บทที่สองร้อยสามสิบสอง ไขข้อข้องใจ

บทที่สองร้อยสามสิบสอง ไขข้อข้องใจ หลังจากกลับมายังวิถีมังกรจู๋หลง ซูถงเซียวก็มอบหมายให้ฟางอวี่นำเหล่าศิษย์กลับไปยังตำหนักเฉาหยาง ส่วนตนเองก็รีบรุดไปรายงานต่อผู้บริหารระดับสูงของสำนัก เนื่องจากครั้งนี้การทดสอบถูกระงับลงอย่างกะทันหัน ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุดเช่นเขาจึงต้องให้คำอธิบายแก่สำนักเป็นธรรมดา โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่มีศิษย์สี่คนถูกทำลายร่างเนื้อ แม้จะมีสาเหตุ แต่เขาก็เป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากผู้อื่น จึงไม่อาจปัดความรับผิดชอบทั้งหมดให้พ้นตัวไปได้ หานลี่ไม่ประสงค์จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนัก จึงกล่าวลาซูถงเซียวแล้วตรงไปยังยอดเขาจิงอวิ๋น เดินเข้าไปในตำหนักรองที่อยู่ลึกเข้าไปในตำหนักไท่เสวียน ภายในตำหนักรองยังคงเงียบสงบเช่นเคย บานประตูแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ชายชราผู้มอมแมมกำลังพิงเก้าอี้ตัวใหญ่หลังโต๊ะอย่างเบื่อหน่าย “สุราเลิศรสแม้จะดี แต่ก็มิอาจละโมบได้...เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน ก็ใกล้จะหมดอีกแล้ว...” ชายชราบ่นพึมพำ มือหนึ่งถือกระบอกน้ำเต้าสุราสีแดงชาด ยกขึ้นจิบเป็นระยะ หานลี่เดินมาถึงหน้าประตูตำหนัก พอดีได้ยินเสียงบ่นของชายชรา จึงหยุดชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือผลักประตูเข้าไป “เจ้าหนู ดูท่าภารกิจที่สามก็สำเร็จแล้วสินะ มือเท้าเจ้าว่องไวไม่เบา มีสาวน้อยคนใดที่เจ้าหมายตาไว้บ้างหรือไม่?” ชายชราเห็นหานลี่เข้ามาก็เงยหน้ามองเขาแล้วกล่าว “ระหว่างการทดสอบเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น จึงต้องยุติลงก่อนกำหนด แต่โชคดีที่ศิษย์เหล่านั้นไม่เป็นอันใด ข้าไม่ทราบว่าเช่นนี้จะถือว่าภารกิจสำเร็จหรือไม่?” หานลี่เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเทือกเขาเสวียนปิงอย่างคร่าวๆ พร้อมกับยกมือส่งป้ายคำสั่งผู้เฒ่าของตนให้ไป “พวกเขาจะสำเร็จการทดสอบหรือไม่ ก็ไม่เกี่ยวกับเจ้า และไม่เกี่ยวกับข้า ขอเพียงเจ้าทำหน้าที่ของตนเองให้ดี ภารกิจก็ถือว่าสำเร็จแล้วเป็นธรรมดา” ชายชรากล่าวพลางรับป้ายคำสั่งไป เขาเปิดสมุดบันทึกคุณงามความดี แล้วรีบบันทึกแต้มคุณงามความดีที่เป็นรางวัลภารกิจให้หานลี่ จากนั้นก็ยกมือขึ้น โยนป้ายคำสั่งคืนให้ หานลี่มิได้กล่าวอันใดมากความ ยื่นมือรับป้ายคำสั่งมา แล้วเก็บมันไปอย่างไม่ใส่ใจ เขาเหลือบมองผู้เฒ่าหูเหยียนอีกครั้ง แล้วมองสมุนไพรวิญญาณบนโต๊ะ แต่เท้าของเขากลับไม่ขยับแม้แต่น้อย ไม่มีท่าทีว่าจะจากไปเลย “เป็นอันใด เจ้าหนู เจ้ายังทำภารกิจผู้ดูแลไม่พอหรือ? ทำไปแล้วสาม ยังอยากรับภารกิจที่สี่อีกหรือ?” ชายชราเหลือบมองเขาแล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ท่านผู้อาวุโสกล่าวล้อเล่นแล้ว เรื่องทหารเต๋าที่ข้าเคยตกลงกับท่านไว้ก่อนหน้านี้ ท่านเห็นว่า...” “หยุดก่อน หยุดก่อน! หากเจ้าไม่สามารถนำตำรับสุราที่คู่ควรออกมาได้ กล่าวอันใดก็ไร้ประโยชน์ เรื่องทหารเต๋านั้น เฒ่าผู้นี้จะไม่เอ่ยถึงแม้แต่น้อย” หานลี่ยังกล่าวไม่ทันจบ ก็ถูกผู้เฒ่าหูเหยียนโบกมือขัดจังหวะเสียก่อน “ท่านผู้อาวุโสอย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ วันนี้ข้าส่งมอบภารกิจแล้ว ว่างงานอยู่พอดี ไม่ทราบว่าพอจะดื่มกับท่านผู้อาวุโสอีกสักจอกได้หรือไม่?” หานลี่คาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงกล่าวลองเชิงด้วยรอยยิ้ม “ช่วงนี้เฒ่าผู้นี้ยุ่งมาก ไม่มีเวลาหมักสุรา สุราก็เหลือไม่มากแล้ว ตอนนี้ดื่มหนึ่งจอกก็เหลือน้อยลงหนึ่งจอก แม้แต่ตนเองก็ยังไม่พอ! ครั้งก่อนที่เฒ่าผู้นี้ดีใจจนให้เจ้าดื่มไม่หยุดหย่อน หลังจากเจ้าจากไป เฒ่าผู้นี้ก็เจ็บปวดใจอยู่นาน...อย่าได้คิดถึงทหารเต๋าของเฒ่าผู้นี้เลย ไปซะ ไปซะ!” ผู้เฒ่าหูเหยียนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันมืดครึ้ม รีบแขวนกระบอกน้ำเต้าสุราสีแดงชาดของตนกลับไปที่เอว แล้วออกคำสั่งขับไล่ “มิใช่ว่าข้าต้องการให้ท่านผู้อาวุโสแบ่งสุราให้ข้า แต่ข้าต่างหากที่จะเชิญท่านดื่มสักจอก” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็กล่าวด้วยรอยยิ้ม “เชิญเฒ่าผู้นี้ดื่มสักจอกหรือ? หนอนสุราในท้องเฒ่าผู้นี้เลือกมากนัก หากเป็นสุราวิญญาณธรรมดา เจ้าหนูเจ้าก็อย่าได้นำมาอวดอ้างให้ขายหน้าเลย ทำให้เฒ่าผู้นี้เสียอารมณ์ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องทหารเต๋าที่ไม่มีทางเป็นไปได้ แม้แต่จะเตะเจ้าออกจากยอดเขาจิงอวิ๋นนี้ ก็ยังทำได้” ผู้เฒ่าหูเหยียนเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าว หานลี่ได้ยินดังนั้นก็มิได้ใส่ใจ เพียงยื่นฝ่ามือออกไป ปัดเบาๆ บนโต๊ะเบื้องหน้า ก็ปรากฏถ้วยหยกสีเขียวมรกตสองใบขึ้นมา ตัวถ้วยโปร่งใสไร้ตำหนิ สีเขียวมรกตกระจายสม่ำเสมอ ภายในมีเส้นไหมสีทองบางๆ พันเกี่ยวกัน ก่อเกิดเป็นลวดลายแปลกตาคล้ายกลีบดอกไม้ ดูแล้วไม่ธรรมดาเลยทีเดียว “เอ๊ะ...