บทที่สิบสี่ เหตุการณ์พลิกผัน

บทที่สิบสี่ เหตุการณ์พลิกผัน “นักพรตไป๋สือเป็นพวกพ้องของเราแล้ว ต่อไปให้เขามีสิบใจกล้าก็ไม่บังอาจลงมือกับเจ้าอีก” หานลี่ยืนขึ้นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม สายตาเหลือบมองนักพรตไป๋สืออย่างจงใจและไม่จงใจ ร่างของนักพรตชราพลันสั่นสะท้าน รีบพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร เหงื่อเย็นไหลท่วมแผ่นหลัง หลิวเล่อเอ๋อร์เห็นดังนั้น สีหน้าจึงคลายความตึงเครียดลงในที่สุด “ไปเถิด พวกเราออกไปกัน” หานลี่จูงมือเล็กเรียวของหลิวเล่อเอ๋อร์ เดินไปยังหน้าประตูหินของห้องลับในภูเขาจำลอง ยกฝ่ามือข้างหนึ่งกดลงบนประตูหิน ขณะกำลังจะผลักเปิด ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับชะงักงัน คิ้วก็ขมวดมุ่นลงเล็กน้อย หลิวเล่อเอ๋อร์สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของหานลี่ จึงเงยหน้ามองเขา ดวงตาปรากฏแววสับสนงุนงง “ช่างบังเอิญยิ่งนัก!” หานลี่หัวเราะในลำคอคราหนึ่ง ไม่ลังเลอีกต่อไป ผลักประตูหินออกแล้วก้าวเดินออกมาอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าภายนอกมืดมิด เห็นได้ชัดว่าเป็นยามราตรีแล้ว ทว่าเมื่อมองจากเกาะออกไป จวนตระกูลอวี๋ทั้งจวนกลับเต็มไปด้วยเปลวเพลิงโชติช่วง ราวกับยามกลางวัน เสียงสังหารและเสียงตะโกนที่ทำให้ใจสั่นสะท้านดังมาจากลานด้านหน้า ระหว่างนั้นยังปะปนด้วยเสียงระเบิดกึกก้องสนั่นหวั่นไหว ทั่วทั้งจวนตระกูลอวี๋มีกลุ่มควันหนาทึบลอยขึ้น ราวกับมังกรปีศาจสีเทาดำตัวมหึมาที่บิดกายอย่างสุดกำลัง พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้ายามราตรี แม้แต่เกาะกลางทะเลสาบที่หานลี่ทั้งสามอยู่ ซึ่งห่างไกลจากแหล่งชุมนุมของผู้คนในจวนตระกูลอวี๋ อากาศก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นผิดปกติ “นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น?” หลิวเล่อเอ๋อร์มองจวนตระกูลอวี๋ที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “นักพรตไป๋สือ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น?” หานลี่เอ่ยถามอย่างราบเรียบ “ผู้น้อยก็ไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น อาจเป็นศัตรูของตระกูลอวี๋ที่มาตามล้างแค้น” นักพรตไป๋สือกล่าวจบด้วยความลังเล จากนั้นก็มองหานลี่อย่างนอบน้อม ราวกับจะให้เขาเป็นผู้ตัดสินใจทุกสิ่ง หานลี่เหลือบมองหลิวเล่อเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกาย พบว่าเด็กสาวก็กำลังเงยหน้ามองเขาอยู่เช่นกัน จึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไม่ว่าจะอย่างไร การที่ข้าสามารถฟื้นคืนสติได้ในครั้งนี้ ก็ถือว่าติดค้างบุญคุณคุณหนูเจ็ดผู้นี้อยู่บ้าง จะจากไปเช่นนี้ก็คงไม่สมควร ไปดูกันเถิด” กล่าวจบ ทั้งสามก็เดินออกจากอาราม ลงจากเขาเลียบสะพานหิน มุ่งหน้าไปยังลานด้านหน้าของจวนตระกูลอวี๋ ยิ่งเข้าใกล้ เสียงสังหารและเสียงตะโกนที่ดังมาจากด้านหน้าก็ยิ่งชัดเจนขึ้น เมื่อทั้งสามมาถึงซุ้มประตูโค้งกลม ภาพอันน่าสยดสยองราวกับสมรภูมิอสูรก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา เห็นเพียงในลานเล็กๆ หลังซุ้มประตูโค้งเต็มไปด้วยซากศพที่เละเทะกองทับถมกันเป็นชั้นๆ ส่วนใหญ่เป็นชุดขององครักษ์จวนอัครมหาเสนาบดี มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่สวมชุดดำสำหรับยามราตรี ภายในลานบ้านสว่างไสวด้วยแสงเพลิง ในมุมหนึ่งใกล้กับลานด้านหน้า มีม่านแสงสีขาวรูปครึ่งวงกลมกางออก ขวางกั้นชายชุดดำนับสิบคนไว้ภายนอก ในเวลานั้น กรวยเพลิงเกลียวรูปทรงคล้ายแขนผู้ใหญ่ พุ่งทะยานสูงขึ้นมาจากกลุ่มชายชุดดำ เมื่อลอยขึ้นไปเหนือม่านแสงหลายจั้ง ปลายกรวยพลันหมุนลงด้านล่าง ราวกับมังกรเพลิงที่หมุนวนอย่างรวดเร็วแล้วพุ่งดิ่งลงมา เสียง ‘ตูม!’ ดังสนั่น! กรวยเพลิงเกลียวพุ่งชนม่านแสงนั้น ทำให้แสงที่เดิมทีก็ไม่แข็งแกร่งนักพลันสลายตัวออก จากนั้นก็ ‘เพล้ง!’ แตกกระจายโดยสมบูรณ์ ‘ฆ่า!’ ตามมาด้วยเสียงทุ้มต่ำ ชายชุดดำนับสิบคนนั้นก็ชักดาบพุ่งเข้าใส่ทันที ตรงไปยังมุมนั้น ‘ช่วยคน’ หานลี่ไม่เคลื่อนไหว เพียงแค่เอ่ยสองคำเบาๆ นักพรตไป๋สือที่อยู่ข้างกายก็ก้าวเท้าเข้าไปในลานบ้านทันที พลันอ้าปากพ่นลำแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากปาก กระบี่เหาะรูปงูเล่มนั้นเปล่งแสงทมิฬวูบหนึ่งกลางอากาศ ชั่วพริบตาก็มาถึงเหนือศีรษะของชายชุดดำเหล่านั้น ได้ยินเพียงเสียง ‘เจ้ง!’ ดังคมกริบ กระบี่เหาะสั่นสะท้านกลางอากาศฉับพลัน ไอกระบี่สีดำนับสิบสายราวกับงูเลื้อยพุ่งออกจากคมกระบี่ ดิ่งลงมาเบื้องล่าง ภายในลานบ้านพลันมีเสียง ‘พุบพุบ’ ดังขึ้นไม่ขาดสาย เสียงร้องไห้โหยหวนดังระงม ในบรรดาชายชุดดำนับสิบคนนั้น นอกจากชายหนวดสั้นผู้หนึ่งที่ตอบสนองได้เร็วกว่าเล็กน้อย พลิกตัวกลิ้งออกไปหลายจั้งแล้ว ที่เหลือทั้งหมดล้วนสิ้นชีพในทันที “ผู้ใดกัน?” ชายหนวดสั้นตะโกนเสียงกร้าว นักพรตไป๋สือไม่สนใจแม้แต่น้อย สะบัดนิ้วมือข้างเดียว กระบี่เหาะที่ลอยอยู่กลางอากาศก็พุ่งดิ่งลงมาทันที ตรงเข้าใส่หน้าอกของชายหนวดสั้น สีหน้าของชายหนวดสั้นเปลี่ยนไป ไม่ทันคิดมากก็สะบัดแขนเสื้อ โล่เล็กสีฟ้าเรืองรองผืนหนึ่งก็ลอยออกมาจากแขนเสื้อ หมุนวนคราหนึ่งแล้วขยายใหญ่ขึ้นตามลม กลายเป็นโล่ขนาดยักษ์ขวางอยู่เบื้องหน้า พร้อมกันนั้น เขาก็ยกมือข้างเดียวขึ้น กรวยเพลิงเกลียวเล่มนั้นก็ ‘ฮู่ว!’ เปลวเพลิงลุกโชน พุ่งเข้าปะทะกับกระบี่เหาะสีดำอย่างรวดเร็ว เสียง ‘ปัง!’ ดังสนั่น! เห็นเพียงกลางอากาศเปลวเพลิงกระจัดกระจาย กรวยเพลิงเกลียวเล่มนั้นระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นกลุ่มเปลวเพลิงร่วงหล่นสู่พื้นเบื้องล่าง ส่วนกระบี่เหาะสีดำเล่มนั้น กลับเปล่งแสงทมิฬวูบหนึ่ง พุ่งตรงเข้าปักอกของชายหนวดสั้น โล่ขนาดยักษ์สีฟ้าก็ถูกแทงทะลุราวกับทำจากกระดาษ ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง “ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวม...” ชายหนวดสั้นเลือดไหลจากปากและจมูก ตะโกนออกมาอย่างยากลำบาก นักพรตไป๋สือโบกมือเรียกกระบี่เหาะกลับคืนมา เอ่ยอย่างดูแคลนว่า “แค่ระดับสร้างรากฐาน ก็บังอาจต่อหน้าท่านนักพรต...” เขายังกล่าวไม่ทันจบก็หุบปากลงทันที แอบเหลือบมองหานลี่ที่อยู่ด้านหลังด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย หานลี่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เพียงแต่พาหลิวเล่อเอ๋อร์เดินไปยังมุมลานบ้าน ตรงนั้นมีคนสองคนกำลังหดตัวอยู่ หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่ม เสื้อคลุมสีเขียวเปื้อนเลือด ผมเผ้ายุ่งเหยิง แม้จะมีวิชาระดับสร้างรากฐาน แต่ยามนี้ลมปราณอ่อนแอ เห็นได้ชัดว่าใกล้จะหมดแรงแล้ว ด้านหลังเขา ยังมีเด็กสาวสวมชุดสาวใช้คนหนึ่งกำลังหดตัวอยู่ ทั่วร่างเปื้อนเลือด กำลังสั่นสะท้านจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า “พี่เสี่ยวอู่?” หลิวเล่อเอ๋อร์มองเห็นใบหน้าของสาวใช้ชัดเจนแล้วก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ก็รีบลองเรียกดู ร่างของเด็กสาวแข็งทื่อ ค่อยๆ โผล่ศีรษะออกมาจากด้านหลังชายหนุ่ม ทันทีที่เห็นเล่อเอ๋อร์ ก็ ‘ว้า!’ ร้องไห้ออกมา หลิวเล่อเอ๋อร์รีบเข้าไปประคองนางให้ลุกขึ้น ชายหนุ่มผู้นั้นพักอยู่ครู่หนึ่ง ก็ฝืนยืนขึ้นอย่างยากลำบาก กล่าวกับนักพรตไป๋สือด้วยสีหน้าเศร้าหมองว่า “ท่านนักพรต... เร็วเข้า รีบไปช่วยคุณหนูเจ็ดเถิด” นักพรตไป๋สือได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึง ไม่ตอบคำ แต่กลับแอบเหลือบมองหานลี่ “คุณหนูเจ็ดอยู่ที่ใด?” หานลี่เอ่ยถามอย่างราบเรียบ ชายหนุ่มเห็นได้ชัดว่าไม่รู้จักหานลี่ ได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ก็ยังคงตอบว่า “เมื่อข้ากับเสี่ยวอู่มายังเกาะกลางทะเลสาบเพื่อขอความช่วยเหลือ คุณหนูเจ็ดและคนอื่นๆ ถูกคุ้มครองโดยผู้รับใช้ประจำจวนอีกหลายคน และอยู่ที่เรือนหลัก ทว่าศัตรูมาด้วยความดุร้าย พวกเขาคงจะต้านทานไว้ได้ไม่นาน” “เจ้าก็อยู่ที่นี่รักษาบาดแผลเถิด เสี่ยวอู่ เจ้าคุ้นเคยกับภูมิประเทศของจวนตระกูลอวี๋ที่สุด นำทางไปข้างหน้าเถิด” หานลี่สั่งการอย่างไม่ใส่ใจ เสี่ยวอู่ก็หยุดร้องไห้ลงได้ด้วยการปลอบโยนของหลิวเล่อเอ๋อร์ มองหานลี่ด้วยความสงสัย นางไม่คาดคิดเลยว่าชายหนุ่มที่เคยมีสีหน้าเฉยเมยผู้นั้น เหตุใดตอนนี้จึงออกคำสั่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ชายหนุ่มก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน! ยามนี้เขาเห็นแล้วว่าในบรรดาคนกลุ่มนี้ หานลี่ผู้เอ่ยปากเป็นผู้นำอย่างชัดเจน นักพรตไป๋สือผู้เคยสูงส่งในจวนตระกูลอวี๋ กลับเชื่อฟังผู้นี้อย่างสิ้นเชิง “อืม ได้ พวกท่านตามข้ามา” เสี่ยวอู่พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว ปรับจิตใจให้สงบลง แล้วหันหลังวิ่งเหยาะๆ ไปยังลานด้านหน้า หานลี่ทั้งสามก็ติดตามไป จวนตระกูลอวี๋ถูกโจมตีมาพักหนึ่งแล้ว ทั่วทั้งลานด้านหน้าของจวนเต็มไปด้วยซากศพที่กองทับถมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ มีทั้งองครักษ์ทหารและสาวใช้คนรับใช้ ชายชุดดำเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะกวาดล้างตระกูลอวี๋ให้สิ้นซาก หลิวเล่อเอ๋อร์มองดูตลอดทางด้วยความหวาดหวั่นใจ แม้ว่านางจะเคยรับรู้ถึงความโหดร้ายและกระหายเลือดของเผ่ามนุษย์มานานแล้ว แต่ภาพที่เห็นตรงหน้าก็ยังคงทำให้ความเข้าใจของนางต่อเผ่าพันธุ์นี้เปลี่ยนไปอีกครั้ง ตลอดทางนอกจากซากศพที่เกลื่อนกลาดแล้ว พวกเขายังพบกับชายชุดดำอีกหลายกลุ่ม ซึ่งส่วนใหญ่เมื่อเผชิญหน้ากัน ก็ถูกนักพรตไป๋สือสังหารจนสิ้น บางครั้งก็พบผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นหัวหน้า แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงระดับสร้างรากฐานเท่านั้น ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักพรตไป๋สือเลยแม้แต่น้อย คนทั้งสี่จึงเดินผ่านโถงทางเดินและระเบียง มุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก