บทที่สิบหก ความสิ้นหวัง

บทที่สิบหก ความสิ้นหวัง “ที่แท้ก็เป็นป้ายรับรองของสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นนี่เอง ว่าไปแล้ว นามของโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหมิงหย่วนของคุณหนูเจ็ด ข้าเฝ้าฝันถึงมานานนัก วันนี้ได้พบเห็นแล้ว งามดุจหยกสมคำร่ำลือจริงๆ” เด็กหนุ่มมารจับจ้องป้ายคำสั่งสีทองคำม่วง แสยะยิ้ม แล้วหันกลับไปมองคุณหนูเจ็ดอีกครั้ง ใบหน้าฉายแววประหลาดใจ “ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าเป็นใคร รีบออกจากจวนตระกูลอวี๋ไปเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นก็เท่ากับประกาศตนเป็นศัตรูกับสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นอย่างโจ่งแจ้ง” คุณหนูเจ็ดเห็นอีกฝ่ายจำป้ายคำสั่งในมือได้ ในใจก็พลันมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน “คุณหนูเจ็ด ที่แท้ท่านก็ได้รับความสนใจจากสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นนี่เอง!” สตรีวัยกลางคนชุดดำและผู้คุ้มกันตระกูลอวี๋อีกสองคน ซึ่งเดิมทีคิดจะวางตัวเป็นกลาง เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็พลันฮึกเหิมขึ้นมา ผู้คนตระกูลอวี๋ต่างก็จุดประกายความหวังขึ้นในใจเช่นกัน “ฮ่าฮ่า! สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น วิเศษนักหรือ?” เด็กหนุ่มมารเห็นดังนั้น ก็พลันหัวเราะกึกก้องอย่างบ้าคลั่ง “เจ้ากล้าดูหมิ่นสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น!” คุณหนูเจ็ดสีหน้าบึ้งตึง ตวาดเสียงกร้าว “ดูหมิ่น? อย่าว่าแต่เจ้ายังไม่ใช่ศิษย์ทางการของสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นเลย เพียงแค่มีป้ายรับรองเท่านั้น ต่อให้เป็นศิษย์ทางการแล้วอย่างไร?” เด็กหนุ่มมารหัวเราะเยาะ พลิกมือหยิบป้ายคำสั่งสีดำออกมา ป้ายนั้นมีขนาดใกล้เคียงกับป้ายทองคำม่วงในมือคุณหนูเจ็ด บนนั้นสลักลวดลายโครงกระดูกสีเงินวาววับ “นี่มัน... ป้ายศิษย์ในสำนักผีสวรรค์! พวกเจ้าเป็นคนของสำนักผีสวรรค์!” คุณหนูเจ็ดสีหน้าเปลี่ยนไป “สำนักผีสวรรค์ที่มีชื่อเสียงทัดเทียมกับสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น!” สตรีวัยกลางคนชุดดำทั้งสามได้ยินดังนั้น ก็ต่างสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด มองหน้ากันแล้วก็เงียบงันไม่เอ่ยคำใด “แม้เจ้าจะเป็นศิษย์สำนักผีสวรรค์ แต่แคว้นเฟิงเป็นเขตอิทธิพลของสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น พวกเจ้าบุกรุกเข้ามาอย่างอุกอาจเช่นนี้ คิดจะก่อสงครามระหว่างสองสำนักหรือ!” คุณหนูเจ็ดราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ใบหน้าก็กลับมามีเลือดฝาดขึ้นบ้าง “ฮ่าฮ่า คุณหนูเจ็ดช่างพูดจาฉะฉานนัก แต่น่าเสียดาย มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าพูดผิดไปแล้ว” เด็กหนุ่มมารกล่าวอย่างดูแคลน