บทที่หนึ่งร้อยเก้า สำรวจเมืองหงเย่ว์ครั้งแรก

บทที่หนึ่งร้อยเก้า สำรวจเมืองหงเย่ว์ครั้งแรก "เมื่อพบเจอพวกเขา ก็อยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว พวกข้าหลายคนคาดเดาว่า น่าจะเป็นฝีมือของซ่านเซียนผู้ที่ซุ่มโจมตีพวกเรา" เจียวเก้าผู้สวมหน้ากากหัวแกะละสายตาจากศพบนพื้นพลางกล่าว "หลังจากทราบสถานการณ์ของพวกท่าน ข้าและเจียวแปดก็รีบรุดไปยังจุดหมายปลายทางของตน และก็เป็นไปตามคาด ผู้ที่แฝงตัวเข้าไปก่อนหน้านี้ล้วนหายสาบสูญไปโดยไม่มีข้อยกเว้น" เจียวสามกล่าวเสียงทุ้ม "ตลอดทางมานี้ นอกจากบางเมืองที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน ซึ่งว่ากันว่าผู้คนเหล่านั้นเดินทางไปยังนครศักดิ์สิทธิ์เพื่อแสวงบุญแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งผิดปกติอื่นใด ส่วนเรื่องการแสวงบุญนั้น ผลการสืบสวนของพวกเราก็คล้ายคลึงกับของเจียวเก้า น่าจะเป็นวิธีหนึ่งที่กงซูหงใช้รวบรวมพลังแห่งความศรัทธา" เจียวแปดผู้สวมหน้ากากวานรครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าว "พวกท่านเคยสังเกตหรือไม่ว่า ในหมู่ผู้แสวงบุญเหล่านี้ ว่ากันว่าจะมีผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดบางส่วนถูกคัดเลือก หลังจากแสวงบุญแล้วจะไม่กลับไปยังเมืองเดิมของตนอีก?" หานลี่กล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน "เรื่องนั้นมีอยู่จริง ว่ากันว่าพวกเขาถูกย้ายไปยังเมืองที่อุดมสมบูรณ์กว่า อาจเป็นเพียงวิธีหนึ่งที่กงซูหงใช้เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือให้แก่ผู้ศรัทธา... แต่ไหนแต่ไรมา ข้าและท่านเจียวสามไม่เคยเผชิญกับการซุ่มโจมตีของอีกฝ่าย ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะระแวดระวังพันธมิตรอนิจจังของพวกเรามานานแล้ว ความถูกต้องของข้อมูลที่พันธมิตรได้รับก่อนหน้านี้ ก็สมควรแก่การพิจารณาอีกครั้ง" เจียวแปดกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางเปลี่ยนเรื่อง "ถูกต้อง อีกฝ่ายอาจล่วงรู้ถึงร่องรอยของพวกเราบางส่วน และจงใจใช้ข่าวลวงวางแผนล่อให้พวกเราไป เพียงแต่ประเมินความแข็งแกร่งของพวกเราผิดพลาดไปบ้างเท่านั้น เรื่องอื่นยังไม่กล่าวถึง แต่กงซูหงผู้นี้จะต้องไม่อยู่ในสถานที่หกเจ็ดแห่งที่กล่าวไปก่อนหน้านี้เป็นแน่ กลับกัน อาจเป็นไปได้ว่าเขาอยู่ในนครศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่าเมืองหงเย่ว์ สู้ไปที่นั่นเพื่อดูสักหน่อยดีกว่า บางทีอาจมีสิ่งใดให้ค้นพบ" เจียวเก้าหัวเราะอย่างขมขื่นคราหนึ่ง แล้วเสนอแนะเช่นนั้น "เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ เกาะหงเย่ว์ที่มีขนาดใหญ่เล็กถึงยี่สิบแปดแคว้น ดูเหมือนว่าแต่ละแคว้นจะมีเมืองหนึ่งที่ถูกเรียกว่าเมืองหงเย่ว์" เจียวแปดได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้ากล่าว "คำกล่าวนี้เป็นจริงหรือ?" เจียวเก้าตะลึงงันเล็กน้อย "ในแผนที่ที่ได้รับก่อนหน้านี้ แม้จะมีสถานที่หนึ่งถูกเรียกว่าเมืองหงเย่ว์ แต่เมื่อพวกเราเดินทางผ่านเมืองบางแห่ง ก็บังเอิญพบว่าเมืองหงเย่ว์ที่พวกเขาเอ่ยถึงนั้น กลับตั้งอยู่ในทิศทางอื่น แรกเริ่มพวกเราไม่ได้ใส่ใจมากนัก แต่หลังจากนั้นกลับพบว่าความจริงไม่ใช่เช่นนั้น แม้พวกข้าจะเดินทางผ่านเพียงไม่กี่แคว้น แต่เมื่อตั้งใจสังเกต ก็พบว่าทุกแคว้นล้วนมีเมืองหงเย่ว์แห่งหนึ่ง" เจียวแปดกล่าวพลางสะบัดแขนเสื้อ หยกบันทึกห้าชิ้นก็ลอยไปยังเบื้องหน้าหานลี่ เจียวสาม และอีกสามคน หานลี่และคนอื่นๆ รับหยกบันทึกไว้แล้วต่างก็ปล่อยจิตสัมผัสเข้าไปสำรวจ แผนที่ในหยกบันทึกมีสัญลักษณ์เพิ่มขึ้นมากมายกว่าที่ได้รับก่อนหน้านี้ นอกจากเมืองหงเย่ว์แห่งเดิมแล้ว ในแคว้นอื่นๆ ก็ยังปรากฏเครื่องหมายของเมืองหงเย่ว์อีกแห่งอย่างชัดเจน แต่ละแคว้นล้วนมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลยิ่ง หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจงใจปกปิด มนุษย์ธรรมดาหรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำก็ย่อมไม่มีทางค้นพบจุดนี้ได้เลย "ในเมืองต่างๆ ที่ผ่านบนเกาะ ล้วนขายเพียงแผนที่ของบางพื้นที่เท่านั้น ไม่เคยมีแผนที่ทั้งเกาะวางขายเลยสักครั้ง จุดนี้เมื่อพิจารณาดูแล้ว น่าจะเป็นการกระทำโดยเจตนาของกงซูหง และผู้บำเพ็ญเพียรใต้บังคับบัญชาของคนผู้นี้ก็น่าจะถูกลงอาคมผนึกพิเศษบางอย่าง จึงไม่สามารถเปิดเผยเรื่องนี้ได้ มิฉะนั้นวิญญาณก็จะแตกสลายและตายไป กระทั่งแผนที่ที่พวกเราได้รับก่อนหน้านี้ ก็เป็นอีกฝ่ายจงใจปล่อยให้พวกเรา" เจียวเก้าพยักหน้าพลางกล่าวช้าๆ เมื่อคำกล่าวนี้หลุดออกมา ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพิจารณาจากเบาะแสที่ได้รับในขณะนี้ ร่องรอยของกงซูหงซึ่งเป็นเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้กลับกลายเป็นปริศนา นับว่าเป็นเรื่องที่ยุ่งยากอยู่บ้าง หานลี่กลับนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน จึงนำหยกบันทึกที่เพิ่งวางลงกลับมาแนบที่หน้าผากอีกครั้ง ในดวงตาฉายแววประหลาด "ในเมื่อตอนนี้ไม่มีเบาะแสอื่นแล้ว ก็เริ่มสืบสวนจากเมืองหงเย่ว์เหล่านั้นเถิด พวกท่านทุกคนจงร่วมมือกันสำรวจเมืองหงเย่ว์เหล่านั้นทีละแห่งให้ทั่ว" เจียวสามกล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ท่านเจียวสาม ท่านจะไม่ไปกับพวกเราหรือ?" เจียวเก้าตะลึงงัน "ข้าจะลงมือเพียงลำพัง หากพวกท่านสืบพบสิ่งใด ก็ส่งสารมาบอกข้าได้เลย" เจียวสามมองทุกคนแวบหนึ่ง จากนั้นแสงสีแดงก็วาบขึ้นบนร่าง เขากลับพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยไม่ปกปิดกลิ่นอายแม้แต่น้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง "ดูเหมือนว่าท่านเจียวสามตั้งใจจะออกตามหากงซูหงอย่างเปิดเผยแล้ว พวกเราก็ทำตามคำสั่งของท่านเถิด ที่นี่คือแคว้นหลานโจว เมืองหงเย่ว์ของที่นี่อยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก" เจียวแปดผู้สวมหน้ากากวานรไอเบาๆ คราหนึ่ง แล้วกล่าวเช่นนั้น คนอื่นๆ ต่างก็จำแลงรูปลักษณ์ทันที แล้วออกจากลานแห่งนี้ ปะปนไปกับฝูงชน มุ่งหน้าออกนอกเมืองไป "ทุกท่านโปรดรอข้าสักครู่ ข้ามีเรื่องเล็กน้อยที่ต้องจัดการ อาจทำให้เสียเวลาของทุกท่านไปบ้าง" เมื่อผ่านถนนสายหนึ่ง หานลี่ก็กล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน กล่าวจบ เขาก็ไม่รอให้ทุกคนตอบกลับ รีบเดินเข้าไปในร้านค้าที่ขายหนังสือหลากหลายประเภทข้างถนน คนอื่นๆ ตะลึงงันเล็กน้อย แต่หลังจากมองหน้ากันแล้ว ก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดมากความ ไม่นานนัก หานลี่ก็เดินออกมา ในมือมีหนังสือเพิ่มขึ้นมาหลายเล่ม ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับสภาพภูมิศาสตร์ของเกาะแห่งนี้ "ให้รอนานแล้ว" หานลี่พยักหน้าให้คนเหล่านั้น แล้วเก็บหนังสือเข้าที่ต่อหน้าพวกเขา คณะเดินทางออกจากเมืองหลงหูอย่างรวดเร็ว มาถึงสถานที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง จากนั้นก็ต่างใช้เคล็ดวิชาของตนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เจียวเก้ากลับเรียกเรือเหาะผลึกครามลำเดิมออกมาอีกครั้ง บรรทุกเจียวสิบหกและหานลี่สองคนที่ปราณแท้ยังฟื้นฟูไม่สมบูรณ์ การกระทำนี้ทำให้เจียวแปดและคนอื่นๆ ต้องชายตามอง หานลี่ยืนอยู่บนเรือวิญญาณ มองไปยังแม่น้ำใหญ่ใกล้เมืองหลงหูเบื้องล่างแวบหนึ่ง จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิ หยิบตำราออกมาทีละเล่ม แล้วพลิกอ่านอย่างละเอียด เจียวสิบหกรู้สึกแปลกใจกับการกระทำของหานลี่อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ กลับบำเพ็ญเพียรฟื้นฟูพลังของตนเอง หานลี่พลิกอ่านตำราเหล่านี้จนจบอย่างรวดเร็ว หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย ก็หยิบหยกบันทึกที่เจียวแปดเคยให้ไว้ก่อนหน้านี้ออกมาอีกครั้ง แล้วปล่อยจิตสัมผัสเข้าไปสำรวจ ยามนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง ดวงดาวระยิบระยับปรากฏขึ้นบนฟากฟ้า คณะเดินทางทั้งเจ็ดคนเหาะเหินไปอย่างรวดเร็ว ครึ่งค่อนวันต่อมา ก็หยุดลำแสงหลีกหนีลงเบื้องหน้าเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง เมืองแห่งนี้คือเมืองหงเย่ว์แห่งแคว้นหลานโจว มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่ง เหนือกว่าเมืองหลงหูมากนัก แม่น้ำสายใหญ่กว้างหลายร้อยจ้างไหลคดเคี้ยวผ่านภายในเมือง เมืองทั้งเมืองถูกปกคลุมด้วยอาคมผนึกสีน้ำเงินขนาดมหึมา บนนั้นมีแสงเรืองรองคล้ายระลอกน้ำปรากฏขึ้นเป็นระยะ ดูลึกลับยิ่งนัก เมื่อมองผ่านแสงสีน้ำเงิน ก็เห็นเพียงโครงร่างของเมืองภายในอย่างเลือนราง ทว่า ที่ทางเข้าประตูเมืองทั้งสี่ทิศ ตะวันออก ตะวันตก เหนือ ใต้ อาคมผนึกสีน้ำเงินกลับเว้นช่องว่างไว้สี่ช่อง เพื่อให้ผู้คนสัญจรเข้าออก ที่ประตูเมืองทั้งสี่แห่ง ล้วนมีผู้บำเพ็ญเพียรสวมชุดคลุมสีน้ำเงินจันทราโลหิตเฝ้าอยู่ ตรวจสอบผู้คนที่เข้าออก "หากข้าเดาไม่ผิด นี่น่าจะเป็นอาคมผนึกพันแสงคลื่นมายาอันเลื่องชื่อ อาคมผนึกนี้มีความสามารถในการป้องกันทั่วไป แต่ไวต่อจิตสัมผัสเป็นอย่างยิ่ง" เจียวแปดมองอาคมผนึกสีน้ำเงิน พลางพึมพำกับตนเองคราหนึ่ง "เมืองนี้มีการป้องกันแน่นหนาถึงเพียงนี้ หรือว่าที่นี่คือรังของเกาะหงเย่ว์?" เจียวซาวเอ็ดผู้ติดตามเจียวแปดกล่าวด้วยความยินดีในดวงตา ได้ยินดังนั้น ดวงตาของคนอื่นๆ ก็สว่างวาบขึ้นมาเช่นกัน "ไม่ว่าจะเป็นหรือไม่ อย่างไรก็เข้าไปดูก่อนเถิด ทุกท่านโปรดระมัดระวังให้มาก พยายามเก็บจิตสัมผัสให้ดี อย่าให้ไปแตะต้องค่ายกลอาคมผนึก" เจียวแปดกำชับเสียงทุ้ม ได้ยินน้ำเสียงของเจียวแปดที่คล้ายออกคำสั่ง ดวงตาของเจียวเก้าก็ฉายแววไม่พอใจเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใด ทั้งเจ็ดคนลงจอดในสถานที่เงียบสงบนอกเมือง แล้วปะปนไปกับฝูงชนที่กำลังเข้าเมือง แม้ที่ประตูเมืองจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงเฝ้าอยู่ ทว่าพวกเขาย่อมมองไม่ทะลุการปลอมแปลงของหานลี่และคนอื่นๆ ทั้งเจ็ดคนจึงเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น พื้นภายในเมืองปูด้วยแผ่นหินสีเขียวขนาดใหญ่ สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ สองข้างถนนมีร้านค้าเรียงราย ดูเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก ถนนใหญ่สองสายที่กว้างขวางเชื่อมต่อประตูเมืองทั้งสี่ แบ่งเมืองทั้งเมืองออกเป็นสี่ส่วน ใจกลางเมืองมีจัตุรัสขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ตรงกลางมีรูปปั้นขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ภายในเมืองยามนี้ผู้คนหนาแน่น จัตุรัสขนาดใหญ่ใจกลางเมืองยิ่งเต็มไปด้วยผู้คนแออัดยัดเยียด ตามถนนหนทางต่างๆ ก็เช่นกัน มีผู้คนอย่างน้อยหลายล้านคน ยามนี้ ทุกคนต่างแสดงสีหน้าเคารพนบนอบ กราบไหว้รูปปั้นเทวะปฐพีกลางจัตุรัส เมืองทั้งเมืองอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเคร่งขรึม "นี่คือ..." เมื่อเห็นสถานการณ์ภายในเมืองเช่นนี้ หานลี่ก็ตะลึงงัน คนอื่นๆ ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็เข้าใจขึ้นมา ฉากเบื้องหน้ายามนี้ เกรงว่าจะเป็นการแสวงบุญที่กล่าวถึงนั่นเอง แสงสีน้ำเงินวาบขึ้นในดวงตาของหานลี่ เขามองไปรอบๆ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ผู้คนในเมืองจะมากมาย แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีพลังเวท แม้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง แต่ก็ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำในขั้นหลอมปราณและหลอมรวม