บทที่หนึ่งร้อยสามสิบเก้า นักปรุงโอสถแห่งแดนเซียน

บทที่หนึ่งร้อยสามสิบเก้า นักปรุงโอสถแห่งแดนเซียน หานลี่มิได้สนใจมองยาลูกกลอนที่ใช้เพิ่มพูนพลังบำเพ็ญเพียรและถอนพิษรักษาบาดแผลเหล่านั้นมากนัก เขากลับเดินตรงไปยังชั้นวางไม้ที่มียาลูกกลอนประเภทฟื้นฟู ใต้ยาลูกกลอนแต่ละชนิดบนชั้นวาง ล้วนมีคำอธิบายโดยละเอียด บรรยายถึงคุณสมบัติของยาลูกกลอนและราคา สายตาของเขากวาดผ่านชั้นวางอย่างช้าๆ ไม่นานก็ตกอยู่ที่ยาลูกกลอนขวดหนึ่งที่มีชื่อว่า ยาลูกกลอนกุยหยวน ยาลูกกลอนนี้เมื่อรับประทานแล้วสามารถบำรุงปราณแท้ได้อย่างมาก เติมเต็มพลังชีวิตและโลหิต บัดนี้ทุกครั้งที่เขากลั่นกรองผลึกเล็กๆ ที่แฝงด้วยกฎแห่งกาลเวลา พลังชีวิตและโลหิตล้วนพร่องไปมาก ยาลูกกลอนนี้จึงเหมาะแก่การใช้พอดี หรืออาจลดเวลาฟื้นฟูบำรุงลงได้ไม่น้อย “ข้าขอรับยาลูกกลอนกุยหยวนห้าขวด” หานลี่เอ่ยขึ้น แม้ยาลูกกลอนจะมีราคาไม่ถูกนัก แต่ละขวดเล็กมีเพียงสามเม็ด ทว่าต้องใช้ศิลาวิญญาณชั้นยอดถึงสามสิบก้อน ทว่าก่อนหน้านี้เขาได้แย่งชิงศิลาวิญญาณชั้นยอดมาได้ไม่น้อยจากเซียนปฐพีและซ่านเซียนหลายคนที่สังหารไป ย่อมไม่เสียดายสิ่งใดมากนัก “ดี!” ผู้ดูแลหลูสีหน้าเปี่ยมสุขพลางหยิบป้ายคำสั่งออกมาอันหนึ่ง ลำแสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านบน ตกลงบนเกราะป้องกันรอบเคาน์เตอร์ เปิดช่องว่างขึ้นมาช่องหนึ่ง ด้านข้างมีคนรับใช้ผู้หนึ่งย่อตัวลงทันที หยิบขวดหยกสีเขียวมรกตห้าขวดออกมาจากข้างใน หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง หานลี่ก็เลือกยาลูกกลอนว่างหยวนที่สามารถเร่งการดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินได้ในเวลาอันสั้น และยาลูกกลอนแปลงโฉม “ผงจัดกระดูก” ที่สามารถหลอกลวงจิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลายได้ ยาทั้งสองชนิดนี้ก็ไม่ถูกเช่นกัน เกือบจะใช้ศิลาวิญญาณชั้นยอดที่เขามีอยู่ไปกว่าครึ่ง ทว่าเพื่อรับมือกับความเสี่ยงนานัปการที่ไม่อาจคาดการณ์ได้ที่จะเกิดขึ้น เขาย่อมยอมลงทุนอย่างหนัก ผู้ดูแลหลูเห็นดังนั้นก็ยิ้มกว้าง ท้ายที่สุดแล้วการค้าครั้งนี้สำหรับเขาแล้วก็นับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว ขณะที่เขากำลังเตรียมจะแนะนำยาลูกกลอนวิญญาณอื่นๆ ให้หานลี่อีก เสียงฝีเท้า "ตึงตัง" ชุดหนึ่งก็ดังมา สองร่างก็มาถึงชั้นห้าแล้ว คนที่นำหน้ามาเป็นเด็กสาววัยสิบแปดสิบเก้าปี นางสวมชุดขาวราวหิมะ ใบหน้างดงามราวภาพวาด รูปร่างอรชรไม่เจือปนกลิ่นอายโลกมนุษย์แม้แต่น้อย ราวกับเซียนหญิงแห่งวังจันทราที่ลงมายังโลกมนุษย์ ข้างเด็กสาวชุดขาวคือชายหนุ่มชุดคลุมสีฟ้าผู้หนึ่ง วัยยี่สิบกว่าปี ใบหน้าก็ถือว่าหล่อเหลา เพียงแต่สีหน้าเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส ทำให้ผู้คนยากจะเกิดความรู้สึกดี “หลูผิง ครั้งก่อนที่ให้เจ้าเตรียมวัตถุดิบวิญญาณ เตรียมพร้อมแล้วหรือไม่” ชายหนุ่มชุดคลุมสีฟ้าพอขึ้นมาก็เหลือบมองหานลี่แวบหนึ่ง แล้วพูดกับผู้ดูแลหลูอย่างไม่เกรงใจ “โอ้ ที่แท้ก็คุณหนูใหญ่และปรมาจารย์ฟางเสด็จมา ข้าพเจ้าต้อนรับไม่ทัน ขอสองท่านโปรดอภัย สิ่งที่ปรมาจารย์ฟางต้องการ เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว ข้าจะไปนำมาให้เดี๋ยวนี้” ผู้ดูแลหลูรีบก้าวไปต้อนรับ ในระหว่างที่พูดก็ส่งสายตาขอโทษมาทางหานลี่ “ปรมาจารย์...” ใจของหานลี่พลันไหว เขามองชายหนุ่มชุดคลุมสีฟ้าแวบหนึ่ง สายตาตกอยู่ที่ลวดลายเตาหลอมเล็กสีแดงชาดบนคอเสื้อของเขา “ท่านอาวุโส นั่นคือสัญลักษณ์เฉพาะของนักปรุงโอสถ ผู้นี้เป็นนักปรุงโอสถระดับมนุษย์ชั้นหนึ่ง” มู่เสวี่ยที่อยู่ข้างๆ กล่าวเบาๆ หานลี่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด เก็บสายตากลับมา แล้วตรวจดูยาลูกกลอนอื่นๆ ตามลำพัง ในเวลานี้ หลูผิงได้เรียกคนรับใช้สองคนให้ติดตามเด็กสาวชุดขาวทั้งสอง ส่วนตนเองก็รีบลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว เด็กสาวชุดขาวมีท่าทางวิตกกังวล นางเดินไปถึงข้างชั้นวางไม้ที่มียาลูกกลอนประเภทรักษาบาดแผลและถอนพิษตามลำพัง เดินวนไปมาพลางสำรวจ “พี่ม่อเป็นคนดีฟ้าคุ้มครอง อีกทั้งพลังก็ไม่ธรรมดา บางทีอาจจะพลั้งพลาดเข้าไปในเขตอาคมหวงห้ามพิเศษหรือมิติใดสักแห่ง ทำให้การรับรู้ของตะเกียงวิญญาณดั้งเดิมถูกตัดขาด ท้ายที่สุดแล้วเรื่องเช่นนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น... เจ้าอย่าได้กังวลมากเกินไปเลย” ชายหนุ่มชุดคลุมสีฟ้าเดินตามหลังเด็กสาวชุดขาวพลางกล่าวอย่างอ่อนโยน “ข้าก็ไม่เชื่อว่าพี่ใหญ่จะเกิดเรื่อง ครั้งนี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องหาเขาให้พบ” เด็กสาวชุดขาวพยักหน้า เสียงใสราวกับนกขมิ้น หานลี่ไม่ได้สนใจคนทั้งสอง ไม่นานก็ดูยาลูกกลอนที่นี่จนทั่วแล้ว ไม่พบสิ่งใดที่ถูกใจอีก “ไปกันเถอะ” เขากล่าวกับมู่เสวี่ยคำหนึ่ง แล้วหันหลังลงบันได ออกจากร้านพันโอสถ หานลี่มองแวบหนึ่งไปยังผู้คนพลุกพล่านบนถนน แล้วหันไปถามมู่เสวี่ยว่า “บนเกาะเฮยเฟิงแห่งนี้ มีถ้ำบำเพ็ญเพียรชั่วคราวที่เงียบสงบสักหน่อยให้พักอาศัยได้หรือไม่” “กราบเรียนท่านอาวุโส ภูเขาโหย่วหยางที่อยู่ห้าร้อยลี้จากนอกเมืองนั้น ท่านเจ้าเกาะได้เปิดขึ้นมาโดยเฉพาะ เพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาใช้พักอาศัยชั่วคราว หากท่านอาวุโสจะไป ข้าพเจ้าจะนำทาง ก่อนหน้านี้เคยพานายจ้างหลายท่านไปมาแล้ว รู้ทางเป็นอย่างดี” มู่เสวี่ยได้ยินดังนั้นก็กล่าวทันที “ไม่จำเป็นแล้ว เจ้าบอกทิศทางโดยประมาณแก่ข้า ข้าไปเองก็ได้” หานลี่โบกมือพลางกล่าว “ท่านอาวุโส ท่านเดินตามถนนใหญ่กลางเมือง ออกจากประตูทิศเหนือ ตรงไปทางทิศเหนือเรื่อยๆ ก็จะถึงแล้ว” สีหน้าของมู่เสวี่ยหม่นลงเล็กน้อย แต่ก็กล่าวทันที หานลี่ยกข้อมือขึ้น โยนผลึกสีเขียวขนาดเท่าลูกลำไยก้อนหนึ่งออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ผลึกนั้นวาดเป็นเส้นโค้งในอากาศแล้วตกลงไปในอ้อมแขนของมู่เสวี่ย มู่เสวี่ยรีบรับไว้ในมือ เพ่งมองดูแล้วพบว่าแท้จริงแล้วคือศิลาวิญญาณชั้นสูง บนใบหน้าพลันปรากฏสีหน้าประหลาดใจระคนยินดี แต่แล้วก็หวาดกลัวเล็กน้อย สองมือส่งศิลาวิญญาณคืนกลับไปพลางกล่าวขึ้นว่า “ท่านอาวุโสให้มากเกินไปแล้ว เพียงแค่ศิลาวิญญาณชั้นกลางห้าก้อนก็เพียงพอแล้ว” “รับไว้เถอะ ศิลาวิญญาณนี้ข้ามิได้ให้เจ้าเปล่าๆ ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ยังต้องรบกวนเจ้าไปช่วยข้าสืบถาม” หานลี่ยิ้มพลางกล่าว “ท่านอาวุโส โปรดกล่าว” มู่เสวี่ยได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงเล็กน้อย ศิลาวิญญาณในมือกลับไม่รีบเก็บกลับไปพลางกล่าวถาม หานลี่ค่อนข้างพอใจต่อปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มผู้นี้ เขายิ้มพลางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้าต้องการให้เจ้าช่วยข้าสืบถามว่า จะทำอย่างไรจึงจะได้รับโควตาที่ได้รับอนุญาตให้ออกจากเกาะเฮยเฟิง ตราบใดที่เจ้าสืบถามได้ข่าวสารที่เป็นประโยชน์ ข้าย่อมไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม” “ท่านอาวุโสวางใจเถิด ผู้น้อยจะพยายามอย่างเต็มที่” มู่เสวี่ยสีหน้าเปี่ยมสุข พยักหน้าอย่างหนักแน่นพลางกล่าว หลังจากกล่าวลา คนทั้งสองก็แยกทางกัน เดินไปคนละทิศทาง หานลี่เดินตามถนนสายหลักกลางเมือง เดินช้าๆ ไปพลาง สำรวจร้านค้าและตลาดรอบด้านไปพลาง ก็ไม่รีบร้อน เดินเล่นราวกับอยู่ในสวนจนออกจากเมืองไป เมื่อถึงนอกเมือง เดินไปอีกระยะหนึ่ง เขาก็พลันพุ่งทะยานขึ้นจากพื้น ร่างวูบหายไปในพริบตา ระยะทางห้าร้อยลี้ สำหรับหานลี่แล้วเพียงชั่วพริบตาก็ถึง ไม่นานเขาก็ร่อนลงที่หน้าภูเขาที่งดงามสูงหลายร้อยจ้างลูกหนึ่ง เงยหน้ามองไป ก็เห็นว่าภูเขาทั้งลูกแม้จะไม่สูงนัก แต่กลับมีป่าไม้หนาทึบเขียวขจีชุ่มฉ่ำ เหนือกลางเขาเมฆหมอกปกคลุม ก็มีบรรยากาศของเซียนอยู่บ้าง เพียงแต่ในจุดที่สายตาไม่อาจมองเห็น เขายังพบการสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณที่อ่อนแอและแปลกประหลาดชั้นหนึ่ง ราวกับตาข่ายขนาดใหญ่ที่ปกคลุมฟ้า ปกคลุมภูเขาทั้งลูกไว้ในนั้น มองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บสายตากลับมา มุ่งหน้าไปยังบริเวณประตูเขา เดินเข้าไปในโถงใหญ่หลังคาสองชั้นหลังหนึ่ง เมื่อเข้าไปในโถง เขาก็เห็นด้านหน้าตรงมีฉากกั้นขนาดใหญ่สิบสองบานพับตั้งตระหง่านอยู่ ด้านบนใช้เส้นด้ายสีทองปักเป็นลักษณะภูมิประเทศของภูเขาโหย่วหยางทั้งลูก ดูแล้วงดงามวิจิตรยิ่งนัก ด้านหน้าฉากกั้นวางโต๊ะไม้ขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง ทั้งตัวเป็นสีม่วงแดง พื้นผิวเรียบเนียนราวกับกระจก ที่มุมด้านขวาวางกระถางธูปหัวสัตว์อันหนึ่ง ตรงกลางกำลังมีควันสีเขียวลอยเอื่อยๆ ด้านหลังควันสีเขียว ชายชราชุดคลุมสีเขียวผู้หนึ่งแต่งกายแบบบัณฑิต กำลังถือตำราโบราณสีเขียวเล่มหนึ่งอ่านอย่างเพลิดเพลิน ราวกับไม่เห็นหานลี่เลย หานลี่กวาดตามองรอบด้าน เห็นว่าในโถงนอกจากผู้นี้ก็ไม่มีผู้อื่นอีก จึงเดินเข้าไปพลางไอเบาๆ ครั้งหนึ่ง ชายชราผู้นั้นจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสำรวจหานลี่แวบหนึ่ง ในดวงตาอดไม่ได้ที่จะปรากฏความไม่พอใจที่ถูกขัดจังหวะ “มาเช่าถ้ำบำเพ็ญเพียรหรือ” ชายชรากล่าวถาม “มีถ้ำบำเพ็ญเพียรที่ตั้งอยู่ห่างไกลสักหน่อย ไม่ถูกผู้อื่นรบกวนหรือไม่” หานลี่ถาม ชายชราเหลือบมองเขาแวบหนึ่งพลางกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์เล็กน้อยว่า “คำพูดเช่นนี้เฒ่าผู้นี้ได้ยินจนหูแทบจะด้านชาแล้ว สิบคนมาที่นี่เก้าคนก็เป็นเช่นนี้ จะมีถ้ำบำเพ็ญเพียรที่เงียบสงบมากมายขนาดนั้นให้พวกเจ้าเลือกได้อย่างไร แต่ละคนล้วนคิดว่าตนเองเป็นเซียนเที่ยงแท้หรืออย่างไร” ผลคือคำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ แรงกดดันวิญญาณสายหนึ่งที่เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานก็ปะทุออกมาจากร่างของหานลี่ พลังอำนาจที่น่าตกใจพลันทำให้ชายชราร่างเซถลา เกือบจะตกจากเก้าอี้ ชายชราชุดคลุมสีเขียวพลันตกใจจนหน้าถอดสี ลุกขึ้นจากเก้าอี้ โค้งคำนับไปพลาง ร้องเรียกไม่หยุดไปพลางว่า “ผู้น้อย... ผู้น้อยตาบอด ไม่รู้จักท่านอาวุโส โปรดอภัย โปรดอภัย...” พลังอำนาจบนร่างของหานลี่หดกลับ เขาขี้เกียจจะโต้เถียงกับเขา จึงโยนถุงศิลาวิญญาณเล็กๆ ถุงหนึ่งไปพลางกล่าวว่า “หาถ้ำบำเพ็ญเพียรที่เงียบสงบให้ข้าห้องหนึ่ง ที่เหลือไม่ต้องทอนแล้ว” “ขอรับ ขอรับ... ห้องอักษรคั่งระดับหนึ่งตั้งอยู่ริมหน้าผาวังหวันรื่อบนยอดเขา เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งของถ้ำบำเพ็ญเพียรระดับหนึ่งที่เงียบสงบที่สุดเสมอมา ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสพอใจหรือไม่” ชายชราชุดคลุมสีเขียวยื่นมือรับศิลาวิญญาณ ในดวงตาอดไม่ได้ที่จะฉายแววดีใจเล็กน้อย ชี้มือไปยังฉากกั้นขนาดใหญ่ด้านหลังไปพลาง กล่าวไปพลาง หานลี่เงยหน้ามองไป ก็เห็นว่าบนยอดเขาที่วาดบนฉากกั้นมีจุดแสงสว่างขึ้นจุดหนึ่ง ตำแหน่งนั้นห่างไกลเพียงพอจริงๆ ระยะห่างจากถ้ำบำเพ็ญเพียรอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงก็ค่อนข้างไกล “ดี ตกลงที่นี่” หานลี่พยักหน้าพลางกล่าว ชายชราผู้นั้นเก็บศิลาวิญญาณไปทันที หลังจากนั้นก็ส่งป้ายกลมสีดำแผ่นหนึ่งให้หานลี่ ครู่หนึ่งให้หลัง นอกโถงใหญ่ หลังจากหานลี่ฉีดพลังอาคมสายหนึ่งเข้าไปในป้ายกลม บนนั้นพลันสว่างขึ้นด้วยลำแสงสีทองเข้มจางๆ ชั้นหนึ่ง ตามที่ชายชราผู้นั้นกล่าว ป้ายกลมนี้ไม่เพียงแต่เป็นกุญแจเปิดถ้ำบำเพ็ญเพียร ในขณะเดียวกันก็เป็นหลักฐานที่เขาจะเข้าสู่ค่ายกลใหญ่พิทักษ์เขาของภูเขาโหย่วหยาง ตราบใดที่มีป้ายนี้ติดตัว เขาก็สามารถบินได้อย่างอิสระบนภูเขาโหย่วหยาง มิฉะนั้นก็จะกระตุ้นค่ายกลใหญ่และถูกปราบปรามในฐานะผู้บุกรุก หานลี่เงยหน้ามองแวบหนึ่งไปยังดวงตะวันที่กำลังค่อยๆ ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก ร่างพลันวูบหายไป แล้วบินหลีกหนีไปยังยอดเขา ไม่นาน หานลี่ก็อยู่ในถ้ำบำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างกว้างขวางแห่งหนึ่ง แม้ว่าที่นี่จะถูกวางเขตอาคมหวงห้ามไว้แล้ว ทว่าเขาก็ยังวางเขตอาคมหวงห้ามอีกหลายชั้นในแต่ละจุด จึงค่อยวางใจลง หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เขาก็มายังห้องลับนั่งขัดสมาธิลง สายตาจับจ้องอย่างเฉียบคมไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้า แววตาเป็นประกาย ไม่สงบอย่างยิ่ง สิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในเมืองใหญ่ที่สุดของเขตทะเลพายุทมิฬแห่งนี้เมื่อกลางวันวันนี้ มีมากเกินไปที่ทำให้เขาสั่นสะเทือน “โม๋กวง” หานลี่เงียบไปครู่หนึ่ง พลันเอ่ยปากกล่าวคำหนึ่ง เงาใต้ร่างของเขาบิดเบี้ยวสั่นไหวพักหนึ่ง เงาสีดำทะมึนร่างหนึ่งก็โผล่ออกมา ปรากฏร่างของโม๋กวง สีหน้าดูแล้วยังคงทื่อมะลื่อเช่นเดิม “ไม่ทราบว่าสหายโม๋กวง ทราบหรือไม่ว่าในแดนเซียนแห่งนี้มีการแบ่งระดับของนักปรุงโอสถอย่างไร” หานลี่ถามตรงๆ “ตามที่ข้าพเจ้าทราบ นักปรุงโอสถแห่งแดนเซียนส่วนใหญ่แบ่งออกเป็นสามประเภท คือระดับมนุษย์ ระดับปฐพี และระดับสวรรค์” โม๋กวงตอบเช่นนั้น