คุณหนูเจ็ดได้ยินดังนั้น ก็ชะงักไปเล็กน้อย “จะบอกความจริงให้ก็ได้ สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นพ่ายแพ้ในการประลองครั้งก่อนกับสำนักของเรา และได้มอบอำนาจควบคุมแคว้นเฟิงไปแล้ว ตอนนี้แคว้นเฟิงทั้งหมดล้วนเป็นเขตอิทธิพลของสำนักผีสวรรค์ของเรา” เด็กหนุ่มมารกล่าวพร้อมเผยรอยยิ้มอำมหิต คุณหนูเจ็ดได้ยินดังนั้น ก็ราวกับถูกอัสนีบาตฟาดใส่ ร่างกายทั้งหมดตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิง สตรีชุดดำและผู้คุ้มกันตระกูลอวี๋อีกสองคนก็ต่างเผยสีหน้าตกตะลึง ถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว จงใจรักษาระยะห่างจากผู้คนตระกูลอวี๋ ผู้คนตระกูลอวี๋ในตอนนี้สีหน้ายิ่งเลวร้ายถึงขีดสุด ใจดิ่งวูบลงไป แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจเรื่องราวในแดนบำเพ็ญเพียรมากนัก แต่ก็พอจะจับใจความสำคัญจากการสนทนาระหว่างคุณหนูเจ็ดกับเด็กหนุ่มมารได้บ้าง “อ้อ ใช่แล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าลืมบอกไป ข้าคิดว่าคุณหนูเจ็ดคงจะสนใจไม่น้อย” เด็กหนุ่มมารเผยแววตาแปลกประหลาด มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงความไม่หวังดี “อะไรหรือ?” คุณหนูเจ็ดใจดิ่งวูบลงไป คาดเดาได้เลือนรางว่าสิ่งที่เด็กหนุ่มมารกล่าวจะต้องไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ราชวงศ์แคว้นเฟิงและขุนนางบางส่วนกล้าไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของสำนักผีสวรรค์ของเรา คนเหล่านี้ถูกจับกุมและถูกตัดสินว่าเป็นกบฏร้ายแรง เมื่อวานนี้เพิ่งถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนที่เฟิงจิง ดูเหมือนจะมีอัครมหาเสนาบดีอวี๋ และบุตรชายสองคนที่เป็นขุนนางฝ่ายพลเรือนของเขาอยู่ในนั้นด้วย” เด็กหนุ่มมารจ้องมองดวงตาของคุณหนูเจ็ด กล่าวทีละคำอย่างช้าๆ “ท่านพ่อ! ท่านพี่ใหญ่ ท่านพี่สาม!” คุณหนูเจ็ดหน้ามืด ร่างกายสั่นคลอน ล้มลงกับพื้น ป้ายคำสั่งในมือก็หล่นลงพื้นเสียง “แปะ” ผู้คนตระกูลอวี๋คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น ก็ต่างเผยสีหน้าสิ้นหวัง สตรีสูงศักดิ์หลายนางอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป ปล่อยโฮออกมา ทรุดตัวลงกับพื้น เมื่อครู่ก่อน พวกเขายังเป็นคนของจวนอัครมหาเสนาบดีผู้มีฐานะสูงส่ง ได้รับความเคารพนับถือจากผู้คน แต่เพียงชั่วพริบตาเดียวกลับประสบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ อัครมหาเสนาบดีถูกสังหาร ครอบครัวล่มสลาย กลายเป็นปลาบนเขียง “ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่า!” เด็กหนุ่มมารเห็นสีหน้าของคุณหนูเจ็ดในตอนนี้ แก้มของเขาก็แดงก่ำ ดวงตาเผยความตื่นเต้นอย่างผิดปกติ หัวเราะอย่างบ้าคลั่งไม่หยุด ราวกับคนเสียสติ การบีบให้คนตกสู่ห้วงเหวแห่งความสิ้นหวัง แล้วชื่นชมสีหน้าอันสิ้นหวังและไร้ทางช่วยเช่นนี้ คือสิ่งที่เขาชอบทำมากที่สุด เด็กหนุ่มมารหัวเราะอย่างบ้าคลั่งอยู่ครู่หนึ่ง รอยแดงบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป เขาสะบัดมือ ออกคำสั่งอย่างเย็นชาว่า “สังหารคนเหล่านี้ให้หมด เหลือคุณหนูเจ็ดไว้” คนชุดดำรอบข้างรับคำพร้อมกัน ยิ้มแสยะเดินตรงไปยังผู้คนตระกูลอวี๋ สตรีชุดดำและผู้คุ้มกันอีกสองคนในตอนนี้ต่างก้มหน้าถอยไปด้านข้าง ราวกับคิดจะหาโอกาสหลบหนีไป เด็กหนุ่มมารเห็นดังนั้นก็ยิ้มอย่างมีชัย ไม่ได้ขัดขวางแต่อย่างใด “เฮะเฮะ คุณชายฉีช่างมีสายตาเฉียบแหลมนัก สตรีผู้นี้แม้จะยังไม่ได้บำเพ็ญเพียร แต่สามารถได้รับป้ายรับรองจากสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นโดยตรง เพื่อเตรียมรับเข้าเป็นศิษย์ พรสวรรค์ของนางน่าจะดีนัก เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นเตาหลอมของท่าน” คนชุดดำคนหนึ่งเข้าไปใกล้เด็กหนุ่มมาร ประจบประแจงอย่างสอพลอ เด็กหนุ่มมารได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะกึกก้องอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง คุณหนูเจ็ดร่างกายสั่นสะท้าน แววตากลับมาแจ่มชัด ใบหน้าฉายแววเด็ดเดี่ยว มือซ้ายลูบไล้ที่เอว ก็ปรากฏมีดสั้นคมกริบเล่มหนึ่ง นางแทงเข้าที่หัวใจอย่างแรง รอยยิ้มของเด็กหนุ่มมารแข็งค้าง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมีนิสัยเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ คิดจะยื่นมือเข้าขัดขวางก็ไม่ทันแล้ว ฟิ้ว! เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ลมคมกริบสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ ปะทะเข้ากับมีดสั้นในมือคุณหนูเจ็ด เสียง “เคร้ง” ดังขึ้น มีดสั้นก็ถูกตีจนกระเด็นออกไปทันที ตกกระทบพื้น ฟิ้วๆๆ! ลมคมกริบอีกหลายสายดังขึ้น พุ่งเข้าใส่คนชุดดำที่กำลังจะสังหารผู้คนตระกูลอวี๋ เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นต่อเนื่อง ลมคมกริบนั้นกลับมีอานุภาพมหาศาล คนชุดดำหลายคนถูกลมคมกริบพุ่งเข้าใส่ ก็กระอักโลหิตกระเด็นออกไปทันที คนอื่นๆ ต่างตกใจจนหยุดชะงัก “ใครกัน!” เด็กหนุ่มมารตวาดเสียงกร้าว หันกลับไปทันที มองไปยังทางแยกที่ไม่ไกลนัก คนรอบข้างก็มองตามไปเช่นกัน เสียงฝีเท้าดังขึ้น ร่างคนหลายคนเดินออกมาจากที่นั่นอย่างช้าๆ นั่นคือหานลี่ นักพรตไป๋สือ และคนอื่นๆ เด็กหนุ่มมารหรี่ตาลง มองไปยังคนเหล่านั้น แต่สายตาหยุดชะงักที่หานลี่เพียงเล็กน้อย ก็รีบเลื่อนออกไปจับจ้องที่นักพรตไป๋สือ “นักพรตไป๋สือ!” “ท่านนักพรต ช่วยด้วย!” ผู้คนตระกูลอวี๋ที่เดิมทีสิ้นหวังรอความตาย เมื่อเห็นนักพรตเฒ่าไป๋สือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมปรากฏตัวขึ้นในตอนนี้ ก็ราวกับคว้าได้ฟางเส้นสุดท้าย พลันเกิดความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดขึ้นมาอีกครั้ง “คุณหนู!” เสี่ยวอู่ไม่สนใจคนชุดดำรอบข้างแม้แต่น้อย