ภายในเมืองก็มีผู้บำเพ็ญเพียรสวมชุดคลุมสีน้ำเงินจันทราโลหิตอยู่บ้าง แต่ระดับบำเพ็ญเพียรก็ไม่สูงนัก คล้ายกับผู้เฝ้าประตูเหล่านั้น ล้วนอยู่ในระดับก่อกำเนิดและเทพแปลงเท่านั้น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสูญก็ไม่มีเลยสักคน สถานที่แห่งนี้ ดูไม่เหมือนที่ที่พวกเขาต้องการค้นหา คนอื่นๆ ยามนี้ก็สังเกตเห็นจุดนี้อย่างชัดเจน สีหน้าจึงหม่นหมองลงเล็กน้อย "ไม่ว่าอย่างไร พวกเราจะสำรวจเมืองนี้ให้ทั่วก่อน บางทีอาจพบเบาะแสบางอย่าง" เจียวแปดกล่าวเช่นนั้น คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า ต่างปรึกษาหารือกันเล็กน้อย แล้วในที่สุดก็ตัดสินใจแยกย้ายกันลงมือ เมืองมีพื้นที่ใหญ่เกินไป ทุกคนก็ไม่สะดวกที่จะใช้จิตสัมผัสในวงกว้าง อีกทั้งทุกคนก็อยู่ในเมืองอยู่แล้ว แม้จะมีศัตรูซุ่มโจมตีที่นี่ ก็ยังพอมีเวลาช่วยเหลือกันได้ทัน เมื่อการปรึกษาหารือเป็นที่ตกลง ทุกคนก็แยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว หานลี่เดินไปตามถนนสายหนึ่ง แสงสีน้ำเงินวาบวับในดวงตา สำรวจทุกสิ่งรอบกาย ร่างของเขาในยามนี้ดูเลือนรางราวกับมีอยู่และไม่มีอยู่ ผสานเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ ฝูงชนบนถนนต่างกราบไหว้อย่างเงียบงัน การเดินไปมาเพียงลำพังอาจดึงดูดความสนใจ เขาจึงตัดสินใจใช้เคล็ดวิชาอำพรางกาย ชั่วครู่ต่อมา หานลี่ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าร้านค้าแห่งหนึ่งข้างถนน ซึ่งเป็นร้านที่ขายตำรา ยามนี้เมืองทั้งเมืองกำลังแสวงบุญ ร้านค้าเหล่านี้แม้จะเปิดประตูต้อนรับลูกค้า แต่ภายในกลับไม่มีลูกค้าเลย มีเพียงเถ้าแก่หนุ่มใหญ่คนหนึ่งเฝ้าร้านอยู่ ร่างของหานลี่วูบไหวแล้วบินเข้าไป ชั่วครู่ต่อมาก็เดินออกมาอีกครั้ง หลังจากนั้นเขาก็ไม่รอช้าอีกต่อไป เริ่มสำรวจทุกซอกมุมของเมืองอย่างจริงจัง เมืองหงเย่ว์แห่งนี้มีพื้นที่ไม่เล็กนัก ใช้เวลาถึงครึ่งค่อนวัน ทั้งเจ็ดคนจึงสำรวจทุกซอกมุมของเมืองจนทั่ว แล้วมารวมตัวกันในสถานที่เงียบสงบแห่งหนึ่งภายในเมือง น่าเสียดายที่ทุกคนไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เลย เมืองหงเย่ว์แห่งนี้ ดูเหมือนจะเป็นเพียงเมืองใหญ่ธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง ไม่มีสิ่งใดพิเศษ "ดูเหมือนว่าที่นี่ไม่ใช่รังของเกาะหงเย่ว์ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไป..." เจียวแปดกล่าวขึ้น "สหายเจียวแปด โปรดรอสักครู่ ใต้ดินนี้มีบางอย่างแปลกประหลาด" เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะคำพูดของเจียวแปด ซึ่งก็คือเจียวซาวห้านั่นเอง ยามนี้เขากำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ร่างกายแผ่คลื่นพลังสีเหลืองที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเป็นวงๆ จมหายลงไปใต้ดิน