บทที่หนึ่งร้อยห้าสิบเก้า มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออก

บทที่หนึ่งร้อยห้าสิบเก้า มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออก หานลี่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าความผิดปกติของจานแม่ลูกเคลื่อนดารานั้นเกี่ยวข้องกับระยะทาง จานนี้กับเขตอาคมส่งตัวน่าจะมีหลักการสร้างที่คล้ายคลึงกัน ยิ่งเป็นการส่งตัวระยะไกลก็ยิ่งยากลำบาก เมื่อคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น ยามนี้เขาเพิ่งมาถึงทวีปฮวงหลาน ยังห่างไกลจากวิถีมังกรจู๋หลง การส่งวารีหนักมายังยากลำบากถึงเพียงนี้ ครั้นเมื่อไปถึงวิถีมังกรจู๋หลง จานแม่ลูกเคลื่อนดาราอันนี้เกรงว่าคงจะใช้การไม่ได้แล้ว แต่ก็ไม่อาจหยุดการเดินทางสู่วิถีมังกรจู๋หลงเพียงเพราะจานแม่ลูกเคลื่อนดาราไม่สามารถส่งวารีหนักได้ หานลี่ส่ายศีรษะ ปัญหานี้ทำได้เพียงรอจนกว่าจะถึงวิถีมังกรจู๋หลงแล้วค่อยหาวิธีแก้ไข เขากำหนดจิตประสานอินทร์ กระตุ้นจานแม่ลูกเคลื่อนดาราอย่างเต็มกำลัง ยามนี้ในเมื่อยังพอส่งตัวได้ ก็รีบส่งวารีหนักมา วารีหนักที่ร่างจำแลงเทวะปฐพีควบแน่นได้ภายในหนึ่งเดือนนั้น เมื่ออยู่ในเขตทะเลพายุทมิฬใช้เวลาเพียงชั่วครู่ก็สามารถส่งมาได้ แต่ที่นี่ ใช้เวลาถึงสามวันเต็มจึงจะส่งมาได้ทั้งหมด หานลี่มองไปยังจานแม่ลูกเคลื่อนดาราในมือ ศิลาเคลื่อนดาราแปดก้อนยามนี้กลายเป็นกึ่งโปร่งใส เห็นได้ชัดว่าพลังวิญญาณภายในถูกใช้ไปกว่าครึ่ง พลังวิญญาณที่ใช้ไปจากการส่งตัวหลายครั้งก่อนหน้านี้ รวมกันแล้วดูเหมือนจะยังไม่มากเท่าครั้งนี้ เขายิ้มอย่างขมขื่น เก็บจานนี้ขึ้นมา มือข้างหนึ่งชักนำวารีหนักก้อนหนึ่งให้ลอยออกมาจากถุงวารีแท้ ฝ่ามือพ่นประกายอัสนีสีเงินออกมาเป็นสาย เริ่มหลอมอัสนีลายวารีหนักอีกครั้ง เวลาครึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา ก็ถึงเวลาผลัดเปลี่ยนเวรอีกครั้ง หานลี่เดินออกจากห้อง สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจ พบว่าบริเวณที่เรือเหาะแล่นผ่านยังคงเป็นป่าไม้เขียวขจี ไม่ไกลออกไป สตรีชุดกระโปรงแดงก็ก้าวเท้าออกมาอย่างแผ่วเบา ทั้งสองเพียงสบตากัน ก็ไม่กล่าววาจาใดๆ เดินตรงไปยังส่วนหัวเรือ "ยามนี้พวกเราค่อยๆ เข้าสู่ส่วนลึกของป่าฝังมฤตยูแล้ว อสูรปีศาจจำพวกวิหกระดับสูงมีอยู่ไม่น้อย ท่านทั้งสองโปรดระมัดระวังให้มาก" ผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างสองคนของสมาคมการค้ายามนี้ต่างก็มีสีหน้าอ่อนล้าเล็กน้อย กำชับหานลี่และสตรีผู้นั้น "ต่อไปนี้ก็ต้องรบกวนท่านอาวุโสทั้งสองแล้ว" บุรุษแซ่โค่วในยามนี้ก็มาถึงดาดฟ้าเรือแล้ว ประสานมือกล่าวกับหานลี่และสตรีผู้นั้น บุรุษผู้นี้ตลอดทางดูเหมือนจะไม่ได้พักผ่อนอย่างสบายใจ จะมาที่ดาดฟ้าเรือเป็นครั้งคราวเพื่อสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ ยามนี้ดูซูบผอมกว่าเมื่อก่อนมาก ดวงตาทั้งสองข้างก็มีเส้นเลือดฝอยปรากฏให้เห็นจางๆ "ท่านโปรดวางใจ ในเมื่อข้ารับภารกิจนี้แล้ว ย่อมจะทำอย่างเต็มความสามารถ" หานลี่พยักหน้าให้บุรุษผู้นั้น ร่างกายวูบไหวก็ไปนั่งลงทางซ้ายมือของหัวเรือ สตรีชุดกระโปรงแดงไม่ได้กล่าวอะไรมาก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย ร่างอรชรก็ลอยวูบไปทางขวามือ เรือเหาะสีขาวเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง แต่ยังไม่ทันบินไปได้ไกลนัก เสียง 'ฮวาล่าล่า' ดังขึ้นมาจากป่าเบื้องล่าง กลับเป็นเมฆสีแดงก้อนหนึ่งพุ่งเข้าใส่เรือเหาะอย่างรวดเร็ว ไม่ได้ถูกเมฆขาวรอบๆ เรือเหาะหลอกลวงเลยแม้แต่น้อย "นี่คือ..." ดวงตาทั้งสองข้างของหานลี่เปล่งแสงสีครามวูบหนึ่ง ก็มองเห็นสิ่งที่อยู่ในเมฆสีแดงได้อย่างชัดเจนทันที กลับเป็นนกยักษ์ประหลาดสีแดงทั้งตัวทีละตัว นกประหลาดเหล่านี้มีรูปร่างคล้ายเหยี่ยว แต่ละตัวมีขนาดหลายจ้าง ขนทั่วตัวมีไม่มากนัก เผยให้เห็นผิวหนังเหี่ยวย่นสีแดงฉานเป็นบริเวณกว้าง บนหัวมีหงอนเนื้อสีแดงฉานคล้ายหงอนไก่ กรงเล็บทั้งสองข้างกลับใหญ่และหนา ไม่สมส่วนกับร่างกายอย่างยิ่ง ดูน่าเกลียดอย่างมาก "แย่แล้ว อินทรีหงอนไก่!" บุรุษแซ่โค่วไม่ได้ไปพักผ่อน ยามนี้ร้องอุทานออกมา นกประหลาดสีแดงเหล่านี้บินเร็วมาก บินมาถึงใกล้ๆ ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ มีเกือบพันตัว กลิ่นอายที่แต่ละตัวแผ่ออกมาไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิด "ก๊ากๆ!" นกประหลาดสีแดงส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น อ้าปากพ่นลูกไฟสีแดงฉานออกมาเป็นสาย โหมกระหน่ำเข้าใส่เรือเหาะราวกับจะกลืนกินฟ้าดิน พร้อมกันนั้น กรงเล็บของพวกมันก็เปล่งแสงสีแดงเจิดจ้า แสงกรงเล็บสีแดงฉานรูปเคียวเป็นสายพุ่งออกมา ตะครุบเข้าใส่เรือเหาะสีขาว ส่งเสียงแหวกอากาศที่หนาแน่นและบาดหู "เร็วเข้า กางเกราะป้องกัน!" บุรุษแซ่โค่วตะโกนเสียงดัง อู๋! อักขระวิญญาณรอบเรือเหาะสีขาวพลันสว่างวาบขึ้น แสงผลึกสีขาวเป็นสายปรากฏขึ้น รวมตัวกันเป็นเกราะป้องกันสีขาวหนาทึบชั้นหนึ่ง เพล้งเพล้ง! เปลวเพลิงสีแดงฉานและแสงกรงเล็บสีแดงปะทะเข้ากับเกราะป้องกัน ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เกราะป้องกันสีขาวค่อนข้างแข็งแกร่ง เพียงแต่สั่นไหวไม่หยุด ไม่มีร่องรอยของการแตกหัก หานลี่ยามนี้เหินกายขึ้นไปแล้ว มือข้างหนึ่งโบกสะบัด ซู่ ซู่ ซู่! แสงสีขาวเก้าสายพุ่งออกมาจากร่างของเขา กลับเป็นกระบี่เหาะสีขาวเก้าเล่ม รูปลักษณ์เหมือนกันทุกประการ ดูเหมือนจะเป็นชุดเดียวกัน กระบี่เหาะแต่ละเล่ม บนตัวกระบี่มีแสงสีขาวส่องประกาย ไอสิริมงคลพวยพุ่ง ล้วนเป็นกระบี่เหาะระดับสมบัติวิญญาณ กระบี่เหาะชุดนี้เขาพบมันในกำไลเก็บของของต้าซ่า ยามนี้ในมือของเขาไม่มีสมบัติอาคมที่เหมาะสม กระบี่เหาะเก้าเล่มที่เป็นชุดนี้ค่อนข้างคล้ายกับกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆา จึงเก็บไว้ เมื่อหานลี่กำหนดจิตประสานอินทร์คาถากระบี่ในมือ กระบี่เหาะเก้าเล่มเปล่งแสงเจิดจ้า พริบตาเดียวก็กลายเป็นเส้นกระบี่สีขาวนับร้อยสาย พุ่งทะยานไปมา ก่อตัวเป็นตาข่ายกระบี่สีขาวขนาดใหญ่ ปกคลุมพื้นที่หลายร้อยจ้างเบื้องหน้า นกประหลาดสีแดงที่ดาหน้าเข้ามาเหล่านั้น ทันทีที่ปะทะกับตาข่ายกระบี่สีขาวก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนทันที กลายเป็นสายฝนโลหิตโปรยปรายลงมา ท่ามกลางเสียงกระบี่คำราม 'ชี่ ชี่' ในพริบตาเดียวก็มีนกประหลาดหลายสิบตัวถูกสังหารในทันที สตรีชุดกระโปรงแดงอีกด้านหนึ่งยามนี้ก็ไม่ได้อยู่เฉยเช่นกัน เห็นเพียงเบื้องหน้าของนางมีมังกรเพลิงที่เกิดจากเปลวเพลิงสีแดงฉานตัวหนึ่ง มีขนาดเกือบบทที่หนึ่งร้อยจ้าง ดูราวกับมีชีวิต อ้าปากพ่นลำแสงเพลิงที่หนาและใหญ่เป็นสาย ทุกที่ที่ลำแสงผ่านไป นกประหลาดสีแดงธาตุไฟเหล่านั้นกลับอ่อนแรงลงและกลายเป็นเถ้าถ่านไปทีละตัว นกประหลาดสีแดงเหล่านี้แม้จะมีจำนวนมาก แต่ท้ายที่สุดแล้วพลังก็ไม่แข็งแกร่งนัก ไม่นานก็ถูกหานลี่และสตรีผู้นั้นสังหารไปกว่าครึ่ง ที่เหลือก็กระพือปีกหนีไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียวก็หนีหายไปจนหมดสิ้น หานลี่โบกมือประสานอินทร์ กระบี่เหาะเก้าเล่มก็พุ่งกลับมา เรือเหาะสีขาวเคลื่อนที่ไปข้างหน้าต่อ แต่ยังไม่ทันบินไปได้ไกลนัก เบื้องหน้าก็มีเสียงหึ่งๆ ดังขึ้นอีกครั้ง กลับเป็นฝูงผึ้งประหลาดสีดำพุ่งเข้าโจมตี หานลี่รีบกระตุ้นจิตวิญญาณ โบกมือปล่อยกระบี่เหาะเก้าเล่มออกมาอีกครั้ง หลังจากเข้าสู่ส่วนลึกของป่าฝังมฤตยู อสูรปีศาจจำพวกวิหคมีอยู่มากมาย แม้เรือเหาะจะมีอานุภาพอำพราง แต่ก็ยังถูกอสูรปีศาจจำนวนมากมองทะลุได้ บางครั้งภายในหนึ่งวัน ก็ถูกโจมตีมากกว่าสิบครั้ง โชคดีที่บุรุษแซ่โค่วค่อนข้างคุ้นเคยกับภูมิประเทศในป่า สถานที่ที่อสูรปีศาจระดับสูงอาศัยอยู่ล้วนถูกหลีกเลี่ยงอย่างจงใจ ดังนั้นอสูรปีศาจที่เข้าโจมตีจึงไม่ใช่พวกที่ร้ายกาจมากนัก ประกอบกับมีหานลี่และสตรีชุดกระโปรงแดงซึ่งมีพลังบำเพ็ญสูงกว่าระดับหลอมร่างอยู่ด้วย ย่อมแก้ไขสถานการณ์ได้อย่างราบรื่นโดยไร้อันตราย บุรุษแซ่โค่วเห็นดังนั้น ใจที่แขวนอยู่ก็ค่อยๆ คลายลง เพียงแต่การโจมตีของอสูรปีศาจเป็นระลอกๆ ทำให้เรือเหาะต้องหยุดเป็นระยะ ความเร็วในการเคลื่อนที่จึงไม่เร็วมากนัก เวลาผ่านไปในพริบตาเกินสิบวัน