บทที่หนึ่งร้อยสี่สิบเอ็ด การประลองปรุงโอสถ

บทที่หนึ่งร้อยสี่สิบเอ็ด การประลองปรุงโอสถ ผู้ดูแลหลูได้ยินคำของหานลี่ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น ทว่าไม่นานก็กลับคืนสู่ปกติ "เถ้าแก่หลูวางใจได้เลย ค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่ใช้ในการประลอง ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง" หานลี่กล่าวเสริม "ในเมื่อท่านอาวุโสกล่าวเช่นนี้แล้ว ร้านพันโอสถของพวกเราย่อมไม่กล้าขัดความประสงค์ของท่านอาวุโส เชิญขอรับ" ผู้ดูแลหลูได้ยินดังนั้นก็ไม่ลังเลอีกต่อไปแล้วกล่าว กล่าวจบ เขาก็เดินนำออกไปจากห้อง พาหานลี่ลงจากชั้นบน ออกจากห้องโถงด้านหลังของชั้นหนึ่ง เดินไปตามระเบียงทางเดินที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของลานด้านหลัง ลึกเข้าไปในลานด้านหลังมีซุ้มประตูโค้งกลมบานหนึ่ง ซึ่งแยกส่วนลานด้านหน้าออกจากกัน ยังไม่ทันเดินไปถึงซุ้มประตู หานลี่ก็รู้สึกได้ว่าในความว่างเปล่าภายในประตูมีม่านแสงโปร่งใสลอยอยู่ชั้นหนึ่ง และมีคลื่นพลังมิติที่ชัดเจนแผ่ออกมาเป็นระลอกๆ ดูเหมือนจะเป็นเขตอาคมส่งตัว เมื่อเดินมาถึงใกล้ ผู้ดูแลหลูก็หยุดฝีเท้า หันกลับมากล่าวกับหานลี่ว่า "ท่านอาวุโสโปรดรอสักครู่ที่นี่ ข้าจะเข้าไปแจ้งก่อน" กล่าวจบ เขาก็พลิกมือหยิบป้ายคำสั่งสีม่วงออกมาแผ่นหนึ่ง โบกไปในความว่างเปล่าทางทิศทางของซุ้มประตู ทันใดนั้นภายในช่องประตูก็สว่างวาบด้วยแสงเจิดจ้า เขาก้าวเท้าเข้าไปในช่องประตูอย่างรวดเร็ว จากนั้นร่างก็หายลับไป หลังจากหานลี่สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบครู่หนึ่ง ก็เห็นแสงสว่างปรากฏขึ้นอีกครั้งภายในช่องประตู พร้อมกับมีเสียงของผู้ดูแลหลูดังออกมาจากด้านใน "ท่านอาวุโส เชิญเข้ามาได้เลยขอรับ" หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ก้าวเท้าเข้าไปในช่องประตู ทันทีที่ก้าวเข้าไปด้านใน เขาก็รู้สึกร้อนผ่าวไปทั่วร่าง และได้กลิ่นสมุนไพรวิญญาณที่เข้มข้นและปะปนกันลอยมาแตะจมูก เขา環顾四周一圈后，就发现他们似乎正处于一处类似地宫所在的大厅之中，周围有数条宽敞的巷道通向四方。 บนผนังทั้งสองข้างของตรอก มีประตูสัมฤทธิ์สูงหนึ่งจ้างเรียงรายอยู่หลายบาน และมีแสงเพลิงเล็ดลอดออกมาจากด้านในอย่างแผ่วเบา ไม่ทันที่หานลี่จะมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบชัดเจน ผู้ดูแลหลูก็พาเขาเดินเข้าไปในตรอกสายหนึ่ง และมาถึงห้องรับรองที่กว้างขวางห้องหนึ่ง ภายในห้องรับรองมีชายชราผมแดงร่างปานกลางสวมเสื้อสั้นสีม่วงดำนั่งอยู่ มือหนึ่งประคองถ้วยชา อีกมือหนึ่งใช้ฝาถ้วยกวาดใบชา หานลี่กวาดตามองแวบหนึ่งก็พบว่าคนผู้นี้มีลมปราณเข้มข้น เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานอย่างแท้จริง เมื่อเห็นทั้งสองคนเดินเข้ามา ชายชราผมแดงก็วางถ้วยชาลง แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ผู้ดูแลหลูเห็นดังนั้นก็แนะนำหานลี่ว่า "ท่านอาวุโส ท่านผู้นี้คือปรมาจารย์จูแห่งร้านพันโอสถของพวกเรา เป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับมนุษย์ขั้นเอก ท่านตกลงที่จะมาช่วยท่านทำการทดสอบนี้ขอรับ" "เช่นนั้นก็ขอบคุณปรมาจารย์จูมาก" หานลี่ได้ยินดังนั้นก็โค้งคำนับให้แล้วกล่าว ชายชราผมแดงผู้นั้นรู้ดีว่าพลังบำเพ็ญเพียรของหานลี่ไม่ด้อยไปกว่าตน จึงไม่กล้าละเลย ตอบรับคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อสหายเต๋าต้องการทดสอบระดับวิชาโอสถของตน เช่นนั้นก็ขอให้ท่านกับข้าต่างคนต่างปรุงยาลูกกลอนหัวหยางที่ใช้ฟื้นฟูพลังเวทคนละเม็ด เมื่อเปรียบเทียบคุณภาพของยาลูกกลอนแล้ว ก็จะสามารถกำหนดได้ว่าระดับของสหายเต๋าเป็นเช่นไร" "ยาลูกกลอนหัวหยาง? ข้ายังไม่ทราบส่วนประกอบของตำรับโอสถนี้ ไม่ทราบว่าร้านของท่านสามารถขายได้หรือไม่?" หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถาม "โอ้?" ชายชราผมแดงได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าหานลี่จะไม่รู้จักยาลูกกลอนนี้เลย ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะดูแคลนเขาไปบ้าง "ไม่จำเป็นต้องซื้อหรอก ยาลูกกลอนหัวหยางแม้จะมีระดับค่อนข้างสูงในบรรดายาลูกกลอนระดับมนุษย์ แต่ตำรับโอสถของมันก็แพร่หลายในน่านน้ำใกล้เคียง สามารถหาได้จากหลายที่ ไม่ได้มีค่ามากนัก ข้าจะมอบให้สหายเต๋าไปเลยก็แล้วกัน" ชายชราผมแดงกล่าวจบก็สะบัดข้อมือ หยกม้วนสีขาวแผ่นหนึ่งก็ลอยเบาๆ มาอยู่ตรงหน้าหานลี่ หานลี่รับมาแล้วใช้จิตสัมผัสสำรวจดู ในใจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ตำรับโอสถนี้ไม่ต้องเสียเงินก็จริง แต่สมุนไพรที่ใช้ในตำรับนี้กลับล้วนเป็นของมีค่า และเขายังต้องควักเงินซื้อถึงสองชุด นี่นับเป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลยทีเดียว หลังจากนั้น ชายชราผมแดงก็เริ่มอธิบายข้อควรระวังบางประการในการปรุงยาลูกกลอนหัวหยางให้เขาฟังอย่างไม่ใส่ใจนัก หานลี่ตั้งใจฟังพลางพยักหน้าเล็กน้อย จดจำทุกสิ่งไว้ในใจเงียบๆ ขณะเดียวกันในใจก็เริ่มพิจารณาขั้นตอนการใส่สมุนไพรวิญญาณและเรื่องไฟตามประสบการณ์ที่ผ่านมา ครึ่งเค่อต่อมา ทั้งสองคนก็รับถุงเก็บของที่บรรจุสมุนไพรวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการปรุงยาลูกกลอนหัวหยางซึ่งเตรียมไว้แล้วจากมือของผู้ดูแลหลู แล้วต่างคนต่างเดินเข้าไปในห้องปรุงโอสถห้องหนึ่ง ได้ยินเพียงเสียง "ฉ่างหล่าง" ดังขึ้น ประตูสัมฤทธิ์ที่หนักอึ้งก็ปิดลง หานลี่สำรวจสภาพแวดล้อมภายในห้อง ก็พบว่าห้องปรุงโอสถที่นี่แตกต่างจากที่เขาเคยเห็นในแดนวิญญาณอยู่บ้าง ภายในห้องแทบไม่มีเครื่องเรือนใดๆ มีเพียงเตาหลอมโอสถทองแดงม่วงสูงเท่าคนตั้งอยู่กลางห้อง บนพื้นไม่มีบ่อไฟ และบนตัวเตาก็ไม่มีอักขระยันต์สำหรับจุดไฟ ส่วนบนผนังและพื้นโดยรอบ ล้วนสลักอักขระยันต์ที่ซับซ้อน ดูเหมือนจะเป็นเขตอาคมบางชนิดที่สามารถรวบรวมและกักเก็บปราณวิญญาณภายในห้องได้ เขาเพียงมองดูครู่หนึ่งก็รวบรวมจิตใจ เตรียมพร้อมที่จะเริ่มปรุงโอสถ เห็นเพียงเขาชูฝ่ามือขึ้น "แปะ" เสียงดีดนิ้วดังขึ้น เปลวเพลิงสีเงินขาวสายหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่เตาหลอมโอสถราวกับวิหคเหิน "ฮู่ว" เสียงหนึ่งดังขึ้น ภายในเตาหลอมโอสถ พลันมีเปลวเพลิงสีเงินลุกโชนขึ้น ผ่านไปราวหนึ่งจอกชา เมื่ออุณหภูมิภายในเตาหลอมโอสถสูงขึ้นเพียงพอแล้ว หานลี่จึงเริ่มทยอยใส่สมุนไพรวิญญาณลงไปในเตาหลอมโอสถทีละอย่าง พร้อมกับการที่สมุนไพรวิญญาณแต่ละต้นลอยเข้าสู่เตา ภายในห้องปรุงโอสถทั้งหมดก็เริ่มอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของยาที่แปลกประหลาด ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม ได้ยินเพียงเสียง "พู่ว" เบาๆ ดังขึ้นจากภายในเตาหลอมโอสถ หานลี่ก็เห็นว่าในช่องว่างด้านบนของเตาหลอมโอสถ เริ่มมีกลุ่มหมอกสีม่วงอ่อนลอยขึ้นมารวมตัวกันอยู่เหนือเตาหลอมโอสถ ไม่กระจายตัวออกไป นับว่าแปลกประหลาดยิ่งนัก ตามที่ชายชราผมแดงผู้นั้นกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เวลานี้ควรจะใส่หญ้าจำแลงเมฆาลงไปแล้ว แต่เมื่อหานลี่ถือสมุนไพรวิญญาณสีขาวอ่อนต้นนั้นไว้ในมือ เขากลับลังเลอยู่บ้าง ตั้งแต่แดนมนุษย์จนถึงแดนวิญญาณ เขาปรุงโอสถมาแล้วนับไม่ถ้วน การจัดสรรสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดสามารถสรุปได้เป็นหลัก "จักรพรรดิ ขุนนาง ผู้ช่วย ผู้ส่งสาร" โดยที่จักรพรรดิคือยาหลัก ขุนนางคือยารอง ผู้ช่วยคือยารองลำดับรอง และผู้ส่งสารคือยาที่ใช้ปรับสมดุล หญ้าจำแลงเมฆานี้มิใช่สมุนไพรวิญญาณที่มีเฉพาะในแดนเซียน เขาก็เคยใช้มันในแดนวิญญาณ รู้ว่าสมุนไพรนี้มีฤทธิ์อ่อนโยน มักถูกใช้เป็นยาผู้ส่งสาร ทำหน้าที่ปรับสมดุลฤทธิ์ยาต่างๆ และในยาลูกกลอนหัวหยางนี้ก็ย่อมไม่ต่างกัน แต่ในเวลานี้ ภายในเตาหลอมโอสถเพิ่งจะมีหมอกสีม่วงลอยขึ้นมา แสดงว่าฤทธิ์ยาต่างๆ เพิ่งจะเริ่มแผ่ซ่าน ยังไม่ถึงเวลาที่ต้องปรับสมดุล การใส่หญ้าจำแลงเมฆาลงไปในตอนนี้ ย่อมไม่เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้เขาจึงลังเล ทว่าไม่นาน เขาก็ตัดสินใจแล้ว ยืนกรานในความคิดของตนเอง ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม เมื่อหมอกสีม่วงภายในเตาหลอมโอสถเปลี่ยนจากจางเป็นเข้ม หานลี่จึงรีบยกฝาเตาขึ้น แล้วใส่หญ้าจำแลงเมฆาลงไป พร้อมกับกลิ่นหอมของยาที่เข้มข้นโชยมา หานลี่ก็เผยแววตาแห่งความยินดีออกมาเล็กน้อย ในเวลานี้ เห็นเพียงบนผนังโดยรอบพลันมีแสงสว่างวาบขึ้น ลวดลายค่ายกลที่สลักอยู่บนนั้นกลับหมุนเวียนเอง ภายในห้องปรุงโอสถทั้งหมดพลันเกิดกระแสน้ำวนขนาดเล็กขึ้น พัดพาพลังวิญญาณที่เล็ดลอดออกมาจากยาลูกกลอน มุ่งหน้าไปรวมตัวกันในเตาหลอมโอสถ ... สองชั่วยามต่อมา ชายชราผมแดงผู้นั้นก็เดินออกมาจากห้องปรุงโอสถ ยืนอยู่กับผู้ดูแลหลู รออยู่ด้านนอกห้องปรุงโอสถของหานลี่ ผ่านไปอีกราวหนึ่งเค่อ ประตูสัมฤทธิ์ทางฝั่งหานลี่ก็ค่อยๆ เปิดออก เขากำขวดกระเบื้องสีขาวเดินออกมา ผู้ดูแลหลูเห็นดังนั้นก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนท่านอาวุโสจะปรุงสำเร็จแล้ว ยินดีด้วยขอรับ" "ยังไม่ทราบว่าคุณภาพเป็นเช่นไร ขอเชิญผู้ดูแลหลูและปรมาจารย์จูช่วยชิมและประเมินให้หน่อย" หานลี่ยื่นขวดกระเบื้องไปให้แล้วกล่าว ผู้ดูแลหลูรับไปแล้วดึงจุกขวดออก กลิ่นหอมของยาที่เข้มข้นก็พลันโชยออกมาจากด้านใน ชายชราผมแดงผู้นั้นได้กลิ่นแล้ว สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ผู้ดูแลหลู แล้วสำรวจยาลูกกลอนที่หานลี่ปรุงขึ้น ในเวลานี้ ในมือซ้ายและขวาของผู้ดูแลหลู ต่างก็มียาลูกกลอนหัวหยางที่ทั้งสองคนปรุงขึ้นคนละสามเม็ด รูปลักษณ์ภายนอกดูแล้วไม่แตกต่างกันมากนัก เพียงแต่ยาลูกกลอนของหานลี่ดูเหมือนจะเล็กกว่าเล็กน้อย หานลี่หันสายตาไปยังชายชราผมแดงผู้นั้น กำลังจะเอ่ยปากถาม ก็เห็นเขาสูดหายใจเฮือกหนึ่งอย่างเงียบงัน แล้วหันหลังเดินจากไปทันที ผู้ดูแลหลูเห็นดังนั้นก็มิได้ขัดขวาง รอจนเงาร่างของเขาหายลับไปที่ปลายตรอกแล้ว จึงหันมากล่าวกับหานลี่ด้วยสีหน้าแปลกประหลาดเล็กน้อยว่า "ท่านอาวุโสอย่าได้ถือสาเลย ปรมาจารย์จูผู้นี้... ผู้นี้ค่อนข้างจะเสียกำลังใจไปบ้างขอรับ" หานลี่ได้ยินดังนั้นก็เข้าใจความหมายของเขาแล้ว ยิ้มพลางโบกมือแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ขอเชิญผู้ดูแลหลูเป็นผู้ประเมินก็แล้วกัน" "หากเป็นจริงดังที่ท่านอาวุโสกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าไม่เคยสัมผัสยาลูกกลอนระดับสูงของแดนเซียนมาก่อน เช่นนั้นท่านอาวุโสก็เป็นผู้มีพรสวรรค์อย่างแท้จริงในวิชาปรุงโอสถ การควบคุมไฟของท่านอาวุโสนั้นแม่นยำถึงขีดสุด สามารถขจัดสิ่งเจือปนทั้งหมดในยาลูกกลอนหัวหยางทั้งสามเม็ดนี้ได้ โดยไม่ทำลายฤทธิ์ยาแม้แต่น้อย... คุณภาพของยาลูกกลอนนี้สูงกว่ายาลูกกลอนที่ปรมาจารย์จูปรุงขึ้นไปอีกขั้นหนึ่งเลยขอรับ" ผู้ดูแลหลูแม้จะไม่ถนัดการปรุงโอสถ แต่ดูเหมือนจะมีความรู้เรื่องโอสถอยู่ไม่น้อย จึงกล่าวอย่างคล่องแคล่ว "เช่นนั้นหากพิจารณาจากสิ่งนี้ ข้าควรจะอยู่ในระดับใดในหมู่นักปรุงโอสถของแดนเซียน?" หานลี่ยิ้มเล็กน้อยแล้วถาม "แม้จะเป็นเพียงการปรุงยาลูกกลอนหัวหยาง แต่เมื่อพิจารณาจากคุณภาพของยาลูกกลอนนี้แล้ว ท่านอาวุโสก็เป็นนักปรุงโอสถระดับมนุษย์ขั้นเอกอย่างไม่ต้องสงสัยขอรับ" ผู้ดูแลหลูกล่าวอย่างจริงจัง หานลี่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด อันที่จริง การปรุงยาลูกกลอนระดับนี้ แม้จะยังไม่ได้แสดงฝีมือทั้งหมดของตน แต่ความซับซ้อนและความยากง่ายในการปรุงยาชนิดนี้ ก็ไม่ด้อยไปกว่ายาลูกกลอนระดับสูงสุดในแดนวิญญาณแล้ว หากคำนวณตามนี้ ความสามารถในการปรุงโอสถที่ตนเคยภาคภูมิใจ ในแดนเซียนคงเทียบเท่าได้เพียงนักปรุงโอสถระดับปฐพีขั้นรองเท่านั้น "อันที่จริง ด้วยความสามารถในการปรุงโอสถของท่านอาวุโสในปัจจุบัน ในภายภาคหน้าก็อาจจะสามารถเป็นนักปรุงโอสถระดับปฐพีได้ขอรับ" ผู้ดูแลหลูเห็นหานลี่มิได้แสดงสีหน้าตื่นเต้นใดๆ ก็อดไม่ได้ที่จะใจเต้นเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยท่าทีประจบประแจง "ฮ่าๆ เช่นนั้นก็ขอให้เป็นไปตามคำอวยพรของสหายเต๋าหลู" หานลี่ตอบออกไปเช่นนั้น แต่ในใจกลับตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ในอนาคต เขาจะต้องเป็นนักปรุงโอสถเต๋าให้ได้ เช่นนี้แล้ว เพียงแค่หาตำรับโอสถเต๋าที่เหมาะสม ก็จะสามารถหลอมผลึกปริศนาที่ขวดเล็กผลิตออกมาให้กลายเป็นโอสถเต๋าได้ ท้ายที่สุดแล้ว วัตถุดิบวิญญาณแห่งกฎเกณฑ์ที่สำหรับผู้อื่นแล้วหายากยิ่งนัก สำหรับเขากลับมีระดับความยากในการได้มาน้อยลงไปมาก "ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสในเมืองเฮยสุ่ยแห่งนี้ตั้งใจจะพำนักนานหรือไม่ หรือเพียงแค่แวะพักชั่วคราวขอรับ?" ผู้ดูแลหลูลังเลเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม หานลี่ได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย ผู้ดูแลหลูเห็นดังนั้นก็รีบอธิบายว่า "ท่านอาวุโสอย่าเข้าใจผิดขอรับ ผู้น้อยเพียงต้องการเชิญท่านอาวุโสเข้าร่วมร้านพันโอสถของพวกเรา เป็นนักปรุงโอสถผู้บำเพ็ญเพียร ด้วยระดับการปรุงโอสถของท่านอาวุโส เชื่อว่าจะต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงรองจากปรมาจารย์เฮ่าได้อย่างรวดเร็วเป็นแน่ ถึงตอนนั้น..." หานลี่โบกมือขัดจังหวะคำพูดของเขาแล้วกล่าวว่า "ข้าเพียงแค่แวะพักอยู่ที่นี่ชั่วคราว จะไม่พำนักนาน ความปรารถนาดีของสหายเต๋า ข้าขอรับไว้ในใจก็แล้วกัน" ผู้ดูแลหลูเห็นสีหน้าของเขาไม่เหมือนแสร้งทำ ก็ได้แต่ถอนหายใจเสียดายหลายครั้ง แล้วยุติเรื่องนี้ไป หลังจากนั้น หานลี่ก็ซื้อยาลูกกลอนว่างหยวนอีกเล็กน้อย พร้อมกับชำระค่าใช้จ่ายในการปรุงยาลูกกลอนหัวหยางทั้งหมดแล้ว ก็ไม่รอช้าอีกต่อไป กล่าวลาแล้วจากไป แน่นอนว่า ยาลูกกลอนหัวหยางหกเม็ดที่เขาและชายชราผมแดงผู้นั้นปรุงขึ้น ก็ถูกเขารวบรวมเก็บไปทั้งหมดเช่นกัน