บทที่หนึ่งร้อยสามสิบเจ็ด เมืองเฮยเฟิง

บทที่หนึ่งร้อยสามสิบเจ็ด เมืองเฮยเฟิง เกาะเฮยเฟิงซึ่งเป็นศูนย์กลางของเขตทะเลพายุทมิฬทั้งหมด มีดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล หากจะเรียกว่าทวีปเฮยเฟิงก็คงจะเหมาะสมกว่าการเรียกว่าเกาะ นอกจากเกาะเฮยเฟิงซึ่งเป็นเกาะหลักแล้ว บริเวณใกล้เคียงยังมีเกาะน้อยใหญ่หลายสิบแห่งกระจัดกระจายอยู่ราวกับดวงดาว เกาะเฮยเฟิงมีสายปราณวิญญาณหนาแน่น ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้มข้น แผ่นดินกว้างใหญ่ ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ผลผลิตมากมาย เหนือกว่าเกาะอื่นใด อีกทั้งยังมีเขตอาคมส่งตัวเพียงแห่งเดียวที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก ทุกวันมีผู้บำเพ็ญเพียรและมนุษย์ธรรมดาจำนวนนับไม่ถ้วน ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรและสิ่งของนานาชนิดจากทั่วทุกมุมของเขตทะเลพายุทมิฬหลั่งไหลมารวมกันที่นี่ราวกับร้อยสายธารไหลลงสู่มหาสมุทร เช่นเดียวกัน สมบัติสวรรค์และวัตถุวิเศษนับไม่ถ้วนก็แพร่กระจายออกไปทั่วทุกสารทิศหลังจากแลกเปลี่ยนกันที่นี่ ความรุ่งเรืองเฟื่องฟูนั้นยากจะจินตนาการ บางคนถึงกับกล่าวว่า ครึ่งหนึ่งของแก่นแท้แห่งเขตทะเลพายุทมิฬทั้งหมด ล้วนรวมอยู่ที่เกาะเฮยเฟิงแห่งนี้ ทางตอนใต้ของเกาะเฮยเฟิงซึ่งเป็นเกาะหลัก บริเวณชายฝั่งทะเล มีนครอันใหญ่โตมโหฬารตั้งอยู่ ราวกับอสูรยักษ์ค้ำฟ้ากำลังหมอบอยู่บนพื้น เพียงกำแพงเมืองก็สูงหลายร้อยจ้าง ราวกับยอดเขา ภายในเมือง สิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่าผุดขึ้นจากพื้นดินเรียงรายกันอย่างหนาแน่น ถนนหนทางกว้างขวางสะอาดสะอ้านเชื่อมต่อกันทุกทิศทาง เต็มไปด้วยผู้คนและนักเดินทางมากมาย กลางเวหา ยังมีสิ่งก่อสร้างลอยอยู่ ลำแสงหลีกหนีสัญจรไปมาในอากาศ นครแห่งนี้คือเมืองเฮยเฟิง นครที่ใหญ่ที่สุดของเกาะเฮยเฟิง ค่ายกลส่งตัวขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอกก็ตั้งอยู่ในนครแห่งนี้ ยามฟ้าใกล้สาง เมืองเฮยเฟิงทั้งเมืองก็พลันคึกคักขึ้นมาแล้ว เมืองเฮยเฟิงเป็นนครชายทะเล ภายนอกกำแพงเมืองเต็มไปด้วยท่าเรือนานาชนิด เรือน้อยใหญ่แล่นข้ามทะเลมา แน่นอนว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรือของมนุษย์ธรรมดา ห่างจากเมืองเฮยเฟิงไปสิบกว่าลี้ บริเวณชายฝั่งแห่งหนึ่ง ที่นี่ก็มีท่าเรือขนาดใหญ่ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ยาวหลายร้อยจ้าง กว้างยี่สิบสามสิบจ้าง สร้างขึ้นจากหยกขาวทั้งแท่ง บนนั้นสลักอักขระเวทมนตร์นับไม่ถ้วน เปล่งแสงเรืองรองเป็นระลอก ท่าเรือหยกขาวสูงกว่าระดับน้ำทะเลเบื้องล่างมาก ราวกับแขนของยักษ์ที่เหยียดตรงออกไป ในขณะนี้ บริเวณท่าเรือเต็มไปด้วยผู้คน ต่างชะเง้อคอมองไปยังที่ไกลออกไป ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ดูอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ผิวค่อนข้างคล้ำ ดูธรรมดาไม่สะดุดตา ยืนอยู่ในกลุ่มคน มู่เสวี่ยสูดลมหายใจเบาๆ กลิ่นคาวเค็มอันเป็นเอกลักษณ์ของลมทะเลก็พลันอบอวลอยู่ในโพรงจมูก อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขานั้นมาจากแผ่นดินใหญ่ แม้จะมาถึงเกาะเฮยเฟิงได้สองปีแล้ว ก็ยังคงไม่ชินกับกลิ่นอายของลมทะเล “โอ้ เสี่ยว มู่ วันนี้ก็มาแต่เช้าเลยนะ” เสียงหนึ่งดังขึ้น มู่เสวี่ยเงยหน้ามองไป เห็นชายร่างใหญ่กำยำคนหนึ่งเดินเข้ามา เขามีหนวดเคราครึ้ม ใบหน้าหยาบกร้าน ดูค่อนข้างดุร้าย “พี่จ้าวแกล้งน้องชายอีกแล้ว น้องชายจะมาถึงก่อนท่านได้อย่างไร” มู่เสวี่ยหัวเราะกล่าว ชายผู้นี้ชื่อจ้าวหู่ ดูน่าเกรงขาม แต่แท้จริงแล้วนิสัยดีมาก เป็นคนสบายๆ เช่นเดียวกับมู่เสวี่ย ทั้งสองเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดที่มาจากต่างถิ่นเพื่อหาเลี้ยงชีพในเมืองเฮยเฟิง ทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน จ้าวหู่หัวเราะ “ฮ่าๆ” สองครั้ง ทั้งสองยืนพูดคุยกันอย่างสบายๆ “เสี่ยว มู่ เดือนนี้ได้อะไรบ้าง” จ้าวหู่ลดเสียงลงถาม “ช่วงนี้ไม่ค่อยดี สองสามวันนี้ยังไม่ได้รับงานเลย พี่จ้าวเล่า” มู่เสวี่ยขมวดคิ้วส่ายหน้า เขารู้สึกว่าช่วงนี้โชคไม่ค่อยดีนัก “เมื่อวานได้รับลูกค้ารายใหญ่ ได้กำไรเล็กน้อย” ใบหน้าของจ้าวหู่ฉายแววภาคภูมิใจเล็กน้อย ก็มิได้ตั้งใจโอ้อวด “สองสามวันนี้พี่ชายต้องพยายามอีกครั้ง พยายามรวบรวมศิลาวิญญาณให้ครบก่อนสิ้นปี เพื่อซื้อวารีก่อทารกหนึ่งขวด” จ้าวหู่กล่าวด้วยความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยม “ยินดีด้วยจริงๆ ขอรับ ด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณของพี่จ้าว เมื่อมีวารีก่อทารกช่วยเสริม การก่อกำเนิดทารกวิญญาณย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอน ถึงตอนนั้นก็สามารถติดตามกลุ่มล่าออกทะเลไปล่าอสูร รายได้ย่อมรวดเร็วกว่าตอนนี้มากนัก!” ใบหน้าของมู่เสวี่ยฉายแววอิจฉา เขายังเพิ่งจะหลอมรวมแก่นทองคำ ยังห่างไกลจากระดับก่อกำเนิดอีกหลายขั้น จ้าวหู่ได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น ตบไหล่มู่เสวี่ยกล่าวว่า “เสี่ยว มู่ เจ้ายังเยาว์วัย พี่ชายเพียงแค่แก่กว่าเจ้าไม่กี่ปีเท่านั้น เมื่อถึงวัยเดียวกับพี่ ความสำเร็จของเจ้าจะยิ่งสูงส่งกว่านี้” ในขณะนี้เอง เสียงคำรามทุ้มต่ำก็ดังมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น สีหน้าของมู่เสวี่ยและจ้าวหู่พลันสั่นสะท้าน หยุดการสนทนา เงยหน้ามองไปยังขอบฟ้า เห็นเพียงบนท้องฟ้าสีครามสดใส เมฆขาวสองสามก้อนก็พลันลอยแยกออกจากกันท่ามกลางเสียงคำราม เงาสีขาวขนาดมหึมาปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น ความเร็วสูงยิ่ง เพียงไม่กี่อึดใจก็มาถึงใกล้ แท้จริงแล้วคือเรือสำเภาขนาดมหึมาสีขาว เรือสำเภายาวนับพันจ้าง สูงเกือบร้อยจ้าง ราวกับภูผาลอยอยู่กลางเวหา สิ่งก่อสร้างที่เป็นชั้นๆ บนเรือสำเภามีถึงยี่สิบสามสิบชั้น แต่ละชั้นมีช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ นับไม่ถ้วน ซึ่งก็คือหน้าต่างของห้องพักแต่ละห้อง เมื่อเรือสำเภามาถึงใกล้ ก็ลดความเร็วลงอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หยุดนิ่งอยู่กลางเวหาอย่างมั่นคง โครมครืน! อักขระวิญญาณบนท่าเรือพลันเปล่งประกาย แผ่ลำแสงวิญญาณหลากสีสัน รวมตัวกันก่อเกิดเป็นลำแสงขนาดใหญ่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สัมผัสกับเรือสำเภาขนาดมหึมาที่ลอยอยู่กลางเวหา ใต้ท้องเรือสำเภาขนาดมหึมาก็พลันปรากฏอักขระวิญญาณนับไม่ถ้วน ก่อเกิดเป็นค่ายกลต่างๆ แสงหลากสีในลำแสงก็พลันพุ่งเข้าสู่ภายในอักขระวิญญาณเหล่านั้น ลำแสงนั้นราวกับโซ่ตรวนขนาดมหึมา เชื่อมโยงท่าเรือบนพื้นดินกับเรือสำเภาขนาดมหึมาที่ลอยอยู่กลางเวหาเข้าไว้ด้วยกัน เรือสำเภาสีขาวภายใต้การนำทางของลำแสง ค่อยๆ ร่อนลงมา หยุดนิ่งอย่างช้าๆ เบื้องหน้าท่าเรือหยกขาว เรือสำเภาลำนี้มีชื่อว่าเรือเมฆาลอยฟ้า มีชื่อเสียงโด่งดังในเขตทะเลพายุทมิฬ แม้เขตทะเลพายุทมิฬจะเป็นเพียงดินแดนชายขอบ เมื่อเทียบกับขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ทั้งหมด ก็เป็นเพียงละอองธุลีในมหาสมุทร กระทั่งเมื่อเทียบกับเขตแดนเซียนเป่ยหาน ก็เป็นเพียงมุมหนึ่งที่ห่างไกล ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่นี่ พื้นที่ของเขตทะเลพายุทมิฬกลับกว้างใหญ่ไพศาลจนน่าตกใจ แม้แต่เซียนเที่ยงแท้ หากต้องการข้ามเขตทะเลพายุทมิฬทั้งหมด ก็ไม่รู้ว่าจะต้องเหาะเหินไปนานเพียงใด เกาะใหญ่ต่างๆ ในเขตทะเลพายุทมิฬกระจัดกระจายอยู่มาก ในทะเลยังเต็มไปด้วยอสูรนานาชนิด อันตรายแฝงอยู่ทุกหนแห่ง นอกจากผู้คนในระดับเซียนเที่ยงแท้แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ การเดินทางไปมาระหว่างเกาะต่างๆ นั้นไม่สะดวกอย่างยิ่ง สมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดของเกาะเฮยเฟิงเล็งเห็นโอกาสทางธุรกิจ จึงทุ่มเงินมหาศาลสร้างเรือเมฆาลอยฟ้าลำนี้ขึ้น สามารถบรรทุกผู้คนได้นับหมื่น สัญจรไปมายังทุกทิศทางของเขตทะเล เรือเมฆาลอยฟ้าหลอมสร้างขึ้นด้วยกรรมวิธีพิเศษ มีความเร็วสูงยิ่ง เหนือกว่าเซียนในระดับเซียนเที่ยงแท้มากนัก พาหนะที่ทั้งรวดเร็วและปลอดภัยเช่นนี้ แม้ค่าโดยสารจะค่อนข้างแพง แต่ก็ยังคงได้รับความนิยมอย่างสูงจากผู้บำเพ็ญเพียรบนเกาะต่างๆ โครม! แสงสีขาวขนาดใหญ่พลันปรากฏขึ้นบนเรือเมฆาลอยฟ้า แล้วรวมตัวกันกลายเป็นทางเดินยาว ทอดลงมายังบริเวณท่าเรือ ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรทีละคนเหินออกมาจากทางเดิน ร่อนลงบนท่าเรือ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมู่เสวี่ยและจ้าวหู่ รีบเดินเข้าไปต้อนรับทันที “ท่านผู้อาวุโสท่านนี้ กำลังจะไปเมืองเฮยเฟิงใช่หรือไม่ขอรับ ข้าพเจ้าอาศัยอยู่ในเมืองมานานหลายปี รู้เรื่องราวต่างๆ ภายในเมืองเป็นอย่างดี หากท่านผู้อาวุโสจะไปที่ใด หรือทำสิ่งใด ข้าพเจ้าช่วยท่านได้อย่างแน่นอน” มู่เสวี่ยกล่าวกับชายชุดดำที่เพิ่งร่อนลงมาด้วยความกระตือรือร้น จ้าวหู่ก็เดินเข้าไปต้อนรับอีกคน กล่าวคำพูดคล้ายกัน ผู้คนที่อยู่ข้างกายทั้งสองก็กำลังทำสิ่งเดียวกัน ชายชุดดำมิได้สนใจมู่เสวี่ยแม้แต่น้อย เหินตรงไปยังเมืองเฮยเฟิงที่อยู่ไกลออกไป มู่เสวี่ยมิได้ท้อแท้แม้แต่น้อย รีบยิ้มแย้มต้อนรับคนถัดไปทันที ทว่าผู้นั้นก็มิได้สนใจเขา กระโดดเหินจากไป ผู้โดยสารบนเรือเมฆาลงมาอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ลงมาเกินครึ่งแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่มีใครเต็มใจจ้างมู่เสวี่ย “ขอรับ ขอรับ ท่านผู้อาวุโสโปรดวางใจ ข้าพเจ้าจะจัดการเรื่องนี้ให้ท่านอย่างแน่นอน” จ้าวหู่ที่อยู่ใกล้ๆ ก็ได้ลูกค้าแล้วคนหนึ่ง ผู้นั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่าง โบกมือปล่อยลำแสงสีฟ้า โอบรัดร่างของจ้าวหู่ เหินไปยังเมืองเฮยเฟิง แววตาของมู่เสวี่ยฉายความกระวนกระวายเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเขายังเยาว์วัยเกินไป ไม่สุขุมพอ การค้าจึงไม่ดีมาโดยตลอด ในขณะนี้เอง ชายชุดเขียวคนหนึ่งร่อนลงมาจากเรือเมฆาอย่างสง่างาม มิได้รีบเหินไปยังเมืองเฮยเฟิงทันที หากแต่ทอดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังชมทิวทัศน์ “ท่านผู้อาวุโส เพิ่งจะมาเมืองเฮยเฟิงเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่ขอรับ ข้าพเจ้าขอเรียนตามตรงว่า เมืองเฮยเฟิงมีพื้นที่กว้างใหญ่เกินไป เส้นทางสลับซับซ้อนอย่างยิ่ง ภายในเมืองยังมีเขตอาคมห้ามเทพ หากไม่มีคนคุ้นเคยนำทาง การจะหาสิ่งใดก็ยุ่งยากมาก ข้าพเจ้าเป็นคนพื้นเพของเมืองเฮยเฟิง คุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของเมืองเป็นอย่างดี ช่วยท่านผู้อาวุโสได้อย่างแน่นอน” มู่เสวี่ยรีบเดินเข้าไปต้อนรับทันที “เฟิงซิ่นจื่อ...” ชายชุดเขียวเหลือบมองมู่เสวี่ยแวบหนึ่ง “ขอรับ ขอรับ ข้าพเจ้าทำอาชีพนี้มาสี่ห้าปีแล้ว ท่านผู้อาวุโสเพียงแค่จ่ายศิลาวิญญาณระดับกลางห้าก้อนก็พอ” เมื่อเห็นว่ามีหวัง ในใจของมู่เสวี่ยก็พลันยินดีเป็นอย่างยิ่ง