วิ่งรี่ไปข้างกายคุณหนูเจ็ด พยุงนางขึ้นมา “เสี่ยวอู่” คุณหนูเจ็ดมองไปยังนักพรตเฒ่าที่ไม่ไกลนักด้วยสีหน้าซับซ้อน แม้ว่านักพรตไป๋สือจะเป็นยอดฝีมือระดับหลอมรวม แต่นักพรตชุดแดงเมื่อครู่ก็มีระดับบำเพ็ญเพียรหลอมรวมเช่นกัน ทว่ากลับถูกเด็กหนุ่มมารตรงหน้าสังหารได้อย่างง่ายดายในกระบวนท่าเดียว นักพรตไป๋สือเกรงว่าจะต้านทานศัตรูตรงหน้าไม่ได้เช่นกัน แววตาของนางพลันวูบไหว จับจ้องไปที่หานลี่ รูปโฉมของหานลี่ไม่เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมแม้แต่น้อย ทว่าแววตาของเขาไม่หลงเหลือความสับสนงุนงงแม้แต่น้อย กลับกัน ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยความรู้สึกสงบเยือกเย็นอย่างบางเบา “เจ้าคือนักพรตไป๋สือหรือ? หึ! ข้าขอเตือนเจ้าสักคำ หากยังอยากมีชีวิตอยู่ ก็อย่าสอดเรื่องไม่จำเป็น!” เด็กหนุ่มมารจ้องมองนักพรตไป๋สือ แสงสีดำบนร่างพลันสว่างจ้าขึ้น แรงกดดันมหาศาลสายหนึ่งพลันแผ่กระจายออกไป ลมคมกริบเมื่อครู่มีอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก ทั้งยังมีรูปร่างแต่ไร้ตัวตน ราวกับปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ แม้เด็กหนุ่มมารจะมีประสบการณ์กว้างขวาง แต่ก็คาดเดาไม่ได้ว่าลมคมกริบนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร จึงเกิดความหวาดระแวงต่อนักพรตไป๋สือขึ้นมาเล็กน้อย ปลดปล่อยแรงกดดันวิญญาณออกมา หวังให้อีกฝ่ายรู้ว่ายากแล้วถอยไป นักพรตไป๋สือร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย แววตาฉายแววหวาดกลัวเล็กน้อย แรงกดดันที่เด็กหนุ่มมารแผ่ออกมานั้นถึงระดับหลอมรวมขั้นกลางแล้ว ส่วนเขาเป็นเพียงระดับหลอมรวมขั้นต้น ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนผู้นี้อย่างแน่นอน อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหานลี่ เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่าลมคมกริบเหล่านั้นเป็นเพียงลมปราณนิ้วที่ “ท่านอาวุโสหาน” ยิงออกไปอย่างไม่ใส่ใจหลายสายเท่านั้น หานลี่เผยสีหน้าคล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม ไม่ได้เอ่ยคำใด นักพรตเฒ่าใจเย็นเยียบ ตัดสินใจในทันที กล่าวอย่างชอบธรรมและเคร่งขรึมว่า “หึ! ในเมื่อข้าพเจ้าเป็นผู้คุ้มกันของจวนตระกูลอวี๋แล้ว จะยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร! พวกเจ้าบังอาจยิ่งนัก กล้าก่อกรรมทำเข็ญเช่นนี้ สวรรค์ไม่อาจให้อภัย!” สีหน้าของเด็กหนุ่มมารเผยความอำมหิตเพิ่มขึ้น กล่าวอย่างเกรี้ยวกราดว่า “ดี! ในเมื่อเจ้าเบื่อชีวิต เช่นนั้นก็ไปตายพร้อมกันเสียเถิด!” สิ้นเสียง เขาก็ยกมือขึ้น ดาบกระดูกสีขาวพุ่งออกไป ฟันเข้าใส่นักพรตไป๋สือ พร้อมกันนั้น คาถาในมือของเขาก็แปรเปลี่ยน บนดาบกระดูกพลันระเบิดแสงสีขาวเจิดจ้าออกมา ภายในปรากฏเงาลวงตาหัวกะโหลกสีขาวโพลนผุดขึ้นมาทีละหัว เสียงผีร้องหมาหอนดังไม่ขาดสาย มีอานุภาพมหาศาลยิ่งนัก