บทที่สองร้อยสิบแปด เรื่องบังเอิญ

บทที่สองร้อยสิบแปด เรื่องบังเอิญ ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำกล่าวพลางคลานถอยหลังไปอย่างลนลานทั้งมือและเท้า พวกเขาทั้งสามเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย แม้จะไม่สามารถมองเห็นระดับบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของหานลี่ได้ แต่เมื่อเห็นอานุภาพที่เขาร่อนลงมาจากฟากฟ้า ก็รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือผู้อาวุโสที่เพียงแค่กระดิกนิ้วก็สามารถบดขยี้พวกตนให้ตายได้ จะกล้าอยู่ที่นี่ต่อไปได้อย่างไร “หยุด พวกเจ้าเป็นใคร?” หานลี่เห็นดังนั้น คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ผู้น้อย... พวกผู้น้อยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรสามคนจากเมืองฮวาหยาง ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสอยู่ที่นี่ มิฉะนั้นคงไม่กล้ามาที่นี่เป็นอันขาด” ทั้งสามได้ยินดังนั้น ร่างก็แข็งทื่อ ชายหนุ่มชุดน้ำตาลรวบรวมความกล้าตอบกลับ “พวกเจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเมืองเฉินซาแห่งนี้ เหตุใดจึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้?” หานลี่เอ่ยถามอีก “ผู้อาวุโส ท่านไม่ทราบหรือ... หรือว่าท่านไม่ใช่คนของสำนักเซียนในท้องถิ่น แต่มาจากโพ้นทะเล?” ชายหนุ่มชุดน้ำตาลได้ยินดังนั้นก็ตะลึงงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองหานลี่ แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ผู้บำเพ็ญเพียรจากโพ้นทะเล...” หานลี่ตะลึงงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันที สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำที่อาศัยอยู่บนเกาะโดดเดี่ยวแห่งนี้ ซึ่งอาจจะวนเวียนอยู่ในพื้นที่เล็กๆ ของเกาะอวิ๋นหูไปตลอดชีวิต ย่อมคิดไปเองว่าสถานที่ที่ตนอยู่คือแผ่นดินใหญ่ทั้งหมด ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่นอกเกาะ ก็ย่อมเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากโพ้นทะเลมิใช่หรือ? “เลิกพูดไร้สาระ บอกข้ามาว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่ และเหตุใดจึงถูกล้างเมือง?” หานลี่แค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงดุดัน “เรียนผู้อาวุโส ได้ยินมาว่าอสูรงูยาวที่อาศัยอยู่ในทะเลสาบอวิ๋นเจ๋อออกมาหาอาหารอีกครั้ง และกินคนในเมืองนี้จนหมดสิ้น” ชายหนุ่มชุดน้ำตาลรีบกล่าว “โอ้ อสูรตนนี้มีรูปร่างเช่นไร เจ้าเคยเห็นด้วยตาตนเองหรือไม่?” หานลี่ได้ยินดังนั้น คิ้วก็เลิกขึ้นแล้วเอ่ยถาม “ผู้อาวุโส นี่... ผู้น้อยจะกล้าเห็นได้อย่างไร... หากเห็นจริง ป่านนี้ก็คงเป็นอาหารในท้องของอสูรตนนั้นไปแล้ว