บทที่หนึ่งร้อยห้าสิบหก หนทางเซียนอันคาดเดาไม่ได้

บทที่หนึ่งร้อยห้าสิบหก หนทางเซียนอันคาดเดาไม่ได้ หานลี่รู้สึกเพียงว่าทุกสิ่งตรงหน้าถูกเติมเต็มด้วยแสงสีขาว จากนั้นความรู้สึกเวียนศีรษะอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้ามา ข้างหูได้ยินเสียง "อู้อู๋" แหวกอากาศดังเป็นระลอก แว่วมาใกล้บ้างไกลบ้าง ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนจะมีกระแสลมปราณพัดโหมกระหน่ำมาจากทุกทิศทุกทาง แต่ก่อนที่มันจะสัมผัสกาย ก็ถูกพลังไร้รูปบางอย่างกั้นไว้ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ก็พลันหายไป สายตาก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าพวกตนถูกส่งมายังถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ผนังทั้งสี่ด้านและพื้นถ้ำล้วนคล้ายคลึงกับภายในหอคอยดาราสวรรค์ สลักด้วยอักขระเวทเดียวกัน และประดับด้วยศิลาวิญญาณแบบเดียวกัน ส่วนยันต์ที่เดิมทีอยู่ในมือของเขา กลับหายไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ เขาเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น เดิมทีคิดจะศึกษาเรื่องนี้สักหน่อย ไม่คาดคิดว่าพิธีส่งตัวที่จัดขึ้นทุกร้อยปีนี้จะรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ยังไม่ทันที่เขาจะทันตั้งตัว ทุกสิ่งก็จบสิ้นลงแล้ว ขณะนี้ บนลานว่างนอกเขตอาคม มีชายชราซ่านเซียนผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิ ผมขาวดุจนกกระเรียน ใบหน้าอ่อนเยาว์ดุจเด็ก ด้านหลังเขายังมีคนยืนอยู่ยี่สิบสามสิบคน การแต่งกายแตกต่างกันไป หลายคนดูไม่เหมือนคนจากเขตทะเลพายุทมิฬ เมื่อหานลี่และคนอื่นๆ เดินลงมาจากเขตอาคมกลางถ้ำ คนเหล่านั้นก็เดินขึ้นบันไดจากด้านข้างพวกเขา ในชั่วพริบตาที่เดินสวนกับคนเหล่านั้น ในใจของหานลี่ก็เกิดความระแวดระวังขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ อดไม่ได้ที่จะใช้หางตากวาดมองคนบางคนในกลุ่มนั้น ในกลุ่มคนเหล่านั้นมีทั้งชายและหญิง รูปลักษณ์ดูธรรมดาทั่วไป กลิ่นอายบนกายสงบนิ่งยิ่งนัก แม้แต่สีหน้าก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด หานลี่กลับรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าคนเหล่านี้แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมา ทำให้หางตาของเขาอดไม่ได้ที่จะกระตุกสองสามครั้ง ขณะนั้น ในกลุ่มคนที่ถูกส่งตัวมาพร้อมกับพวกเขา มีชายร่างกำยำผิวเขียวผู้หนึ่งเดินออกมา มาหยุดตรงหน้าชายชราซ่านเซียนผู้นั้น แล้วคารวะเล็กน้อย กล่าวด้วยเสียงอันดังว่า "ผู้อาวุโสอี้ ท่านเหน็ดเหนื่อยแล้ว! อีกร้อยปีข้างหน้า ข้าพเจ้าจะมาทำหน้าที่แทนท่านเอง" "ฮ่าๆ! ข้ายังคิดว่าเจ้าของเกาะจะส่งผู้ใดมาที่นี่เสียอีก ไม่คาดคิดว่าจะเป็นน้องชายหลูว์ท่านนี่เอง เช่นนั้นต่อไปก็มอบให้ท่านแล้ว ขอให้ท่านเพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันสงบสุข ข้าก็จะกลับไปรายงานตัวก่อน" ชายชราหัวเราะฮ่าๆ แล้วลุกขึ้นยืนจากพื้น พลิกมือหยิบจานอาคมทรงกลมออกมาส่งให้ พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้ม ชายร่างกำยำรับจานอาคมมา ทั้งสองกล่าวอำลากันอีกครั้ง ชายชราซ่านเซียนผู้นั้นก็เดินเข้าไปในเขตอาคมเช่นกัน ไม่นานนัก แสงสีขาวก็สว่างจ้าขึ้นในถ้ำ แล้วส่งคนเหล่านั้นในเขตอาคมกลับไปยังเกาะเฮยเฟิง เมื่อเห็นเงาร่างของคนเหล่านั้นหายไป ความระแวดระวังที่เกิดขึ้นในใจของหานลี่จึงค่อยๆ คลายลง ขณะนั้น ชายร่างกำยำผิวเขียวผู้นั้นเก็บจานอาคม แล้วหันไปกล่าวกับทุกคนว่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ค่ายกลส่งตัวถ้ำเฮยเฟิงจะถูกปิดผนึกเป็นเวลาบทที่หนึ่งร้อยปี หากทุกท่านต้องการกลับไปยังเขตทะเลพายุทมิฬ ก็สามารถกลับมาที่นี่ได้เมื่อค่ายกลเปิดใช้งานอีกครั้งในอีกบทที่หนึ่งร้อยปีข้างหน้า แน่นอนว่าต้องเตรียมศิลาเซียนหยวนให้เพียงพอ ออกจากถ้ำนี้ไปตามแนวชายฝั่งทางเหนืออีกกว่าหมื่นลี้ จะมีเมืองหลินไห่ตั้งอยู่ สหายผู้เพิ่งมาถึงทวีปฮวงหลาน สามารถไปพักที่นั่นก่อนได้ ขอให้ทุกท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ" เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ก็ประสานมือคารวะเล็กน้อย แล้วเดินออกไปนอกถ้ำ หานลี่เดินตามทุกคนออกจากถ้ำ อากาศที่เจือกลิ่นคาวเล็กน้อย ก็พัดโชยมาปะทะใบหน้าทันทีภายใต้การพัดพาของลมทะเล ร่างของเขาก็พลันไหววูบแล้วทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ ลอยนิ่งอยู่บนท้องฟ้าสูง พลันรู้สึกว่าทัศนวิสัยกว้างขวางขึ้น ตนเองกำลังอยู่เหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต เบื้องหน้าคือมหาสมุทรสีครามเข้มที่ลมแรงคลื่นสูง ด้านหลังคือแนวชายฝั่งสีเขียวที่ทอดยาวคดเคี้ยว ส่วนถ้ำที่เขาเพิ่งอยู่เมื่อครู่ ก็ตั้งอยู่บนหน้าผาที่ซ่อนเร้นซึ่งยื่นออกมาจากชายฝั่ง ผู้คนที่มาพร้อมกับเขาที่นี่ ส่วนใหญ่ไม่ได้หยุดพักนานนัก ต่างพากันกลายเป็นลำแสงหลีกหนีแล้วแยกย้ายกันไป สตรีชุดแดงผู้นั้นก็หายไปแล้วเช่นกัน หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย แสงสว่างก็พลันปรากฏขึ้นบนกาย แล้วหันกายทะยานตรงไปทางทิศเหนือตามแนวชายฝั่ง ที่นี่ในตอนแรกดูค่อนข้างรกร้าง แต่หลังจากบินไปได้สักพัก แผ่นดินภายในก็เริ่มปรากฏป่าทึบขนาดใหญ่ ต้นไม้ที่นี่สูงใหญ่ผิดปกติ ต้นใดต้นหนึ่งก็สูงเกือบบทที่หนึ่งร้อยจ้าง ราวกับยอดเขาที่ตั้งตระหง่านตรง พื้นป่าปกคลุมด้วยใบไม้ที่ร่วงหล่นหนาเตอะ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยพุ่มไม้และวัชพืชขึ้นรกทึบ เป็นภาพของแดนรกร้าง ราวกับไม่เคยมีผู้ใดเหยียบย่างเข้ามาตั้งแต่โบราณกาล ป่าทึบแห่งแดนรกร้างนี้ทอดยาวไปจนสุดสายตา ไกลออกไปมีเสียงคำรามยาวนานแผ่วเบามาหนึ่งหรือสองครั้ง ดูเหมือนจะเป็นอสูรบางชนิด สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งแดนรกร้างเบื้องหน้า ในใจของหานลี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ไม่ได้ปรากฏมานานแล้ว บินไปข้างหน้าอีกเกือบครึ่งชั่วยาม โครงร่างของเมืองชายทะเลแห่งหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นเบื้องหน้า เมืองนี้มีพื้นที่ไม่ใหญ่มากนัก มีอาณาบริเวณเพียงไม่กี่ร้อยลี้ ถูกปกคลุมด้วยม่านแสงหนาทึบคล้ายทรายสีเหลือง รูปลักษณ์เมื่อมองแวบแรกคล้ายกระดองเต่ายักษ์สีเหลืองสด ปกคลุมเมืองทั้งเมืองไว้ บนประตูเมืองมีอักษรโบราณสามตัวเขียนว่า "เมืองหลินไห่" ม่านแสงสีเหลืองเปิดออกเป็นช่องทางเข้าออกเพียงช่องเดียวที่ประตูเมือง ที่นี่ค่อนข้างคึกคัก มีผู้บำเพ็ญเพียรเดินออกมาจากที่นี่เป็นระยะ บ้างก็มาคนเดียว บ้างก็มาเป็นกลุ่ม บินเข้าไปในป่าทึบเบื้องหน้า ในขณะเดียวกันก็มีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนบินออกมาจากป่าทึบ มุ่งหน้าเข้าสู่เมือง แม้ว่าใบหน้าจะเปื้อนฝุ่นผง และบางคนมีรอยเลือดปรากฏให้เห็น แต่สีหน้าส่วนใหญ่กลับดูตื่นเต้นยิ่งนัก หานลี่เห็นภาพนี้ ดวงตาก็เป็นประกายวูบหนึ่ง แล้วบินลงไป เขาสะกดกลิ่นอายบนกายไว้แล้ว ปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างธรรมดาคนหนึ่ง ปะปนอยู่ในกลุ่มคนที่กำลังเข้าเมือง ที่ทางเข้าเมืองมีองครักษ์ชุดเขียวสองแถวยืนอยู่ ล้วนมีพลังบำเพ็ญระดับหลอมสูญ ส่วนหัวหน้าคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่าง ทว่าองครักษ์เหล่านี้ไม่ได้สอบถามผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าเมืองแต่อย่างใด แม้แต่หานลี่ซึ่งเป็นคนแปลกหน้า ก็จ่ายศิลาวิญญาณไปเล็กน้อย แล้วเข้าเมืองได้อย่างง่ายดาย หลังจากเข้าเมืองก็เป็นถนนกว้างสายหนึ่ง ทอดยาวเข้าไปในเมือง สองข้างทางเป็นร้านค้าต่างๆ จำนวนประชากรในเมืองไม่มากนัก แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร และพลังบำเพ็ญก็ไม่ต่ำเลย ส่วนมนุษย์ธรรมดากลับแทบไม่พบเห็น รูปลักษณ์ภายนอกของร้านค้าข้างถนนก็ไม่ได้งดงามโอ่อ่า บางแห่งดูเรียบง่ายยิ่งนัก ของที่อยู่ภายในล้วนเป็นวัตถุดิบดั้งเดิม เช่น สมุนไพรวิญญาณ แร่ธาตุ วัสดุจากอสูร เป็นต้น "เอ๊ะ!" หานลี่มองสำรวจเล็กน้อย แล้วอุทานเบาๆ ออกมา ร้านค้าเหล่านี้ดูธรรมดามาก แต่คุณภาพของสินค้าที่จัดแสดงอยู่ภายในกลับดูไม่เลวเลย ไม่ด้อยไปกว่าร้านค้าระดับสูงในเมืองเฮยเฟิงแม้แต่น้อย เมืองหลินไห่แห่งนี้ หากจะกล่าวว่าเป็นเมือง สู้กล่าวว่าเป็นฐานที่มั่นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเพื่อเติมเสบียงจะเหมาะสมกว่า หลังจากเขายืนหยุดดูอยู่บนถนนชั่วครู่ ก็ก้าวเดินตรงไปยังร้านขายของชำแห่งหนึ่ง ในร้านไม่มีลูกค้ามากนัก มีเพียงชายอัปลักษณ์หน้าเป็นฝ้ากระนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ เมื่อเห็นหานลี่เข้ามา ก็รีบลุกขึ้นยืน "ท่านผู้อาวุโส ท่านต้องการสิ่งใดหรือ? ร้านเล็กๆ แห่งนี้แม้จะไม่ใหญ่ แต่ของครบครัน รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง" ชายอัปลักษณ์เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายระดับหลอมร่างบนกายหานลี่ ท่าทีก็สุภาพนอบน้อมยิ่งนัก "ที่นี่มีแผนที่ขายหรือไม่?" หานลี่ถามตรงๆ "มีขอรับ ที่นี่มีแผนที่ป่าฝังมฤตยูที่สมบูรณ์ที่สุด หากท่านผู้อาวุโสต้องการล่าอสูร หรือเก็บสมุนไพรวิญญาณใดๆ ก็สามารถหาได้จากแผนที่นี้ขอรับ" ชายอัปลักษณ์ถูมือไปมาแล้วตอบด้วยรอยยิ้ม พลิกมือหยิบแผ่นหยกสีเขียวออกมาแผ่นหนึ่ง "ป่าฝังมฤตยู..." ในใจของหานลี่ก็ไหววูบ แล้วพลันเข้าใจ ป่าฝังมฤตยูคงเป็นชื่อของป่ารกร้างนอกเมืองหลินไห่แห่งนี้ "ข้าไม่ต้องการแผนที่ป่าฝังมฤตยู ในร้านเจ้ามีแผนที่ทวีปฮวงหลานหรือไม่? อีกทั้ง หากมีแผนที่ทวีปอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง ก็สามารถนำออกมาได้" หานลี่ส่ายหน้ากล่าว ชายอัปลักษณ์ได้ยินดังนั้นก็ตะลึงไปชั่วขณะ แล้วมองหานลี่ด้วยสายตาแปลกประหลาด "เป็นอะไรไป ไม่มีหรือ?" หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "มีขอรับ มีขอรับ" ชายอัปลักษณ์รีบปรับสีหน้า พลิกมือหยิบแผ่นหยกสีเหลืองหนึ่งแผ่นและสีฟ้าหนึ่งแผ่นออกมา หานลี่ยื่นมือหยิบแผ่นหยกสีเหลืองแผ่นนั้นขึ้นมา แล้วส่งจิตสัมผัสเข้าไปสำรวจ "นี่คือแผนที่ทวีปฮวงหลานของเราขอรับ ส่วนแผ่นหยกสีฟ้าคือแผนที่บริเวณใกล้เคียง ท่านผู้อาวุโสมาซื้อแผนที่ที่ร้านเล็กๆ แห่งนี้ รับรองว่ามาถูกที่แล้วขอรับ ตระกูลของข้าพเจ้าทำธุรกิจแผ่นหยกแผนที่มาหลายชั่วอายุคน แผนที่ทวีปฮวงหลานก็พอหาได้ แต่แผนที่ทวีปใกล้เคียงนั้นหาได้ยากยิ่ง