บทที่สี่ พึ่งพิง

บทที่สี่ พึ่งพิง ท่ามกลางป่าเขาและทุ่งรกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาล ลมหนาวอันเยือกเย็นพัดหวนโหยไม่หยุด หิมะโปรยปรายดุจปุยห่าน สุดลูกหูลูกตาล้วนขาวโพลน แม้ดวงตะวันยามอัสดงยังไม่ลับขอบฟ้าโดยสมบูรณ์ แต่ป่าเขาที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหิมะทั่วฟ้าก็ดูมืดสลัวลงมากแล้ว เส้นทางภูเขาในป่าที่เดิมทีก็ไม่ชัดเจนอยู่แล้ว คดเคี้ยวเลี้ยวลด ถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาทึบจนแทบแยกแยะไม่ออก แต่ ณ ปลายทางที่ทอดยาวกลับมีแสงไฟริบหรี่ส่องสว่างออกมา เผยให้เห็นไออุ่นเล็กน้อยท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะ ที่มาของแสงไฟนั้นคือศาลเจ้าภูเขาเพียงแห่งเดียวในป่าเขาแห่งนี้ที่กว้างไกลนับพันลี้ เนื่องจากผู้คนสัญจรน้อย ศาลเจ้าภูเขาแห่งนี้จึงขาดการบูชามานานหลายปี ประตูทางเข้าและกำแพงลานด้านนอกพังทลายลงจนหมดสิ้น เหลือเพียงวิหารหลักที่ทรุดโทรมตั้งตระหง่านโดดเดี่ยวอยู่ ณ ที่เดิม ประตูวิหารหลักหายไปนานแล้ว ที่วงกบประตูมีเสื่อฟางเก่าๆ แขวนอยู่ครึ่งหนึ่ง บังลมและหิมะจากภายนอกวิหารไว้ลวกๆ มองผ่านรูขาดบนเสื่อฟางเข้าไป จะเห็นภายในวิหารที่ว่างเปล่า นอกจากเศษหญ้าแห้งและก้อนอิฐที่กระจัดกระจายแล้ว ยังมีร่างหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงกลาง นั่นคือชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ในชุดสีเขียว แม้จะนั่งอยู่บนพื้น รูปร่างก็ยังคงดูสง่างามผิดปกติ แต่ใบหน้ากลับไร้อารมณ์อย่างที่สุด นิ่งเฉยราวกับท่อนไม้ ดุจเดียวกับเทวรูปดินปั้นที่ผุพังอยู่ด้านหลังเขา แข็งทื่อ ซึมเซา ไร้ชีวิตชีวา ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กอดอก ระหว่างแขนที่โอบอยู่มีเด็กหญิงร่างเล็กบอบบางนอนอยู่ นั่นคือหลิวเล่อเอ๋อร์ จิ้งจอกน้อยผู้นั้น “อือ…” ในตอนนั้นเอง พลันมีเสียงครางแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากอ้อมแขนของชายหนุ่ม ศีรษะเล็กๆ ของหลิวเล่อเอ๋อร์ซบลงบนแขนของชายหนุ่ม ใบหน้าที่เดิมทีซบอยู่กับอกของเขาก็ขยับออกไปเล็กน้อย เผยออกมาจากระหว่างแขนของเขา ใบหน้าเล็กๆ ที่งดงามน่ารักและอ่อนเยาว์นั้น บัดนี้กลับแดงก่ำด้วยอาการป่วย แม้จะยังคงหลับใหลอยู่ แต่คิ้วเรียวกลับขมวดแน่นเข้าหากัน ลูกตากลิ้งไปมาไม่หยุดใต้เปลือกตาที่ปิดสนิท ราวกับกำลังเผชิญกับฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัว “ไม่… ไม่เอา… ฮือ ฮือ…” พร้อมกับเสียงละเมอในความฝัน หลิวเล่อเอ๋อร์ก็กระชับแขนที่โอบรอบแขนของชายหนุ่มแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ขาเล็กๆ ครึ่งหนึ่งของนางก็เตะออกมาจากอ้อมแขนของชายหนุ่มอย่างไม่สงบ ร่างกายบิดไปมาเป็นครั้งคราว ดูไม่มั่นคง ใบหน้าเล็กๆ ที่เพิ่งขยับออกไปเมื่อครู่ บัดนี้กลับซบลงกับอกของชายหนุ่มอีกครั้ง ชายหนุ่มที่เดิมทีจ้องมองไปข้างหน้า ดูเหมือนจะรู้สึกได้เล็กน้อย จึงก้มหน้าลงมองเด็กหญิงในอ้อมแขน แววตาที่นิ่งเฉยเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีความสงสัย แต่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นความงุนงง “พี่… สือโถว…” เสียงละเมอที่พร่าเลือนดังขึ้นอีกครั้งจากอ้อมแขนของชายหนุ่ม แผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน แทบจะไม่ได้ยิน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแสงไฟส่องกระทบหรือไม่ ใบหน้าของชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ในยามนี้ดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย แววตาที่ว่างเปล่าก็มีประกายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ลุกขึ้น แต่ขยับตัวบนพื้น ใช้ร่างกายครึ่งหนึ่งบังลมหนาวที่เล็ดลอดเข้ามา แขนขยับเล็กน้อย ดึงขาเล็กๆ ของเด็กหญิงที่ยื่นออกมากลับเข้าสู่อ้อมแขนของตนเอง โอบกระชับขึ้นเล็กน้อย ร่างกายของเด็กหญิงขยับตัวซบสองสามครั้งในอ้อมแขนของเขา ศีรษะเล็กๆ ก็ซบลงกับอกของเขาอีกครั้ง การเคลื่อนไหวค่อยๆ หยุดลง ลมหายใจก็ค่อยๆ สงบลง ท้องฟ้าภายนอกวิหารมืดสนิทมานานแล้ว ลมและหิมะที่พัดกระหน่ำทั่วฟ้าดินก็ค่อยๆ เบาบางลงโดยไม่รู้ตัว … ณ กลางภูเขาสีเขียวชอุ่มสูงร้อยจ้าง ปากถ้ำสูงกว่าสามจ้าง ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งยืนตระหง่านหันหลังให้ปากถ้ำ หลิวเล่อเอ๋อร์ยืนอยู่ด้านหลังชายหนุ่ม มือหนึ่งดึงชายเสื้อของชายหนุ่ม อีกมือหนึ่งกอดต้นขาของเขา แย้มใบหน้าเล็กๆ ออกมาครึ่งหนึ่งมองไปข้างหน้า ใบหน้าเล็กๆ ดูซีดเผือดเล็กน้อยเนื่องจากความตื่นเต้น แต่เห็นเบื้องหน้าทั้งสองห่างออกไปหลายจ้าง หมีใหญ่ขนเทาตัวหนึ่งสูงเท่าผู้ใหญ่สองคน ยืนด้วยสองขาหลัง ยกสองขาหน้าขึ้น บนศีรษะของมันมีเขาเดี่ยวที่น่าเกลียดน่ากลัวราวกับกระดูกสีขาว ปากกว้างใหญ่ราวอ่างโลหิตที่ยื่นออกมาและริมฝีปากที่เผยอขึ้น เผยให้เห็นฟันขาวแหลมคมที่น่าสะพรึงกลัว มันแยกเขี้ยวคำรามต่ำๆ มุมปากมีน้ำลายเหนียวข้นกลิ่นคาวไหลย้อยออกมา ชายหนุ่มที่เดิมทีมีรูปร่างสูงใหญ่ กลับดูผอมบางราวกับเด็กเล็กเมื่ออยู่ต่อหน้าหมีใหญ่ตัวนี้ ทว่าใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เพียงจ้องมองหมีใหญ่ตรงๆ ดวงตาสีดำสนิทราวกับถูกย้อมด้วยหมึก ไร้ซึ่งประกาย หมีใหญ่จ้องมองใบหน้าของชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ค้างอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้เพราะเหตุใด ใบหน้าของมันพลันเผยสีหน้าหวาดกลัวราวกับมนุษย์ มันคำรามต่ำๆ อย่างดุดัน ถอยหลังไปสองก้าว หันหลังลงสี่ขา วิ่งหนีไปอย่างบ้าคลั่ง หลิวเล่อเอ๋อร์เห็นฉากนี้ สีหน้าก็ผ่อนคลายลงก่อน ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็เกาศีรษะด้วยความไม่เข้าใจ เดินอ้อมไปด้านหน้าชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ เงยหน้ามองเขา นางจ้องมองใบหน้าไร้อารมณ์ของชายหนุ่มอยู่ครึ่งค่อนวัน ก็ยังไม่เห็นความผิดปกติใดๆ อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย “พี่สือโถว เล่อเอ๋อร์รู้ว่าท่านไม่ใช่คนธรรมดา แต่น่าเสียดายที่ท่านพูดไม่ได้ มิฉะนั้นหากท่านสามารถพูดคุยกับเล่อเอ๋อร์ได้บ้างก็คงจะดี เฮ้อ…” หลิวเล่อเอ๋อร์ถอนหายใจราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย จูงมือใหญ่ของชายหนุ่ม หันหลังเดินกลับเข้าสู่ถ้ำกลางภูเขา ชายหนุ่มไม่เอ่ยคำใด สายตาที่ทอดต่ำลงกลับจับจ้องไปที่มือเล็กๆ ขาวนวลของเด็กหญิงที่จับมือเขาอยู่ ร่างกายเคลื่อนตามแรงดึงของอีกฝ่าย ค่อยๆ เดินเข้าไปในถ้ำ … บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไร้นามแห่งหนึ่ง เป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิที่พืชพรรณงอกงามและนกขมิ้นโบยบิน ยอดอ่อนของหญ้าเขียวขจีได้ผลิออกมาแล้ว ทั่วทั้งทุ่งหญ้าอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของหญ้า เด็กหญิงวัยแปดเก้าขวบ มือถือเถาวัลย์เรียวเล็กที่เต็มไปด้วยดอกไม้สีเหลืองอ่อนช่อหนึ่ง ขี่อยู่บนบ่าของชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้สง่างาม เดินไปข้างหน้าอย่างสบายอารมณ์ เมื่อเทียบกับสองปีก่อน ชายหนุ่มไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เขายังคงสวมเสื้อผ้าสีเขียวตัวเดิม แต่หลิวเล่อเอ๋อร์กลับแตกต่างจากเมื่อก่อนมากแล้ว ร่างกายของเด็กหญิงสูงขึ้นมาก ใบหน้าเล็กๆ ได้ลดความไร้เดียงสาลงไปบ้างแล้ว ระหว่างคิ้วและดวงตาเผยให้เห็นความอ่อนหวานเย้ายวนที่เด็กสาวทั่วไปไม่ค่อยมี เห็นได้ชัดว่าเป็นหญิงงามที่หาได้ยากยิ่ง ในภายภาคหน้าจะงดงามล่มเมืองหรือไม่ก็ยังไม่อาจทราบได้ เห็นเพียงนิ้วทั้งสิบของนางขยับอย่างรวดเร็ว ถักทอเถาวัลย์ดอกไม้สีเหลืองในมือ ปากก็ฮัมเพลงเล็กๆ ที่มีท่วงทำนองสดใส เสียงใสไพเราะราวกับนกขมิ้นขับขาน “เสร็จแล้ว!” เพลงยังไม่ทันจบ การเคลื่อนไหวในมือของหลิวเล่อเอ๋อร์ก็หยุดลง พวงมาลัยดอกไม้ที่ดอกไม้เรียงชิดกันอย่างสวยงามได้ก่อร่างขึ้นแล้ว นางประคองพวงมาลัยดอกไม้ด้วยสองมือ หมุนวนดูอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ใบหน้าเปี่ยมสุขพลางนำพวงมาลัยดอกไม้นั้นสวมลงบนศีรษะของชายหนุ่มอย่างเรียบร้อย พวงมาลัยดอกไม้มีขนาดพอดี ส่วนที่ดอกไม้เรียงชิดกันที่สุดก็อยู่เหนือหน้าผากของชายหนุ่มพอดี ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ดูเหมือนจะรู้สึกตัว จึงยกมือขึ้นแตะพวงมาลัยดอกไม้เบาๆ แล้วค่อยๆ ดึงมือกลับ หลิวเล่อเอ๋อร์คุ้นเคยกับการตอบสนองของชายหนุ่มร่างสูงใหญ่มานานแล้ว นางก้มหน้าลงเหลือบเห็นเชือกเส้นเล็กสีเขียวที่คอของเขา ก็ยกมือปิดปากหัวเราะ พลางยื่นมือออกไปคว้าอย่างซุกซน ทำท่าจะดึงเชือกเส้นนั้นขึ้นมา ทว่าชายหนุ่มที่อยู่ใต้นางกลับราวกับมีปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ คว้ามือไปที่หน้าอก กำเครื่องประดับสีเขียวเข้มที่ปลายเชือกนั้นไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยมือเป็นเวลานาน “พี่สือโถวขี้เหนียวจัง เป็นแบบนี้ทุกที เล่อเอ๋อร์แค่อยากรู้อยากเห็น อยากดูหน่อยเอง…” แก้มของหลิวเล่อเอ๋อร์พองขึ้น แม้ปากนางจะพูดเช่นนั้น แต่ก็ไม่ได้โกรธจริงๆ พี่สือโถวผู้นี้ตลอดสองปีที่ผ่านมา ไม่เคยพูดคุยกับนางเลย นอกจากจะตอบสนองต่อสิ่งภายนอกน้อยมากแล้ว ก็มีเพียงเมื่อเกี่ยวข้องกับเครื่องประดับในอ้อมแขนนี้เท่านั้น ที่เขาจะแสดงปฏิกิริยาตอบสนองออกมาทุกครั้ง ด้วยเหตุนี้ หลิวเล่อเอ๋อร์จึงมักจะใช้สิ่งนี้หยอกล้อกับชายหนุ่มเป็นครั้งคราว … กาลเวลาผ่านไปรวดเร็วดุจม้าขาวพยศผ่านช่องว่าง ผ่านไปอีกหลายปีอย่างรวดเร็ว เด็กสาวรูปงามวัยสิบสามสิบสี่ปี สวมชุดกระโปรงสีขาว ผมดำยาวจรดเอว ประสานมือไพล่หลัง รองเท้าบูทสั้นสีรากบัวก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปบนถนนหลวงที่ปูด้วยทรายเหลือง ด้านหลังนาง ยังมีชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ในชุดสีเขียวผู้หนึ่งตามมา สีหน้าไร้อารมณ์ ก้าวเดินเชื่องช้า ทั้งสองเดินด้วยความเร็วที่ต่างกัน คนหนึ่งเร็วคนหนึ่งช้า แต่ก้าวเดินกลับคนหนึ่งเล็กคนหนึ่งใหญ่ ระยะห่างระหว่างกันก็ไม่ได้ห่างกันมากนัก หลิวเล่อเอ๋อร์ที่เดินอยู่ด้านหน้า มองเห็นแต่ไกลว่า ณ ปลายถนนหลวงมีเมืองใหญ่โตโอ่อ่าสีเขียวครามแห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ ที่ประตูเมืองสามารถมองเห็นผู้คนสัญจรไปมามากมาย เล็กราวกับนกกระจอก นางคิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย หยุดฝีเท้าลง “เมือง… หมิงหย่วน…” หลิวเล่อเอ๋อร์หรี่ตามองไปไกลอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ เอ่ยชื่อออกมา ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่เดินมาหยุดอยู่ข้างนาง มองไปยังเมืองใหญ่โตโอ่อ่าแห่งนั้นเช่นเดียวกับนาง “ดูเหมือนจะเป็นเมืองใหญ่ของเผ่ามนุษย์…” หลิวเล่อเอ๋อร์พึมพำเสียงต่ำ สีหน้าลังเล ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เพื่อรักษาอาการวิกลจริตของชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ ทั้งสองก็เคยเข้าไปในเมืองและหมู่บ้านของเผ่ามนุษย์บ้าง แต่เมืองขนาดใหญ่เช่นที่เห็นตรงหน้ากลับไม่เคยเข้าใกล้เลย “พี่สือโถว หากท่านหายดีแล้ว จะสามารถช่วยเล่อเอ๋อร์ล้างแค้นได้หรือไม่?” หลิวเล่อเอ๋อร์เงยหน้ามองชายหนุ่มแล้วพูดเสียงต่ำ แต่มิรู้ว่ากำลังถามเขา หรือถามตัวเอง ชายหนุ่มได้ยินดังนั้น ดูเหมือนจะมีปฏิกิริยาตอบสนองบ้าง สายตาที่มองไปไกลค่อยๆ หดกลับมา มองเด็กสาว แต่ก็ยังคงไม่เอ่ยคำใด “ข้ากำลังพูดเหลวไหลอะไรอยู่เนี่ย ต่อให้พี่สือโถวเก่งกาจเพียงใด จะไปสู้คนชั่วมากมายของสมาคมดาบโลหิตได้อย่างไร?” หลิวเล่อเอ๋อร์ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ก้มหน้าลงด้วยสีหน้าหม่นหมอง หยาดน้ำตาไหลรินลงมาอย่างไม่หยุดยั้ง "แปะ แปะ" ซึมลงไปในทรายเหลืองบนพื้น ในตอนนั้นเอง นางพลันรู้สึกศีรษะหนักอึ้ง สัมผัสอันอบอุ่นส่งผ่านมา นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็เห็น “พี่สือโถว” ของนางกำลังยกมือขึ้นลูบศีรษะของนางเบาๆ แววตาอ่อนโยนเป็นพิเศษ ไม่รู้เพราะเหตุใด หลิวเล่อเอ๋อร์ในยามนี้กลับรู้สึกปลอดภัยอย่างที่สุด ในกายพลันเกิดความกล้าหาญที่ยากจะอธิบายขึ้นมา ราวกับว่าไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใดก็ไม่หวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว นางยกหลังมือขึ้นปาดน้ำตาบนใบหน้า อีกมือหนึ่งจับฝ่ามือหนาของชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น เดินก้าวฉับๆ ไปทางประตูเมืองที่อยู่ไกลออกไป