ตอนที่ 160
บทที่หนึ่งร้อยหกสิบ กานจิ่วเจิน
บทที่หนึ่งร้อยหกสิบ กานจิ่วเจิน
หานลี่หลับตาลงเล็กน้อย สองมือประสานคาถา เริ่มหลับตาปรับลมปราณ ทว่าเพียงชั่วครู่ ดวงตาของเขาก็พลันเบิกโพลง แววระแวดระวังฉายวาบผ่าน แล้วยื่นมือคว้าขวดเล็กกลับคืน ซ่อนไว้ในอกเสื้อ
เขายืนขึ้น จิตสัมผัสที่แผ่ออกไปหดกลับคืน พลังปราณทั่วร่างก็ถูกซ่อนเร้นจนหมดสิ้น ร่างกายวูบไหวคราหนึ่ง ก็หลบซ่อนอยู่หลังต้นหลิวหูที่อยู่ใกล้เคียง
ชั่วครู่ต่อมา เหนือศีรษะของเขาก็มีเงาร่างเบาบางสายหนึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าสู่ที่ไกลออกไป ไร้เสียงไร้ร่องรอย แม้แต่คลื่นพลังวิญญาณเพียงน้อยนิดก็มิได้แผ่ออกมา ราวกับเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่เดินผ่านไปเท่านั้น
“เอ๊ะ เหตุใดจึงเป็นนาง?”
ดวงตาของหานลี่ฉายแสงสีครามวาบหนึ่ง กวาดมองผ่านเงาร่างสีแดงนั้น แววฉงนสนเท่ห์มิอาจปกปิดได้
เงาร่างนั้นมิใช่ผู้ใดอื่น หากแต่เป็นสตรีชุดแดงที่เคยส่งตัวออกมาจากเขตทะเลพายุทมิฬพร้อมกับเขา และภายหลังก็ได้เข้าร่วมกลุ่มนี้ด้วยกัน
เมื่อเห็นว่าสตรีผู้นี้มิได้มุ่งตรงมายังตน หานลี่เดิมทีก็มิได้คิดจะสร้างเรื่องราวอันใด ทว่าเมื่อเห็นความเร็วในการหลีกหนีของนางมิได้รวดเร็วนัก อีกทั้งยังดูเหมือนจงใจซ่อนเร้นพลังปราณ กลับดูมีพิรุธอยู่บ้าง ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะเกิดความระแวดระวังขึ้นมา
“ดึกดื่นปานนี้ สตรีผู้นี้อยู่เพียงลำพัง คิดจะไปทำสิ่งใด?”
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย พลิกข้อมือคราหนึ่ง ระหว่างสองนิ้วก็พลันปรากฏยันต์ชำระพิสุทธิ์สีม่วงหม่นขึ้นมาแผ่นหนึ่ง
ถัดมา ลำแสงสีม่วงสายหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นจากปลายนิ้ว ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ เลือนรางจนมองไม่ชัด ถูกบดบังจนมิดชิด
แม้จะมียันต์บดบังพลังปราณ แต่หานลี่ก็มิได้ติดตามไปอย่างกระชั้นชิด เพียงแต่ตามห่างๆ โดยรักษาระยะห่างจากสตรีชุดแดงผู้นั้นไว้ราวหลายร้อยจ้าง
สตรีผู้นั้นย่อมมิได้รับรู้ถึงสิ่งนี้ ยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ครั้นผ่านไปหนึ่งก้านธูป ก็พุ่งตรงออกจากขอบเขตของโอเอซิสแห่งนั้น
หานลี่ก็ติดตามไปจนถึงขอบโอเอซิส เมื่อเห็นว่านางดูเหมือนจะมิได้มีเจตนาร้ายอันใด เพียงแค่ต้องการแยกตัวออกจากขบวนสินค้าไปเพียงลำพังเท่านั้น จึงค่อยคลายใจลงเล็กน้อย
ร่างกายของเขาชะงักเล็กน้อย ลอยนิ่งอยู่กลางเวหา ตั้งใจจะกลับไปยังริมทะเลสาบ
ทว่าในขณะนั้นเอง คิ้วของเขาก็พลันกระตุกวาบหนึ่ง ก็เห็นว่าในยามราตรีเบื้องหน้าห่างออกไปกว่าพันจ้าง พลันมีแสงเรืองรองเจิดจ้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน และจากแสงนั้นก็ปรากฏเงาร่างมหึมาสามสายลอยขึ้นมากลางอากาศ ขวางสตรีชุดแดงผู้นั้นไว้
ดวงตาของหานลี่จับจ้องแน่น ก็เห็นว่าเงาร่างมหึมาทั้งสามนั้น แท้จริงแล้วคือคางคกหิมะสีขาวสามตัวที่มีขนาดใหญ่เท่าภูเขาลูกเล็กๆ
คางคกหิมะแต่ละตัวทั่วร่างล้วนโปร่งใสราวหยก สี่ขาและแก้มปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งหนาทึบ ส่วนท้องกลับเป็นผลึกน้ำแข็งสว่างไสว ยามค่ำคืนยิ่งโดดเด่นสะดุดตา
หานลี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ คางคกตัวนี้มีร่างกายใหญ่โตถึงเพียงนี้ ไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้ซ่อนตัวอยู่ได้อย่างไร ด้วยจิตสัมผัสอันแข็งแกร่งของเขา กลับมิอาจตรวจพบได้ล่วงหน้า
“กุรุรุ... กุรุรุ...”
พร้อมกับเสียงร้องต่ำๆ เป็นระยะ คางคกหิมะทั้งสามตัวก็อ้าปากกว้างเป็นครั้งคราว เผยให้เห็นลิ้นสีม่วงเข้มครึ่งหนึ่ง และจากปากนั้นก็พ่นไอมรณะเย็นยะเยือกออกมาเป็นสาย
และบนศีรษะของคางคกหิมะตัวที่อยู่ตรงกลาง ก็มีเงาร่างสองสายยืนเคียงข้างกันอยู่
หนึ่งในนั้นมีผิวพรรณขาวผ่อง ใบหน้าหมดจด สวมชุดคลุมรัดรูป ทว่าหน้าอกกลับราบเรียบไร้ส่วนโค้งเว้า เมื่อมองปราดเดียวก็ยากจะแยกแยะเพศได้ ส่วนอีกผู้หนึ่งที่อยู่ข้างกายกลับมีรูปร่างอ้วนท้วม ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อย้อย ดูอัปลักษณ์ยิ่งนัก
“กานจิ่วเจิน เจ้ายังจำพวกเราสองพี่น้องได้หรือไม่?”
ผู้มีใบหน้าหมดจดผู้นั้นใช้นิ้วชี้ทำท่าร่ายรำ ชี้ไปยังสตรีชุดแดงที่อยู่ห่างออกไป ตะโกนเสียงแหลม ทว่าในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความอ่อนช้อยที่มิอาจบรรยายได้
“ไอ้พวกไร้นามที่มิใช่ชายมิใช่หญิงเช่นพวกเจ้า มีค่าควรให้ข้าจดจำด้วยหรือ?” สตรีชุดแดงขมวดคิ้ว พลางแค่นเสียงเย็นชา กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความรังเกียจอย่างมิได้ปิดบัง
“เจ้า...” ชายอ่อนช้อยผู้นั้นชี้ไปยังสตรีชุดแดงด้วยมือข้างเดียว แก้มแดงก่ำราวกับถูกโทสะจนพูดไม่ออก
“นามของพวกเราสองคนเจ้าไม่รู้ก็ไม่เป็นไร เพียงแค่รู้ว่าวันพรุ่งนี้ปีหน้าจะเป็นวันตายของเจ้าก็พอ” ชายอัปลักษณ์ร่างอ้วนท้วมผู้นั้นกลับพลันเอ่ยปาก กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
สตรีชุดแดงนามกานจิ่วเจิน ดูเหมือนจะรู้สึกว่าคนทั้งสองนี้ช่างยืดยาดเกินไป ใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมสีแดงฉายแววดูแคลนวาบหนึ่ง กลับมิได้เอ่ยคำใด พลันลงมือโจมตีก่อน
เห็นเพียงนางสะบัดข้อมือ กำไลข้อมือสีแดงฉานที่สวมอยู่บนข้อมือขาวผ่องของนาง ก็พลันมีแสงสีแดงฉานไหลเวียน ราวกับมีชีวิตขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“อ๊าก...”
พร้อมกับเสียงคำรามของมังกรที่ดังก้องฟ้า กำไลข้อมือสีแดงฉานนั้นก็พลันสว่างวาบด้วยเปลวเพลิงที่พุ่งทะยานขึ้นฟ้า บิดเบี้ยวเปลี่ยนรูปไปในทันที กลายเป็นมังกรเพลิงยาวร้อยจ้าง พุ่งออกมาจากยามราตรี โถมเข้าใส่คนทั้งสองอย่างดุดัน
ชายอ่อนช้อยสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ก้มตัวลงตบเบาๆ ที่คางคกหิมะใต้ร่าง
“กุกุกุ”
ได้ยินเพียงเสียงร้องต่ำๆ ติดต่อกันดังขึ้นไม่หยุด คางคกหิมะยักษ์ทั้งสามตัวก็พลันอ้าปากพ่นออกมาพร้อมกัน
“ฮวาล่าล่า”
เสาน้ำแข็งโปร่งใสขนาดใหญ่จำนวนมากพวยพุ่งออกมาจากปากของพวกมันอย่างต่อเนื่อง ซ้อนทับกันเป็นภูเขาน้ำแข็งมหึมา พุ่งเข้าปะทะกับมังกรเพลิง
“โครม” เสียงดังสนั่น!
มังกรเพลิงพุ่งชนภูเขาน้ำแข็งอย่างรุนแรง เปลวเพลิงกระเซ็น ผลึกน้ำแข็งจำนวนมากระเบิดแตกกระจาย กลายเป็นผงละเอียดโปร่งใสจำนวนนับไม่ถ้วนโปรยปรายลงมากลางอากาศ มังกรเพลิงก็มิอาจคงรูปลักษณ์เดิมได้อีกต่อไป กลายเป็นทะเลเพลิงปะทะเข้ากับภูเขาน้ำแข็ง
ชั่วขณะนั้น เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นฟ้า เกล็ดน้ำแข็งปลิวว่อน ณ จุดที่ทั้งสองปะทะกันก็มีไอน้ำสีขาวจำนวนมากพวยพุ่งขึ้น บดบังท้องฟ้าไปครึ่งหนึ่ง
หานลี่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ชั่วครู่ สุดท้ายก็ตัดสินใจว่าเรื่องหนึ่งน้อยลงก็ดีกว่าเรื่องหนึ่งเพิ่มขึ้น ร่างกายหมุนกลับหมายจะจากไป
ทว่าเมื่อเขากลับตัวได้ไม่ทันไร ก็รู้สึกว่ามีคลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรงสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่จากเบื้องหน้า
ในใจของเขาพลันตื่นตระหนก แขนทั้งสองข้างก็ยกขึ้นไขว้กันโดยสัญชาตญาณ ป้องกันอยู่เบื้องหน้า
ถัดมา เขาก็ถูกกระแทกอย่างรุนแรง ร่างกายทั้งร่างภายใต้แรงมหาศาลที่ไร้รูปลักษณ์ ก็พุ่งกระเด็นไปยังทิศทางของสตรีชุดแดง ร่างกายที่ถูกยันต์ชำระพิสุทธิ์บดบังไว้ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
เขาลอยอยู่กลางอากาศ กวาดตามองคราหนึ่ง ก็เห็นว่าในห้วงอวกาศเมื่อครู่นั้น พลันมีแสงเรืองรองไหวระริก ปรากฏเงาร่างมหึมาสามสายขึ้นมาอีกครั้ง แท้จริงแล้วคือคางคกหิมะสีขาวสามตัว ซึ่งแทบจะเหมือนกับตัวที่ขวางกานจิ่วเจิน สตรีชุดแดงไว้ก่อนหน้านี้ทุกประการ
ในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะเกิดลางสังหรณ์อันไม่ดีขึ้นมา ระหว่างที่ครุ่นคิด แสงสีครามก็ฉายวาบขึ้นบนผิวกาย เขาก็ทรงตัวอยู่ได้ไม่ไกลจากสตรีชุดแดง
“ฮ่าๆ ในเมื่อเป็นผู้ช่วยที่เจ้าเชิญมา เหตุใดจึงต้องหลบๆ ซ่อนๆ ด้วยเล่า? หากมิใช่เพราะในบรรดาสมบัติของข้ามีคางคกตาสีทองกลายพันธุ์ตัวหนึ่ง ก็คงมิอาจตรวจพบได้จริงๆ” ชายอ่อนช้อยยิ้มอย่างเย้ายวน กล่าวขึ้น
หานลี่จึงสังเกตเห็นว่า คางคกหิมะที่อยู่ใต้ร่างของคนทั้งสองนั้นแตกต่างจากตัวอื่นๆ อยู่บ้างจริงๆ ม่านตาที่ถูกบดบังด้วยเยื่อตาขาวกลับมีสีเหลืองทองเรืองรองอยู่เล็กน้อย
“ข้าเพียงแค่ผ่านมาโดยบังเอิญ มิได้คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของพวกเจ้า” หานลี่เหลือบมองคนทั้งสองคราหนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