แต่ได้ยินมาว่าอสูรตนนี้บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่มาไม่รู้กี่หมื่นปีแล้ว อีกทั้งรูปร่างยังมหึมาไร้ขีดจำกัด แทบจะเทียบเท่ากับสันเขาดินนอกเมือง ลิ้นที่แลบออกมามีความยาวหลายร้อยจ้าง ส่วนน้ำพิษในท้องของมันนั้นก็...” ชายหนุ่มชุดน้ำตาลเล่าข่าวลือที่ตนได้ยินมาทั้งหมดออกมา “ใช่แล้ว... อสูรตนนั้นจะออกมาอาละวาดทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง และทุกครั้งก็จะกินคนทั้งเมืองจนหมดสิ้นจึงจะยอมหยุด...” ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำก็ฟื้นคืนสติขึ้นมา แล้วกล่าวเสริม “มันออกมาทุกๆ สิบปี และแต่ละครั้งจะเคลื่อนไหวเพียงเจ็ดวัน หลังจากนั้นก็จะหายสาบสูญไป และไม่ปรากฏตัวอีกภายในสิบปีใช่หรือไม่?” หานลี่ใจก็ไหววูบ แล้วเอ่ยถามเช่นนั้น “เดิมทีผู้อาวุโสก็เคยได้ยินข่าวลือเหล่านั้นแล้วหรือ?” ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำมองหานลี่อย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย หานลี่ได้ยินดังนั้น ใจก็จมดิ่งลงเล็กน้อย อสูรงูยาวที่คนเหล่านี้กล่าวถึง ส่วนใหญ่คงเป็นเซิ่นหยวนโซ่วระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางตนนั้นเป็นแน่ เขารีบเร่งมาอย่างไม่หยุดหย่อน แต่ผลลัพธ์ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง อันที่จริง ระหว่างทางที่เขารีบเร่งมา เขาก็รู้สึกแปลกใจมาตลอด ตามหลักเหตุผลทั่วไปแล้ว เกาะส่วนใหญ่ยิ่งใกล้ทะเลสาบน้ำจืดใจกลางเกาะมากเท่าไร ขนาดของเมืองก็ควรจะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น และจำนวนประชากรก็ควรจะมากขึ้นตามไปด้วย แต่สถานการณ์บนเกาะอวิ๋นหูแห่งนี้กลับตรงกันข้าม ในเขตชายฝั่งที่อยู่ใกล้ทะเลบริเวณขอบเกาะ เมืองใหญ่หลายแห่งเชื่อมต่อกัน แทบจะล้อมรอบเกาะทั้งหมดเอาไว้ แต่ยิ่งเข้าไปใกล้ใจกลางเกาะมากเท่าไร การกระจายตัวของเมืองก็ยิ่งเบาบางลง และพื้นที่ที่ตั้งอยู่ก็ยิ่งซ่อนเร้นมากขึ้น แม้เมืองเฉินซาจะยังคงห่างจากทะเลสาบอวิ๋นเจ๋อออกไปหลายแสนลี้ แต่ก็เป็นเมืองที่อยู่ใกล้ทะเลสาบแห่งนั้นมากที่สุดทางตะวันตกของเกาะอวิ๋นหูทั้งหมดแล้ว เมื่อคิดดูตอนนี้ ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะเซิ่นหยวนโซ่ว จึงทำให้ผู้คนอพยพเมืองออกห่างจากใจกลางเกาะมากขึ้นเรื่อยๆ ก่อให้เกิดรูปแบบเช่นในปัจจุบัน “อสูรตนนี้สร้างความเดือดร้อนแก่สรรพชีวิตถึงเพียงนี้ ไม่มีผู้ใดกำจัดภัยร้ายเพื่อประชาชนเลยหรือ?” หานลี่คิดถึงเรื่องนี้แล้วก็เอ่ยถามอีก “เรียนผู้อาวุโส ได้ยินมาว่าเมื่อนานมาแล้ว มีเซียนท่านหนึ่งได้รับมอบหมายจากสำนักเซียนหลายแห่งในบริเวณใกล้เคียง เตรียมที่จะลงมือกำจัดอสูรตนนี้ ผลลัพธ์คือเซียนท่านนั้นต่อสู้กับอสูรตนนี้สามวันสามคืน สุดท้ายก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและพ่ายแพ้ถอยร่นไป ส่วนสำนักเซียนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ก็ถูกอสูรตนนั้นทำลายสำนักภายในไม่กี่วัน นับแต่นั้นมาก็ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าไปยุ่งอีกเลย...” ชายหนุ่มชุดน้ำตาลกล่าวอย่างนอบน้อม “ว่าแต่ พวกเจ้ามาที่นี่ทำอะไร?” หานลี่มองทั้งสามคน แล้วเอ่ยถามอย่างเฉยเมย ทั้งสามคนที่คุกเข่าอยู่กับพื้นไม่ลุกขึ้น มองหน้ากันเลิ่กลั่ก อ้ำอึ้งไม่ยอมบอกความจริง “เป็นอะไรไป มีอะไรที่บอกไม่ได้หรือ?” สีหน้าของหานลี่ก็เคร่งขรึมลง “เรียนผู้อาวุโส พวกเรา... สถานที่ที่เราอยู่ตอนนี้คือสำนักใหญ่ของสำนักลั่วซา สำนักนี้เป็นสำนักที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหมื่นลี้บริเวณใกล้เคียง... พวกเราสามคนคิดจะฉวยโอกาสก่อนที่ผู้อื่นจะมาถึง แล้วก็...” ชายหนุ่มชุดน้ำตาลตัวสั่นเทา เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว แล้วอธิบาย “ฉวยโอกาสหาทรัพย์จากคนตาย?” เห็นเขาอ้ำอึ้งอยู่นานก็ยังไม่ยอมพูดออกมา หานลี่ก็กล่าวเสริม “ผู้อาวุโส พวกเราก็เพิ่งมาถึงที่นี่ ยังไม่ได้พบอะไรเลยแม้แต่น้อย หากไม่เชื่อ ท่านสามารถตรวจสอบถุงเก็บของของข้าได้” กล่าวจบ ชายหนุ่มชุดน้ำตาลก็รีบหยิบถุงเก็บของของตนออกมา แล้วยกขึ้นสูง ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำและสตรีวัยกลางคนรูปงามเห็นดังนั้นก็รีบทำตาม หานลี่เพียงแค่ใช้จิตสัมผัสกวาดมองเพียงครู่ ก็รู้ว่าพวกเขาไม่ได้โกหก สิ่งของทั้งหมดในถุงเก็บของของทั้งสามคนรวมกันแล้ว ยังเทียบไม่ได้กับศิลาวิญญาณระดับกลางห้าก้อนด้วยซ้ำ สำหรับพฤติกรรมของพวกเขา หานลี่ไม่ได้รู้สึกรังเกียจ อันที่จริงแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในชนชั้นล่าง โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไม่มีสำนักให้พึ่งพิง เส้นทางการบำเพ็ญเพียรเป็นไปอย่างยากลำบากยิ่ง เรื่องนี้เขารู้ดีกว่าใคร จิตสัมผัสของเขาเคลื่อนไหวเล็กน้อย แล้วสำรวจซากปรักหักพังของสำนักลั่วซาแห่งนี้อย่างละเอียด คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากัน สำนักแห่งนี้กล่าวได้ว่ามีขนาดไม่ถือว่าเล็ก แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงเกินไปหรือไม่ สมบัติอาคมและสิ่งของที่หลงเหลืออยู่ในสำนักกลับน้อยจนน่าสงสาร ส่วนระดับชั้นนั้นยิ่งไม่น่ามอง “ใต้ซากปรักหักพังทางทิศตะวันออกยังมีบางสิ่ง พวกเจ้าจงไปขุดออกมาเอง เมื่อได้แล้วก็รีบออกจากที่นี่ไปเสีย” หานลี่ทิ้งคำพูดนี้ไว้แล้ว ร่างก็พุ่งทะยานขึ้นไป เหินไปทางตะวันออกของเมืองเฉินซา สำหรับสมบัติอาคมและสิ่งของที่หลงเหลืออยู่ที่นี่ ตอนนี้เขาไม่เห็นค่าเลยแม้แต่น้อย สู้ทิ้งไว้ให้คนเหล่านี้จะดีกว่า ถือเป็นค่าตอบแทนที่พวกเขาให้ข้อมูลเหล่านี้แก่ตน บางทีอาจเป็นแรงสนับสนุนไม่น้อยบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของพวกเขา ทั้งสามคนได้ยินดังนั้น ก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองหน้ากัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและสงสัย ชั่วขณะหนึ่งถึงกับลืมที่จะลุกขึ้น เมื่อรู้สึกตัวอีกครั้ง ก็ไม่เห็นเงาของหานลี่แล้ว พวกเขาหันไปทางทิศที่หานลี่จากไป ก้มกราบขอบคุณจากใจจริง แล้วรีบลุกขึ้นยืน วิ่งไปยังซากปรักหักพังแห่งนั้น แล้วรีบเร่งขุดค้น กล่าวถึงหานลี่ หลังจากเหินมาถึงทางตะวันออกของเมืองเฉินซา เขาก็ไม่ได้จากไปในทันที แต่เลือกเรือนพักที่ค่อนข้างสมบูรณ์แห่งหนึ่งทางตะวันออกของเมือง แล้วเหินร่างลงไป เรือนพักแห่งนี้เดิมทีน่าจะมีเรือนสามหลังเป็นอย่างน้อย ดูเหมือนจะเป็นครอบครัวชนชั้นสูงที่มั่งคั่งพอสมควร แต่ตอนนี้กลับบ้านแตกสาแหรกขาดไปแล้ว หานลี่มาถึงในลาน หลังจากวางเขตอาคมง่ายๆ ไว้บางส่วนอย่างไม่ใส่ใจ ก็หันหลังเดินเข้าไปภายในห้องโถงหลักของเรือนใหญ่ เขาจุดตะเกียงน้ำมันในห้องอย่างไม่ใส่ใจ แล้วนั่งลงข้างโต๊ะเก้าอี้ เขาพลิกข้อมือเล็กน้อย ในฝ่ามือก็ปรากฏหน้ากากหัววัวสีเขียวขึ้นมา แล้วสวมเข้าที่ใบหน้าทันที พร้อมกับเสียงร่ายมนตร์ดังขึ้น จานอาคมแสงเงาขนาดใหญ่สีเขียวหม่นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา ก่อนจะมาที่นี่ เพื่อเร่งเดินทาง เขาไม่ได้ค้นหาข่าวสารเกี่ยวกับเซิ่นหยวนโซ่วมากเกินไป เดิมทีคิดว่าจะไปหาสำนักที่ใหญ่หน่อยในเมืองเฉินซาเพื่อสอบถามข่าวสาร แต่กลับไม่คาดคิดว่าเมื่อมาถึงที่นี่ จะกลายเป็นภาพเช่นนี้ แม้จะพลาดโอกาสที่เซิ่นหยวนโซ่วจะออกไปข้างนอกในครั้งนี้ เขาก็ไม่ได้คิดที่จะกลับสำนักในทันที แต่คิดจะลองหาวิธีอื่นเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ ทว่า ข้อมูลภารกิจที่สำนักให้นั้นเรียบง่ายเกินไป ตัวเขาเองก็มีความรู้เกี่ยวกับเซิ่นหยวนโซ่วจำกัด ข้อมูลที่ชายหนุ่มชุดน้ำตาลและคนอื่นๆ ให้มาส่วนใหญ่เป็นเพียงข่าวลือ ไม่มีอะไรน่าเชื่อถือเลยแม้แต่น้อย เขาครุ่นคิดไปมา จึงคิดจะลองดูว่าสามารถสืบข่าวเกี่ยวกับอสูรตนนี้ผ่านพันธมิตรอนิจจังได้หรือไม่ ภารกิจที่เขาเคยประกาศไว้ก่อนหน้านี้เพื่อสืบหาที่มาของไข่ยักษ์และขนนก ยังคงค้างอยู่ตรงนั้น จนบัดนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดรู้จัก เขาส่ายศีรษะ หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ในพันธมิตรมีภารกิจที่เกี่ยวข้องอยู่จริง และดูเหมือนจะประกาศมาไม่ต่ำกว่าพันปีแล้ว “สังหารเซิ่นหยวนโซ่วระดับเซียนเที่ยงแท้ที่ยึดครองอยู่ ณ ที่แห่งหนึ่ง ค่าตอบแทน ศิลาเซียนหยวนสามสิบก้อน” หานลี่เห็นดังนั้นก็ตะลึงงันเล็กน้อย ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเช่นนี้เชียวหรือ? แม้เซิ่นหยวนโซ่วจะไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ที่บำเพ็ญเพียรถึงขอบเขตเซียนเที่ยงแท้นั้นคงมีไม่มากนัก หรือว่าสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการสังหารคือเป้าหมายของตนเอง? เขาชี้ไปในอากาศด้วยสีหน้าครุ่นคิด แล้วติดต่อกับผู้ประกาศภารกิจนี้ผ่านหน้ากาก ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ จานอาคมแสงสีเขียวพลันเกิดการสั่นไหว จากนั้นก็มีลำแสงสีเขียวพวยพุ่งออกมาจากภายใน รวมตัวกันเป็นร่างเงาสีเขียวสวมหน้ากากหัวกวางเบื้องหน้าหานลี่ “สหายสนใจภารกิจที่ข้าประกาศไปหรือ?” บุรุษผู้นั้นปรากฏตัวขึ้นแล้วเอ่ยถามเช่นนั้น “ถูกต้อง ข้าสนใจภารกิจเซิ่นหยวนโซ่วที่ท่านประกาศ ไม่ทราบว่าอสูรตนนี้พำนักอยู่ ณ ที่ใด และมีข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับมันหรือไม่?” หานลี่พยักหน้า แล้วเอ่ยถามเช่นนั้น “ในเมื่อสหายมีใจ ข้าก็ย่อมไม่ปิดบัง อสูรตนนี้อยู่ในเขตทะเลทางตะวันออกของทวีปกู่อวิ๋น ณ สถานที่ที่เรียกว่าเกาะอวิ๋นหู ในกายของมันมีสายเลือดของมังกรเซิ่นวิญญาณเที่ยงแท้โบราณ ดังนั้นจึงเชี่ยวชาญการแปลงกาย โดยเฉพาะการแปลงเป็นร่างมนุษย์...” ในดวงตาของร่างเงาสีเขียวดูเหมือนจะฉายแววดีใจเล็กน้อย แล้วรีบตอบกลับ “อสูรตนนี้คงไม่ง่ายที่จะรับมือกระมัง มิฉะนั้นภารกิจของท่านก็คงไม่ถูกประกาศมานานถึงเพียงนี้โดยที่ยังไม่มีผู้ใดทำสำเร็จ” ใจของหานลี่ก็ไหววูบ ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม “นี่... อสูรตนนี้เมื่อหลายหมื่นปีก่อนก็มีระดับบำเพ็ญเพียรถึงเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางแล้ว อีกทั้งมีนิสัยเจ้าเล่ห์ จึงยากที่จะรับมือจริงๆ...” ร่างเงาสีเขียวชะงักไปเล็กน้อย แล้วกล่าวเช่นนั้น “หากเป็นเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางแล้ว... ศิลาเซียนหยวนสามสิบก้อนนั้น ดูจะน้อยไปหน่อยกระมัง...” หานลี่กล่าวอย่างเฉยเมย “สหาย... ไม่ปิดบังท่าน บัดนี้ข้าสามารถนำศิลาเซียนหยวนออกมาได้เพียงเท่านี้... แต่เปลือกวิญญาณที่อสูรตนนี้ลอกคราบออกมานั้น เป็นวัตถุดิบวิญญาณชั้นเลิศสำหรับหลอมเกราะวิเศษ หากท่านสามารถสังหารอสูรตนนี้ได้...” ร่างเงาสีเขียวกล่าวอย่างร้อนรนเล็กน้อย “ดี” หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวเช่นนั้น “ความหมายของสหายคือ... จะรับภารกิจนี้แล้วหรือ?” ร่างเงาสีเขียวดูเหมือนจะไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนัก แล้วเอ่ยถาม “ข้าไม่กล้ารับประกันว่าจะทำภารกิจสำเร็จอย่างแน่นอน ขอเพียงลองดูสักครั้งเถิด” หานลี่กล่าวอย่างไม่ยืนยันหรือปฏิเสธ “นี่... นี่ดีเหลือเกิน เช่นนั้นข้าจะรอคอยข่าวดีจากสหาย ณ ที่นี้!” ร่างเงาสีเขียวพลันดีใจยิ่งนัก