ถ้วยหยกไหมทอง นับว่าไม่เลวเลย...” ชายชราเดิมทีอยากจะกล่าวอันใดอีก แต่เมื่อเห็นถ้วยหยกทั้งสองใบ ก็อุทานเบาๆ หานลี่มิได้กล่าวอันใด พลิกข้อมืออีกครั้ง ขวดสุราสีแดงเพลิงงดงามขวดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ มืออีกข้างของเขายกขึ้น ดึงจุกไม้ก๊อกบนขวดสุราออก พร้อมกับเสียง “ป๊อก” เบาๆ กลิ่นสุราที่แปลกประหลาดทว่าเข้มข้นถึงขีดสุดก็พลันฟุ้งกระจายออกไปในทันที แผ่ซ่านไปทั่วตำหนักรอง จมูกแดงเรื่อของผู้เฒ่าหูเหยียนพลันย่นลงทันที ดวงตาปรากฏแววประหลาด ร่างของเขาโน้มไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ลุกขึ้นจากเก้าอี้ ครึ่งร่างโน้มลงบนโต๊ะสีแดงชาด ยื่นศีรษะเข้าไปใกล้ขวดสุราในมือหานลี่ แล้วสูดดมอย่างแรง “เร็วเข้า เร็วเข้า! มัวยืนอึ้งอันใดอยู่! รีบเทให้เฒ่าผู้นี้เร็วเข้า รสชาตินี้...หนอนสุราในท้องเฒ่าผู้นี้แทบจะวิ่งออกมาแล้ว...” ผู้เฒ่าหูเหยียนเม้มริมฝีปาก ดวงตาทอประกาย เรียกอย่างร้อนรน หานลี่มิกล้าหยอกล้อชายชราเป็นธรรมดา จึงโน้มตัวเล็กน้อย เทสุราจากปากขวดสีขาวลงในถ้วยหยกไหมทองทั้งสองใบที่อยู่บนโต๊ะ ผู้เฒ่าหูเหยียนรีบยกถ้วยสุราขึ้นมาใบหนึ่ง จ่อไว้ตรงหน้าแล้วพิจารณาอย่างละเอียด เห็นเพียงสุราเลิศรสในถ้วยมีสีแดงสด เปล่งแสงสีแดงคล้ายเปลวเพลิง สุราใสสะอาดบริสุทธิ์ เมื่อเขย่าถ้วยเบาๆ ยังสามารถมองเห็นแสงสีแดงระยิบระยับสะท้อนอยู่บนผิวน้ำ ราวกับเปลวเพลิงกำลังเต้นระบำ เขารีบร้อนยกถ้วยสุราจรดริมฝีปาก จิบเบาๆ ก่อน คิ้วพลันเลิกขึ้นทันที ใบหน้าปรากฏแววประหลาดใจ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ส่งสุราทั้งถ้วยเข้าปาก ดื่มรวดเดียวหมด เมื่อสุราไหลลงสู่ท้อง กระแสความอบอุ่นประหลาดก็พลันไหลเวียนไปทั่วร่างตามเส้นชีพจรทั้งสี่และร้อยเส้น จมูกแดงเรื่อของชายชราก็พลันมีสีเข้มขึ้นอีกหลายส่วน เขากะพริบตาเบาๆ สัมผัสถึงรสสุราที่ยังคงอบอวลอยู่ในช่องปากและฟัน ใบหน้าก็พลันปรากฏแววพึงพอใจโดยไม่รู้ตัว หานลี่มองภาพนี้ มุมปากก็พลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ “น้ำทิพย์หยกทอง น้ำทิพย์หยกทองแท้ๆ...เจ้าหนู สุราเลิศรสนี้เจ้าได้มาจากที่ใดกัน? เฒ่าผู้นี้ไม่เคยดื่มมาก่อนเลย” ชายชราได้สติจากรสสุราที่ยังคงอบอวล แล้วกล่าวทันที “สุราชนิดนี้มีนามว่า ‘ฮั่วเสียน’ (น้ำลายเพลิง) ผลิตจากทวีปฮวงหลาน แต่เนื่องจากตำรับสุราได้สาบสูญไปแล้ว จึงยากที่จะพบเห็นได้ในปัจจุบัน” หานลี่อธิบายเช่นนั้น “อันใดนะ...