ราคาที่เรียกก็ต่ำกว่าปกติเล็กน้อย “ดี ข้ามาเมืองเฮยเฟิงแห่งนี้เป็นครั้งแรกจริงๆ ต้องการคนนำทาง” ชายชุดเขียวพยักหน้า โบกมือปล่อยลำแสงสีเขียว ประคองร่างของคนทั้งสอง เหินไปยังเมืองเฮยเฟิง “เจ้าชื่ออะไร” ชายชุดเขียวสำรวจมู่เสวี่ยแวบหนึ่ง ในดวงตาคล้ายฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ถามขึ้น “ข้าพเจ้าชื่อมู่เสวี่ยขอรับ” มู่เสวี่ยรีบตอบอย่างซื่อสัตย์ “มู่เสวี่ย? ฟังดูเหมือนชื่อเด็กผู้หญิงนะ” ชายชุดเขียวยิ้มจางๆ “ชื่อนี้มารดาของข้าเป็นคนตั้งให้ ทำให้ท่านผู้อาวุโสหัวเราะแล้วขอรับ” มู่เสวี่ยเกาศีรษะ กล่าวด้วยความเขินอายเล็กน้อย “เจ้าเพิ่งบอกว่าเจ้าเป็นคนพื้นเพของเมืองเฮยเฟิง คนที่เติบโตริมทะเลมักถูกลมทะเลพัดพาอยู่เสมอ ทำให้ผิวคล้ำขึ้น แต่โดยทั่วไปแล้วจะคล้ำอมแดงเล็กน้อย ซึ่งแตกต่างจากสีผิวของเจ้ามาก ดูจากท่าทางของเจ้า เจ้าคงเติบโตในเขตภูเขาใช่หรือไม่” ชายชุดเขียวกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนไม่ยิ้ม ใบหน้าของมู่เสวี่ยพลันแข็งค้าง แล้วก้มหน้ากล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสมีสายตาเฉียบคมดุจคบเพลิง ข้าพเจ้าเติบโตในหมู่บ้านบนภูเขาจริงๆ ขอรับ เมื่อครู่ข้าพเจ้าโกหกไป ต้องขออภัยเป็นอย่างยิ่ง คนต่างถิ่นเช่นข้าพเจ้า อยากจะหาเลี้ยงชีพด้วยอาชีพเฟิงซิ่นจื่อในเมืองเฮยเฟิง จึงจำต้องปั้นแต่งคำโกหกขึ้นมาบ้าง” “ไม่เป็นไร เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญ ขอเพียงเจ้าสามารถนำทางได้ดีก็พอ” ในดวงตาของชายชุดเขียวฉายแววหวนรำลึกเล็กน้อย โบกมือกล่าว ชายชุดเขียวผู้นี้คือหานลี่ เขาโดยสารเรือเมฆาลอยฟ้า ใช้เวลาประมาณสองเดือน ในที่สุดก็มาถึงเมืองเฮยเฟิง เขามองไปยังนครเบื้องหน้า ในดวงตาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย นครที่ใหญ่โตยิ่งนัก สายตาของเขาก็มิอาจมองเห็นสุดขอบ เหนือนครถูกปกคลุมด้วยค่ายกลขนาดมหึมา ยามค่ายกลทำงาน ก็ปลดปล่อยคลื่นพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งไร้เทียมทานออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นค่ายกลที่ร้ายกาจอย่างยิ่ง ทั้งสองมาถึงใกล้เมืองเฮยเฟิงอย่างรวดเร็ว บนกำแพงเมืองมีประตูหลายสิบแห่งเปิดอยู่ ทั้งเล็กและใหญ่ “ท่านผู้อาวุโส ประตูเหล่านี้มีไว้สำหรับผู้ที่ต้องการเข้าเมืองประเภทต่างๆ หากเป็นชาวเมืองหรือผู้บำเพ็ญเพียรโดยทั่วไปก็ไม่จำเป็นต้องเสียค่าธรรมเนียม ส่วนมนุษย์ธรรมดาหรือกองคาราวานการค้าที่เข้าเมืองจะต้องจ่ายเงินตำลึง สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจากต่างถิ่นเป็นครั้งแรกเช่นท่านผู้อาวุโส จะต้องเข้าประตูทางด้านนั้นขอรับ” มู่เสวี่ยกล่าวพลางชี้ไปยังประตูบานหนึ่งทางซ้ายมือ