลี่อยู่ครู่หนึ่ง พลันร่างก็กลายเป็นกลุ่มแสงเพลิง กระโจนขึ้น ร่อนลงบนฝ่ามือของหานลี่ กลายเป็นร่างมนุษย์ตัวเล็กอีกครั้ง หานลี่ใช้มือข้างเดียวลูบศีรษะของร่างมนุษย์เปลวเพลิงสีเงินตัวเล็กเบาๆ อีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะเพลิดเพลินยิ่งนัก หรี่ตาเงยหน้าขึ้น ถูไถฝ่ามือของเขาไม่หยุด “สถานที่แห่งชีพจรเพลิงแห่งนี้ แม้จะมีประโยชน์มหาศาลต่อเจ้า แต่ข้าจำเป็นต้องจากไปพักหนึ่งในครานี้ ก็ไม่รู้ว่าจะกลับมาเมื่อใด ดังนั้นจึงไม่อาจปล่อยเจ้าอยู่ที่นี่ต่อไปได้แล้ว” หานลี่พึมพำกล่าว ไม่รู้ว่ากล่าวให้ตนเองฟัง หรืออธิบายให้วิหคเพลิงบริสุทธิ์ฟัง อีกฝ่ายกลับดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเขา ร่างพลันพุ่งทะยานขึ้นไปตรงๆ กลายเป็นนกเปลวเพลิงสีเงินตัวเล็ก ส่งเสียงร้องอย่างร่าเริงออกมาจากปาก หลังจากหมุนตัวกลางอากาศหนึ่งรอบ มันก็โฉบลงมา หายวับเข้าไปในร่างของหานลี่ในชั่วพริบตา ถึงกับเป็นท่าทีที่ว่า “เจ้าไปที่ใด ข้าก็จะตามไปที่นั่น” หานลี่เห็นดังนั้น บนใบหน้าก็เผยรอยยิ้มจางๆ เก็บเขตอาคมทั้งหมดที่วางไว้ก่อนหน้านี้ ลบร่องรอยทั้งหมดจนสิ้น จึงหันหลังจากไป หลังจากออกจากถ้ำหินปูน เขาก็มิได้กลับไปยังถ้ำพำนัก หากแต่เปลี่ยนเส้นทางไปยังยอดเขาน้ำเต้า ก่อนหน้านี้ หลังจากที่เขาได้รับหญ้าฉิวหลงจากกำไลเก็บของที่ผิงเหยาจื่อทิ้งไว้ เขาก็ตั้งใจจะลองปรุงโอสถชุนหลิน ในเมื่อครานี้จะต้องจากที่นี่ไป ก็ย่อมต้องซื้อตำรับโอสถชุนหลินมาเป็นธรรมดา จนกระทั่งยามดึกสงัด เขาก็กลับมายังถ้ำพำนักอย่างเงียบเชียบ เก็บสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดที่สุกงอมและใช้งานได้ในสวนสมุนไพรวิญญาณ นำเตาหินประหลาดที่ราชาวานรเคยถวายให้เขาไปด้วย จากนั้นก็รีบร้อนออกจากยอดเขาฉือเซีย ออกจากวิถีมังกรจู๋หลง ... ครึ่งปีให้หลัง ทางเหนือของทวีปกู่อวิ๋น เหนือยอดเขาสูงหมื่นจั้งลูกหนึ่ง ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งดิ่งลงมาจากฟากฟ้าเบื้องบน ด้วยเสียง “ตูม” กระแทกเข้ากับยอดเขา สั่นสะเทือนจนครึ่งหนึ่งของยอดเขาทรุดตัวลง ก่อเกิดกลุ่มควันและฝุ่นผงคละคลุ้ง เห็นเพียงท่ามกลางฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจายเต็มฟ้า ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าเคร่งขรึมและท่าทีเย็นชา ยืนอยู่บนยอดเขาที่พังทลายลง บนร่างสวมเกราะโบราณสีเขียวรูปแบบเรียบง่าย บนตัวเกราะปักลวดลายสีทอง พื้นผิวไม่เปล่งประกายเจิดจ้า หากแต่ให้ความรู้สึกมั่นคงหนักแน่นดุจหินผา ดูจากรูปลักษณ์ของเขา แท้จริงแล้วคือ กู่เจี๋ย! ใต้รองเท้าบู๊ตสีเขียวที่เท้าซ้ายของเขา ยังคงมีชายร่างอ้วนผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ของผู้อาวุโสศิษย์นอกวิถีมังกรจู๋หลงนอนอยู่ กำลังเลือดไหลจากมุมปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศกวิงวอนอย่างขมขื่น “ท่านผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิต... โปรดไว้ชีวิตด้วย! ข้าพเจ้าไม่ทราบจริงๆ ว่าท่านกำลังตามหาผู้ใด...” บนใบหน้าของกู่เจี๋ยฉายแววไม่สบอารมณ์เล็กน้อย ยกนิ้วขึ้น จิ้มไปยังหว่างคิ้วของชายร่างอ้วน เห็นเพียงแสงวูบหนึ่งบนสองนิ้วของเขา เส้นไหมสีเขียวสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าไปในศีรษะของชายร่างอ้วน ชายร่างอ้วนส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ ก็หมดสติไป ชั่วครู่ให้หลัง กู่เจี๋ยหดนิ้วกลับ ส่งเสียงฮึมฮำเย็นชาออกมาจากปาก ตบฝ่ามือลงบนศีรษะของชายร่างอ้วน ศีรษะของอีกฝ่ายก็ระเบิดออกดัง “ปัง” คล้ายแตงโมสุกงอม ของเหลวสีแดงขาวกระเซ็นซ่าน ภายในศีรษะของเขา ทารกวิญญาณสีทองตัวเล็กที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวาโดยสิ้นเชิง ถูกเส้นไหมสีเขียวที่พันรอบร่างรัดตรึงไว้แน่น แสงสีทองบนร่างค่อยๆ มืดสลัวลง จนกระทั่งสูญเสียประกายวิญญาณไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็นเถ้าธุลีปลิวว่อน กู่เจี๋ยยืนนิ่งอยู่กับที่ บนใบหน้าฉายแววแปรปรวน คล้ายกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ ครู่ใหญ่ให้หลัง เขากวาดฝ่ามือ แสงวูบหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า หน้ากากหัวอสูรสีฟ้าครามเจ็ดแปดอันก็ลอยขึ้นในความว่างเปล่า จากนั้น เขาก็เอื้อมมือคว้าเบื้องหน้า หน้ากากหน้าม้าสีเขียวอันหนึ่งก็ลอยออกมาจากใต้ร่างของชายร่างอ้วน ลอยเคียงข้างกับหน้ากากอีกหลายอัน “ไม่เสียแรงที่ข้าพเจ้าวนเวียนอยู่ที่นี่นานเพียงนี้ ในที่สุดก็ได้ขุดพบสิ่งที่มีประโยชน์บ้างแล้ว เป็นวิถีมังกรจู๋หลงจริงๆ ด้วย...” กู่เจี๋ยมองหน้ากากเบื้องหน้า กล่าวอย่างราบเรียบ กล่าวจบ เขาก็กำฝ่ามือในความว่างเปล่าอย่างแรง หน้ากากที่ลอยอยู่เบื้องหน้าเขาก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นผงธุลี จากนั้น แสงสีเขียววูบหนึ่งปรากฏบนร่างของชายผู้นั้น ร่างก็พลันเลือนราง หายไปจากที่เดิม ... หลายเดือนให้หลัง ทางตะวันออกของเทือกเขาจงหมิง ภายในหุบเขาเร้นลับแห่งหนึ่ง ณ ปากหุบเขา ร่องลึกขนาดใหญ่กว้างกว่าสิบจั้งสายหนึ่ง ทอดยาวเข้าไปจากกองหิมะ ไปจนถึงสุดปลายหุบเขา บริเวณที่ร่องลึกพาดผ่าน น้ำแข็งและหิมะละลาย บนหินสีดำที่เผยออกมา ถึงกับยังคงมีตะไคร่น้ำชุ่มชื้นและวัชพืชเตี้ยๆ ขึ้นอยู่มากมาย ส่วนบนหน้าผาที่ลึกที่สุดของหุบเขา มีร่างผอมบางร่างหนึ่ง ถูกเถาวัลย์สีเขียวรัดตรึงไว้ แนบชิดกับก้อนหิน เส้นโลหิตสีแดงหม่นสายหนึ่ง พาดผ่านลงมาตั้งแต่ศีรษะจรดลำตัว หากมิใช่เพราะเถาวัลย์รัดตรึงไว้ เกรงว่าคงจะแยกออกเป็นสองส่วนไปนานแล้ว ตกลงไปคนละข้าง ใบหน้าของเขานั้นธรรมดายิ่งนัก หากแต่กลับมีดวงตาเล็กๆ คู่หนึ่งคล้ายหนู ทำให้ผู้คนเห็นแล้วยากจะลืมเลือน ในยามนี้ เบื้องหน้าเขา กำลังมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมเกราะสีเขียวลอยอยู่ แท้จริงแล้วคือ กู่เจี๋ย ในมือของเขายังคงกำทารกวิญญาณสีทองตัวเล็กที่เปล่งประกายแสงสีทองทั่วร่าง กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง หากแต่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง “บอกมา ผู้ที่สังหารผิงเหยาจื่อพร้อมเจ้าในวันนั้น พวกเขาเป็นใคร บัดนี้อยู่ที่ใด?” กู่เจี๋ยเอ่ยถามอย่างราบเรียบ “แม้ท่าน... ท่านจะเป็นผู้อาวุโสเซียนทองคำแห่งวังเซียน... หากแต่ก็ไม่มีสิทธิ์... ไม่มีสิทธิ์บุกรุกวิถีมังกรจู๋หลง... เจ้าสำนักของข้าพเจ้าไม่มีทางปล่อยท่านไปแน่...” เสียงของทารกวิญญาณตัวเล็กขาดๆ หายๆ เจือปนด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย หากแต่ยังคงหวังที่จะอาศัยอิทธิพลของสำนัก เพื่อขับไล่อีกฝ่ายให้ถอยไปได้ “ข้าพเจ้ารู้ว่าทารกวิญญาณของเจ้ามีเขตอาคมหวงห้าม ไม่อาจตรวจสอบได้โดยใช้กำลัง หากแต่เชื่อว่าเจ้าคงเคยได้ยิน ‘วิชาปลูกทารกวิญญาณ’ มาบ้างกระมัง? ข้าพเจ้ามีดินอัปมงคลวารีทมิฬชั้นเลิศอยู่ที่นี่ หากนำทารกวิญญาณของเจ้าไปปลูกลงไป... ช่างน่าตื่นเต้นเสียจริง...” กู่เจี๋ยหัวเราะเยาะคราหนึ่ง กล่าว ทารกวิญญาณสีทองตัวเล็กได้ยินดังนั้น ก็พลันสะท้านเฮือก บนใบหน้าเผยแววหวาดกลัวสุดประมาณ วิชาปลูกทารกวิญญาณนี้ เดิมทีเป็นวิธีซ่อมแซมทารกวิญญาณที่ได้รับความเสียหาย สามารถบำรุงทารกวิญญาณด้วยดินวิญญาณกำเนิด หากแต่หากเปลี่ยนดินวิญญาณกำเนิดเป็นดินอัปมงคลกำเนิด นั่นก็จะไม่ใช่การบำรุงทารกวิญญาณ หากแต่เป็นการทรมานที่ชั่วร้ายยิ่งนัก ทารกวิญญาณเมื่อถูกปลูกลงในดินอัปมงคลแล้ว ก็จะถูกดินอัปมงคลกัดกินอยู่ตลอดเวลา สัมผัสถึงความเจ็บปวดราวกับจิตวิญญาณถูกฉีกกระชากไม่หยุดหย่อน และค่อยๆ กลายเป็นส่วนหนึ่งของดินอัปมงคล กระบวนการนี้จะดำเนินไปเป็นเวลาหลายสิบล้านปี และไม่อาจย้อนกลับได้โดยสิ้นเชิง อีกทั้งยังจะสูญเสียโอกาสในการกลับชาติมาเกิดอีกด้วย “ดูท่า เจ้าคงไม่หลั่งน้ำตาจนกว่าจะเห็นโลงศพแล้วกระมัง...” กู่เจี๋ยเห็นทารกวิญญาณไม่ยอมเอ่ยปากอยู่นาน กล่าวพร้อมหัวเราะเยาะ กล่าวจบ เขาก็พลิกข้อมือ ในฝ่ามือก็ปรากฏกระถางธูปสามขาขึ้นมา ภายในกระถางธูปมิได้มีเครื่องหอมใดๆ มีเพียงดินสีดำเต็มกระถางคล้ายไขมัน บนนั้นส่งกลิ่นเหม็นเน่าคล้ายซากศพที่เน่าเปื่อยออกมาเป็นระยะ บนพื้นผิวยังคงมีฟองอากาศสีดำสนิทเปล่งประกายผุดขึ้นมาเป็นฟองๆ ทารกวิญญาณสีทองตัวเล็กเห็นสิ่งนี้ ก็พลันหวาดกลัวสุดประมาณ ความหวังเล็กน้อยที่เหลืออยู่ในใจก็มลายหายไป ทำได้เพียงร้องตะโกนว่า “ข้า... ข้า... ข้าจะบอก สองคนนั้น...” แท้จริงแล้วเขาไม่ทราบตัวตนที่แท้จริงของหลินจิ่วและอีกคนหนึ่ง หากแต่ภายใต้พลังอำนาจอันเด็ดขาดและการข่มขู่ที่น่าสะพรึงกลัวของชายชุดเกราะสีเขียว เขาก็ทำได้เพียงบอกเล่าข่าวสารและการคาดเดาที่ตนเองรู้ ให้แก่อีกฝ่ายไปทั้งหมดโดยละเอียด อีกฝ่ายได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มชั่วร้าย หากแต่จากนั้นก็กำฝ่ามืออย่างแรง แล้วบดขยี้อย่างโหดเหี้ยม ก็บดขยี้ทารกวิญญาณนั้นจนแหลกละเอียด เขายกมือขึ้นกวักเรียก กำไลเก็บของที่สวมอยู่บนแขนของร่างผอมบาง ก็หลุดออกทันที ร่อนลงบนมือของเขา หลังจากเขาหลอมบ่มเพาะเล็กน้อย ยกมือปาดไปในความว่างเปล่า แสงวูบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทันที เตาหลอมโอสถสีทองใบหนึ่งและหน้ากากหัวหนูสีเขียวอันหนึ่งก็ลอยขึ้นมา กู่เจี๋ยยกมือขึ้นลูบเตาหลอมโอสถสีทอง บนพื้นผิวเตาหลอมโอสถก็พลันปรากฏอักขระอำพรางขึ้นมา ปลดปล่อยลำแสงสีเขียวออกมาเป็นระยะ และส่งคลื่นพลังลึกลับออกมาจากภายใน “ยังพอมีฝีมืออยู่บ้าง ถึงกับซ่อนร่องรอยที่ข้าทิ้งไว้ได้เกือบทั้งหมด ไม่แปลกใจที่ข้าหาได้เพียงทวีปกู่อวิ๋น ก็ไม่อาจระบุตำแหน่งที่แน่ชัดได้แล้ว” ชายผู้นั้นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย กล่าว กล่าวจบ เขาก็เก็บเตาหลอมโอสถ หน้ากาก และสิ่งของอื่นๆ ทั้งหมด ร่างกายหมุนตัว พุ่งทะยานไปยังส่วนกลางของวิถีมังกรจู๋หลง กว่าครึ่งเดือนให้หลัง