บทที่หนึ่งร้อยสี่สิบ โอสถเต๋า

บทที่หนึ่งร้อยสี่สิบ โอสถเต๋า "เหนือนักปรุงโอสถระดับปฐพีขึ้นไป ยังมีนักปรุงโอสถระดับสวรรค์อยู่จริง หากข้าเดาไม่ผิด นักปรุงโอสถระดับมนุษย์คือผู้ที่สามารถปรุงโอสถสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปได้ ส่วนนักปรุงโอสถระดับปฐพีคือผู้ที่สามารถปรุงโอสถสำหรับเซียนได้กระมัง แต่ไม่ทราบว่านักปรุงโอสถระดับสวรรค์นี้ มีความพิเศษอันใดอีก?" หานลี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิดพลางเอ่ยถาม "การแบ่งแยกระหว่างนักปรุงโอสถระดับมนุษย์กับนักปรุงโอสถระดับปฐพีก็คล้ายกับที่ท่านกล่าวมา ส่วนนักปรุงโอสถระดับสวรรค์ หรืออีกชื่อหนึ่งคือนักปรุงโอสถเต๋า เป็นนักปรุงโอสถที่มีฐานะสูงสุดในแดนเซียน เกณฑ์การตัดสินมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือสามารถปรุงโอสถเต๋าได้หรือไม่" ม่อกวงกล่าวอย่างช้าๆ "ไม่ทราบว่าโอสถเต๋าคือสิ่งใด และแตกต่างจากโอสถอื่นอย่างไร?" หานลี่ชะงักไปครู่หนึ่งพลางเอ่ยถามต่อ "โอสถเต๋าที่ว่านี้ ก็คือโอสถที่แฝงด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์ฟ้าดิน" ม่อกวงตอบ "แฝงด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์... หรือว่าเมื่อรับประทานโอสถนี้แล้ว จะสามารถหยั่งรู้พลังแห่งกฎเกณฑ์ได้โดยตรงกระนั้นหรือ?" ใจของหานลี่พลันไหววูบ ราวกับคิดอะไรบางอย่างออก "ในแดนเซียน ผู้ที่ผ่านเคราะห์สวรรค์บรรลุเซียน หากปรารถนาจะเชี่ยวชาญพลังแห่งกฎเกณฑ์เพื่อบรรลุเซียนเที่ยงแท้ ส่วนใหญ่จะผ่านสองหนทาง หนทางหนึ่งคือการบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาและตำราต่างๆ ค่อยๆ หยั่งรู้จากการบำเพ็ญเพียรอันยาวนาน สุดท้ายแล้วอาจมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะหยั่งรู้พลังแห่งกฎเกณฑ์ได้... หนทางที่สองคือการใช้วัตถุดิบวิญญาณที่แฝงด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์ฟ้าดินบางชนิด ปรุงเป็นโอสถเต๋าแล้วรับประทาน เพื่อใช้ในการหยั่งรู้" ม่อกวงกล่าวต่อไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "โอสถเต๋าถึงกับมีสรรพคุณเช่นนี้เชียวหรือ? เช่นนั้นมิใช่ว่าเพียงแค่สามารถรับประทานโอสถเต๋าได้ ก็เท่ากับประหยัดเวลาบำเพ็ญเพียรและหยั่งรู้ไปหลายหมื่นปี หรือกระทั่งหลายแสนปีแล้วหรือ?" ใจของหานลี่พลันปั่นป่วนดุจคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ทว่าหลังจากสูดลมหายใจลึกๆ สีหน้าของเขาก็กลับมาเป็นปกติพลางกล่าว "มิใช่เช่นนั้น แม้จะมีวาสนาได้โอสถเต๋ามา ก็ยังมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะสามารถหยั่งรู้พลังแห่งกฎเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องได้ ทว่าถึงกระนั้น ก็ยังเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการหยั่งรู้กฎเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องในภายภาคหน้า" ม่อกวงส่ายหน้าพลางกล่าว "โอกาสในการหยั่งรู้พลังแห่งกฎเกณฑ์เช่นนี้ น่าจะเกี่ยวข้องกับระดับของโอสถเต๋าใช่หรือไม่" หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อยพลางกล่าวต่อ "เป็นธรรมดาอยู่แล้ว โดยทั่วไปแล้ว โอสถเต๋าย่อมแฝงด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์อย่างแน่นอน แต่โอสถที่แฝงด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นโอสถเต๋าเสมอไป เกณฑ์การตัดสินที่ชัดเจนคือ ดูว่าหลังจากปรุงโอสถสำเร็จแล้ว โอสถนั้นสามารถแสดงอักขระเต๋าตามตำนานบนพื้นผิวได้หรือไม่ และตัดสินระดับของโอสถเต๋าตามจำนวนอักขระเต๋า" ม่อกวงอธิบายอย่างคล่องแคล่ว "อักขระเต๋า... เช่นนั้นท่านทราบหรือไม่ว่าโอสถเต๋าระดับสูงสุด จะมีอักขระเต๋ากี่เส้น?" หานลี่จดจำไว้ในใจพลางเอ่ยถามต่อไป "มากที่สุดคือเก้าอักขระเต๋า หรือก็คือโอสถเต๋าเก้าระดับ ซึ่งแทบจะเป็นเพียงสิ่งในตำนานเท่านั้น แม้แต่โอสถเต๋าระดับหนึ่ง ก็ยังเป็นสิ่งวิเศษที่ช่วงชิงการสร้างสรรค์ของฟ้าดิน ในแดนเซียนก็ถือว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง ยากจะพบเห็นได้" ม่อกวงกล่าว "เป็นเช่นนี้นี่เอง... ไม่แปลกใจเลยที่นักปรุงโอสถระดับสวรรค์จะมีฐานะสูงส่งถึงเพียงนี้ในแดนเซียน" หานลี่พยักหน้า "ข้ารู้ว่าสหายหานเป็นนักปรุงโอสถที่มีความสามารถไม่ธรรมดาตั้งแต่ยังอยู่ในแดนวิญญาณ วันนี้ท่านเอ่ยถามเช่นนี้ เกรงว่าคงมีความคิดเกี่ยวกับนักปรุงโอสถระดับสวรรค์ผู้นี้อยู่บ้างกระมัง ทว่าเท่าที่ข้ารู้ ในบรรดานักปรุงโอสถระดับมนุษย์นับพัน อาจมีนักปรุงโอสถระดับปฐพีปรากฏขึ้นมาเพียงหนึ่งเดียว และในบรรดานักปรุงโอสถระดับปฐพีนับแสน ก็อาจจะไม่มีใครสามารถบรรลุเป็นนักปรุงโอสถเต๋าได้เลย ส่วนนักปรุงโอสถระดับสวรรค์ที่สามารถปรุงโอสถเต๋าระดับสูงได้นั้น ยิ่งมีน้อยลงไปอีก" ม่อกวงกล่าวด้วยความหมายแฝง "เฮอะๆ การปรุงโอสถต้องอาศัยประสบการณ์ วัตถุดิบวิญญาณฟ้าดินที่แฝงด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์นั้นหายากยิ่งนัก จะมีวัตถุดิบมากมายขนาดนั้นให้ฝึกฝนได้อย่างไร" หานลี่ยิ้มจางๆ ดูไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย "ที่ท่านกล่าวมานั้นเป็นเหตุผลหนึ่งจริง และยังมีอีกเหตุผลหนึ่งคือ ตำรับโอสถเต๋าก็หายากเช่นกัน โดยพื้นฐานแล้วล้วนอยู่ในความครอบครองของมหาอำนาจต่างๆ ในแดนเซียน นักปรุงโอสถระดับสวรรค์ในแดนเซียนก็เช่นเดียวกับปรมาจารย์นักปรุงโอสถในแดนวิญญาณ ส่วนใหญ่ล้วนพึ่งพามหาอำนาจต่างๆ ในแดนเซียน หากเป็นคนนอกแล้ว ย่อมยากจะพบเห็นได้เลย" ม่อกวงกล่าว หานลี่ได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย "อ้อ เกี่ยวกับโอสถเต๋า ยังมีข่าวลืออีกอย่างหนึ่ง ที่ว่าโอสถเต๋าเกิดจากฟ้าดิน ตำรับโอสถเต๋าชนิดเดียวกันจะสามารถถูกหยั่งรู้ได้โดยนักปรุงโอสถระดับสวรรค์จำนวนหนึ่งเท่านั้น เมื่อจำนวนคนครบแล้ว ผู้ที่มาทีหลังก็จะไม่สามารถหยั่งรู้วิธีปรุงโอสถเต๋านี้ได้อีก" ม่อกวงนึกอะไรขึ้นมาได้อีก จึงกล่าวเสริม "ยังมีเรื่องเช่นนี้อีกหรือ? นี่มันช่างลึกลับเกินไปแล้วกระมัง" หานลี่ชะงักไปเล็กน้อย "เกี่ยวกับข่าวลือนี้ว่าจริงหรือเท็จ ไม่มีผู้ใดตรวจสอบได้ ทว่าทุกคนล้วนยอมเชื่อว่ามีอยู่จริง ดีกว่าไม่เชื่อ โดยทั่วไปแล้ว หากได้ตำรับโอสถเต๋ามา หากไม่จำเป็น ก็ย่อมไม่ยินดีที่จะเผยแพร่ออกไปภายนอกอย่างเด็ดขาด" ม่อกวงกล่าว หานลี่ยิ้มขื่นเล็กน้อย สำหรับเรื่องนี้เขาก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง เพราะหากเป็นเขาเองก็คงทำเช่นเดียวกัน "ข้าก็รู้เรื่องโอสถเต๋าและนักปรุงโอสถระดับสวรรค์เพียงเท่านี้ หวังว่าจะช่วยสหายหานได้บ้าง" ม่อกวงกล่าวอย่างเรียบเฉย จากนั้นร่างก็วูบไหวพลางจะจมหายไปในเงา "ขอบคุณสหายม่อกวง โปรดรอสักครู่ ข้ายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากสอบถาม" หานลี่พลันนึกขึ้นได้อีกเรื่อง จึงเรียกม่อกวงไว้ "โอ้ สหายหานยังมีเรื่องอันใดอีกหรือ?" ม่อกวงกล่าว "เป็นเรื่องเกี่ยวกับศิลาเซียนหยวน อยากจะขอให้สหายช่วยแนะนำให้ข้าสักเล็กน้อย" หานลี่กล่าวเช่นนั้น "โอ้ ศิลาเซียนหยวนนี้เป็นของดีทีเดียว ทั้งสามารถเติมเต็มพลังปราณเซียนในกายได้อย่างรวดเร็วขณะต่อสู้ และยังสามารถใช้เพื่อเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้อีกด้วย ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ล้วนเป็นของหายาก" ม่อกวงกล่าว "ไม่แปลกใจเลยที่สามารถใช้เป็นเงินตราได้ แต่ไม่ทราบว่า การควบแน่นศิลาเซียนหยวนหนึ่งเม็ด ต้องใช้เวลานานเพียงใด?" หานลี่เอ่ยถาม "เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล โดยทั่วไปแล้ว เซียนเที่ยงแท้ขั้นปลายใช้เวลาหนึ่งปีก็สามารถควบแน่นได้หนึ่งเม็ด เซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางต้องใช้เวลาสิบปี ส่วนเซียนเที่ยงแท้ขั้นต้นนั้น ต้องใช้เวลามากกว่าบทที่หนึ่งร้อยปี" ม่อกวงครุ่นคิดเล็กน้อยพลางกล่าว "บทที่หนึ่งร้อยปี..." หานลี่ขมวดคิ้ว ค่าใช้จ่ายของเขตอาคมส่งตัวต้องใช้ศิลาเซียนหยวนห้าเม็ด เดิมทีเขาวางแผนไว้ว่า หากการควบแน่นศิลาเซียนหยวนหนึ่งเม็ดใช้เวลาไม่นาน เขาก็จะยอมลำบากควบแน่นเองก็ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนหนทางนี้จะใช้ไม่ได้แล้ว "ศิลาเซียนหยวนที่ข้าเพิ่งกล่าวถึงนั้น หมายถึงเพียงศิลาเซียนหยวนระดับต่ำเท่านั้น เช่นเดียวกับศิลาวิญญาณ ศิลาเซียนหยวนก็แบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสุดยอด ศิลาเซียนหยวนคุณภาพสูง โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงเซียนระดับสูงเท่านั้นที่สามารถควบแน่นได้" ม่อกวงกล่าวต่อไป "เช่นนั้นนอกจากจะต้องเติมพลังปราณเซียนเข้าไปอย่างต่อเนื่องแล้ว ยังมีข้อจำกัดอื่นอีกหรือไม่?" หานลี่กล่าว "ในระหว่างการควบแน่นศิลาเซียนหยวน ผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ ดังนั้น เว้นแต่จะถูกบีบบังคับ ไม่มีเซียนคนใดเต็มใจที่จะทำเรื่องที่เสียประโยชน์ตนเองเพื่อผู้อื่นเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้ ในแดนเซียน ไม่ว่าศิลาเซียนหยวนระดับใดก็มีจำนวนน้อยมาก ล้ำค่าอย่างยิ่ง" ม่อกวงกล่าว หานลี่พยักหน้าช้าๆ แต่ในใจกลับยิ้มขื่นไม่หยุด หากเป็นเช่นนี้แล้ว การที่เขาจะแลกเปลี่ยนศิลาเซียนหยวนได้ คงมีความหวังริบหรี่นัก ม่อกวงเห็นหานลี่ครุ่นคิดเงียบงัน จึงไม่กล่าวอันใดอีก ร่างก็วูบไหวพลางหลอมรวมเข้ากับเงาของหานลี่ หายลับไป ... ยามราตรีล่วงเลย ดวงจันทร์กระจ่างกลางนภา เหนือยอดเขาโหย่วหยาง ลำแสงหลีกหนีสายหนึ่งพลันพุ่งขึ้น ราวกับสายฟ้า เพียงชั่วพริบตาก็หายลับไป ไม่นานนัก ในเขตทะเลอันห่างไกลออกไปนับสิบหมื่นลี้ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากที่นั่น ลอยอยู่เหนือผิวน้ำทะเล ผู้นี้สวมชุดคลุมสีเขียว รูปร่างสูงใหญ่ แท้จริงแล้วคือหานลี่ เห็นเพียงดวงตาของเขาสุกสกาวดุจดวงดาว ยื่นมือคว้าที่หน้าอกแล้วโยนขึ้นสู่ท้องฟ้า จากนั้นก็ขยับริมฝีปากเบาๆ พลางร่ายมนตร์เงียบๆ พร้อมกับเสียงร่ายมนตร์ที่ดังขึ้นเป็นระยะ ขวดเล็กที่ลอยอยู่กลางอากาศก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และปราณฟ้าดินภายในเขตทะเลโดยรอบ ก็เริ่มปั่นป่วนไม่สงบขึ้นมาบ้าง ม่านแสงทรงกลมสีเขียวหม่นสายหนึ่งก็เริ่มขยายออกทีละน้อย แผ่ปกคลุมไปทั่วทุกทิศทาง คลื่นทะเลเหนือผิวน้ำก็เริ่มปั่นป่วนขึ้นมาอย่างเงียบๆ... เพียงชั่วพริบตา ก็ล่วงเลยไปเจ็ดวันเจ็ดคืน พร้อมกับผลึกเล็กๆ เม็ดหนึ่ง และขวดเล็กที่กลายเป็นเกือบโปร่งใส ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ ผิวน้ำทะเลก็กลับคืนสู่ความสงบราบเรียบอย่างสมบูรณ์ เนื่องจากรับประทานยาลูกกลอนกุยหยวนไปก่อนหน้านี้ ทำให้เขาไม่ถึงกับถูกดูดจนผอมหนังหุ้มกระดูกเช่นหลายครั้งก่อน ทว่าตอนนี้สีหน้าของเขาก็ยังคงอ่อนล้าอย่างมาก หลังจากยกมือรับของวิเศษทั้งสองอย่างแล้ว ก็พลิกมือหยิบขวดยาหยกสีเขียวมรกตออกมาทันที เทลูกกลอนว่างหยวนเม็ดหนึ่งออกมาส่งเข้าปาก ตอนแรกเขารู้สึกเย็นซ่านที่ลำคอ แต่เมื่อโอสถค่อยๆ ไหลลงสู่ท้อง ความรู้สึกเย็นซ่านนี้ก็พลันกลายเป็นกระแสอุ่น เริ่มไหลเวียนไปทั่วร่างกาย และสุดท้ายก็รวมเข้าสู่ตันเถียน ตันเถียนเพียงแค่อุ่นขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็รู้สึกว่าความเร็วในการดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน พลังวิญญาณที่หลั่งไหลไม่ขาดสายเข้าสู่ตันเถียน แล้วจึงแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณเซียนที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งยวด ก่อนหน้านี้ได้ยินผู้ดูแลหลู่กล่าวว่าโอสถระดับสูงมีความพิเศษอย่างไร ในใจเขาก็ไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก ครั้นได้ลองรับประทานในครั้งนี้ จึงได้พบว่าแตกต่างจากโอสถที่เคยรับประทานมาอย่างสิ้นเชิง ท้ายที่สุดแล้ว โอสถที่สามารถเพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพลังปราณเซียนของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ได้อย่างมากในเวลาอันสั้น หากรับประทานขณะควบแน่นศิลาเซียนหยวน ก็สามารถเพิ่มความเร็วในการควบแน่นได้ ความล้ำค่าของมันจึงเป็นที่ประจักษ์ หลังจากปรับลมปราณอยู่ครู่หนึ่ง ลำแสงหลีกหนีก็ปรากฏขึ้นบนร่างของหานลี่ พุ่งทะยานไปยังทิศทางของเมืองเฮยสุ่ยอย่างรวดเร็ว เมื่อร่างของหานลี่ปรากฏขึ้นอีกครั้งในห้องโถงใหญ่ของร้านพันโอสถ ผู้ดูแลหลู่ที่กำลังต้อนรับลูกค้าประจำอยู่ก็เห็นเขาเข้าโดยบังเอิญ ตอนแรกก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่นานก็แจ้งให้ลูกค้าประจำทราบ แล้วเดินเข้ามาต้อนรับเขาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "ท่านผู้อาวุโสให้เกียรติมาเยือน ข้าพเจ้ามิได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล ข้าพเจ้ามิได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล..." เขากล่าวพลางประสานมือคารวะและยิ้ม "ก่อนหน้านี้ข้าซื้อโอสถจากเถ้าแก่ที่นี่ไปบ้าง หลังจากรับประทานแล้วได้ผลดีทีเดียว จึงคิดว่าจะมาดูอีกครั้ง" หานลี่ยิ้มเล็กน้อย "ท่านผู้อาวุโสจะมาที่ร้านโอสถแห่งนี้เมื่อใดก็ยินดีต้อนรับยิ่ง ท่านผู้อาวุโสโปรดตามข้ามา" รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้ดูแลหลู่ยิ่งกว้างขึ้น เขารีบพาหานลี่ขึ้นไปชั้นบนอีกครั้ง สถานการณ์ไม่ต่างจากหลายวันก่อนมากนัก ชั้นห้าก็ยังคงเงียบสงบอย่างยิ่ง นอกจากคนรับใช้ไม่กี่คนแล้ว ก็ไม่มีแขกคนอื่นเลย "ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสประสงค์จะซื้อยาลูกกลอนว่างหยวนเพิ่ม หรือจะลองโอสถชนิดอื่นดูบ้าง?" เมื่อมาถึงชั้นห้า ผู้ดูแลหลู่ก็เอ่ยถาม "ไม่รีบร้อน ข้ายังมีบางคำถามที่อยากจะขอคำชี้แนะสักเล็กน้อย หลังจากนั้นค่อยพิจารณาว่าจะซื้อโอสถชนิดใด" หานลี่กล่าวอย่างสงบ "ท่านผู้อาวุโสโปรดถาม" ผู้ดูแลหลู่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าพลางกล่าว "โอสถของร้านท่านไม่เพียงแต่ดูดซึมได้รวดเร็วอย่างยิ่ง ทั้งยังมีสรรพคุณยอดเยี่ยม คงจะเกี่ยวข้องกับคุณภาพของสมุนไพรวิญญาณที่ใช้ และความสามารถในการปรุงโอสถของนักปรุงโอสถไม่น้อยเลยกระมัง" หานลี่เอ่ยถาม "เป็นเช่นนั้นจริง ดูเหมือนท่านผู้อาวุโสจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านโอสถ" ผู้ดูแลหลู่ยิ้ม "จะเรียกว่าผู้เชี่ยวชาญก็คงไม่ถึงขั้น เพียงแต่เคยลองฝึกฝนเคล็ดวิชาปรุงโอสถมาบ้างเท่านั้น" หานลี่โบกมือพลางกล่าว "ขอถามท่านผู้อาวุโสว่า เป็นนักปรุงโอสถระดับใด?" ผู้ดูแลหลู่ได้ยินดังนั้นก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย รีบเอ่ยถาม "ไม่ปิดบัง ก่อนหน้านี้ข้าอยู่ในสถานที่ห่างไกลมาโดยตลอด บำเพ็ญเพียรตามลำพัง จึงไม่เคยประลองหรือเปรียบเทียบกับนักปรุงโอสถภายนอกเลย ในเมื่อวันนี้บังเอิญมาถึงที่นี่ ก็อยากจะขอให้ร้านท่านส่งนักปรุงโอสถออกมาทดสอบข้าสักครั้ง เพื่อให้ข้าได้ทราบถึงระดับการปรุงโอสถที่แท้จริงของตนเอง" หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็แสร้งทำเป็นเขินอายพลางกล่าว