บทที่หนึ่งร้อยสามสิบแปด ศิลาเซียนหยวนและนักปรุงโอสถระดับปฐพี

บทที่หนึ่งร้อยสามสิบแปด ศิลาเซียนหยวนและนักปรุงโอสถระดับปฐพี หานลี่ฟังคำของมู่เพ่ยหลิงแล้วก็มิได้กล่าวอันใดมากความ เพียงพาอีกฝ่ายเหินไปยังทิศทางของช่องประตูนั้นทันที ประตูเมืองแห่งนี้ซึ่งเปิดให้ผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกเข้าเมือง ก็มีผู้คนต่อแถวยาวเหยียดดุจมังกรเลื้อย ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนในชุดคลุมสีดำเฝ้าประตูเมือง คอยเก็บค่าธรรมเนียมจากผู้ที่เข้าเมืองทุกคน แม้รูปลักษณ์ภายนอกของคนเหล่านี้จะเหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรทุกประการ ทว่าพวกเขามิใช่มนุษย์ หากแต่คล้ายทหารเต๋าของเซียนปฐพี ด้านหนึ่งของประตูเมืองสลักอักษรขนาดใหญ่หลายแถว ซึ่งเป็นค่าธรรมเนียมเข้าเมืองที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับการบำเพ็ญเพียรต่างกันต้องชำระ ทว่ากลับระบุไว้เพียงระดับหลอมสูญ ส่วนระดับผสานอินทรีย์ขึ้นไปต้องชำระศิลาวิญญาณเท่าใดนั้น มิได้เขียนไว้ “เหตุใดจึงเขียนไว้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสูญเล่า หรือว่าระดับผสานอินทรีย์ขึ้นไปไม่จำเป็นต้องชำระค่าเข้าเมือง?” หานลี่กวาดสายตาผ่านตัวอักษรเหล่านั้น แล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ “ท่านอาวุโสกล่าวถูกต้องแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับผสานอินทรีย์ขึ้นไปมีฐานะอันสูงส่ง การเข้าเมืองย่อมไม่จำเป็นต้องชำระค่าธรรมเนียมใดๆ” มู่เพ่ยหลิงตอบพร้อมรอยยิ้ม “เป็นเช่นนี้นี่เอง” หานลี่ยิ้มเล็กน้อย ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงหน้าประตูเมือง หานลี่มิได้หยิบศิลาวิญญาณใดๆ ออกมา เพียงเดินเข้าสู่ประตูเมืองด้วยสองมือไขว้หลัง ทหารเต๋าสองนายที่เฝ้าประตู แสงวิญญาณในมือพลันวาบขึ้น แล้วกวาดผ่านร่างหานลี่ไป ทว่าพวกเขากลับยืนนิ่งไม่ไหวติง มู่เพ่ยหลิงเผยแววประหลาดใจเล็กน้อยบนใบหน้า ทว่าพลันหยิบศิลาวิญญาณระดับต่ำสองก้อนมอบให้ทหารเต๋านายหนึ่ง แล้วรีบก้าวตามไปติดๆ สีหน้าของเขายิ่งทวีความเคารพมากขึ้น เบื้องหลังประตูเมืองคือถนนกว้างใหญ่ มีความกว้างถึงเจ็ดแปดจ้าง ปูด้วยหยกเขียว สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย บนถนนมีรถม้าและผู้คนพลุกพล่าน ผู้คนเดินสวนกันไปมาดุจกระสวย ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพลังเวทมนตร์ปรากฏให้เห็นทุกหนแห่ง แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงก็มีอยู่ไม่น้อย สองข้างถนนเรียงรายด้วยร้านค้ากว้างขวางสว่างไสว ไร้ซึ่งความสกปรกหรือระเกะระกะโดยสิ้นเชิง ส่วนใหญ่ล้วนค้าขายวัตถุดิบสำหรับบำเพ็ญเซียนนานาชนิด ซึ่งล้วนเป็นของชั้นดี ภายในเมืองมิได้มีเขตอาคมห้ามเหาะเหินอย่างเข้มงวด เพียงแค่ไม่เหาะสูงเกินไป ก็ไม่มีผู้ใดมาใส่ใจ หานลี่เหินขึ้นสู่กลางเวหา แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อครู่มองจากภายนอกยังมิได้รู้สึกอันใด ทว่ายามนี้เมื่อเข้ามาในเมืองแล้ว สุดลูกหูลูกตาคือถนนหนทางอันคึกคักที่ทอดยาวต่อเนื่องไปจนสุดสายตา ร้านค้าเรียงราย ผู้บำเพ็ญเพียรและมนุษย์ธรรมดาปะปนกัน เสียงผู้คนอื้ออึง ความวุ่นวายดังระงมไปทั่ว ภาพความเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกตกตะลึงอย่างแท้จริง “ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสมายังเมืองเฮยเฟิงครานี้ เพื่อซื้อหาสิ่งใด หรือมีธุระอื่นใดหรือไม่?” มู่เพ่ยหลิงเข้ามาใกล้หานลี่ แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ข้าได้ยินมาว่า เขตอาคมส่งตัวที่มุ่งหน้าออกไปนอกเขตทะเลพายุทมิฬนั้น อยู่ภายในเมืองเฮยเฟิงแห่งนี้ใช่หรือไม่?” หานลี่หันไปมองมู่เพ่ยหลิง แล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ “ใช่แล้วขอรับ เขตอาคมส่งตัวนั้นตั้งอยู่ที่หอคอยดาราสวรรค์ใจกลางเมือง ท่านอาวุโส… หรือว่าท่านต้องการออกจากเขตทะเลพายุทมิฬ?” มู่เพ่ยหลิงลังเลเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม หานลี่มิได้กล่าวอันใด เพียงพยักหน้าเล็กน้อย “นี่… ท่านอาวุโส มิใช่ว่าผู้น้อยจะสาดน้ำเย็นใส่ท่านนะขอรับ แต่ทุกปีมีผู้คนมากมายมายังเมืองเฮยเฟิง เพื่อต้องการออกจากเขตทะเลพายุทมิฬ ทว่าโดยพื้นฐานแล้วไม่มีผู้ใดประสบความสำเร็จ การจะใช้เขตอาคมส่งตัวนั้นออกไปภายนอก แท้จริงแล้ว… เป็นเรื่องยากยิ่งนัก” มู่เพ่ยหลิงยิ้มขื่น แล้วกล่าวอย่างลังเล “โอ้ ยากเย็นเพียงใด?” หานลี่เอ่ยถามด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “เขตอาคมส่งตัวขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อกับภายนอกนั้น เป็นเขตอาคมส่งตัวโบราณ ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของท่านเจ้าเกาะ จะเปิดใช้งานเพียงหนึ่งครั้งในทุกร้อยปี และจำนวนโควตาในการส่งตัวมีจำกัด ดังนั้นจึงต้องให้ท่านเจ้าเกาะเป็นผู้กำหนด กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากต้องการออกไปภายนอก อันดับแรกต้องได้รับโควตาเสียก่อน และยังต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายจำนวนหนึ่ง ซึ่งค่าใช้จ่ายนี้แพงลิบลิ่ว แม้แต่เหล่าเซียนเอง ก็มีเพียงไม่กี่คนที่จะสามารถจ่ายได้” มู่เพ่ยหลิงกล่าวอย่างคล่องแคล่ว “เจ้าพอจะทราบหรือไม่ว่า ครั้งต่อไปจะเปิดเมื่อใด?” หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “คงอีกไม่นานแล้วขอรับ ทุกครั้งที่ค่ายกลใหญ่เปิดใช้งาน จะเป็นหลังจากงานประมูลใหญ่ที่จัดขึ้นทุกร้อยปีเช่นกัน ยามนี้ใกล้ถึงงานประมูลแล้ว เมืองจึงคึกคักกว่าปกติ” มู่เพ่ยหลิงตอบเช่นนั้น “โอ้ เช่นนั้นจะสามารถได้รับโควตาจากท่านเจ้าเกาะได้อย่างไร?” หานลี่รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “นี่… เรื่องนี้ค่อนข้างเป็นความลับ ผู้น้อยมีการบำเพ็ญเพียรต่ำเกินไป