เหนือทุ่งหิมะกว้างใหญ่ใกล้ส่วนกลางของวิถีมังกรจู๋หลง ร่างสีเขียวสายหนึ่งเหาะเหินกลางเวหา ดุจปลาอินทรีสีเขียวตัวหนึ่ง พุ่งผ่านฟากฟ้าเบื้องบนอย่างรวดเร็ว ในความว่างเปล่าเบื้องหลังเขา กำลังมีดอกบัวหิมะสีขาวขนาดใหญ่ดอกหนึ่ง หมุนวนกลางเวหา พุ่งเข้าหาทางนี้อย่างรวดเร็ว ความเร็วดูเหมือนจะเหนือกว่าเล็กน้อย เห็นเพียงภายในดอกบัวหิมะ กำลังมีสตรีผู้หนึ่งสวมอาภรณ์สีขาวดุจหิมะเอนกายอยู่ รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น เพิ่มอีกนิดก็จะดูอวบอิ่ม ลดอีกนิดก็จะดูผอมบาง บนใบหน้าของนางสวมหน้ากากจิ้งจอกสีแดงฉาน แม้จะบดบังโฉมหน้าของนางไว้ หากแต่กลับเปิดพื้นที่ให้จินตนาการได้มากขึ้น และยังเพิ่มกลิ่นอายลึกลับอีกหลายส่วน บริเวณหว่างคิ้วของหน้ากาก มีอักขระประหลาดเขียนเป็นตัวอักษร “สาม” เล็กๆ อยู่ เมื่อระยะห่างระหว่างลำแสงสีเขียวกับดอกบัวหิมะใกล้เข้ามา พลันเมื่อยังคงห่างกันหลายร้อยจั้ง กลับหยุดลงพร้อมกันโดยพลัน ร่างกายอันเรียวยาวงดงามของสตรีชุดขาว เอนกายตะแคงอยู่ในดอกบัวหิมะ มือข้างหนึ่งเท้าอยู่ใต้ปอยผมด้านขวา อีกมือหนึ่งบิดดอกไม้สีขาวไร้ใบ ดวงตาที่ทอประกายดุจสายน้ำมองไปยังกู่เจี๋ย “ข้าไม่ปรารถนาจะปะมือกับเจ้า หากแต่ไม่ใช่เพราะข้าหวาดกลัวเจ้า อย่าหาเรื่องตาย!” กู่เจี๋ยผู้สวมเกราะสีเขียวทั่วร่าง สีหน้ามืดครึ้มลงเล็กน้อย มองไปยังสตรีชุดขาวในดอกบัวหิมะ กล่าวอย่างเย็นชา “ฮิฮิ ข้าพเจ้ามิใช่พยัคฆ์ดุร้าย อีกทั้งมิได้จะกินท่านสหายเต๋า ท่านสหายเต๋าย่อมไม่หวาดกลัวข้าพเจ้าเป็นธรรมดา หากแต่ท่านสหายเต๋า ในฐานะผู้อาวุโสแห่งวังเซียนเป่ยหาน กลับบุกรุกวิถีมังกรจู๋หลงอย่างไร้เหตุผลและสังหารผู้คนอย่างบ้าคลั่ง หรือคิดว่าวิถีมังกรจู๋หลงหวาดกลัววังเซียนกัน?” สตรีชุดขาวหัวเราะคิกคักอย่างอ่อนหวาน “บัดนี้เจ้าสวมหน้ากากพันธมิตรอนิจจัง หากแต่กลับเอ่ยถึงวิถีมังกรจู๋หลงไม่หยุดหย่อน ไม่รู้สึกว่าตนเองกำลังสอดรู้สอดเห็นเกินไปแล้วหรือ?” กู่เจี๋ยได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเยาะ “ช่วงนี้ข้าพเจ้าว่างจนใจคอไม่ดีจริงๆ ท่านสหายเต๋าก็ปรากฏตัวขึ้นมาพอดีมิใช่หรือ?” สตรีชุดขาวถอนหายใจเบาๆ กล่าวอย่างแผ่วเบา เสียงของนางไพเราะเสนาะหู ดุจสายลมวสันต์พัดผ่านใบหน้า อีกทั้งดุจสายฝนโปรยปรายลงสู่สระน้ำลึกลับส่งเสียงดังกังวาน เมื่อได้ยินในหูกู่เจี๋ย ก็รู้สึกเพียงว่าจิตใจจมดิ่ง จิตวิญญาณก็รู้สึกชาเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว