บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบเก้า ถ้ำบำเพ็ญเพียรและอสูรพิทักษ์เขา

บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบเก้า ถ้ำบำเพ็ญเพียรและอสูรพิทักษ์เขา “ฮ่าฮ่า แม้กิจการทางตำหนักเทียนซิง (ตำหนักดาราสวรรค์) จะมิได้มากมายเท่าที่นี่ ก็มิได้ว่างเว้นอยู่ตลอด จะมาเมื่อใดก็ได้ตามใจปรารถนาได้อย่างไร? วันนี้พอดีที่ผู้อาวุโสลี่เฟยอวี่ผู้นี้เพิ่งเข้าสู่สำนักของเรา จึงพาเขามายังที่ของท่านเพื่อลงทะเบียน และถือโอกาสเลือกยอดเขาสำหรับถ้ำบำเพ็ญเพียร” ฉีเหลียงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เป็นเช่นนี้นี่เอง เรื่องเล็กน้อย เรื่องเล็กน้อย... ผู้นี้คือผู้อาวุโสลี่ใช่หรือไม่ ข้าพเจ้าอวี๋เสียนเซิ่ง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสผู้ดูแลตำหนักหูเจ่า (ตำหนักสร้างครัวเรือน) แห่งนี้ ข้าพเจ้าจะลงทะเบียนให้ผู้อาวุโสลี่เดี๋ยวนี้” ผู้อาวุโสอวี๋มองสำรวจหานลี่แวบหนึ่ง กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ขอบคุณผู้อาวุโสอวี๋ยิ่งนัก” หานลี่รีบกล่าวขอบคุณ อวี๋เสียนเซิ่งโบกมือ สะบัดข้อมือ หยิบพู่กันขนสัตว์ที่สลักเสลาด้วยทองคำและหยกจนโปร่งใสออกมาด้ามหนึ่ง มายังหลังโต๊ะ เริ่มเขียนอย่างรวดเร็วลงบนตำราหนาเตอะที่เปล่งประกายสีเขียวเล่มหนึ่ง “ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสลี่ได้เลือกภารกิจผู้อาวุโสในรอบร้อยปีนี้แล้วหรือยัง?” เมื่อเขียนไปได้ครึ่งหนึ่ง เขาก็พลันหยุดพู่กัน เงยหน้าขึ้นถาม “ข้าพเจ้าเลือกที่จะทำภารกิจระดับผู้ดูแลทั่วไปสามอย่าง” หานลี่กล่าวโดยตรง อวี๋เสียนเซิ่งพยักหน้าคล้ายคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว แล้วเขียนต่อไป “ลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว ตามกฎของสำนัก ตราบใดที่เป็นศิษย์สายตรงในสำนักและผู้อาวุโส ก็สามารถครอบครองยอดเขาของตนเองในสำนักได้ เช่นนั้นต่อไปนี้ ผู้อาวุโสลี่ก็จงเลือกยอดเขาให้ตนเองเพื่อสร้างถ้ำบำเพ็ญเพียรเถิด” ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ยืดตัวขึ้นกล่าว กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ แสงเรืองรองสีเขียวสายหนึ่งก็วาบผ่าน ม้วนคัมภีร์หยกมรกตยาวกว่าสามฉื่อก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา ถัดมา ก็เห็นแสงมรกตวาบขึ้นบนม้วนคัมภีร์สีเขียวมรกตนั้น ค่อยๆ คลี่ออก ปรากฏภาพวาดทิวทัศน์ภูเขาและแม่น้ำอันยาวเหยียดขึ้นมา หานลี่เลื่อนสายตาขึ้นไป ก็เห็นว่าบนภาพวาดนี้มีเส้นสายหนาแน่น ลวดลายสลับซับซ้อน มีทั้งภูเขา แม่น้ำ และทุกสิ่ง เมื่อแรกเห็น เขารู้สึกเพียงว่าฝีแปรงเป็นอิสระ มิได้มีสิ่งใดโดดเด่น แต่เมื่อสายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่บนยอดเขาบางแห่งชั่วครู่ ภาพตรงนั้นก็จะขยายใหญ่ขึ้นทันทีเบื้องหน้า และมีชีวิตชีวาขึ้น ราวกับภาพจริงของสถานที่ที่วาดไว้ในม้วนคัมภีร์ปรากฏขึ้นตรงหน้า สิ่งนี้ทำให้หานลี่อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความประหลาดใจในใจ “สิ่งที่แสดงอยู่บนภาพภูเขาแม่น้ำม่อหลิงซานเหอถู (ภาพภูเขาแม่น้ำหมึกวิญญาณ) นี้ คือลักษณะภูเขาและแม่น้ำของเทือกเขาจงหมิงของเรา เพียงแต่เพราะอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลนัก สิ่งที่เจ้าเห็นเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น พื้นที่ส่วนที่เหลือต้องคลี่ม้วนภาพออกไปอีกจึงจะเห็นได้” อวี๋เสียนเซิ่งอธิบายพร้อมรอยยิ้ม กล่าวจบ เขาก็สะบัดข้อมือ ภาพในม้วนคัมภีร์ก็เริ่มเลื่อนถอยหลังไปช้าๆ เผยให้เห็นยอดเขาและแม่น้ำอีกมากมาย เมื่อพื้นที่ที่ปรากฏออกมามีมากขึ้นเรื่อยๆ หานลี่สังเกตเห็นว่าพื้นที่ต่างๆ ในภาพ แสดงพื้นหลังด้วยสีที่แตกต่างกันในม้วนภาพ บางส่วนเป็นสีฟ้า บางส่วนเป็นสีเขียวคราม บางส่วนเป็นสีทอง บางส่วนกลับเป็นสีดำสนิทราวกับหมึกถูกเทลงไป เป็นกลุ่มก้อนสีดำ ทว่าในนั้นมีบางพื้นที่ เมื่อสายตาหยุดนิ่ง ก็มิได้แสดงภาพจริงออกมา “เหตุใดพื้นหลังของพื้นที่เหล่านี้จึงแตกต่างกัน หรือว่าการใช้งานแต่ละส่วนแตกต่างกัน?” หานลี่ถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ถูกต้องแล้ว พื้นที่สีทองที่แสดงในม้วนภาพ คือยอดเขาที่เป็นที่ตั้งของตำหนักหลักบางแห่งของสำนัก ส่วนใหญ่กระจายอยู่ทางตอนกลางของเทือกเขาจงหมิง เช่น ตำหนักเจาเหยา (ตำหนักอวดอ้าง), ตำหนักถ่ายทอดวิชา และตำหนักหูเจ่าแห่งนี้ เป็นต้น ล้วนอยู่ในพื้นที่นี้ พื้นที่สีเงินที่อยู่รอบนอก คืออาณาเขตถ้ำบำเพ็ญเพียรของศิษย์สายตรง” อวี๋เสียนเซิ่งอธิบาย กล่าวจบ เขาก็โบกฝ่ามือ ภาพในม้วนคัมภีร์ก็เลื่อนไปทางขวาหลายสิบจ้าง หยุดลงในพื้นที่สีฟ้าแห่งหนึ่ง “พื้นที่สีเขียวครามที่เจ้าเห็นก่อนหน้านี้คือทางตะวันตกของเทือกเขา ที่นั่นคืออาณาเขตถ้ำบำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสและศิษย์นอกสำนัก ส่วนพื้นที่สีฟ้าทางตะวันออกของเทือกเขานี้ คืออาณาเขตถ้ำบำเพ็ญเพียรของศิษย์ในสำนักและผู้อาวุโส สำหรับพื้นที่สีเทาอีกหลายแห่ง เช่น ป่าหลอมหิมะ (หรงเสวี่ยเซินหลิน), หุบเขาไร้นาม (ม่อหมิงซานกู่) เป็นต้น คือสถานที่ทดสอบของสำนัก หากมิได้มีสถานการณ์พิเศษ โดยปกติจะอยู่ในสภาพปิดตาย” อวี๋เสียนเซิ่งกล่าวต่อไป “เช่นนั้น... พื้นที่สีดำเหล่านั้นคงเป็นเขตหวงห้ามของสำนักกระมัง?” หานลี่ถามด้วยความสงสัย อวี๋เสียนเซิ่งมองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้า กล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว สถานที่เหล่านี้ นอกจากเจ้าสำนักและรองเจ้าสำนักแล้ว ก็มีเพียงผู้อาวุโสหลักและศิษย์สายตรงจำนวนน้อยเท่านั้นที่มีคุณสมบัติจะเข้าไปได้ โดยรอบมักจะมีเขตอาคมอันแข็งแกร่ง ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็จะรับรู้ได้ จะไม่เผลอเข้าไปผิดที่หรอก” “เป็นเช่นนี้นี่เอง ข้าพเจ้าเพิ่งมาถึง ยังไม่คุ้นเคยกับทุกสิ่งในสำนัก ยอดเขามากมายเหล่านี้ มองแล้วช่างพร่ามัวนัก ผู้อาวุโสอวี๋พอจะช่วยแนะนำสักหนึ่งหรือสองแห่งได้หรือไม่?” หานลี่ยิ้มแล้วกล่าว “ได้แน่นอน” อวี๋เสียนเซิ่งพยักหน้ากล่าว กล่าวจบ เขาก็โบกฝ่ามืออีกครั้ง ความเร็วในการเคลื่อนที่ของภาพในม้วนคัมภีร์หยกมรกตก็พลันเร่งขึ้น พุ่งถอยหลังไปหลายสิบจ้างในพริบตา เผยให้เห็นยอดเขาหลายลูกที่สูงเสียดเมฆ “ยอดเขาซานหยาง (ยอดเขาตะวัน) แห่งนี้ พื้นที่ที่ตั้งอยู่มีอาณาเขตไม่เกินสองแสนลี้ แต่บนนั้นกลับมีธารวิญญาณคุณภาพเยี่ยมแห่งหนึ่ง ทำให้ยอดเขาแห่งนี้สามารถรวบรวมปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินได้เองตามธรรมชาติ นับเป็นแดนสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง... ยอดเขากู่หยาง (ยอดเขากลองตะวัน) แห่งนี้ที่อยู่ห่างออกไปราวห้าแสนลี้ มีพื้นที่กว้างกว่าเล็กน้อย แต่กลับไม่มีธารวิญญาณแล้ว...” อวี๋เสียนเซิ่งชี้ไปยังยอดเขาสองลูกในนั้น กล่าวอย่างคล่องแคล่ว “จะมีธารวิญญาณหรือไม่ก็ไม่เป็นไร มีที่ใดที่ค่อนข้างเงียบสงบกว่านี้หรือไม่?” หานลี่ถาม อวี๋เสียนเซิ่งได้ยินดังนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โบกฝ่ามืออีกครั้ง ภาพในม้วนคัมภีร์ก็เลื่อนถอยหลังไปเกือบบทที่หนึ่งร้อยจ้างทันทีจึงหยุดลง “ยอดเขาลั่วเซียแห่งนี้ ตำแหน่งค่อนข้างห่างไกล ลักษณะภูเขาก็เตี้ยกว่า เท่าที่ข้าจำได้ ดูเหมือนจะไม่มีผู้อาวุโสเคยอาศัยอยู่เลย... รอบด้านกลับมีที่ราบและหุบเขามากมาย เงียบสงบกว่ายอดเขาอื่นๆ มาก หากผู้อาวุโสลี่เลือกยอดเขาแห่งนี้ ก็จะต้องบุกเบิกถ้ำบำเพ็ญเพียรใหม่บนนั้นด้วยตนเอง” อวี๋เสียนเซิ่งชี้ไปยังม้วนภาพกล่าว สายตาของหานลี่เลื่อนตามนิ้วของเขา หยุดนิ่งอยู่บนยอดเขาโดดเดี่ยวในม้วนภาพครู่ใหญ่ แต่ก็มิได้เอ่ยปากเลย ดูเหมือนจะยังไม่ถูกใจนัก “ไม่เป็นไร พวกเราดูต่อไปเถิด...” อวี๋เสียนเซิ่งเห็นดังนั้น ก็มองสบตากับฉีเหลียงที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างเงียบงัน กล่าว หลังจากนั้นเขาก็โบกม้วนภาพต่อไป เพื่อแนะนำยอดเขาอื่นๆ ให้หานลี่ ครู่ใหญ่ต่อมา ขณะที่ผู้อาวุโสอวี๋เริ่มแสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์ สายตาของหานลี่ก็พลันเลื่อนไปยังมุมหนึ่งของม้วนภาพ ชี้ตรงไปยังยอดเขาโดดเดี่ยวแห่งหนึ่งตรงนั้น ถามว่า “ผู้อาวุโสอวี๋ ข้าพเจ้าสามารถเลือกยอดเขาแห่งนี้ได้หรือไม่?” “เจ้าเลือกยอดเขาชื่อเมี่ยเฟิง (ยอดเขาเมฆาสีชาด) แห่งนี้หรือ?” ฉีเหลียงเลื่อนสายตาไปมองแวบหนึ่ง บนใบหน้าปรากฏแววประหลาดใจเล็กน้อย เอ่ยถาม “ไฉน? การเลือกยอดเขาแห่งนี้มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือ?” หานลี่สังเกตเห็นปฏิกิริยาของฉีเหลียง ถาม “ก็มิได้มีสิ่งใดไม่เหมาะสม ยอดเขาแห่งนี้ในอดีตเคยเป็นถ้ำบำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสฮั่วเลี่ยน (ผู้อาวุโสหลอมเพลิง) นับตั้งแต่เขาล่วงลับไป ก็ว่างเว้นมาโดยตลอด หากเจ้าต้องการเลือกแห่งนี้ ก็เหมาะสมดี บนนั้นมีทั้งแปลงสมุนไพร คอกสัตว์ อาราม และถ้ำบำเพ็ญเพียรพร้อมสรรพ เพียงแต่ต้องทำความสะอาดสักหน่อย อีกครู่จะไปที่หุบเขาผูหลิง (หุบเขาวิญญาณพืช) เพื่อเลือกผู้ติดตามให้เจ้า แล้วมอบให้พวกเขาจัดการก็สิ้นเรื่อง” ยังไม่ทันที่ฉีเหลียงจะเอ่ยปาก อวี๋เสียนเซิ่งก็กล่าวแทรกขึ้น อธิบาย หานลี่ได้ยินดังนั้น ใจก็ไหววูบเล็กน้อย แต่ก็มิได้กล่าวสิ่งใดอีก เพียงกล่าวขอบคุณ และเลือกยอดเขาแห่งนี้ เห็นเพียงอวี๋เสียนเซิ่งพลิกข้อมือ ในฝ่ามือก็ปรากฏตราประทับภูเขาวารี (ซานสุ่ยอิ้นจาง) ขนาดเล็กจิ๋วขึ้นมา ยกขึ้นเบาๆ แล้วประทับลงไปยังตำแหน่งของยอดเขาชื่อเมี่ยเฟิง เมื่อตราประทับนี้ตกลงไป ยอดเขาชื่อเมี่ยเฟิงและพื้นที่ใกล้เคียงทั้งหมดก็เกิดคลื่นพลังประหลาดขึ้น เมื่อหานลี่จับจ้องสายตาไปที่นั่น ก็ไม่สามารถมองเห็นภาพจริงได้อีกแล้ว “เอาล่ะ ยอดเขาชื่อเมี่ยเฟิงแห่งนี้และพื้นที่โดยรอบเกือบหกแสนลี้ บัดนี้ล้วนตกเป็นของผู้อาวุโสลี่แล้ว ป้ายคำสั่งผู้อาวุโสผู้ดูแลและกำไลเก็บของนี้เจ้าจงรับไว้ ภายในมีเอกสารที่เกี่ยวข้องกับสำนักและเสบียงบูชาอยู่บ้าง” ผู้อาวุโสอวี๋เก็บตราประทับนั้นแล้ว ก็พลิกมือหยิบป้ายคำสั่งสีแดงและกำไลเก็บของออกมาอันหนึ่ง กล่าวพร้อมรอยยิ้ม หานลี่รับมาแล้ว เก็บกำไลเก็บของไว้ก่อน เพียงถือป้ายคำสั่งผู้อาวุโสไว้ในมือ พินิจพิจารณาอย่างละเอียด ป้ายคำสั่งนี้มีขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น สัมผัสแล้วนุ่มนวลคล้ายหยก ด้านหนึ่งสลักลวดลายมังกรประหลาด อีกด้านหนึ่งเขียนอักษรโบราณว่า “ผู้อาวุโส” “ผู้อาวุโสลี่ ป้ายคำสั่งผู้อาวุโสนี้เป็นหลักฐานสำคัญในการเข้าออกวิถีมังกรจู๋หลงของเรา ในภายหน้าหลายแห่งจะใช้มัน เพื่อป้องกันผู้อื่นขโมยไปใช้ เจ้าจำเป็นต้องใช้โลหิตบริสุทธิ์ทำเครื่องหมายไว้ นอกจากนี้ ภายในป้ายคำสั่งยังเก็บแต้มความดีความชอบฟรีบทที่หนึ่งร้อยแต้มที่สำนักมอบให้ผู้อาวุโสที่เพิ่งเข้ามา โปรดเก็บรักษาให้ดี” ฉีเหลียงกำชับ หานลี่ได้ยินดังนั้น พยักหน้า รวมสองนิ้วเข้าด้วยกัน แตะลงบนป้ายคำสั่ง