ร้านค้าทั้งเมืองหลินไห่เกรงว่าจะมีเพียงที่ข้าพเจ้าเท่านั้นขอรับ" ชายอัปลักษณ์กล่าวอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย ชายอัปลักษณ์ไม่ได้โอ้อวดเกินจริง เนื้อหาที่บันทึกอยู่ในแผ่นหยกสีเหลืองนั้นสมบูรณ์กว่าแผนที่ทั่วไปมาก ไม่เพียงแต่แสดงภูมิประเทศต่างๆ ของทวีปฮวงหลานไว้อย่างชัดเจน แต่ยังระบุคำอธิบายโดยละเอียดสำหรับบางพื้นที่พิเศษอีกด้วย ในนั้นมีป่าฝังมฤตยูที่อยู่นอกเมืองหลินไห่ ป่าแห่งนี้มีอาณาบริเวณกว้างใหญ่ถึงร้อยล้านลี้ ภายในมีอสูรหลากหลายชนิดอาศัยอยู่ แม้แต่ในส่วนลึกก็ยังมีอสูรระดับเซียนเที่ยงแท้บางชนิดตามตำนานอาศัยอยู่ เป็นสถานที่อันตรายอย่างยิ่ง นอกจากนี้ ในป่ายังมีสมบัติสวรรค์และปฐพีหลากหลายชนิด จึงดึงดูดผู้คนจำนวนมากในรัศมีหลายหมื่นลี้ให้มาที่นี่เพื่อล่าอสูร แน่นอนว่าหลังจากเข้าป่าไปแล้ว จะเป็นหรือตาย จะถูกอสูรสังหาร หรือถูกผู้อื่นปลิดชีพ ก็ไม่มีผู้ใดสนใจ ทวีปฮวงหลานยังมีสถานที่อันตรายอีกมากมาย ป่าฝังมฤตยูเป็นเพียงหนึ่งในนั้น เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว เขตทะเลพายุทมิฬแทบจะถือเป็นพื้นที่ที่ปลอดภัยอย่างยิ่งเลยทีเดียว จิตสัมผัสของหานลี่ถอนออกจากแผ่นหยกสีเหลืองอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อมองดูตอนนี้ โลกแดนเซียนนอกเขตทะเลพายุทมิฬกลับอันตรายกว่าที่เขาคิดไว้มาก ด้วยพลังในปัจจุบันของเขา ก็ไม่กล้าโอ้อวดว่าจะสามารถข้ามทวีปฮวงหลานได้อย่างปลอดภัย เรียกได้ว่าหนทางข้างหน้ายากจะหยั่งถึง ดวงตาของหานลี่เป็นประกายวูบหนึ่ง จิตสัมผัสก็จมลงไปในแผ่นหยกสีฟ้าอีกครั้ง ชั่วครู่ต่อมา จิตสัมผัสของเขาก็ถอนออกมา แล้วถอนหายใจยาว แผนที่แผ่นนี้แม้จะกล่าวว่าเป็นแผนที่ของทวีปใกล้เคียงหลายแห่ง แต่ก็ไม่ได้ระบุรายละเอียดได้ชัดเจนเท่าแผนที่ทวีปฮวงหลาน เพียงแต่ทำเครื่องหมายไว้ในบางพื้นที่สำคัญเท่านั้น ดังที่เขาคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ ระหว่างทวีปฮวงหลานกับทวีปใกล้เคียงหลายแห่ง เป็นพื้นที่มหาสมุทร ทวีปกู่อวิ๋นซึ่งเป็นที่ตั้งของวิถีมังกรจู๋หลง อยู่ทางทิศตะวันออกของทวีปฮวงหลาน ระหว่างทั้งสองมีเขตทะเลแห่งหนึ่งชื่อว่ามหาสมุทรอัสนีคลั่งคั่นอยู่ เมืองหลินไห่ที่เขาอยู่ขณะนี้ตั้งอยู่ทางตะวันตกสุดของทวีปฮวงหลาน หากต้องการไปถึงทวีปกู่อวิ๋น อันดับแรกต้องเดินทางข้ามทวีปฮวงหลานทั้งหมด แล้วจึงข้ามมหาสมุทรอัสนีคลั่งไปได้ ตามที่ระบุไว้ในแผนที่ มหาสมุทรอัสนีคลั่งเต็มไปด้วยพายุสายฟ้าอันบ้าคลั่งตลอดทั้งปี เป็นเขตทะเลอันตรายจากภัยธรรมชาติอย่างยิ่ง