เส้นกระบี่สีขาวเป็นสายหมุนวนพุ่งทะยาน กลายเป็นวังวนสีขาวขนาดใหญ่ ปกคลุมอสูรประหลาดสีเขียวขนาดเท่าภูเขาตัวหนึ่ง กักขังมันไว้ข้างในอย่างแน่นหนา อสูรประหลาดสีเขียวส่งเสียงคำรามเป็นระลอก บนผิวหนังปรากฏแสงสีดำเขียวคล้ายโลหะ ปกคลุมทั่วทั้งร่าง ต้านทานการฟันของแสงกระบี่นับไม่ถ้วน พร้อมกันนั้นก็อ้าปากพ่นลมประหลาดสีเขียวออกมาเป็นสาย พยายามจะทำลายวังวนแสงกระบี่ แต่เส้นกระบี่สีขาวนั้นร้ายกาจยิ่งนัก ระหว่างที่หมุนวนฟันผ่า ไม่นานก็ฟันแสงสีดำเขียวบนผิวหนังของอสูรประหลาดสีเขียวจนแตกละเอียด แทงทะลุเข้าไปในร่างของมัน พุ่ดชี่! อสูรประหลาดสีเขียวแม้แต่เสียงกรีดร้องก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา ก็ถูกเส้นกระบี่นับไม่ถ้วนฟันจนกลายเป็นกองเนื้อเละ หานลี่โบกมือเรียก เส้นกระบี่สีขาวนับไม่ถ้วนก็รวมตัวกัน กลายเป็นกระบี่เหาะสีขาวเก้าเล่ม ลอยเข้าไปในแขนเสื้อของเขา ใกล้เรือเหาะยังมีอสูรประหลาดสีเขียวอีกหลายตัว ก็ถูกสังหารอย่างรวดเร็วเช่นกัน เรือเหาะที่หยุดอยู่กลางอากาศก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าต่อ ยามนี้ ป่าไม้เขียวขจีเบื้องล่างค่อยๆ เบาบางลง เผยให้เห็นผืนดินกว้างใหญ่ ดูเหมือนจะบินพ้นป่าฝังมฤตยูแล้วในที่สุด บินไปข้างหน้าอีกเกือบครึ่งวัน ป่าไม้เขียวขจีเบื้องล่างก็แทบจะหายไปจนหมดสิ้น พื้นดินเบื้องหน้าเริ่มกลายเป็นสีดำ บนพื้นดินมีเศษหินสีดำอยู่บ้าง บริเวณทะเลทรายหินที่รกร้างแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เรือเหาะสีขาวพลันหยุดลงอย่างช้าๆ บุรุษแซ่โค่วและผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างสองคนก็บินมา แล้วกำชับว่า "เบื้องหน้าคือทะเลทรายหินดำ ยามนี้ฟ้ามืดแล้ว ไม่เหมาะที่จะเดินทางต่อไป พักที่นี่สักคืน รอจนกว่าจะรุ่งสางพรุ่งนี้แล้วค่อยเดินทางต่อเถิด ท่านอาวุโสทั้งสองเหน็ดเหนื่อยแล้ว!" หานลี่ได้ยินชื่อทะเลทรายหินดำนี้ ก็หวนนึกขึ้นได้ทันที มีกล่าวถึงในตำราเล่มหนึ่งที่เคยอ่านมาก่อน ทะเลทรายหินแห่งนี้ก็เป็นสถานที่อันตรายแห่งหนึ่ง ว่ากันว่าเพราะเหตุผลของสายแร่ใต้ดิน ส่งผลต่อพลังแม่เหล็กหยวนแกนโลกของที่นี่ ทำให้แรงโน้มถ่วงที่นี่หนักกว่าที่อื่นหลายเท่า อีกทั้งในส่วนลึกของทะเลทรายหินดำ มีอสูรลับที่ร้ายกาจอย่างยิ่งอาศัยอยู่ ในเวลากลางวันพวกมันจะซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน ออกหากินในเวลากลางคืน โชคดีที่ทะเลทรายหินแห่งนี้มีพื้นที่ไม่ใหญ่มากนัก ดังนั้นผู้คนที่ผ่านไปมาที่นี่ ล้วนเลือกที่จะบินผ่านไปอย่างเต็มกำลังในเวลากลางวัน เรือเหาะสีขาวค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้น ผู้คนบนเรือต่างก็เหน็ดเหนื่อยเล็กน้อย นอกจากผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างสองคนจะยืนประจำอยู่สองข้างของเรือเหาะแล้ว ที่เหลือก็รีบกลับไปยังที่พักของตนเพื่อพักผ่อน เมื่อยามราตรีมาเยือน ท้องฟ้าสีครามเข้มค่อยๆ กลายเป็นสีดำสนิท พระจันทร์เต็มดวงสีขาวนวลลอยเด่นอยู่กลางเวหา เหนือทะเลทรายหินทั้งผืน ไม่มีแม้แต่เมฆสักครึ่งสาย มีเพียงดวงดาวนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายระยิบระยับกระจายอยู่ทั่ว ส่องแสงสว่างไสวเป็นจังหวะ บนเรือเหาะที่จอดอยู่ข้างหินยักษ์ก้อนหนึ่งมืดสนิท มีเพียงบางห้องที่ยังคงมีแสงไฟริบหรี่ แผ่แสงนวลตาออกมาเป็นหย่อมๆ ในยามราตรี ขณะนั้น ประตูห้องบานหนึ่งบนเรือก็เปิดออกอย่างเงียบงัน ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ลอยออกมา ปลายเท้าแตะเบาๆ ที่ตัวเรือ เพียงไม่กี่วูบไหวก็ลงมายืนอยู่บนหาดทะเลทรายหินด้านนอก นั่นคือหานลี่ ร่างของเขาคล้ายนกนางแอ่น พุ่งทะยานไปมาระหว่างก้อนหินในทะเลทรายหินอย่างต่อเนื่อง เพียงไม่กี่กระโดด หลังจากห่างจากเรือเหาะแล้ว ลำแสงหลีกหนีก็ปรากฏขึ้นรอบกายเขา พุ่งทะยานไปยังที่ไกลออกไป หลังจากบินออกไปกว่าสิบหมื่นลี้ หานลี่จึงเก็บลำแสงหลีกหนีรอบกาย ร่อนลงสู่โอเอซิสเบื้องล่าง โอเอซิสในทะเลทรายหินแห่งนี้มีพื้นที่เพียงไม่กี่ร้อยลี้ ส่วนใหญ่เป็นต้นหลิวทะเลทรายและต้นหลิวป่าที่ทนความหนาวเย็นและภัยแล้ง ต้นไม้เหล่านี้มักสูงไม่เกินหลายจ้าง ภายใต้แสงแดดอันร้อนระอุและลมพายุที่พัดโหมกระหน่ำ เติบโตโดยมีกิ่งก้านใบเบาบางและเอนเอียงไปมา และที่ขอบโอเอซิสแห่งนี้ ยังมีทะเลสาบขนาดเล็กรูปจันทร์เสี้ยวแห่งหนึ่ง สะท้อนแสงระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์ ทำให้เขาทันทีที่เห็นก็บังเกิดความยินดีขึ้นเล็กน้อย หานลี่เดินช้าๆ มายังริมทะเลสาบ ยื่นมือตักน้ำขึ้นมาดื่มอึกหนึ่ง รสชาติที่สดชื่นและหอมหวานก็เอ่อล้นเต็มช่องปากทันที เขานั่งลงบนพื้น แสงในดวงตาเปล่งประกายเล็กน้อย จิตสัมผัสก็แผ่ออกไปทันที ปกคลุมพื้นที่หลายหมื่นลี้โดยรอบ ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ยื่นมือเข้าไปในสาบเสื้อด้านหน้า คลำขวดเล็กสีเขียวเข้มออกมา วางไว้เบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง พร้อมกับแสงจันทร์สายหนึ่งที่สาดส่องลงมา บนขวดเล็กก็พลันสว่างวาบขึ้น ลวดลายรูปใบไม้เป็นหย่อมๆ ก็สว่างขึ้นตามไปด้วย ตัวขวดทั้งหมดกลายเป็นประกายโปร่งใส จุดแสงสีขาวทีละจุดก่อตัวขึ้นรอบตัวขวด กลายเป็นวงแสงสีขาวขนาดใหญ่ เปล่งแสงเจิดจ้า ในทะเลสาบข้างๆ สะท้อนเงาแสงสีขาว ก็ถูกย้อมเป็นสีขาวราวหิมะทั้งผืนในพริบตา มองจากที่ไกลออกไป ก็ราวกับว่าจู่ๆ ก็เข้าสู่ฤดูหนาว ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นน้ำแข็ง