บนปลายนิ้วของเขาก็มีแสงวาบขึ้น โลหิตบริสุทธิ์สีทองอ่อนหยดหนึ่งก็ไหลออกมาจากนั้นทันที ซึมซาบเข้าสู่ป้ายคำสั่งอย่างรวดเร็ว เห็นเพียงแสงวาบขึ้นบนป้ายคำสั่ง บนพื้นผิวปรากฏลวดลายประหลาดที่ก่อตัวจากเส้นไหมสีทอง และมีกลิ่นอายเฉพาะตัวของหานลี่แผ่ออกมาจากนั้น เขาส่งจิตสัมผัสเข้าไปในนั้น ก็พบว่า ภายในได้เก็บแต้มความดีความชอบบทที่หนึ่งร้อยแต้มไว้เรียบร้อยแล้ว “ผู้อาวุโสลี่ ตอนนี้ข้าจะพาเจ้าไปที่หุบเขาผูหลิง (หุบเขาวิญญาณพืช) เพื่อเลือกผู้ติดตามก่อน หรือจะไปที่สวนเลี้ยงอสูร (ฮ่วนโซ่วหยวน) เพื่อเลือกอสูรพิทักษ์เขาก่อน?” ผู้อาวุโสฉีเอ่ยถาม “อสูรพิทักษ์เขาหรือ?” หานลี่ถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ล้วนเป็นอสูรวิญญาณที่สำนักฝึกฝนและเลี้ยงดูไว้ ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรและฐานะผู้อาวุโสในสำนักของผู้อาวุโสลี่ น่าจะสามารถรับอสูรวิญญาณระดับผสานอินทรีย์ตัวหนึ่งได้ เพื่อใช้เฝ้าถ้ำบำเพ็ญเพียรและประตูเขา” ฉีเหลียงอธิบาย “โอ้ ไม่จำเป็นต้องใช้แต้มความดีความชอบแลกเปลี่ยนหรือ?” หานลี่ถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “สิ่งนี้ก็เช่นเดียวกับผู้ติดตาม ล้วนเป็นสิ่งที่สำนักมอบให้... อันที่จริงส่วนใหญ่เป็นศิษย์นอกสำนักที่เข้ามาในสำนัก ที่ต้องการติดตามรับใช้ข้างกายเซียนเที่ยงแท้เช่นพวกเราเท่านั้น... เห็นเจ้าสนใจอสูรพิทักษ์เขาตัวนี้มาก เช่นนั้นข้าจะพาเจ้าไปที่สวนเลี้ยงอสูร (ฮ่วนโซ่วหยวน) ก่อนดีหรือไม่?” ฉีเหลียงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม “ก่อนหน้านี้ข้ามิเคยได้ยินเรื่องนี้ เพียงแค่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น เมื่อครู่ขณะเลือกยอดเขาสำหรับถ้ำบำเพ็ญเพียร ข้าเห็นยอดเขายวี่หลง (ยอดเขามังกรควบคุม) ที่เป็นที่ตั้งของตำหนักถ่ายทอดวิชา ดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ข้าอยากไปดูที่นั่นก่อน” หานลี่มองไปยังฉีเหลียง กล่าว “ผู้อาวุโสลี่ช่างสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วนนัก ถึงกับสังเกตเห็นเรื่องนี้ด้วย ทว่า ในภาพดูเหมือนระยะทางจะไม่ไกล แต่เมื่ออยู่ในเทือกเขาจงหมิงของเราแล้วก็มิได้ใกล้เลย สหายลี่แน่ใจหรือว่าจะไม่ไปจัดการเรื่องถ้ำบำเพ็ญเพียรให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยไปตำหนักถ่ายทอดวิชา?” ผู้อาวุโสฉีตะลึงเล็กน้อย แล้วกล่าว “ทำให้ผู้อาวุโสฉีหัวเราะแล้ว ข้าพเจ้าชื่นชมชื่อเสียงอันเกรียงไกรของวิถีมังกรจู๋หลงมานานแล้ว สำหรับตำราที่เก็บอยู่ในตำหนักถ่ายทอดวิชานี้ ยิ่งปรารถนามาหลายปี บัดนี้ในที่สุดความปรารถนาก็สำเร็จ ในใจช่างอดทนไม่ไหว อดไม่ได้ที่จะอยากไปดูก่อน” หานลี่แสร้งทำเป็นเขินอายกล่าว