บทที่หนึ่งร้อยแปด ความพิสดาร

บทที่หนึ่งร้อยแปด ความพิสดาร หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นร่างก็วูบไหวไปปรากฏเบื้องหน้าเจียวสิบหกที่ล้มฟุบอยู่ข้างต้นไม้แห้งกรัง พยุงเขาขึ้นแล้วหยิบยาลูกกลอนเม็ดหนึ่งให้เขากิน "ขอบคุณ" ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บไม่น้อยในครั้งนี้ พยักหน้าให้หานลี่แล้วนั่งขัดสมาธิโดยไม่กล่าวอันใด ซึมซับพลังโอสถเพื่อรักษาบาดแผลของตนเอง เจียวเก้าอีกด้านหนึ่ง เมื่อพบว่าผู้อาวุโสชุดคลุมสีม่วงหายไป ก็ร่างวูบไหวไปปรากฏเบื้องหน้าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างที่ยังคงมีลมหายใจรวยรินอยู่ในตรอกใกล้เคียง ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะเอ่ยปาก เจียวเก้าก็ยื่นมือข้างเดียวออกไปราวสายฟ้าฟาด นิ้วทั้งห้าตะปบศีรษะของอีกฝ่ายไว้แน่นราวกับตะขอ ภายใต้แสงสีฟ้าที่ส่องประกายจากฝ่ามือ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างผู้นั้นก็เบิกตาโพลงแล้วหมดสติไปในทันที ไม่รู้ว่าเขาใช้เคล็ดวิชาลับใด ไม่นานทารกวิญญาณสีแดงอ่อนที่มีใบหน้าตื่นตระหนกก็ถูกดึงออกมาจากร่างภายใต้แสงสีฟ้า ดวงตาทั้งสองข้างหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ดูอ่อนแรงไร้ชีวิตชีวา เจียวเก้าหิ้วทารกวิญญาณกลับมายังลานเล็กๆ ก่อนอื่นเขากวาดตามองเจียวสิบหกที่กำลังหลับตาปรับลมปราณ จากนั้นก็หันไปมองหานลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ "ไม่คาดคิดเลยว่าท่านสหายจะมีความสามารถไม่น้อยในด้านเขตอาคมและอาคมหวงห้าม ก่อนหน้านี้ข้ายังเข้าใจผิดคิดว่าท่านสหายหวาดกลัวการต่อสู้แล้วหลบหนีไป นับว่าข้าคิดเล็กคิดน้อยไปเอง หวังว่าท่านสหายจะไม่ถือสา" เจียวเก้าพยักหน้าให้หานลี่เล็กน้อยแล้วกล่าว "ท่านกล่าวเกินไปแล้ว จะเรียกว่าความสามารถด้านเขตอาคมได้อย่างไร เพียงแต่ข้าบังเอิญพบจุดอ่อนของมิตินั้นเท่านั้น ที่สำคัญยังต้องขอบคุณท่านสหายที่มีอานุภาพกว้างใหญ่ไพศาล สามารถตรึงซ่านเซียนผู้นั้นไว้ได้ ข้าจึงจะมีโอกาสทำลายค่ายกลนั้น" หานลี่ยิ้มพลางกล่าว เจียวเก้าได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้กล่าวอันใดอีก สายตาหันไปมองทารกวิญญาณในมือของตนเอง สายตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา มืออีกข้างก็ยกขึ้น เสียง "พุบ" ดังขึ้น เส้นไหมสีดำละเอียดพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา พุ่งตรงเข้าสู่ศีรษะของทารกวิญญาณ ร่างของทารกวิญญาณสั่นสะท้าน ปากส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน เจียวเก้าไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เส้นไหมสีดำจำนวนมากพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขาอย่างต่อเนื่อง