บทที่สิบห้า ป้ายคำสั่ง

บทที่สิบห้า ป้ายคำสั่ง จวนตระกูลอวี๋ เดิมทีจวนแห่งนี้เคยงดงามตระการตาด้วยบุปผานานาพรรณ แต่บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง เมื่อกวาดสายตาไปทั่ว ก็เห็นแต่ศพเกลื่อนกลาด โลหิตไหลนองพื้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในอากาศจนน่าคลื่นไส้ บัดนี้ผู้รอดชีวิตของตระกูลอวี๋ส่วนใหญ่ต่างมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ มีเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น ทั้งผู้เฒ่าผู้แก่และเด็กเล็ก คุณหนูเจ็ดอวี๋ คุณชายรองอวี๋ และคนอื่นๆ ก็อยู่ในกลุ่มด้วย ทุกคนล้วนมีสีหน้าตื่นตระหนก หญิงสูงศักดิ์หลายนางถึงกับตัวสั่นเทิ้ม มีเพียงคุณหนูเจ็ดอวี๋และอีกไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงรักษาความสงบไว้ได้บ้าง ที่แห่งนี้มีบุรุษชุดดำมากมายเป็นพิเศษ มีเกือบสามสิบคนได้ พวกเขาล้อมตระกูลอวี๋ไว้สามด้าน ขังทุกคนไว้ในจวน บุรุษเหล่านี้แบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยๆ กลุ่มละสามถึงห้าคน ส่วนใหญ่ถือศาสตราวุธวิเศษต่างๆ และล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่โชคดีที่ผู้คุ้มกันของตระกูลอวี๋อีกหลายคนมาถึงในที่สุด และปกป้องคนของตระกูลอวี๋ไว้ได้ ตระกูลอวี๋เป็นถึงจวนอัครมหาเสนาบดีแห่งแคว้นเฟิง ผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้รับการอุปถัมภ์จึงมีพลังไม่ธรรมดา โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนในชุดคลุมสีแดงที่ยืนอยู่หน้าคนของตระกูลอวี๋ เขามีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น รูปร่างเตี้ยตัน ดูไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย แต่ทั่วร่างกลับมีแสงสีแดงวนเวียนอยู่ ปลดปล่อยแรงกดดันวิญญาณอันมหาศาลในระดับหลอมรวมออกมา เหนือศีรษะของเขามีไข่มุกเพลิงสีแดงฉานลอยอยู่ มีลูกไฟสีแดงฉานหลายลูกโคจรอยู่รอบๆ ปลดปล่อยพลังที่น่าตกตะลึง ผู้คุ้มกันของตระกูลอวี๋อีกสามคนเป็นชายสองหญิงหนึ่ง แม้พลังบำเพ็ญเพียรจะไม่เท่าคนแรก แต่ก็ดูไม่ธรรมดา หนึ่งในนั้นคือสตรีวัยสาวในชุดดำที่มีใบหน้าหมดจด แต่กลับมีรอยแผลเป็นพาดผ่าน กับชายวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่ง ผอมแห้ง และตาโบ๋ ทั้งสองยืนอยู่คนละข้างของผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดง ส่วนคนสุดท้ายคือชายชราผอมแห้งที่มีมือเท้าหยาบกร้าน ผิวคล้ำ ราวกับชาวนาในชนบท เขายืนอยู่ด้านหลังเล็กน้อย แม้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมอยู่ด้วย แต่พวกเขาก็มีเพียงสี่คนเท่านั้น อีกทั้งยังต้องแบ่งสมาธิปกป้องคนของตระกูลอวี๋ ทำให้สถานการณ์กับผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำโดยรอบตกอยู่ในภาวะชะงักงันชั่วขณะ “หากเป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่ พวกเจ้าจงปกป้องคุณหนูเจ็ดและคนอื่นๆ ไว้ อีกครู่เมื่อเห็นโอกาสเหมาะก็พุ่งออกไป!” ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีแดงซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวม เมื่อตะโกนถามไปหลายครั้งแล้วไม่มีบุรุษชุดดำคนใดตอบ ก็พลันบันดาลโทสะขึ้นมาในที่สุด หลังจากสั่งการผู้คุ้มกันอีกสามคนแล้ว เขาก็ประสานมือร่ายคาถา อ้าปากพ่นลำแสงสีแดงสายหนึ่งเข้าไปในไข่มุกเพลิงสีแดงฉานเหนือศีรษะ ไข่มุกเพลิงสีแดงฉานพลันหมุนเร็วขึ้นอย่างมาก จนกลายเป็นภาพเลือนราง ในเสียง “พึ่บพั่บ” ที่แหวกอากาศ ลูกไฟขนาดมหึมานับสิบลูกก็พุ่งออกมาจากไข่มุกเพลิงสีแดงฉาน พวกมันรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นมังกรเพลิงขนาดใหญ่ยาวกว่าสิบจ้าง “โฮก!” มังกรเพลิงตัวนี้มีเกล็ดสีแดงฉานทั่วร่าง มันคำรามเสียงดัง พุ่งเข้าใส่กลุ่มบุรุษชุดดำที่อยู่เบื้องหน้าอย่างดุดัน ตูม ตูม! บุรุษชุดดำกลุ่มเล็กๆ ที่อยู่แนวหน้าไม่ทันระวังตัว ก็ถูกมังกรเพลิงพุ่งชนกระเด็นไปทันที มีถึงสองคนที่กลายเป็นเถ้าถ่าน จากนั้นมังกรเพลิงขนาดใหญ่ก็สะบัดหางอย่างแรง ก่อให้เกิดคลื่นเพลิง ผู้คนโดยรอบเห็นดังนั้นก็พากันถอยร่นหลีกเลี่ยง หลังจากความวุ่นวายชั่วครู่ ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำก็พลันได้สติ ศาสตราวุธวิเศษและเคล็ดวิชาต่างๆ ก็พุ่งเข้าใส่มังกรเพลิงราวห่าฝน ร่างกายอันมหึมาของมังกรเพลิงถูกโจมตีจนส่ายไปมา เปลวเพลิงบนร่างปั่นป่วน แต่ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บถึงแก่นแท้ มันยังคงพุ่งเข้าโจมตีไม่หยุดหย่อน เพียงไม่กี่ลมหายใจ บุรุษชุดดำเกือบครึ่งก็ล้มตายหรือบาดเจ็บ “ไป!” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดงตะโกนใส่สตรีวัยสาวในชุดดำและคนอื่นๆ ทว่าในขณะนั้นเอง “ซู่” เสียงหนึ่งดังขึ้น ลำแสงสีดำเลือนรางสายหนึ่งพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าสีดำ พุ่งเข้ากลางท้องของมังกรเพลิงที่กำลังอาละวาด ฉึก! ลำแสงสีดำนั้นพุ่งทะลุร่างของมังกรเพลิงอย่างลึกซึ้ง มันคือลูกธนูยาวสีดำดอกหนึ่ง บนคันธนูมีอักขระเวทสีดำสลักอยู่เลือนราง “ตูม” อักขระเวทบนคันธนูพลันเปล่งแสงสีดำเจิดจ้า ระเบิดออกอย่างรุนแรงราวกับฟ้าร้องกลางแดด ก่อให้เกิดกลุ่มควันรูปเห็ดสีแดงดำขนาดมหึมา พื้นดินโดยรอบถึงกับสั่นสะเทือน กลางท้องของมังกรเพลิงพลันถูกระเบิดเป็นรูขนาดใหญ่ เปลวเพลิงทั่วร่างกระพริบไหวอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดงและผู้คุ้มกันอีกสามคนต่างตกตะลึงอย่างยิ่ง! ที่ประตูทางเข้าซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่มีบุรุษชุดดำปรากฏตัวขึ้น เขากำคันธนูสีดำสนิทไว้ในมือ รอบกายมีแสงสีดำวนเวียนอยู่ ปรากฏว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุด ความมืดด้านหลังของเขาเคลื่อนไหว บุรุษชุดดำอีกสี่คนก็เดินออกมา ทุกคนล้วนอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุด และต่างก็กำคันธนูสีดำไว้ในมือ พวกเขาง้างคันธนูขึ้นเหนี่ยวสายยิงออกไป ซู่ ซู่ ซู่ ซู่! ลูกธนูเวทสีดำสนิทสี่ดอกพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับดาวตก กรีดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นเส้นโค้งเย็นยะเยือก ราวกับสายฟ้าและลมกรด ผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดงเปลี่ยนคาถาในมืออย่างต่อเนื่อง ขับเคลื่อนมังกรเพลิงให้หลบหลีก แต่ด้วยร่างกายที่ใหญ่โตเกินไป และฝีมือการยิงธนูของคนเหล่านั้นก็แม่นยำนัก ทำให้หลบได้เพียงดอกเดียว ลูกธนูเวทอีกสามดอกที่เหลือจึงพุ่งเข้าเป้าทั้งหมด ตูม ตูม ตูม! ลูกธนูเวททั้งสามดอกระเบิดออกพร้อมกัน! ร่างกายของมังกรเพลิงพลันถูกระเบิดเป็นรูขนาดใหญ่อีกสามรู มันไม่สามารถรักษารูปร่างไว้ได้อีกต่อไป ก็พังทลายลง กลายเป็นเปลวเพลิงสีแดงฉานที่กระจัดกระจายไปทั่วฟ้า แล้วหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย ผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดงส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างกายสั่นคลอนเล็กน้อย ในขณะนั้นเอง เสียงกรีดร้องโหยหวนราวภูตผีก็ดังขึ้นอีกครั้ง ลำแสงสีขาวซีดสายหนึ่งพุ่งออกมาจากความมืดมิดอย่างรวดเร็ว ความเร็วของมันเร็วกว่าลูกธนูเวทเหล่านั้นหลายเท่าตัว เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงเบื้องหน้าเขาแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดงตกใจกลัวอย่างยิ่ง ไข่มุกเพลิงสีแดงฉานเหนือศีรษะของเขาก็พุ่งออกไปทันทีเพื่อรับลำแสงสีขาว ส่วนตัวเขาก็ถอยหลังไปพร้อมกับยกมือข้างหนึ่งขึ้น ลำแสงสีฟ้าและลำแสงสีแดงก็พุ่งออกไป มันคือกระบี่เล็กสีฟ้าเล่มหนึ่งและง่ามบินสีแดงฉานอันหนึ่ง ซึ่งพุ่งเข้าใส่ลำแสงสีขาวเช่นกัน ลำแสงสีขาววาบหนึ่ง ก็เผยให้เห็นร่างจริง มันคือดาบกระดูกยาวสามฉื่อเล่มหนึ่ง รอบกายมีลมหยินพัดวนอยู่ ดาบกระดูกส่งเสียง “หึ่ง” พลันมีเส้นไหมสีดำทมิฬจำนวนมากปรากฏขึ้นบนดาบพันรอบไข่มุกเพลิงสีแดงฉาน กระบี่เล็กสีฟ้า และง่ามบินสีแดงฉาน แสงวิญญาณบนศาสตราวุธวิเศษทั้งสามพลันมืดมิดลงทันที พวกมันกลายเป็นเชื่องช้าและสั่นคลอนราวจะร่วงหล่น ดาบกระดูกวาดผ่านศาสตราวุธวิเศษทั้งสาม