ตำรับสุราสาบสูญไปแล้วหรือ?” ผู้เฒ่าหูเหยียนได้ยินดังนั้น ก็พลันราวกับถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ เสียงของเขาสูงขึ้นถึงแปดระดับ แต่ไม่นาน เขาก็สงบลง สายตาหันไปทางหานลี่ แล้วถามว่า “ในเมื่อสาบสูญไปแล้ว เจ้าไปหาสุรานี้มาได้อย่างไร?” “เรื่องนี้ท่านผู้อาวุโสไม่จำเป็นต้องซักถาม ข้าเพียงอยากทราบว่า ด้วยตำรับสุราเซียนฮั่วเสียนนี้ จะเพียงพอให้ข้าแลกเปลี่ยนกับความรู้เรื่องทหารเต๋าที่ท่านครอบครองอยู่ได้หรือไม่?” หานลี่ถามอย่างตรงไปตรงมา “นี่...” ชายชราได้ยินดังนั้น ก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย นั่งกลับไปบนเก้าอี้ตัวใหญ่ ใบหน้าปรากฏแววลังเล ราวกับกำลังสับสน ทว่า หานลี่กลับเห็นหางตาของเขาเหลือบมองขวดสุราสีแดงเพลิงงดงามในมือตนอยู่ตลอดเวลา เห็นได้ชัดว่าต้องการเก็บทั้งตำรับสุราและสุราขวดนี้ไว้ในครอบครอง เป็นไปตามคาด ไม่นานก็เห็นชายชรากล่าวว่า “ช่างเถิด ช่างเถิด...เฒ่าผู้นี้กับเจ้าหนูก็ถือว่ามีวาสนาต่อกัน ขอเพียงเจ้ามอบตำรับสุราและสุราเซียนฮั่วเสียนขวดนั้นให้เฒ่าผู้นี้ ความรู้เรื่องทหารเต๋านั้น...เฒ่าผู้นี้จะสอนเจ้าก็หาได้เป็นไรไม่” “ท่านผู้อาวุโส เช่นนี้มิได้นะขอรับ พวกเราตกลงกันไว้เพียงตำรับสุราเท่านั้น อีกทั้งสุราเซียนฮั่วเสียนนี้ ข้าก็มีเพียงขวดเดียวเท่านั้น จะมอบให้ท่านผู้อาวุโสไปเปล่าๆ เช่นนี้มิได้” หานลี่กล่าวอย่างเด็ดขาด “มอบให้เฒ่าผู้นี้ไปเปล่าๆ มิได้หรือ? เจ้าหนู บอกมาตรงๆ เถิด เจ้าหมายตาอันใดของเฒ่าผู้นี้อีกแล้ว?” ผู้เฒ่าหูเหยียนได้ยินความหมายแฝงในคำพูดของหานลี่ทันที จึงเบิกตากว้างแล้วถาม “ข้ายังอยากเรียนรู้จากท่านผู้อาวุโสว่า ท่านปลูกสมุนไพรวิญญาณนี้ลงในกระถางได้อย่างไร?” หานลี่หัวเราะแห้งๆ สองครั้ง แล้วกล่าวสิ่งที่คิดอยู่ในใจ “ฮ่าฮ่า...เฒ่าผู้นี้คิดว่าเป็นเรื่องอันใดเสียอีก? เรื่องนี้ไม่มีอันใด เฒ่าผู้นี้จะสอนเจ้าเอง” ผู้เฒ่าหูเหยียนกล่าวพลางหัวเราะเสียงดัง หานลี่เห็นเขาใจกว้างเช่นนั้น กลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่เมื่อเขาได้ฟังวิธีปลูกแล้ว ก็เข้าใจว่าเหตุใดชายชราผู้มอมแมมผู้นี้จึงตอบตกลงอย่างง่ายดาย เพราะวิธีปลูกสมุนไพรวิญญาณในกระถางนี้มิได้ซับซ้อน ความยากอยู่ที่การหาภาชนะที่เหมาะสมกับการปลูกสมุนไพรวิญญาณ และการปรุงน้ำวิญญาณที่สามารถให้พลังวิญญาณแก่สมุนไพรวิญญาณได้อย่างเพียงพอ กระถางกลมสีดำสนิทที่ผู้เฒ่าหูเหยียนใช้ปลูกสมุนไพรนั้น แท้จริงแล้วเป็นสมบัติอาคมที่สามารถดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินได้ จึงสามารถรองรับสมุนไพรวิญญาณ ทำให้มันยังคงมีชีวิตชีวาอยู่ได้ แม้จะแยกจากผืนดินแล้วก็ตาม นอกจากนี้ วิธีปลูกเช่นนี้ยังจำกัดอยู่เพียงสมุนไพรวิญญาณพิเศษจำนวนน้อยเท่านั้น ไม่สามารถใช้ได้กับสมุนไพรทุกชนิด “คาดไม่ถึงว่าจะมีข้อจำกัดมากมายถึงเพียงนี้ น่าเสียดายยิ่งนัก...” หานลี่ถอนหายใจ “เฒ่าผู้นี้บอกเจ้าแล้ว รีบนำสุราเซียนฮั่วเสียนและตำรับสุรามาให้เฒ่าผู้นี้เร็วเข้า” ผู้เฒ่าหูเหยียนหัวเราะแหะๆ แล้วเร่งเร้า หานลี่ส่งขวดสุราให้ไปก่อน จากนั้นก็พลิกมือหยิบตำรับสุราที่คัดลอกไว้แล้วออกมาวางบนโต๊ะ ผู้เฒ่าหูเหยียนรับขวดสุราไปก่อน ดึงจุกไม้ออกแล้วสูดดมซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็ยกตำรับสุราขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด ปากก็พึมพำอยู่ตลอดเวลาว่า “ใช้ใบอรหันต์หมื่นปีจริงๆ ด้วย...ยังต้องเติมดอกเจียวเหยียน (ดอกหินผาขาว) อีก...เป็นเช่นนี้นี่เอง...” หานลี่เห็นเขาจดจ่ออยู่กับการอ่าน จึงมิได้เอ่ยปากรบกวน สายตาเหลือบไปเห็นสุราที่เทไว้ให้ตนเองบนโต๊ะ ก็ยื่นมือออกไปหยิบ แต่คาดไม่ถึงว่ามือยังไม่ทันถึง ก็ถูกผู้เฒ่าหูเหยียนตบปัดออกไปเสียก่อน “สุราเหล่านี้ตอนนี้เป็นของเฒ่าผู้นี้แล้ว” กล่าวจบ ชายชราผู้มอมแมมก็คว้าถ้วยสุรามา ดื่มรวดเดียวหมดโดยไม่กล่าวอันใด จากนั้นก็กล่าวชมไม่หยุดว่า “สุราดี สุราดี” “ตอนนี้ท่านผู้อาวุโส พอจะกล่าวถึงเรื่องทหารเต๋าได้แล้วกระมัง?” หานลี่มิได้ถือสาอีกฝ่ายเป็นธรรมดา จึงเปลี่ยนเรื่องถาม “คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าหนูเจ้าจะสามารถนำตำรับสุราที่ดีเยี่ยมเช่นนี้มาได้ บอกมาเถิด เจ้าอยากรู้อันใด?” ผู้เฒ่าหูเหยียนเก็บสุราเซียนฮั่วเสียนและตำรับสุราทั้งหมด แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ทหารเต๋าเหล่านี้...ดูคล้ายหุ่นเชิด แต่ก็แตกต่างกันมาก แท้จริงแล้วมันคือสิ่งใดกัน?” หานลี่ครุ่นคิดแล้วถาม “ทหารเต๋าคือสิ่งใดกัน? คำถามนี้อธิบายได้ยากนัก พวกมันมีที่มาหลายประเภท เช่น ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นทาสที่สมัครใจขายตัว อสูรที่แข็งแกร่ง หุ่นเชิดที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ มารสวรรค์ที่ทำพันธสัญญา ภูตผีที่กลายพันธุ์ วิญญาณอาวุธที่บ่มเพาะขึ้นเอง...แม้กระทั่งเผ่าวิญญาณที่ถือกำเนิดในแดนวิญญาณ ก็ล้วนจัดอยู่ในขอบเขตของทหารเต๋า” ผู้เฒ่าหูเหยียนครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวเช่นนั้น “ทหารเต๋าประเภทที่สามารถเปลี่ยนจากถั่วสีเหลืองเป็นนักรบโพกผ้าเหลืองได้นั้น จัดอยู่ในประเภทใด?” หานลี่พยักหน้า แล้วถามอีกครั้ง “โอ้ เจ้าหมายถึงโต้วปิง (ทหารถั่ว) พวกมันจัดอยู่ในประเภททหารเต๋าพืชเซียนในหมู่หุ่นเชิด จำเป็นต้องผ่านการปลูกบ่มแต่กำเนิดและการหลอมสร้างภายหลัง ทั้งสองอย่างต้องรวมกันจึงจะสำเร็จ ขึ้นอยู่กับระยะเวลาการบ่มเพาะของถั่ว และความแข็งแกร่งของเขตอาคมที่สลักอยู่บนผิว โต้วปิงที่สร้างขึ้นก็จะมีความรุนแรงที่แตกต่างกันไป” ผู้เฒ่าหูเหยียนอธิบาย