บทที่หนึ่งร้อยห้าสิบแปด ออกเดินทาง

บทที่หนึ่งร้อยห้าสิบแปด ออกเดินทาง เมืองหลินไห่ โรงเตี๊ยมไป๋อวิ๋น เป็นโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ที่ธรรมดาทั่วไป เช่นเดียวกับโรงเตี๊ยมส่วนใหญ่ในเมืองที่ต้อนรับทั้งมนุษย์ธรรมดาและผู้บำเพ็ญเพียร แน่นอนว่า ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่เช่าพักในโรงเตี๊ยมเช่นนี้ พลังบำเพ็ญไม่สูงนัก และเพื่อความปลอดภัย มักปรากฏกายในรูปลักษณ์มนุษย์ธรรมดา แท้จริงแล้วนี่ก็เป็นธรรมเนียมที่ปฏิบัติสืบต่อกันมา เพราะหากผู้คนรู้ว่าผู้เช่าห้องข้างๆ เป็น “เซียน” ที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศ, ลี้เร้นในปฐพี, บันดาลลมฝนได้ ก็คงหวาดกลัวจนนอนไม่หลับตลอดคืน วันนี้โรงเตี๊ยมไป๋อวิ๋นค่อนข้างคึกคัก เพราะโรงเตี๊ยมทั้งหลังถูกเหมาไปตั้งแต่หลายวันก่อน เถ้าแก่และลูกจ้างเดิมถูกส่งกลับไปชั่วคราว ยามนี้ทุกคนในโรงเตี๊ยม ตั้งแต่บนลงล่าง ล้วนดูวุ่นวายอย่างยิ่ง ตั้งแต่โถงด้านหน้าไปจนถึงลานด้านหลังโรงเตี๊ยม เต็มไปด้วยหีบขนาดใหญ่มากมาย ภายในบรรจุสินค้าหลากหลายชนิด ด้านนอกลาน มีรถบรรทุกที่ลากโดยม้าอสูรจอดเรียงราย นี่คือยานพาหนะขนส่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในทวีปฮวงหลาน บนนั้นก็เต็มไปด้วยสินค้าหลากหลายชนิดเช่นกัน ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมผู้หนึ่งกำลังเดินไปมาตามจุดต่างๆ อย่างไม่หยุดหย่อน เร่งรัดผู้ใต้บังคับบัญชาให้จัดเรียงสินค้า และขนย้ายจากรถอสูรไปยังเรือเหาะสีขาวลำหนึ่งที่จอดอยู่ในลาน ท่ามกลางความวุ่นวาย บนใบหน้าของชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมก็ปรากฏรอยยิ้มเป็นระยะ เขาในฐานะผู้รับผิดชอบสมาคมการค้าเฉิงเฉวียน หนึ่งในสามสมาคมการค้าใหญ่แห่งเขตแดนเซียนเป่ยหานในเขตนี้ ได้รวบรวมวัตถุดิบวิญญาณหายากหลายชนิดที่เป็นของขึ้นชื่อในบริเวณใกล้เคียงในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา เนื่องจากความอันตรายของทวีปแห่งนี้ หากสามารถขนส่งไปยังเมืองหมิงชิวซึ่งอยู่ใจกลางทวีปได้อย่างปลอดภัย กำไรก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวในทันที สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือ วัตถุดิบวิญญาณจำนวนมากในสินค้าเหล่านี้ต้องการความสดใหม่เป็นอย่างยิ่ง ต้องเป็นสิ่งมีชีวิต จึงไม่สามารถเก็บไว้ในสมบัติอาคมเก็บของได้ ทำได้เพียงใช้เรือเหาะลำนี้ขนส่งไป ยามนี้สิ่งเดียวที่ทำให้เขากังวลคือความปลอดภัยตลอดเส้นทาง เขาไม่ใช่ครั้งแรกที่เดินทางข้ามทวีปแห่งนี้ ย่อมรู้ว่าตลอดเส้นทางมีความเสี่ยงไม่น้อย ช่วงนี้สมาคมการค้าก็ประสบเหตุการณ์ไม่คาดฝันหลายครั้งในหลายพื้นที่ของทวีป ถึงขั้นมีผู้คุ้มกันระดับหลอมสูญเสียชีวิต ยิ่งทำให้เขาไม่กล้าประมาท เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลง แม้ในสมาคมการค้าจะมีผู้คุ้มกันแขกผู้มีเกียรติอยู่ไม่น้อย แต่ผู้คุ้มกันที่มีพลังบำเพ็ญถึงระดับหลอมร่างมีเพียงสองคนเท่านั้น เขาจึงครุ่นคิดไตร่ตรองแล้วตัดสินใจผ่านทางโรงเตี๊ยมเซียนในเมือง ใช้เงินจำนวนมากว่าจ้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างสองคนให้ร่วมเดินทางไปด้วย ในขณะนั้นเอง ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งร่วงหล่นจากฟากฟ้า ลงสู่หน้าประตูโรงเตี๊ยม ปรากฏร่างชายฉกรรจ์เคราดกดำผิวคล้ำผู้หนึ่ง ซึ่งก็คือหานลี่ที่ปลอมแปลงกายมา ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวภายนอก จึงหันไปมองหานลี่ที่อยู่ด้านนอก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหานลี่เพียงเล็กน้อย ดวงตากลมโตก็เบิกกว้างขึ้นทันที บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มสดใส รีบเดินออกมาประสานมือคารวะ “ฮ่าฮ่า ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสผู้นี้มีนามว่ากระไร ท่านได้รับภารกิจคุ้มกันของข้าพเจ้าแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?” “ข้าคือหลิ่วสือ ท่านคือสหายโค่วใช่หรือไม่?” หานลี่มองชายรูปร่างท้วมตรงหน้า กล่าวอย่างราบเรียบ “เป็นข้าพเจ้าเองขอรับ” ชายรูปร่างท้วมพยักหน้า เชิญหานลี่เข้าไปในโรงเตี๊ยมอย่างกระตือรือร้น สั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชายกชาวิญญาณมาหนึ่งถ้วย “แม้จะดูเป็นการรบกวน... แต่ไม่ทราบว่าพอจะให้ผู้น้อยได้ชมป้ายเซียนของท่านอาวุโสก่อนได้หรือไม่ขอรับ?” ชายผู้นั้นกล่าวอย่างลังเลเล็กน้อยหลังจากนั่งลงตรงข้ามหานลี่ หานลี่ไม่กล่าวสิ่งใด พลิกมือหยิบป้ายเซียนออกมาส่งให้ ชายแซ่โค่วตรวจสอบดูแล้วยืนยันว่าถูกต้อง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งสดใสขึ้นหลายส่วน กล่าวว่า “รบกวนท่านอาวุโสแล้วขอรับ เวลาออกเดินทางคืออีกสองวันข้างหน้า ท่านอาวุโสหลิ่วสามารถพักผ่อนในห้องชั้นดีของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก่อนได้” หานลี่พยักหน้า ไม่ปฏิเสธ ชายแซ่โค่วจึงสั่งให้คนนำหานลี่ไปยังห้องชั้นดีบนชั้นสองของโรงเตี๊ยม เขาจัดตั้งเขตอาคมในห้อง แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง พลิกมือหยิบคัมภีร์หนาหลายเล่มออกมา นี่คือหนังสือที่เขาเพิ่งซื้อมาจากในเมือง ซึ่งแนะนำทวีปฮวงหลาน เขาค่อยๆ พลิกอ่าน เวลาสองวันผ่านไปในพริบตา ยามดึกสงัด เรือเหาะสีขาวลำหนึ่งลอยต่ำนิ่งเงียบอยู่กลางอากาศเหนือโรงเตี๊ยม สินค้าทั้งหมดถูกขนย้ายเข้าไปภายในเรียบร้อยแล้ว บนดาดฟ้าเรือเหาะทั้งด้านหน้าและด้านหลัง มีผู้บำเพ็ญเพียรยืนอยู่กว่าสิบคน หานลี่ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนของสมาคมการค้าที่อยู่ภายใต้การดูแลของชายแซ่โค่ว นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างสองคนแล้ว ที่เหลือพลังบำเพ็ญไม่สูงนัก หานลี่ยามนี้ยืนอยู่ด้านหนึ่งของดาดฟ้าเรือ สายตากวาดมองไปยังอีกด้านหนึ่ง แววตาพลันวูบไหวเล็กน้อย อีกด้านหนึ่งของดาดฟ้าเรือ ใกล้กับหัวเรือ สตรีชุดแดงรูปร่างอรชรผู้หนึ่งยืนพิงราว จากการสังเกตของเขา สตรีผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น ก็คือเซียนหญิงที่ถูกส่งตัวออกมาจากเขตทะเลพายุทมิฬพร้อมกับเขา ทว่ายามนี้นางสวมผ้าไหมสีแดงคลุมใบหน้า บดบังโฉมงามไว้ ต่างจากก่อนหน้านี้ที่ไม่สามารถหยั่งรู้พลังบำเพ็ญได้ กลิ่นอายพลังบำเพ็ญที่สตรีผู้นี้แผ่ออกมาในยามนี้ ชัดเจนว่าเป็นระดับหลอมร่างขั้นต้น ทว่าเนื่องจากเขาได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปแล้ว อีกฝ่ายจึงดูเหมือนจะยังไม่พบว่าเขาเองก็เป็นผู้ที่ถูกส่งตัวออกมาจากเกาะเฮยเฟิงเช่นเดียวกับนาง “ท่านอาวุโสทั้งสอง และทุกท่าน ตลอดเส้นทางนี้ ข้าพเจ้าขอฝากความหวังไว้กับทุกท่านด้วย” ใกล้จะออกเดินทางแล้ว ชายแซ่โค่วกลับยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ จึงประสานมือคารวะ หานลี่และคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเล็กน้อย ชายแซ่โค่วเหลือบมองไปยังทิศทางของหานลี่และสตรีชุดแดงอีกครั้ง ในใจก็รู้สึกสงบลงเล็กน้อย โบกมือข้างเดียว บนตัวเรือเหาะก็ปรากฏอักขระวิญญาณสีขาวนับไม่ถ้วนขึ้นมาทันที ภายใต้แสงสว่างเจิดจ้า ก็พ่นควันสีขาวนับไม่ถ้วนออกมา ปกคลุมเรือเหาะทั้งลำไว้โดยรอบ เมื่อมองจากภายนอก เรือเหาะก็ราวกับเมฆขาวก้อนหนึ่งที่ลอยอยู่กลางอากาศ อำพรางได้เป็นอย่างดี เสียง “ซู่” ดังขึ้น เมฆขาวก็พุ่งทะยานแหวกอากาศออกไป อาศัยความมืดมิดของยามราตรี หลีกหนีไปยังที่ไกลออกไป ความเร็วค่อนข้างรวดเร็ว “สำหรับกำหนดการเดินทางตลอดเส้นทางนี้ ข้าพเจ้าได้จัดเตรียมไว้ดังนี้ ท่านอาวุโสทั้งสองและผู้คุ้มกันสองคนของสมาคมการค้าแห่งนี้จะแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งคุ้มกันเรือเหาะ อีกกลุ่มหนึ่งพักผ่อน สลับเปลี่ยนเวรกันทุกครึ่งเดือน ทุกท่านเห็นว่าอย่างไรบ้างขอรับ?” ชายแซ่โค่วกล่าว “ก็ทำตามที่ท่านจัดเตรียมไว้เถิด” หานลี่พยักหน้ากล่าว ส่วนสตรีชุดแดงก็พยักหน้าอย่างเงียบงันไม่กล่าวสิ่งใด อีกสองคนในฐานะผู้คุ้มกันของสมาคมการค้า ย่อมไม่มีความเห็นใดๆ “ดี! ครึ่งเดือนแรก ท่านอาวุโสทั้งสองพักผ่อนก่อน ขอเชิญท่านทั้งสองออกแรงก่อนแล้วกัน” ชายแซ่โค่วพยักหน้าให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างอีกสองคน ทั้งสองไม่กล่าวสิ่งใด แยกกันนั่งขัดสมาธิทางซ้ายและขวาที่ส่วนหน้าของเรือเหาะ หานลี่และสตรีชุดแดงต่างก็เข้าพักในห้องพักบนเรือ ภายใต้การจัดเตรียมของชายแซ่โค่ว ห้องพักไม่เล็กนัก มีทั้งห้องรับแขกและห้องนอนครบครัน และยังมีห้องลับขนาดเล็กอีกด้วย หานลี่เดิมทีไม่มีข้อเรียกร้องใดๆ โบกแขนครั้งหนึ่ง ลำแสงสีเขียวนับสิบสายก็พุ่งออกไป ตกลงตามจุดต่างๆ ในห้อง กางม่านแสงสีเขียวออกมา เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาก็มายังห้องลับแล้วนั่งขัดสมาธิลง กว่าจะถึงเวรของเขาต้องรออีกครึ่งเดือน ช่วงเวลานี้ก็ไม่อาจปล่อยให้เสียเปล่าได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันโบกมือข้างเดียว วารีหนักสีดำก้อนหนึ่งก็ลอยออกมาจากถุงวารีแท้ที่เอว ลอยอยู่เบื้องหน้าเขา หานลี่สีหน้าเคร่งขรึม สองมือร่ายคาถา สายฟ้าสีเงินสายแล้วสายเล่าก็ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือ จมหายเข้าไปในวารีหนัก วารีหนักสีดำราวกับถูกกระตุ้น พลันพองตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนรูปร่างไปมาไม่หยุด ราวกับจะระเบิดออก ทว่าถูกม่านแสงสีเขียวที่ออกมาจากสองมือของเขาครอบคลุมไว้ สิบนิ้วของเขากระดิกอย่างรวดเร็วราวกับกำลังดีดพิณ คาถาแล้วคาถาเล่าก็พุ่งออกไป สายฟ้าสีเงินในวารีหนักก็พลันเชื่องลง กลายเป็นเส้นสายฟ้าสีเงิน ในวารีหนักก็มีแสงวารีพวยพุ่งออกมาเป็นสาย วารีหนักสีดำที่ปั่นป่วนอย่างรุนแรงก็ค่อยๆ สงบลง ทั้งสองค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน... ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด วารีหนักก้อนนั้นในมือหานลี่ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยลูกกลมสีดำขนาดเท่ากำปั้น พื้นผิวมีอักขระอัสนีสีเงินส่องประกาย ซึ่งก็คืออัสนีลายวารีหนักลูกหนึ่ง หานลี่ถอนหายใจเบาๆ ยามนี้การหลอมอัสนีลายวารีหนักค่อนข้างชำนาญแล้ว ลองเล่นดูครู่หนึ่ง พลิกมือเก็บมันไป จากนั้นเขาก็โบกมือข้างเดียวอีกครั้ง วารีหนักก้อนหนึ่งก็พุ่งออกมา ตกลงในมือเขา สายฟ้าสีเงินปรากฏขึ้นในมือเขา และหลอมรวมเข้ากับวารีหนัก... แม้พลังทำลายของอัสนีลายวารีหนักนี้จะยังไม่มากนัก แต่หากมีจำนวนมากพอ ก็ยังคงเป็นพลังที่แข็งแกร่ง หนทางข้างหน้ายังไม่ถึงคราวอันตราย เขาจำต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนโดยไม่รู้ตัว การเฝ้าระวังเวียนไปหนึ่งรอบ ในช่วงนั้นทุกสิ่งล้วนสงบราบรื่น ภายในห้องลับ หานลี่มีสีหน้าอ่อนล้า ทว่าในดวงตากลับเต็มไปด้วยความยินดี หลังจากสะสมมาเป็นเวลานาน เขาก็ได้หลอมวารีหนักบางส่วนในตัวให้กลายเป็นอัสนีลายวารีหนัก มีจำนวนถึงเจ็ดแปดลูก อัสนีลายวารีหนักลูกหนึ่งมีพลังไม่มากนัก แต่หากรวมจำนวนที่มากพอเข้าด้วยกัน ย่อมเป็นพลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง หากจุดชนวนพร้อมกัน คาดว่าแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลายก็คงไม่อาจถอยหนีออกมาได้โดยสมบูรณ์ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เก็บลูกกลมสีดำในมือเข้ากำไลเก็บของ พลิกมือหยิบยาลูกกลอนเม็ดหนึ่งออกมากลืนลงไป หลังจากนั้นไม่นาน ลืมตาขึ้น ความอ่อนล้าบนใบหน้าก็หายไปสิ้น จากนั้น เขาพลิกมือหยิบจานอาคมสีดำออกมา ซึ่งก็คือจานแม่ลูกเคลื่อนดารา เมื่อหนึ่งเดือนก่อนเขาเพิ่งส่งผลึกเม็ดหนึ่งไป วันนี้เป็นวันที่ร่างจำแลงเทวะปฐพีจะส่งวารีหนักมา เขากวาดมือร่ายคาถา บนจานแม่ลูกเคลื่อนดาราก็ปรากฏแสงสีดำผืนใหญ่ขึ้นมาทันที สั่นสะเทือนเสียงหึ่งๆ หานลี่งอนิ้วชี้อีกครั้ง จานอาคมหมุนไม่หยุด แสงสีดำที่แผ่ออกมายิ่งเจิดจ้าขึ้น “เอ๊ะ...” สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้จานอาคมจะส่องแสงสีดำเจิดจ้า แต่ตรงกลางกลับว่างเปล่า ไม่ปรากฏวารีหนักออกมาเช่นเคย หรือว่าร่างจำแลงเทวะปฐพีมีปัญหาอันใด? หานลี่พลันลุกขึ้นยืน ในขณะนั้นเอง แสงสีดำตรงกลางจานอาคมก็หมุนวนครู่หนึ่ง วารีหนักก้อนเล็กๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ถอนหายใจโล่งอกในที่สุด แล้วนั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง กวาดมือเก็บวารีหนักก้อนเล็กๆ นี้ไป ครั้งนี้ บนจานอาคมสีดำมีแสงสีดำหมุนวน ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงปรากฏวารีหนักก้อนเล็กๆ ขึ้นมาอีกครั้ง สีหน้าที่เพิ่งผ่อนคลายของหานลี่ก็กลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่จานแม่ลูกเคลื่อนดารา ครุ่นคิด เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์นี้ ไม่ใช่ว่าร่างจำแลงเทวะปฐพีมีปัญหาอันใด แต่ดูเหมือนว่าจานแม่ลูกเคลื่อนดาราจะมีปัญหา การส่งวารีหนักมาไม่รู้เพราะเหตุใด จึงยากกว่าเดิมมาก เขาคิดดังนั้น จึงตรวจสอบจานอาคมสีดำในมืออย่างละเอียด แต่กลับไม่พบปัญหาใดๆ ตรงกลางจานอาคมฝังศิลาวิญญาณสีดำเขียวแปดก้อน สิ่งนี้มีชื่อว่าศิลาเคลื่อนดารา แฝงพลังแห่งมิติ เป็นแหล่งพลังงานขับเคลื่อนของจานอาคมส่งตัวประเภทจานแม่ลูกเคลื่อนดารา ศิลาเคลื่อนดาราทั้งแปดก้อนส่องแสงสีดำเขียวจางๆ พลังงานภายในก็ไม่ขาดแคลน จานแม่ลูกเคลื่อนดาราทางฝั่งร่างจำแลงเทวะปฐพีก็ไม่น่าจะมีปัญหาเช่นกัน เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? หานลี่ขมวดคิ้วครุ่นคิด แต่ไม่นานนัก เขาก็พลันเงยหน้าขึ้น คิดถึงความเป็นไปได้หนึ่งที่อาจเป็นสาเหตุของความผิดปกตินี้ นั่นคือ—ระยะทาง ยามนี้เขานั่งเขตอาคมส่งตัวออกจากเขตทะเลพายุทมิฬ มายังทวีปฮวงหลานและเดินทางไปทางทิศตะวันออกตลอดทาง ไม่รู้ว่าห่างจากร่างจำแลงเทวะปฐพีไปไกลเท่าใด หรือว่าจานแม่ลูกเคลื่อนดาราจะมีข้อจำกัดด้านระยะทางในการส่งสิ่งของ?