บทที่สองร้อยห้าสิบเจ็ด ชดใช้บุญคุณ

บทที่สองร้อยห้าสิบเจ็ด ชดใช้บุญคุณ “กล้าหลอกล่อข้า หาเรื่องตาย!” กู่เจี๋ยตะโกนก้อง เสียงดุจระฆังใหญ่ พลันสลายเสียงหัวเราะของสตรีผู้นั้นไปในพริบตา เห็นเพียงข้อมือของเขาตวัด กระแสพลังพลันก่อตัวขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้า ปรากฏกระบี่เหาะสีเขียวเล่มหนึ่งขึ้นจากความว่างเปล่า พุ่งทะยานเข้าหาสตรีชุดขาวอย่างรวดเร็ว โดยไม่เห็นสตรีชุดขาวกระทำการใด ดอกบัวหิมะใต้ร่างพลันเปล่งแสงเจิดจ้า กลีบดอกที่ขาวบริสุทธิ์ดุจหยกพลิ้วไหวขึ้นมาบดบังร่างของนางไว้เบื้องหน้า เสียง 'เจ้ง' ดังคมกริบ ปลายกระบี่เหาะสีเขียวแทงทะลุกลีบดอกบัวหิมะไปได้เพียงหนึ่งชุ่นก็ไม่อาจคืบหน้าต่อไปได้อีก ทำได้เพียงสั่นสะท้านอยู่กลางอากาศอย่างแผ่วเบา กู่เจี๋ยเห็นดังนั้น สองมือพลันประสานกระบี่คาถา ปากก็ร่ายคาถาออกมาอย่างเงียบงัน เห็นเพียงอักขระบนกระบี่เหาะสีเขียวสว่างไสว ปลายกระบี่ที่แทงทะลุดอกบัวหิมะพลันเปล่งแสงสีเขียวขนาดเท่าเมล็ดข้าวออกมาเล็กน้อย พร้อมกับแผ่กลิ่นอายธาตุไม้เข้มข้นออกมาเป็นระลอก พร้อมกับการปรากฏของแสงสีเขียวจุดนั้น กลีบดอกบัวหิมะทั้งกลีบก็เริ่มเปลี่ยนจากสีหยกขาวโปร่งใส กลายเป็นสีหยกมรกตใสกระจ่าง ได้ยินเพียงเสียง 'พุฟ' เบาๆ แสงสีเขียวสลัวขนาดเท่าเมล็ดข้าวพลันวูบไหว แล้วเปล่งแสงเจิดจ้าออกมาอย่างกะทันหัน จากนั้นก็มีเส้นไหมสีเขียวมรกตใสกระจ่างดุจหยกพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว เส้นไหมนั้นบางเฉียบดุจเส้นผม ดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง ทว่าความเร็วกลับน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง มันทะลุทะลวงกลีบดอกบัวหิมะเข้าไปในพริบตา แล้วพุ่งเข้าสู่ภายในดอกตูม สตรีที่เอนกายอยู่ในดอกบัวหิมะเห็นดังนั้น ดวงตาพลันจับจ้องเล็กน้อย นางโบกบุปผาขาวไร้ใบในมือเข้าใส่เส้นไหมสีเขียวมรกตนั้น เสียง 'พุฟ พุฟ' ดังขึ้นอีกสองครั้งติดต่อกัน เส้นไหมสีเขียวมรกตนั้นทะลุผ่านกลีบดอกไปสองชั้นจึงหยุดลง แสงสว่างพลันมืดมิดลงแล้วสลายหายไป ส่วนบุปผาขาวในมือของสตรีชุดขาวนั้น กลีบดอกสองกลีบก็เปลี่ยนเป็นสีดำ เหี่ยวเฉาและร่วงหล่นลงมาในทันที “ช่างไม่รู้จักถนอมบุปผาหยกเลยจริงๆ” สตรีผู้นั้นลูบไล้บุปผาขาวอย่างอาวรณ์เล็กน้อย จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ใช้นิ้วดีดเบาๆ ไปที่ปลายกระบี่เหาะสีเขียวที่ปักอยู่ในกลีบดอกบัวหิมะ กระบี่เหาะสีเขียวพลันราวกับถูกฟ้าผ่า ส่งเสียงสั่นสะท้านคล้ายเสียงครวญคราง สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงแล้วบินออกจากกลีบดอก หมุนวนกลับคืนสู่มือของกู่เจี๋ย กู่เจี๋ยเพิ่งจะจับด้ามกระบี่เหาะ ก็พลันรู้สึกคันยิบๆ ที่ฝ่ามือ เมื่อก้มหน้ามอง ก็เห็นด้ามกระบี่เหาะเต็มไปด้วยผงผลึกสีชมพู ยังไม่ทันที่เขาจะปล่อยด้ามกระบี่ ก็เห็นแสงสว่างวาบขึ้นบนผงผลึกนั้น พลันมีผีเสื้อหลากสีสันสวยงามโบยบินออกมาจากผงผลึกนั้นอย่างหนาแน่น ในไม่ช้าก็ห่อหุ้มร่างของเขาทั้งร่างไว้ กู่เจี๋ยขมวดคิ้ว อักขระบนเกราะพลันส่องประกาย แสงสีเขียวเจิดจ้า เถาวัลย์สีเขียวเรียวเล็กจำนวนมากพลันยื่นออกมาจากเกราะ พุ่งเข้าสู่ทุกทิศทางอย่างหนาแน่น ท่วมทับผีเสื้อเหล่านั้นจนมิด แล้วบดขยี้จนสิ้นซากในพริบตา แต่ในขณะนั้น เขากลับประหลาดใจที่พบว่าดอกบัวหิมะสีขาวเบื้องหน้าและสตรีชุดขาวผู้นั้นได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่กระแสพลังก็หายไปจนหมดสิ้น เขากลับร่าง หันมองไปรอบทิศ ก็ต้องตกใจที่พบว่ารอบกายว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดเลย แม้แต่ทุ่งหิมะใต้ร่างก็หายไปแล้ว “ฮึ่ม! เพียงแค่เขตอาคมลวงตา อย่าหวังว่าจะกักขังข้าได้...” กู่เจี๋ยพึมพำ กล่าวจบ เขาก็หลับตาสนิท ริมฝีปากเริ่มขยับพึมพำอย่างเงียบงัน พร้อมกับเสียงพึมพำที่ดังขึ้น แสงสีเขียวอ่อนก็สว่างวาบขึ้นในฝ่ามือ อักขระบนเกราะและกระบี่ยาวในมือก็สว่างไสวพร้อมกัน ปล่อยแสงสีเขียวมรกตออกมา ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน สองมือถือกระบี่ฟันลงไปเบื้องหน้า พร้อมกับส่งเสียงคำรามก้อง “เปิด!” เห็นเพียงกลางอากาศเบื้องหลังเขา แสงสีเขียวพลันพุ่งทะยาน เงากระบี่สีเขียวเจ็ดสายสูงกว่าพันจ้าง ราวกับภูเขาล้มทับ พุ่งเข้าใส่เบื้องหน้าอย่างดุดัน พร้อมด้วยพลังอำนาจที่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน “ตูม ตูม ตูม...” เสียงคำรามดังกึกก้องไม่หยุดหย่อนกลางอากาศ เงากระบี่เจ็ดสายร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้มิติทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทว่า เมื่อการสั่นสะเทือนอันรุนแรงนี้ค่อยๆ สงบลง รอบกายก็ยังคงว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย แววตาของกู่เจี๋ยในที่สุดก็เปลี่ยนไป เขาเพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนี้ว่าตนเองกำลังอยู่ในมิติที่ว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์ “สหายกู่ ข้าคิดว่าเราไม่มีความจำเป็นต้องสู้กันต่อไปแล้ว ตอนนี้เรามานั่งคุยกันได้หรือไม่?” ในขณะนั้นเอง เสียงของสตรีชุดขาวที่ฟังดูว่างเปล่าก็พลันดังขึ้นกลางอากาศรอบกาย “เจ้าต้องการจะคุยเรื่องใด?” กู่เจี๋ยเอ่ยถาม “เรื่องราวที่เกิดขึ้นข้าพอจะเข้าใจแล้ว นี่เป็นเพียงภารกิจหนึ่งของพันธมิตรเท่านั้น พวกเขาเป็นเพียงผู้ปฏิบัติการ ไม่ได้ทำสิ่งใดผิดพลาด” สตรีชุดขาวกล่าวอย่างช้าๆ “เหลวไหล! สังหารผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ของวังเซียนข้า ผู้ซึ่งมีโอกาสอย่างยิ่งที่จะเป็นนักปรุงโอสถระดับสวรรค์ เจ้ากลับบอกว่าไม่ได้ทำสิ่งใดผิดพลาด? เช่นนั้นข้ามาล้างแค้นถึงที่ ก็ยิ่งไม่ผิดพลาดกระมัง?” กู่เจี๋ยกล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยว “จริงอยู่ สหายกู่ สิ่งที่ท่านทำก็ไม่ได้ผิดพลาด เพียงแต่พวกเขาสังหารคนของท่านไปหนึ่งคน ส่วนท่าน... สังหารคนของพันธมิตรอนิจจัง หรือจะกล่าวว่าวิถีมังกรจู๋หลงไปแล้ว ไม่ใช่แค่คนเดียวแล้วกระมัง?” สตรีชุดขาวถามกลับ “ชีวิตของคนพวกนี้ จะนำมาเปรียบเทียบกับผิงเหยาจื่อได้อย่างไร?” กู่เจี๋ยเย้ยหยัน “นั่นเป็นจุดยืนของท่าน ในจุดยืนของข้า ท่านได้กระทำเกินเลยไปมากแล้ว ถึงเวลาที่ควรจะหยุดมือได้แล้ว” สตรีชุดขาวส่ายหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ “หากอีกสองคนนั้นไม่ตาย เรื่องนี้ก็อย่าหวังว่าจะยุติลงได้” กู่เจี๋ยแค่นเสียงเย็นชา กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ที่ข้ากล่าววาจาเหล่านี้กับท่าน ก็เพราะเห็นแก่หน้าเขตแดนเซียนเป่ยหาน หากท่านยังคงไม่รู้จักประมาณตน แม้ข้าอาจจะไม่สามารถรั้งท่านไว้ได้จริงๆ แต่หากยอมทุ่มเทบำเพ็ญเพียรในที่ลับเป็นพันปี ก็เพียงพอที่จะผนึกทวารทั้งสิบสองของท่าน ทำให้พลังของท่านลดลงอย่างมาก อีกอย่าง ท่านก็อย่าได้คิดว่าวังเซียนจะยอมพลิกหน้ากับวิถีมังกรจู๋หลงและพันธมิตรอนิจจังพร้อมกัน เพื่อเซียนทองคำเพียงคนเดียว หากเป็นเช่นนั้นจริง ท่านก็คงไม่มาที่นี่เพียงลำพังกระมัง” ในที่สุดสีหน้าของสตรีชุดขาวก็เคร่งขรึมลง กู่เจี๋ยได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ แล้วก็เงียบงันลง “ผู้คนที่ท่านสังหารไปก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นคนของพันธมิตรอนิจจัง หรือวิถีมังกรจู๋หลง ก็จะไม่มีผู้ใดตามเอาเรื่องอีก เรื่องนี้ถือเป็นอันยุติ หากท่านรู้จักหนักเบา ก็จงรีบออกจากทวีปกู่อวิ๋นไปเสีย” พร้อมกับเสียงของสตรีชุดขาวที่ค่อยๆ แผ่วลง แสงสวรรค์เบื้องบนศีรษะของกู่เจี๋ยก็พลันเปิดออก กลีบดอกไม้ขนาดใหญ่หลายกลีบเบ่งบานออกไปรอบทิศ ปลดปล่อยเขาออกมาจากภายใน จากนั้น ดอกบัวหิมะสีขาวขนาดใหญ่ดอกนั้นก็เปล่งแสงวาบ แล้วหายไปอย่างไร้ร่องรอย กู่เจี๋ยลอยอยู่กลางอากาศ หลังจากสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา ในที่สุดร่างของเขาก็พร่าเลือน กลายเป็นลำแสงสีเขียว พุ่งทะยานไปทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว ครึ่งวันให้หลัง ณ ยอดเขาแห่งหนึ่งของวิถีมังกรจู๋หลงที่ไม่มีผู้ใดรู้จัก ภายในท้องภูเขา มีแท่นบูชากลมกว้างใหญ่ตั้งอยู่ รอบด้านมีเสาหินสีดำแปดต้นตั้งตระหง่าน บนเสามีกระถางไฟวางอยู่ ภายในกระถางไม่รู้ว่าเผาไหม้น้ำมันชนิดใดอยู่ เปล่งแสงสีแดงฉานสว่างไสวไปทั่วบริเวณ ภายใต้แสงไฟที่ส่องสว่าง ชายร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งสวมหน้ากากหัวกวางสีเขียว สวมเสื้อคลุมสีดำ กำลังถูมือไปมา เดินวนไปมาบนแท่นบูชาด้วยฝีเท้าที่สับสนวุ่นวาย ดูวิตกกังวลอย่างยิ่ง เขาคือหลินจิ่ว เรื่องที่คนของพันธมิตรอนิจจังในเขตวิถีมังกรจู๋หลงถูกสังหารติดต่อกันนั้น เขารับรู้แล้ว จากข่าวสารที่กระจัดกระจายในพันธมิตร เขาก็ตัดสินได้ว่า เป็นอาวุโสเซียนทองคำของเขตแดนเซียนเป่ยหานที่บุกมาถึงที่ เดิมทีเขาคิดจะหาข้ออ้างเพื่อออกห่างจากสำนัก หลบซ่อนอยู่ในแดนเร้นลับที่ไม่มีใครรู้จัก รอจนบำเพ็ญเพียรจนเป็นเซียนทองคำแล้วค่อยกลับมา แต่เมื่อกำลังจะหลบหนี เขากลับได้รับข่าวสารจากสมาชิกระดับสูงของพันธมิตรอนิจจัง ให้เขาอย่าได้ออกจากเทือกเขาจงหมิงเป็นอันขาด ให้หลบซ่อนอยู่ที่นี่เพื่อรอข่าว การรอคอยครั้งนี้กินเวลาร่วมหนึ่งปี ทว่ากลับไม่มีข่าวคราวแม้แต่น้อย ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล ในขณะนั้นเอง ณ ใจกลางแท่นบูชา พลันมีลำแสงสีขาวสว่างวาบขึ้น ดอกบัวหิมะสีขาวดอกหนึ่งเบ่งบานขึ้นจากความว่างเปล่า แสงสีขาวส่องประกายอยู่ภายใน เผยให้เห็นสตรีชุดขาวผู้หนึ่ง “อวิ๋น... ท่านอาวุโสหลินซาน” หลินจิ่วเห็นดังนั้นก็รีบเอ่ยเรียก แล้วเดินเข้าไปต้อนรับ “เรื่องของกู่เจี๋ย ไม่มีปัญหาใหญ่แล้ว เพียงแต่ภายในหนึ่งพันปีนี้ เจ้าอย่าได้เหยียบย่างเข้าสู่ทวีปหมิงหานอีก” สตรีชุดขาวกล่าวอย่างเฉยเมย “ข้าน้อยขอบพระคุณท่านอาวุโสหลินซานที่ช่วยเหลือ” หลินจิ่วรีบโค้งคำนับจนสุดตัว กล่าวอย่างนอบน้อม “บุญคุณที่ข้าติดค้างเจ้าก่อนหน้านี้ ครั้งนี้ถือว่าชดใช้คืนแล้ว หากมีเรื่องเช่นนี้อีก ข้าก็จะไม่ลงมือช่วยเหลืออีก เจ้าจงดูแลตนเองให้ดี” สตรีชุดขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา กล่าวจบ ร่างของนางก็กลายเป็นลำแสงสีขาวสลายหายไปในทันที หลินจิ่วทำได้เพียงยิ้มขื่น แล้วคารวะต่อความว่างเปล่า จากนั้น เขาก็ถอดหน้ากากหัวกวางที่สวมอยู่บนใบหน้าออก ร่างกายพลันหดเล็กลง กลายเป็นชายร่างเตี้ยอ้วนผู้หนึ่งที่สวมชุดคลุมสีทองหรูหรา ซึ่งก็คือหมีซานนั่นเอง ... นอกทวีปกู่อวิ๋น ภายในเขตทะเลตงหลิว มีทะเลสีครามเข้มแห่งหนึ่งที่ไม่เคยแข็งตัว ภายในเขตทะเลมีแนวปะการังรูปวงแหวนแห่งหนึ่ง ใต้แนวปะการังนั้นเป็นร่องลึกใต้ทะเลสีดำสนิท ลึกถึงหมื่นจ้าง ในส่วนลึกของร่องลึกใต้ทะเลแห่งนี้ กลับมีศิลาจารึกสีเทาขาวสูงสิบจ้างตั้งอยู่ บนศิลาเต็มไปด้วยหลุมบ่อตื้นลึกไม่เท่ากันที่เกิดจากการกัดเซาะของน้ำทะเล อีกทั้งยังปกคลุมไปด้วยสาหร่ายทะเลสีดำลื่นไหล ทำให้ดูไม่ต่างจากโขดหินในทะเลทั่วไปเลย ทว่า ในความเป็นจริง ศิลาจารึกสีเทาขาวก้อนนี้ กลับเป็นทางเข้าสู่แดนเร้นลับถ้ำสวรรค์แห่งหนึ่งภายใต้การปกครองของวิถีมังกรจู๋หลง ภายในแดนเร้นลับ บนลานหินขาวบนยอดเขาสีเขียวมรกตที่ลอยอยู่กลางอากาศ หานลี่ยืนเท้าแขนกั้น มองออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา สุดสายตาที่เขามองเห็น ยอดเขาโดดเดี่ยวสูงพันจ้างที่เต็มไปด้วยพืชพรรณเขียวขจีราวกับจะย้อมสีได้ ลอยอยู่กลางอากาศอย่างอิสระ ไม่มีรากภูเขาสัมผัสพื้นดินแม้แต่ยอดเดียว มีเพียงเถาวัลย์สีเขียวหนาทึบราวกับเส้นไหมสีเขียวห้อยระย้าลงไปเบื้องล่าง สู่ม่านหมอกสีเทาหม่น แดนเร้นลับแห่งนี้มีชื่อว่า ‘ภูเขาลอย’ ภายในมีภูเขาโดดเดี่ยวหลายพันลูก บนนั้นเต็มไปด้วยปราณฟ้าดินอันอุดมสมบูรณ์ มีสมุนไพรวิญญาณชั้นเลิศนานาชนิดเติบโตอยู่ ซึ่งรวมถึงยาอย่างซานฝูเสิน โสมมังกรหมอบ และยาอื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับการปรุงโอสถปฐพีหลายชนิด ส่วนใต้ภูเขาลอยเหล่านี้ เป็นหุบเหวขนาดใหญ่ที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งและเต็มไปด้วยหมอกหนาทึบ ภายในซ่อนสิ่งมีชีวิตประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ ผิวหนังสีเทาขาวไว้มากมาย ชื่อเดิมของพวกมันคืออะไร ไม่มีบันทึกในตำรามาแต่โบราณ ผู้คนในวิถีมังกรจู๋หลงจึงเรียกพวกมันว่า “ผีขาว” ตามรูปลักษณ์ของพวกมัน โดยปกติแล้ว ผีขาวเหล่านี้จะไม่เคยออกจากหุบเหวใหญ่มายังภูเขาลอย แต่ทุกๆ สองสามปี หมอกหนาทึบภายในหุบเหวใหญ่ก็จะลอยขึ้นและเอ่อล้นออกมาโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ แล้วแผ่ขยายเข้าสู่ภูเขาลอยเบื้องบน ในเวลานั้น ผีขาวจำนวนมากก็จะหลั่งไหลออกมาจากส่วนลึกของหุบเหวใหญ่ พุ่งเข้าสู่ภูเขาลอยที่ถูกหมอกบดบัง เก็บกินสมุนไพรวิญญาณนานาชนิดบนภูเขา หากพบผู้บำเพ็ญเพียรขัดขวาง ก็จะเกิดการปะทะและต่อสู้กัน พลังต่อสู้ของผีขาวเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่พวกมันมีจำนวนมาก และแต่ละตัวก็ไม่เกรงกลัวความตาย ในประวัติศาสตร์ของการปะทะครั้งใหญ่หลายครั้ง ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่สามารถเอาเปรียบกันได้ ต่อมา เพื่อยับยั้งผีขาวอย่างถาวร เจ้าสำนักวิถีมังกรจู๋หลงผู้หนึ่งที่เชี่ยวชาญค่ายกล ได้วางเขตอาคมหวงห้ามอันทรงพลังไว้ใต้ภูเขาลอย ซึ่งสามารถยับยั้งหมอกหนาทึบไม่ให้ลอยขึ้นมาได้ จึงเป็นการยุติการรุกรานของผีขาวได้อย่างสมบูรณ์ น่าเสียดายที่ช่วงเวลาดีๆ ไม่ได้ยาวนาน ผู้คนก็พบในไม่ช้าว่า เมื่อไม่มีหมอกหนาทึบแผ่ขยาย ผลผลิตสมุนไพรวิญญาณบนภูเขาลอยในแดนเร้นลับก็ลดลงทุกปี ส่วนสมุนไพรวิญญาณอย่าง “ซานฝูเสิน” ก็หายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถพบเห็นได้แม้แต่ต้นเดียว ในเวลานั้น ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมังกรจู๋หลงจึงเข้าใจว่า ภายในแดนเร้นลับแห่งนี้มีระบบนิเวศแบบพึ่งพาอาศัยกันที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็จะส่งผลกระทบต่อทั้งหมด หลังจากนั้น เจ้าสำนักผู้นั้นก็ถอนเขตอาคมหวงห้ามออก ไม่ขัดขวางการลอยขึ้นของหมอกหนาทึบอีกต่อไป และยังทิ้งคำสั่งห้ามไว้ว่า ตราบใดที่ผีขาวไม่รุกรานภูเขาลอยที่อยู่นอกเหนือการบดบังของหมอกหนาทึบ ก็จะไม่เข้าปะทะกับพวกมันอีก อย่างไรก็ตาม เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ภายในแดนเร้นลับ นอกจากศิษย์ระดับหลอมสูญจำนวนมากและหุ่นเชิดรับใช้แล้ว จะต้องมีอาวุโสขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ประจำการอยู่ตลอดปีอย่างน้อยหนึ่งท่าน ปัจจุบัน หานลี่ก็คืออาวุโสขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ผู้ประจำการอยู่ที่นี่ในวาระนี้