แล้วปรากฏขึ้นกลางอากาศใกล้ศีรษะของผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดง มันบิดตัวอย่างรวดเร็วราวสายฟ้า “อ๊า…” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดงส่งเสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนา แล้วก็เงียบไปทันที ศีรษะของเขาเอียงและหลุดออกจากลำคอ น้ำพุโลหิตพุ่งทะลักออกมาสูงหลายจ้าง ร่างไร้ศีรษะสั่นคลอนเล็กน้อย แล้วก็ล้มคว่ำลงบนพื้น “ใต้เท้าชุดคลุมแดง!” คนของตระกูลอวี๋ต่างอุทานด้วยความตกใจ สตรีวัยสาวในชุดดำและผู้คุ้มกันอีกสามคนก็ตกใจกลัวอย่างยิ่ง พวกเขาทั้งหมดถอยหลังไปหลายก้าว ดูเหมือนจะทำอะไรไม่ถูก จากนั้น ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยไอชั่วร้ายก็เดินออกมาจากฝูงชนอย่างช้าๆ เขาคือคนเดียวกับที่แอบสอดแนมอยู่ในเมืองหมิงหย่วนก่อนหน้านี้ แต่ชายชุดเทาคนนั้นกลับไม่ได้อยู่ข้างกายเขา เมื่อบุรุษชุดดำโดยรอบเห็นชายหนุ่มผู้มีไอชั่วร้ายปรากฏตัว ก็หยุดมือลงทันทีและยืนโค้งคำนับ ชายหนุ่มผู้มีไอชั่วร้ายกวักมือข้างเดียว ดาบกระดูกสีขาวก็พุ่งกลับมาทันที ศาสตราวุธวิเศษทั้งสามของผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีแดงก็ถูกดาบกระดูกนำกลับมาด้วย สายตาของเขากวาดมองศาสตราวุธวิเศษทั้งสาม เผยให้เห็นแววตาดูแคลนเล็กน้อย แต่ก็ยังคงโบกมือเก็บพวกมันไป จากนั้นจึงหันไปมองคนของตระกูลอวี๋ แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว” “ขอรับ!” บุรุษชุดดำเหล่านั้นรีบตอบรับพร้อมกัน แล้วก้าวเท้าไปข้างหน้า ผู้คุ้มกันของตระกูลอวี๋ทั้งสามมีสีหน้าบูดบึ้งอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ได้ลงมือขัดขวาง บรรดาหญิงชราและเด็กเล็กในจวนอวี๋เห็นดังนั้นก็มีทั้งที่ร้องไห้เสียงดัง มีทั้งที่ทรุดตัวลงกับพื้นทันที บางคนที่ทนไม่ไหวถึงกับปัสสาวะราดในทันที “เดี๋ยวก่อน!” เสียงอันไพเราะดังขึ้น มีคนหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชน นั่นคือคุณหนูเจ็ดนั่นเอง ในตอนนี้ นางได้เปลี่ยนมาสวมชุดบุรุษอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่อาจปกปิดความอ่อนหวานเย้ายวนที่แฝงอยู่ในคิ้วและดวงตาได้ “เจ้าเองหรือ” ดวงตาของชายหนุ่มผู้มีไอชั่วร้ายเป็นประกาย แววตาหื่นกระหายกวาดมองคุณหนูเจ็ดไม่หยุดหย่อน คุณหนูเจ็ดมีใบหน้าซีดเผือด แต่ก็ยังคงรักษาความสงบไว้ได้ นางอดกลั้นความรู้สึกที่อยากจะควักลูกตาของอีกฝ่ายออกมา แล้วหยิบป้ายคำสั่งสีทองคำม่วงออกมาจากอก ชูขึ้นให้เห็น บนป้ายคำสั่งสลักลวดลายเปลวเพลิงสีทองคำม่วง ดูราวกับมีชีวิต “พวกเจ้าเป็นใครกันแน่ ถึงได้กล้าเข่นฆ่าคนในจวนอวี๋ของข้า หรือว่าไม่เห็นสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นอยู่ในสายตา!”