จึงไม่ค่อยทราบเรื่องนี้เท่าใดนัก…” มู่เพ่ยหลิงสีหน้าแข็งทื่อ แล้วเกาศีรษะก่อนจะกล่าว “เมื่อครู่เจ้ากล่าวว่าต้องใช้ค่าใช้จ่ายอันแพงลิบลิ่ว ต้องใช้ศิลาวิญญาณเท่าใด?” หานลี่มิได้ตำหนิมู่เพ่ยหลิง หากแต่ถามคำถามอื่น “ค่าใช้จ่ายที่ท่านเจ้าเกาะต้องการมิใช่ศิลาวิญญาณ หากแต่เป็นศิลาเซียนหยวน และยังต้องการถึงห้าก้อน” มู่เพ่ยหลิงส่ายหน้ากล่าว “ศิลาเซียนหยวน? นั่นคือสิ่งใดกัน?” หานลี่ใจเต้นระรัว แล้วเอ่ยถาม “ศิลาเซียนหยวนเล่ากันว่าเป็นเงินตราเฉพาะที่เหล่าเซียนใช้กัน โดยเกิดจากการที่เซียนฉีดปราณแท้ในกายเข้าไปในผลึกพิเศษบางชนิด” มู่เพ่ยหลิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ศิลานี้ล้ำค่ามากหรือ? ในเมื่อเป็นเงินตรา เพียงแค่มีศิลาวิญญาณเพียงพอ ก็น่าจะแลกเปลี่ยนได้มิใช่หรือ?” หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ยถามต่อ คำว่าศิลาเซียนหยวนนี้ เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก “ศิลาเซียนหยวนมิใช่เงินตราธรรมดา เล่ากันว่าสิ่งนั้นล้ำค่าอย่างยิ่งแม้สำหรับเหล่าเซียน และโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็จะไม่นำออกมาแลกเปลี่ยนกับผู้ใด ในตลาดจึงไม่มีการหมุนเวียนเลย ผู้น้อยมายังเมืองเฮยเฟิงหลายปีแล้ว เคยได้ยินเพียงว่าเมื่อหลายสิบปีก่อน สมาคมการค้าฟู่หยวนแห่งเมืองเฮยเฟิง ได้แลกเปลี่ยนศิลาเซียนหยวนหนึ่งก้อนมาจากเซียนท่านหนึ่ง ในเวลานั้นสมาคมการค้าถึงกับต้องขายร้านค้าหลายแห่งบนเกาะ เพื่อรวบรวมศิลาวิญญาณให้ได้จำนวนที่ต้องการ” มู่เพ่ยหลิงกล่าวอย่างถอนหายใจ หานลี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด เกิดความสนใจในศิลาเซียนหยวนที่ว่านี้ขึ้นมา หลังจากนั้น เขาก็มิได้เอ่ยถามสิ่งใดอีก เขามิได้คิดว่าจะสามารถออกจากเขตทะเลพายุทมิฬได้โดยง่าย เรื่องนี้ค่อยว่ากันภายหลัง เขายังคงรู้สึกสนใจเมืองเฮยเฟิงที่อยู่เบื้องหน้าเป็นอย่างยิ่ง เมื่อคิดเช่นนั้น หานลี่ก็มุ่งหน้าเข้าสู่ภายในเมือง มู่เพ่ยหลิงตามหลังเขาไปติดๆ พร้อมกับแนะนำสถานการณ์ต่างๆ ภายในเมืองเฮยเฟิง ทั้งสองเดินเที่ยวชมอยู่เกือบครึ่งวัน หานลี่จึงหยุดลงอย่างไม่เต็มอิ่ม สิ่งที่ได้ยินและได้เห็นตลอดครึ่งวันนี้ ทำให้เขาเปิดหูเปิดตาเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในใจกลางเมืองเฮยเฟิง ที่นี่มีร้านค้าโอสถ ร้านค้าวัตถุดิบ และร้านค้าสมบัติอาคมผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย จนหานลี่รู้สึกตาลายไปหมด ทว่าตามที่มู่เพ่ยหลิงกล่าว พวกเขาเพิ่งเดินชมเมืองเฮยเฟิงไปไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนเท่านั้น หานลี่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ เมืองเฮยเฟิงสมแล้วที่เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเขตทะเลพายุทมิฬ มิใช่สถานที่อื่นใดจะเทียบเคียงได้เลย เขากะทันหันหยุดฝีเท้า แล้วมองไปยังร้านค้าสูงใหญ่ริมทางแห่งหนึ่ง นี่คืออาคารสูงห้าชั้น