ในขณะนั้น กานจิ่วเจินกลับสะบัดข้อมือ ทะเลเพลิงที่กำลังปะทะกับภูเขาน้ำแข็งอยู่ก็พลันหดตัวกลับ กลายเป็นมังกรเพลิงสายหนึ่งบินกลับมา โคจรล้อมรอบตัวนางอย่างระแวดระวัง
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย จ้องมองหานลี่ด้วยสายตาที่จับจ้องแน่น ในดวงตาของนางฉายแววตกตะลึงสงสัยวาบหนึ่ง จากนั้นไม่นานก็เปลี่ยนเป็นแววระแวดระวัง ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบก็มิได้เอ่ยปากพูดจาอันใด
“ไม่ว่าเจ้าจะผ่านมาโดยบังเอิญ หรือเป็นผู้ช่วยก็ตาม ในเมื่อเข้ามาในค่ายกลหกคางคกหลอมอัคคีนี้แล้ว ก็อย่าหวังว่าจะออกไปได้อีก จงรับความตายไปพร้อมกันเถิด! หนทางยมโลกช่างเปลี่ยวเหงายิ่งนัก พวกเจ้าสองคนจะได้เป็นเพื่อนกัน!” ชายอัปลักษณ์ร่างอ้วนท้วมหัวเราะอย่างชั่วร้าย กล่าวขึ้น
ทันทีที่คำพูดของเขาจบลง คางคกหิมะทั้งหกตัวที่ล้อมรอบหานลี่และสตรีผู้นั้นไว้ก็พลันสว่างวาบด้วยแสงสีขาวพร้อมกัน ในยามราตรีรอบด้าน ห้วงอวกาศก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ชั่วพริบตาต่อมา กำแพงผลึกสีเงินขาวขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ขังหานลี่และสตรีชุดแดงผู้นั้นไว้ตรงกลาง
ทันทีที่กำแพงผลึกปรากฏขึ้น หานลี่ก็รู้สึกว่าอุณหภูมิรอบกายลดลงอย่างกะทันหัน ความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้าสู่กระดูกก็พุ่งเข้าโจมตีอย่างต่อเนื่อง
ในขณะเดียวกัน ในห้วงอวกาศรอบด้านก็มีเสียง “คาร์ก คาร์ก” ดังขึ้นไม่หยุด เริ่มปรากฏเกล็ดหิมะรูปหกเหลี่ยมขึ้นมาทีละน้อย แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะแข็งตัวขึ้นมาบ้างแล้ว
หานลี่เห็นดังนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลง ในใจเร่งรัดคาถา
เห็นเพียงแสงสีครามสว่างวาบขึ้นทั่วร่าง พลังเซียนก็พลันไหลออกมาจากตันเถียน กลายเป็นพลังอบอุ่นปกคลุมทั่วร่างกาย ดุจเสื้อคลุมผ้าฝ้ายชั้นหนึ่งที่ต้านทานความหนาวเย็นอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไว้
ทว่าไม่นาน เขาก็พบว่าการกระทำนี้ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
กระแสความหนาวเย็นประหลาดนั้นกลับแฝงไว้ด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์บางส่วน สามารถทะลวงผ่านเสื้อคลุมพลังเซียนชั้นนี้ของเขาได้อย่างง่ายดาย ส่วนเยื่อหุ้มกายแท้บนผิวกายของเขา แม้จะสามารถป้องกันการโจมตีจากภายนอกได้อย่างรุนแรง แต่ก็ให้ผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ขณะที่หานลี่พบว่ามีกระแสความหนาวเย็นสายหนึ่งกำลังแทรกซึมผ่านผิวหนังเข้าสู่ตันเถียนของเขา เมื่อกำลังคิดจะเรียกวิหคเพลิงบริสุทธิ์ออกมาต้านทาน ร่างกายของเขาก็พลันสว่างวาบด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉานชั้นหนึ่งในทันที ขับไล่ความหนาวเย็นนั้นออกไป
เขากวาดตามองไป ก็เห็นว่าสตรีชุดแดงที่อยู่ไม่ไกลนั้นทั่วร่างอาบไปด้วยเปลวเพลิง บนข้อมือของนางมีเส้นเพลิงสายหนึ่งทอดยาวออกมา เชื่อมต่อกับตัวเขา
และพลังปราณที่เดิมทีถูกสตรีผู้นี้ซ่อนเร้นไว้ บัดนี้ก็มิได้ปกปิดอีกต่อไป ปรากฏว่าได้บรรลุถึงระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางแล้ว!
“สหายหลิว หากข้าใช้พลังทั้งหมดช่วยท่านต้านทานการรบกวนของความหนาวเย็น ท่านพอจะมีวิธีทะลวงค่ายกลหลอมอัคคีนี้ได้หรือไม่?” ในขณะนั้น เสียงของกานจิ่วเจินก็พลันดังขึ้นข้างหูของหานลี่
“เช่นนั้นแล้ว ค่ายกลหกคางคกหลอมอัคคีนี้ก็ยากรับมือจริงๆ หรือ?” หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่งเสียงตอบกลับ
“เขตอาคมธาตุน้ำแข็งที่สามารถหลอมละลายเพลิงแท้ได้ เจ้าว่ายากรับมือหรือไม่?” กานจิ่วเจินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ขณะที่หานลี่กำลังลังเล ก็พบว่าเปลวเพลิงสีแดงฉานที่ปกคลุมทั่วร่างของเขานั้น กำลังอ่อนแรงลงทีละน้อย พลังเผาไหม้ที่แผ่ออกมาก็ค่อยๆ ลดลงเช่นกัน
“คนทั้งสองวางค่ายกลนี้ขึ้นมาเพื่อมุ่งเป้ามาที่ข้าโดยเฉพาะ ข้าอาจจะต้านทานไว้ได้ไม่นานนัก หากถูกพวกมันทะลวงค่ายกลได้เมื่อใด ความหนาวเย็นจะเข้าสู่ร่างกาย อุดตันเส้นชีพจร แช่แข็งตันเถียน พวกเราก็คงเป็นได้แค่ปลาบนเขียงเท่านั้น”
กานจิ่วเจินเร่งเร้าพลังเซียนอย่างสุดกำลัง เสริมเปลวเพลิงบนร่างของตนเองและหานลี่ให้แข็งแกร่งขึ้นอีกเล็กน้อย พลางเอ่ยปากกล่าว น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องราวธรรมดาทั่วไป
“ดี ข้าจะร่วมมือกับเจ้า” หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ตอบกลับไป
ทั้งสองเพิ่งจะผูกมิตรกัน ก็ได้ยินเสียงร่ายมนตร์ของชายอ่อนช้อยดังขึ้นอีกครั้งจากอีกฝั่งหนึ่ง
“กว๊าก...”
ได้ยินเพียงคางคกหิมะทั้งหกตัวอ้าปากพร้อมกัน พลันส่งเสียงหวีดร้องแหลมสูงที่บาดหูยิ่งนัก
ลิ้นยาวในปากของพวกมันสั่นสะเทือนไม่หยุด กระแสความหนาวเย็นสีเงินขาวก็พวยพุ่งออกมาจากปากทันที กลายเป็นกำแพงหมอกสองแผ่นพุ่งเข้าโจมตีจากสองด้านอย่างต่อเนื่อง ผสานรวมเข้ากับกำแพงผลึกนั้น
ในยามราตรี เสียง “คาร์ก คาร์ก” ก็ดังสนั่น กำแพงผลึกสีเงินขาวนั้นก็หนาขึ้นเรื่อยๆ พุ่งเข้าใกล้ตรงกลางอย่างต่อเนื่อง บีบอัดพื้นที่ของหานลี่และสตรีผู้นั้น ทำให้อุณหภูมิอากาศภายในลดลงอย่างรวดเร็ว พื้นดินก็ขาวโพลนไปทั่วแล้ว
หานลี่ถึงกับมองเห็นด้วยตาเปล่าว่ามีกระแสความหนาวเย็นบางเบาเข้าใกล้ร่างกาย กำลังกัดกินเปลวเพลิงสีแดงฉานบนผิวกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้ากระดูกก็เริ่มทะลุผ่านร่างกายเข้ามา
“สหายหลิว หากข้าใช้พลังทั้งหมดช่วยท่านต้านทานการรบกวนของความหนาวเย็น ท่านพอจะมีวิธีทะลวงค่ายกลหลอมอัคคีนี้ได้หรือไม่?” กานจิ่วเจินเร่งรัดคาถาในมือเพื่อต้านทานความหนาวเย็น พลางส่งเสียงถาม