พุ่งเข้าสู่ศีรษะของทารกวิญญาณ เสียงกรีดร้องของทารกวิญญาณค่อยๆ แผ่วเบาลง สีหน้าบนใบหน้าเล็กๆ ก็ค่อยๆ กลายเป็นเฉยชา แววตาเลื่อนลอย เจียวเก้าขมวดคิ้วเล็กน้อย บนใบหน้าคล้ายปรากฏแววไม่พอใจเล็กน้อย เส้นไหมสีดำในฝ่ามือก็พลันเพิ่มขึ้น ในขณะนั้นเอง ผิวของทารกวิญญาณก็พลันปรากฏแสงผลึกชั้นหนึ่ง ทำให้ร่างกายของมันกลายเป็นกึ่งโปร่งใส "ไม่ดีแล้ว..." หานลี่เห็นดังนั้นก็พลันนึกอะไรบางอย่างออก รีบเอ่ยปาก แต่ยังไม่ทันสิ้นเสียง ทารกวิญญาณก็ "ปัง" แตกสลายกลายเป็นแสงเรืองรองลอยฟุ้งกระจายไป มุมปากของเจียวเก้าขยับเล็กน้อย สีหน้าดูยากจะคาดเดา "ดูเหมือนว่าทารกวิญญาณและจิตวิญญาณของผู้นี้จะถูกวางอาคมหวงห้ามบางอย่างไว้ เมื่อใดที่วิชาค้นวิญญาณสัมผัสถึงความทรงจำบางอย่างก็จะกระตุ้นอาคมหวงห้ามนั้นทันที ไม่ทราบว่าท่านสหายเจียวเก้าตรวจพบสิ่งใดบ้างหรือไม่?" หานลี่ถอนหายใจเบาๆ แล้วเอ่ยถาม "ไม่พบข้อมูลที่เป็นประโยชน์อันใด ด้วยฐานะของผู้นี้ สิ่งที่เขารู้คงมีไม่มากนัก อย่างไรก็ตาม บุคลากรของพันธมิตรอนิจจังที่นี่ถูกพวกเขาสังหารไปแล้วจริงๆ" เจียวเก้าส่ายหน้าพลางกล่าว หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เช่นนั้นพวกเราจะทำอย่างไรต่อไป?" เจียวสิบหกซึ่งบาดแผลฟื้นตัวขึ้นบ้างแล้วในตอนนี้ ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยถาม "ก่อนอื่นให้พวกเราค้นหาเมืองเทียนสุ่ยแห่งนี้ให้ทั่ว เมื่อพวกเราถูกเปิดเผยตัวแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลสิ่งใดอีก" เจียวเก้ากล่าวเสียงทุ้มพลางแววตาเป็นประกาย ... ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางหมู่เมฆบนท้องฟ้าสูงหลายหมื่นลี้ห่างจากเมืองเทียนสุ่ย เรือเหาะสีแดงหม่นลำหนึ่งกำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับแหวกคลื่นลม เรือเหาะแบ่งออกเป็นสองชั้น แต่ละชั้นมีห้องส่วนตัวหลายห้อง รอบลำเรือสลักลวดลายปีกหลายคู่ ซึ่งจำแลงเป็นปีกสีแดงหม่นขนาดใหญ่แปดคู่ กำลังกระพืออย่างรวดเร็ว ภายในห้องหนึ่งบนชั้นบนสุดของเรือเหาะ ผู้อาวุโสชุดคลุมสีม่วงที่เคยปะทะกับหานลี่และคนอื่นๆ กำลังนั่งขัดสมาธิ สีหน้าของเขาดูมืดครึ้ม เขาครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นก็พลิกมือหยิบจานหยกขนาดเท่าฝ่ามือออกมา แล้วแตะลงไปหลายครั้ง แสงสีแดงขนาดใหญ่ก็พลันปรากฏขึ้นจากจานหยกนั้น จากนั้นเสียงที่แหบแห้งเล็กน้อยก็ดังออกมาจากข้างใน "ฉิวอู่ สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" "ข้าได้ปะทะกับคนที่พันธมิตรอนิจจังส่งมาแล้ว" ผู้อาวุโสชุดคลุมสีม่วงกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "ฮ่าๆ เป็นเช่นนั้นจริงๆ ดูเหมือนว่าสิ่งที่ข้าคาดการณ์ไว้ไม่ผิด" คนในจานหยกหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ "หึ! พลังของคนที่มานั้นแตกต่างจากที่เจ้าคาดการณ์ไว้มาก มีซ่านเซียนสองคน และยังมีตี้เซียนอีกหนึ่งคน รวมเป็นเซียนเที่ยงแท้ถึงสามคน! หากไม่ใช่เพราะข้ายังมีบางวิชา ก็เกือบจะพ่ายแพ้ในมือพวกเขาแล้ว น่าเสียดายที่ลูกน้องคนหนึ่งตกอยู่ในมือพวกเขา" ผู้อาวุโสชุดคลุมสีม่วงกล่าวอย่างเดือดดาล "โอ้ คนผู้นั้นรู้สิ่งใดบ้างหรือไม่?" เสียงในจานหยกก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างคนหนึ่ง จะรู้เรื่องอะไรได้มากนัก" ผู้อาวุโสชุดคลุมสีม่วงกล่าวอย่างดูแคลน "เช่นนั้นก็ดีแล้ว เพียงแค่ที่เจ้าก็มีเซียนเที่ยงแท้มาถึงสามคน ดูเหมือนว่าพันธมิตรอนิจจังในครั้งนี้มาด้วยเจตนาร้าย หากพวกเขารู้ว่ายากแล้วถอยไปก็แล้วไป แต่หากยังคงรบกวนไม่เลิก บรรพบุรุษศักดิ์สิทธิ์ก็จะทำให้พวกเขาได้เห็นดีเห็นงามเอง... เอาล่ะ ครั้งนี้เจ้าเหนื่อยแล้ว กลับมาก่อนเถิด" เสียงในจานหยกหัวเราะเยาะเย็นชาครั้งหนึ่ง จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องกล่าว ผู้อาวุโสชุดคลุมสีม่วงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับน้ำเสียงที่ออกคำสั่งของอีกฝ่าย แต่ก็ไม่ได้กล่าวอันใดอีก เพียงแต่ยุติการส่งสารโดยตรง เขาโบกมือร่ายอาคม เรือเหาะก็เปล่งแสงสีแดงเจิดจ้า ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกครั้ง พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ... เมืองเทียนสุ่ย ภายในศิลาวิหารแห่งหนึ่ง ที่นี่มีพื้นที่ค่อนข้างกว้างขวาง แต่กลับดูว่างเปล่า เสาหินสูงตระหง่านเรียงรายอยู่สองข้าง ปลายเสาวางกระถางเพลิงไว้หลายใบ ทว่าไม่มีกระถางใดถูกจุด หานลี่ทั้งสามคนกำลังยืนอยู่หน้าประตูวิหาร ในตอนนี้ศีรษะของพวกเขากลับมาสวมหน้ากากดังเดิมแล้ว ด้วยพลังบำเพ็ญเพียรและจิตสัมผัสของพวกเขา เมื่อไร้ซึ่งความกังวลใดๆ ก็รีบสำรวจเมืองเทียนสุ่ยทั้งหมดอย่างละเอียด พบว่าภายในเมืองไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสูญขั้นสูงขึ้นไป และไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ทว่ากลับพบศิลาวิหารแห่งนี้ในมุมอับทางทิศใต้ของเมือง กลางวิหารมีศพสามร่างวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ทุกร่างมีผิวหนังเหี่ยวแห้ง ใบหน้าบิดเบี้ยวผิดรูป ราวกับว่าก่อนตายได้เผชิญกับเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ข้างกายยังมีหน้ากากสีเขียวอมฟ้าหลายอันวางอยู่ ดูแล้วไม่เหมือนกับหน้ากากที่หานลี่และคนอื่นๆ สวมใส่ เมื่อมองดูสภาพศพที่แห้งเหี่ยวของคนเหล่านี้ ราวกับว่าเลือดทั่วร่างถูกสูบออกไปในพริบตา