มีประตูทางเข้ากว้างขวาง การตกแต่งหรูหราแต่ไม่ฉูดฉาด กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความเก่าแก่และสง่างาม เป็นร้านค้าโอสถขนาดใหญ่ยิ่งนัก “ท่านอาวุโส ร้านพันโอสถแห่งนี้ถือเป็นร้านโอสถที่ดีที่สุดในเมืองเฮยเฟิง เล่ากันว่ามีความสัมพันธ์บางอย่างกับท่านเจ้าเกาะเฮยเฟิง ภายในมีโอสถล้ำค่ามากมาย อีกทั้งราคาก็สมเหตุสมผล มิเคยได้ยินเรื่องการหลอกลวงลูกค้าเลยขอรับ” มู่เพ่ยหลิงรีบแนะนำ หานลี่พยักหน้าเล็กน้อย แล้วก้าวเดินเข้าไปภายใน โอสถฟื้นฟูในกายเขามีไม่มากนัก ส่วนโอสถรักษาอาการบาดเจ็บ โอสถถอนพิษ และอื่นๆ ก็ยิ่งเหลือน้อยลงไปอีก ต่อไปเขายังต้องออกจากเขตทะเลพายุทมิฬ มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออกเพื่อค้นหากระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาและสิ่งของอื่นๆ ดังนั้นจึงควรเตรียมโอสถฉุกเฉินต่างๆ ไว้ล่วงหน้าให้มากหน่อย มู่เพ่ยหลิงตามเข้าไป ภายในร้านมีเคาน์เตอร์ขนาดใหญ่เรียงรายกันหลายสิบแห่ง บนนั้นวางโอสถนานาชนิดจนเต็ม และยังมีเคาน์เตอร์บางส่วนที่จำหน่ายวัตถุดิบวิญญาณสำหรับปรุงโอสถต่างๆ ยามนี้มีลูกค้าอยู่ภายในร้านค่อนข้างมาก กำลังเลือกชมสินค้าตามเคาน์เตอร์ต่างๆ “แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง ยินดีต้อนรับสู่ร้านพันโอสถของเรา ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองต้องการโอสถชนิดใด?” เมื่อเห็นหานลี่และมู่เพ่ยหลิงเข้ามา พนักงานในชุดเหลืองก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับทันที หานลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ สองครั้ง แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้โอสถบนเคาน์เตอร์โดยรอบเหล่านี้จะดีอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้ดึงดูดสายตาของเขาเท่าใดนัก “โอสถของพวกเจ้ามีเพียงเท่านี้หรือ มีโอสถที่ดีกว่านี้หรือไม่?” หานลี่เอ่ยถามเช่นนั้น พนักงานในชุดเหลืองได้ยินดังนั้น ก็มองสำรวจหานลี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังประเมินฐานะของหานลี่ แล้วกล่าวว่า “ร้านของเราเป็นร้านโอสถที่ดีที่สุดในเมืองเฮยเฟิง โอสถที่ดีกว่านี้ย่อมมีอยู่แล้วขอรับ ทว่าในส่วนของราคา…” “บังอาจ! เจ้าถอยไป ข้าจะต้อนรับท่านอาวุโสผู้นี้เอง” ชายชราผู้หนึ่งซึ่งมีคิ้วขาวและสวมชุดคลุมสีเหลือง ใบหน้าผอมเกร็ง รีบเดินเข้ามา แล้วตวาดเสียงต่ำ เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายของเขาแล้ว น่าจะเป็นผู้ดูแลร้านค้าแห่งนี้ พนักงานในชุดเหลืองสะดุ้งเฮือกในใจ แล้วโค้งคำนับหานลี่อย่างนอบน้อม ก้มหน้าถอยออกไป “คนข้างล่างไม่รู้ความ ขอท่านอาวุโสโปรดอย่าถือสา” ชายชราในชุดคลุมสีเหลืองประสานมือคารวะหานลี่ ด้วยสีหน้าขออภัย “ไม่เป็นไร โอสถที่ดีกว่าของพวกเจ้าอยู่ที่ใด พาข้าไปดูหน่อย” หานลี่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “มีขอรับ ท่านอาวุโสและเด็กหนุ่มผู้นี้ เชิญขึ้นไปชั้นบน” ชายชราในชุดคลุมสีเหลืองยื่นมือออกไปข้างหนึ่ง พร้อมทั้งแสดงความสุภาพต่อมู่เพ่ยหลิงด้วย มู่เพ่ยหลิงรีบโค้งคำนับตอบ “ผู้น้อยลู่ผิง ผู้ดูแลร้านพันโอสถ ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสมีนามอันใด?” ระหว่างขึ้นบันได ชายชราในชุดคลุมสีเหลืองเอ่ยถาม “หลิวสือ” “ที่แท้ก็ท่านอาวุโสหลิว ร้านพันโอสถของเราในชั้นแรกๆ ล้วนจำหน่ายโอสถธรรมดาที่นักปรุงโอสถระดับมนุษย์ปรุงขึ้น ย่อมไม่คู่ควรแก่สายตาท่านอาวุโส หากท่านอาวุโสมาอีกในคราหน้า โปรดตรงไปยังชั้นบนสุด โอสถที่นั่นล้วนมาจากฝีมือของปรมาจารย์เฮ่า คาดว่าคงเป็นประโยชน์แก่ท่านอาวุโส” ผู้ดูแลลู่กล่าวอย่างกระตือรือร้น หานลี่เพื่ออำพรางสายตาผู้คน จึงเก็บซ่อนระดับการบำเพ็ญเพียรของตนไว้ที่ระดับมหายาน อีกฝ่ายซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับผสานอินทรีย์ขั้นต้น จึงสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายในกายหานลี่ได้คร่าวๆ “ท่านอาวุโส ปรมาจารย์เฮ่าผู้นั้นเป็นหนึ่งในสามนักปรุงโอสถผู้ยิ่งใหญ่แห่งเขตทะเลพายุทมิฬ เล่ากันว่าความสำเร็จในการปรุงโอสถของท่านได้บรรลุถึงระดับปฐพีขั้นสองแล้วขอรับ” มู่เพ่ยหลิงกระซิบข้างหูหานลี่ อธิบายอย่างแผ่วเบา ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสามก็มาถึงชั้นห้าแล้ว ที่นี่ไม่มีเคาน์เตอร์ มีเพียงชั้นวางไม้แกะสลักอย่างประณีต จำนวนไม่มากนัก มีเพียงสามชั้นเท่านั้น ข้างๆ แต่ละชั้นมีพนักงานยืนอยู่หลายคน ไม่มีลูกค้าแม้แต่คนเดียว ทำให้ดูเงียบสงบยิ่งนัก “ร้านพันโอสถของเรามีความสัมพันธ์อันดีกับปรมาจารย์เฮ่า โอสถส่วนใหญ่ที่ท่านปรุงขึ้นล้วนอยู่ที่นี่ มีหลากหลายชนิด เคาน์เตอร์นี้เป็นโอสถสำหรับเพิ่มพูนการบำเพ็ญเพียร ส่วนทางนี้เป็นโอสถฟื้นฟู และตรงนี้เป็นโอสถสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บ ถอนพิษ และวัตถุประสงค์อื่นๆ” ผู้ดูแลลู่แนะนำโอสถบนชั้นวางไม้ทั้งสามอย่างคร่าวๆ หานลี่มองโอสถเหล่านี้ ดวงตาของเขาอดไม่ได้ที่จะเปล่งประกาย สมแล้วที่เป็นร้านโอสถชั้นนำของเมืองเฮยเฟิง โอสถที่อยู่เบื้องหน้าเหล่านี้ล้วนมีคุณภาพดีเยี่ยม มิด้อยไปกว่าโอสถที่เขาแลกเปลี่ยนมาจากพันธมิตรอนิจจังเลยแม้แต่น้อย บางชนิดยังดูเหนือกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ จากบทสนทนาก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าผู้ที่สามารถปรุงโอสถที่เป็นประโยชน์ต่อการก้าวสู่เซียนเที่ยงแท้ หรือโอสถสำหรับเซียนเที่ยงแท้เท่านั้น จึงจะถูกเรียกว่านักปรุงโอสถระดับปฐพี ส่วนนักปรุงโอสถที่ปรุงโอสถสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปน่าจะเป็นนักปรุงโอสถระดับมนุษย์ บางทีนี่อาจเป็นการแบ่งแยกนักปรุงโอสถของแดนเซียนกระมัง ส่วนจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่ หลังจากนี้ย่อมต้องหาโอกาสสืบหาข้อมูลให้กระจ่างชัด