อีกฝ่ายวางศพของคนเหล่านี้ไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในที่แห่งนี้อย่างโจ่งแจ้ง เห็นได้ชัดว่าแฝงไว้ด้วยความหมายของการยั่วยุ "คนเหล่านี้คงจะเป็นบุคลากรที่แฝงตัวเข้ามาในพันธมิตร" เจียวเก้าตรวจสอบร่างกายและหน้ากากของคนเหล่านี้แล้วกล่าวอย่างช้าๆ "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานหนึ่งคน ระดับหลอมร่างสองคน ดูเหมือนว่าเพิ่งจะปะทะกันก็ถูกสังหารไปแล้ว แม้แต่ทารกวิญญาณก็ยังหนีไม่พ้น... น่าจะเป็นฝีมือของซ่านเซียนผู้นั้นก่อนหน้านี้ แต่ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะสามารถใช้พลังกฎเกณฑ์ได้เล็กน้อยด้วย" หานลี่กวาดตามองศพทั้งสามร่างแล้วกล่าวอย่างครุ่นคิด "กงซูหงจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ ดูเหมือนจะเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว อาคมหวงห้ามก่อนหน้านี้ก็ยิ่งเหมือนกับแผนการที่ถูกออกแบบมาอย่างประณีต เพื่อล่อลวงให้พวกเราก้าวเข้าไปทีละขั้น" เจียวสิบหกกล่าวอย่างเคียดแค้น "อย่าเพิ่งสนใจเรื่องเหล่านี้เลย ดูเหมือนว่าในเมืองเทียนสุ่ยแห่งนี้จะไม่มีเบาะแสใดๆ ให้ตรวจสอบแล้ว ก่อนที่จะจากไป พวกเราต้องแจ้งสถานการณ์ที่นี่ให้ท่านเจียวสามทราบก่อน จากนั้นค่อยหารือกันว่าจะดำเนินการต่อไปอย่างไร" เจียวเก้าเอ่ยปาก เมื่อเขากล่าวจบ ก็ร่ายอาคมด้วยมือข้างเดียว บนหน้ากากหัวแกะสีฟ้าที่สวมอยู่ก็ปรากฏริ้วคลื่นสีฟ้าชั้นหนึ่ง ส่องประกายระยิบระยับ จากนั้นก็สว่างวาบขึ้นอย่างกะทันหัน เจียวเก้าหลับตาทันที ริมฝีปากขยับเล็กน้อย หานลี่และเจียวสิบหกยืนอยู่ข้างๆ ไม่ได้ส่งเสียงรบกวน ครู่ต่อมา แสงบนหน้ากากของเจียวเก้าก็หดหายไป เขาก็ลืมตาขึ้น "ท่านเจียวสามกล่าวว่าอย่างไรบ้าง?" เจียวสิบหกรีบเอ่ยถาม "เขาสั่งให้พวกเราไปรวมตัวกันที่เมืองหลงหูในตอนนี้ทันที" เจียวเก้ากล่าวอย่างช้าๆ "พวกเขาถูกโจมตีด้วยหรือไม่?" หานลี่พลันเอ่ยถาม "ท่านเจียวสามและสหายอีกทีมหนึ่งอยู่ห่างจากเมืองเป้าหมายค่อนข้างไกล ในตอนนี้ยังมาไม่ถึง แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ของพวกเราแล้ว บุคลากรที่เป็นเป้าหมายของพวกเขา ส่วนใหญ่คงจะประสบเคราะห์กรรมไม่ต่างกัน ในเมื่อตอนนี้พวกเราเตรียมพร้อมล่วงหน้าแล้ว อีกฝ่ายจะคิดลอบโจมตีพวกเขาอีก คงไม่ง่ายดายนัก" เจียวเก้ากล่าวเสียงทุ้ม หานลี่พยักหน้า ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดอีก "ที่นี่ไม่มีเบาะแสใดๆ อีกแล้ว ไปกันเถิด" เจียวเก้าโบกมือปล่อยลำแสงสีฟ้าออกมา เก็บศพหลายร่างบนพื้นดินแล้วเดินออกไปข้างนอก ทั้งสามคนเดินออกจากศิลาวิหารแห่งนี้อย่างรวดเร็ว และจากเมืองเทียนสุ่ยไปอย่างเงียบเชียบ มาถึงยังทุ่งกว้างแห่งหนึ่ง เจียวสิบหกกำลังจะใช้เคล็ดวิชาลับอำพรางเพื่อปกปิดรูปลักษณ์ ทว่าเสียงของเจียวเก้าก็ดังขึ้นข้างหู: "ไม่จำเป็นแล้ว ท่านเจียวสามกล่าวว่าในเมื่อศัตรูรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเราแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาแอบซ่อนอีก พวกเราจะตรงไปยังเมืองหลงหูเลย" เขากล่าวพลางโบกแขนเสื้อ คลื่นน้ำม้วนตัวไปทั่วทุกทิศ บนพื้นที่ว่างเบื้องหน้าก็ปรากฏเรือเหาะผลึกครามยาวกว่าสิบจ้างลำหนึ่ง รูปลักษณ์เพรียวลมทั้งลำ ใสสะอาดบริสุทธิ์ แสงวิญญาณส่องประกายระยิบระยับ การเคลื่อนไหวในมือของเจียวสิบหกหยุดชะงักไปชั่วขณะ แววตาที่มองไปยังเรือเหาะเผยให้เห็นความอิจฉาเล็กน้อย "เรือลำนี้สร้างจากผลึกฟ้าครามเมฆาทั้งลำ แม้จะยังไม่นับเป็นยุทธภัณฑ์เซียน แต่ก็คงไม่ห่างไกลกันนักกระมัง" หานลี่ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวชื่นชม "ท่านกล่าวเกินไปแล้ว เรือเหาะระดับสมบัติวิเศษเล็กๆ ลำหนึ่ง จะโอ้อวดถึงเพียงนั้นได้อย่างไร" เจียวเก้าหัวเราะ "ฮ่าๆ" แล้วกล่าว พลังที่หานลี่แสดงออกเมื่อปะทะกับผู้อื่นก่อนหน้านี้ ทำให้เขาต้องมองหานลี่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป คำพูดคำจาจึงไม่รู้สึกเกรงใจอีกต่อไป "เรือเหาะลำนี้ความเร็วพอใช้ได้ พวกเราจะใช้มันเดินทาง เจียวสิบหก เจ้าจงรีบฟื้นฟูบาดแผลให้เร็วเข้า หลังจากนี้เกรงว่าจะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่ดุเดือดไม่ได้" เจียวเก้ากล่าวพลางร่างวูบไหวไปปรากฏที่ส่วนหน้าของเรือเหาะ เจียวสิบหกก็พยักหน้าเช่นกัน แล้วกับหานลี่ก็ทะยานขึ้นเรือเหาะไปคนหนึ่งอยู่หน้าคนหนึ่งอยู่หลัง เจียวเก้าโบกมือร่ายอาคม เรือเหาะก็เปล่งแสงสีฟ้าเจิดจ้า กลายเป็นเงาแสงสีฟ้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า ... เมืองหลงหูมีขนาดโดยรวมใหญ่กว่าเมืองเทียนสุ่ยมาก ภายในเมืองมีทะเลสาบขนาดใหญ่กว่าพันหมู่ เชื่อมต่อกับแม่น้ำหลายสายในเมือง และทอดยาวไปจนถึงนอกเมือง ในตอนนี้เป็นช่วงเช้าตรู่ ผู้คนในเมืองพลุกพล่านราวกับกระสวยทอผ้า ดูคึกคักเป็นอย่างยิ่ง เมื่อหานลี่ทั้งสามคนเดินทางมาถึงเมืองอย่างไม่หยุดพัก และมาถึงยังคฤหาสน์ที่เงียบสงบแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกของเมือง เจียวสามและเจียวแปดหน้าวานรที่นำทัพอีกสายหนึ่งก็มาถึงแล้ว แต่ดูเหมือนว่าเจียวแปดและคนอื่นๆ ก็เพิ่งจะมาถึงที่นี่เช่นกัน ภายใต้คำสั่งของเจียวสาม เจียวเก้าได้เล่าเหตุการณ์ที่ถูกซุ่มโจมตีในเมืองเทียนสุ่ยอย่างละเอียด จากนั้นก็โบกมือหยิบศพของบุคลากรพันธมิตรอนิจจังที่แฝงตัวเข้ามาในเมืองก่อนหน้านี้ออกมาทั้งหมด เจียวสามมองดูศพที่แห้งเหี่ยวแต่ละร่างบนพื้นดิน สายตาของเขาเย็นชาลง คนอื่นๆ ที่เห็นดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย