บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบแปด เซียนทองคำรับศิษย์

บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบแปด เซียนทองคำรับศิษย์ “ไป๋ซู่หยวน เจ้ามีพรสวรรค์โดดเด่น ไม่จำเป็นต้องเริ่มต้นจากการเป็นศิษย์นอกสำนักเช่นผู้อื่น ข้าขอถามเจ้า เจ้าจะยินดีคารวะข้าเป็นอาจารย์ และกลายเป็นศิษย์สายตรงของวิถีมังกรจู๋หลงของข้าโดยตรงหรือไม่?” ชายร่างเตี้ยอ้วนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ไป๋ซู่หยวนอ้าปากค้าง ตะลึงงันอยู่ตรงนั้นด้วยความประหลาดใจ “สยงซาน เจ้าบำเพ็ญกฎเกณฑ์ธาตุทอง เด็กผู้นี้มีร่างเซียนจันทรา ให้เจ้าอบรมสั่งสอนไม่เหมาะสม ยังคงมอบให้ข้าเป็นผู้สอนเถิด” ในโถงใหญ่พลันมีเสียงเลือนรางดังขึ้น ราวกับคลื่นน้ำอ่อนโยนแผ่กระจายไปทั่วโถงใหญ่ แทรกซึมเข้าสู่หูของคนหลายคน หานลี่ได้ยินเสียงนี้ ราวกับพลันไปอยู่ในดงบุปผาไร้สิ้นสุด ในปากและจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นหอมเย้ายวน ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะหลงใหลในนั้น ในขณะนี้เอง จิตสัมผัสอันยิ่งใหญ่ในห้วงความคิดของเขาพลันกระตุก ทั้งร่างพลันฟื้นคืนสติ สีหน้าของชายร่างเตี้ยอ้วนเปลี่ยนไป ในดวงตาฉายแววโกรธเคืองเล็กน้อย ก่อนจะกลับคืนสู่ปกติในทันที ในขณะนี้เอง ลำแสงสีขาวกลุ่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศในโถง สว่างไสวเจิดจ้าจนไม่อาจมองตรงได้ หานลี่หรี่ตาลง ยกมือขึ้นบังเล็กน้อย ชั่วพริบตาต่อมา ลำแสงสีขาวพลันหายไป บนแท่นศิลาปรากฏร่างของสตรีวัยเยาว์ในชุดราชสำนัก ผู้นั้นดูเหมือนอายุสามสิบกว่าปี ใบหน้ารูปไข่ โฉมงามราวภาพวาด โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นยิ่งงดงามเย้ายวน ชุดคลุมยาวสีขาวหิมะแนบชิดเรือนร่าง เผยให้เห็นรูปร่างอวบอิ่มชวนหลงใหล สตรีวัยเยาว์ชุดขาวทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย้ายวนน่าสะพรึงกลัว ทุกการขมวดคิ้วและรอยยิ้มล้วนราวกับสายลมวสันต์พัดเข้าสู่จิตใจ ทำให้จิตใจผู้คนบังเกิดจินตนาการอันงดงามไร้สิ้นสุด จมดิ่งลงไปในนั้น หานลี่มองสตรีผู้นี้แวบหนึ่ง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน พลันละสายตาออกไป ไม่กล้าที่จะมองมากไปกว่านี้ พร้อมกันนั้นก็แอบโคจรพลังจิตสัมผัส ความรู้สึกเย็นสบายสายหนึ่งพลันแผ่กระจายในใจ อาการผิดปกติในร่างกายจึงค่อยๆ หายไป “คารวะท่านเจ้าสำนักอวิ๋น” ชายร่างเตี้ยอ้วนประสานมือคารวะ หานลี่ตกใจเล็กน้อยในใจ พลันคลายความกังวล สตรีวัยเยาว์ชุดขาวผู้นี้กลับเป็นหนึ่งในสิบสามเจ้าสำนักเซียนทองคำของวิถีมังกรจู๋หลง ไม่แปลกใจเลยที่มีพลังเย้ายวนน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เขารีบตามไปคารวะ ฉีเหลียงที่อยู่ข้างๆ ในตอนนี้ก็ก้มศีรษะลงแล้ว โค้งกายคารวะ ไม่กล้าแม้แต่น้อยที่จะเงยหน้ามองสตรีวัยเยาว์ชุดขาวผู้นั้น ไป๋ซู่หยวนมองสตรีผู้นั้นอย่างเหม่อลอย แววตาเลื่อนลอย เห็นได้ชัดว่าหลงใหลในพลังเย้ายวนไร้สิ้นสุดของสตรีวัยเยาว์ชุดขาวแล้ว กลิ่นอายเย้ายวนน่าสะพรึงกลัวนี้ กลับไม่แบ่งแยกชายหญิง สตรีวัยเยาว์ชุดขาวโบกมือหยก ดวงตาของไป๋ซู่หยวนพลันกลับคืนสู่ความกระจ่างใส เห็นหานลี่และคนอื่นๆ โค้งกายคารวะสตรีวัยเยาว์ชุดขาว สีหน้าของไป๋ซู่หยวนเปลี่ยนไป กำลังจะโค้งกายคารวะเช่นกัน “เด็กดี ไม่ต้องมากพิธีแล้ว” สตรีวัยเยาว์ชุดขาวคว้าไป๋ซู่หยวนไว้ ดึงนางมาอยู่ตรงหน้า พินิจพิจารณาอย่างละเอียด ยิ่งมองก็ยิ่งพึงพอใจ “เด็กน้อย เจ้าชื่อซู่หยวนใช่หรือไม่ ร่างเซียนจันทราของเจ้าเข้ากับเคล็ดวิชาของข้าเป็นอย่างยิ่ง เจ้าจะยินดีคารวะข้าเป็นอาจารย์ ติดตามข้าบำเพ็ญเพียรหรือไม่?” สตรีวัยเยาว์ชุดขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ซู่หยวนยินดี คารวะท่านอาจารย์” ไป๋ซู่หยวนในใจคิดอย่างรวดเร็ว รีบทำความเคารพอย่างยิ่งใหญ่ “ดี ดี ลุกขึ้นเถิด ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็คือศิษย์สายตรงคนที่ห้าของข้า วงแหวนหรูอี้ชิ้นนี้ เป็นสมบัติวิเศษชิ้นหนึ่งที่ข้าได้มาเมื่อหลายปีก่อนและใช้ได้ถนัดมือเป็นอย่างยิ่ง วันนี้จึงมอบให้เจ้าไว้ใช้ป้องกันตัว” สตรีวัยเยาว์ชุดขาวแย้มยิ้ม ดึงไป๋ซู่หยวนขึ้นมา พลิกมือหยิบวงแหวนหยกขาวออกมาวงหนึ่ง แผ่คลื่นพลังวิญญาณอันน่าตกใจ เห็นได้ชัดว่าเป็นสมบัติวิเศษชั้นยอดชิ้นหนึ่ง สวมไว้ที่ข้อมือของนาง “ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตาประทานให้” ไป๋ซู่หยวนดีใจยิ่งนัก รีบกล่าวขอบคุณ สตรีวัยเยาว์ชุดขาวเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นในตอนนี้ มองไปยังชายร่างเตี้ยอ้วน กล่าวว่า “สยงซาน เด็กผู้นี้ข้าจะพาไปแล้ว เจ้าไม่มีความเห็นอันใดใช่หรือไม่?” “ไหนเลย ในเมื่อเคล็ดวิชาของท่านเจ้าสำนักอวิ๋นเหมาะสมกับเด็กผู้นี้ นางย่อมติดตามท่านดียิ่งกว่า” ชายร่างเตี้ยอ้วนรีบหัวเราะกล่าว สตรีวัยเยาว์ชุดขาวแย้มยิ้มจางๆ ดวงตาทั้งสองข้างเหลือบมองไปยังหานลี่และฉีเหลียงที่อยู่ข้างๆ สายตาหยุดอยู่ที่ร่างของหานลี่เล็กน้อย “เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัด ชื่อลี่เฟยอวี่ ถือป้ายคำสั่งมังกรจู๋หลงเข้ามายังสำนัก เพิ่งจะทดสอบพรสวรรค์ไปเมื่อครู่” ชายร่างเตี้ยอ้วนสังเกตเห็นสายตาของสตรีวัยเยาว์ชุดขาว รีบอธิบาย “โอ้ เรื่องเล็กน้อยเหล่านี้เจ้าจัดการเถิด” สตรีวัยเยาว์ชุดขาวเพียงมองแวบเดียวก็ละสายตาออกไป ดูเหมือนจะไม่มีความสนใจอันใด กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ซู่หยวน ตามข้าไปเถิด” นางจูงไป๋ซู่หยวน โบกมือข้างเดียว ลำแสงสีขาวอ่อนโยนสายหนึ่งปกคลุมคนทั้งสอง ไป๋ซู่หยวนรีบหันศีรษะมองไปยังหานลี่ที่อยู่ด้านล่าง ทว่าในขณะนี้เอง ลำแสงสีขาวกลืนกินสายตาของนาง ลำแสงสีขาววาบหนึ่ง ร่างของคนทั้งสองพลันหายไปอย่างไร้ร่องรอย รอยยิ้มเต็มใบหน้าของชายร่างเตี้ยอ้วนค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง หันกายหมายจะจากไป “รองเจ้าสำนักสยง เกี่ยวกับสหายลี่ จะจัดแจงอย่างไร?” ฉีเหลียงเห็นภาพนี้ รีบเอ่ยถาม “หึ! มีอะไรให้จัดแจงดีนัก ให้เขาเป็นผู้ดูแลศิษย์ในสำนักธรรมดาก็พอ เจ้าจัดการตามที่เห็นสมควรเถิด” ชายร่างเตี้ยอ้วนกล่าวอย่างเย็นชา ไม่ได้เกรงใจหานลี่แม้แต่น้อย สิ้นเสียง แสงสีทองวาบหนึ่งบนร่างของเขาก็หายไปจากที่เดิมอย่างไร้ร่องรอย หลังจากสตรีวัยเยาว์ชุดขาวและคนอื่นๆ จากไป สายตาของหานลี่จับจ้องเล็กน้อย ครู่หนึ่งก็ตกอยู่ในห้วงความคิด “บำเพ็ญเต๋าแสวงเซียน ต่างมีวาสนาของตน สหายสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ได้ก็มิใช่เรื่องง่ายแล้ว ไม่จำเป็นต้องอิจฉาผู้อื่นมากเกินไป” อาวุโสฉีเห็นสีหน้าเขาผิดปกติ จึงเอ่ยเตือน หานลี่ได้ยินดังนั้น ตะลึงเล็กน้อย ในใจรู้ว่าอาวุโสฉีผู้นี้คงเข้าใจตนผิดไปแล้ว พลันยิ้มอย่างจนใจ ก็ไม่ได้อธิบายอันใดอีก “ในเมื่อรองเจ้าสำนักสยงสั่งให้ข้าจัดแจงให้สหายเป็นผู้ดูแลศิษย์ในสำนัก เช่นนั้นกฎระเบียบของสำนักบางประการก็ยังคงต้องให้สหายเข้าใจอย่างชัดเจน รายละเอียดปลีกย่อยบางอย่าง ข้าจะมอบม้วนคัมภีร์ที่เกี่ยวข้องให้เจ้าในภายหลัง ไม่ต้องรีบร้อน” อาวุโสฉีหัวเราะกล่าว “รบกวนท่านแล้ว... ขอถามอาวุโสฉี การรับตำแหน่งผู้ดูแลศิษย์ในสำนัก ต้องรับผิดชอบงานใดบ้าง?” หานลี่พยักหน้ากล่าว “อาวุโสลี่มีสองทางเลือก ประการแรก คือภายในบทที่หนึ่งร้อยปี รับภารกิจระดับผู้ดูแลศิษย์ทั่วไปสามอย่างที่สำนักมอบหมาย แน่นอนว่า หากสหายมีแต้มบุญเพียงพอที่จะใช้ชดเชย ก็สามารถไม่ต้องปฏิบัติภารกิจทั่วไปได้” อาวุโสฉีค่อยๆ อธิบาย “แล้วอีกอย่างเล่า?” หานลี่เอ่ยถามอีกครั้ง “ประการที่สองนี้ ก็คือเช่นเดียวกับข้า รับผิดชอบกิจการประจำวันในตำหนักใดตำหนักหนึ่งในสำนัก ภายในบทที่หนึ่งร้อยปีเพียงแค่สละเวลาสิบปีเพื่อรับตำแหน่งก็พอ ทว่าอาวุโสหลายท่านเพื่อไม่ให้กระทบต่อการบำเพ็ญเพียรเต๋า ล้วนเลือกที่จะรับตำแหน่งต่อเนื่องบทที่หนึ่งร้อยปี หลังจากนั้นเก้าร้อยปีก็สามารถตั้งใจบำเพ็ญเพียรได้” อาวุโสฉีอธิบายต่อไป “ในเมื่อกลัวจะเสียเวลาบำเพ็ญเพียร เหตุใดจึงไม่ใช้แต้มบุญมาทดแทนเล่า?” หานลี่เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ฮ่าฮ่าฮ่า เรื่องนี้... ประการแรก แต้มบุญสำหรับอาวุโสและศิษย์ของวิถีมังกรจู๋หลงแล้ว ล้วนเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง ไม่มีใครยินดีที่จะใช้มันเพื่อทดแทนภารกิจง่ายๆ ประการที่สอง สำนักก็ไม่อนุญาตให้ใช้วิธีการทดแทน ยกเลิกการปฏิบัติภารกิจผู้ดูแลศิษย์ประจำวัน” อาวุโสฉีอธิบาย “ได้ยินอาวุโสฉีกล่าวเช่นนี้ แต้มบุญนี้ล้ำค่าถึงเพียงนี้ เช่นนั้นคงได้มาไม่ง่ายนักกระมัง” หานลี่กล่าวอย่างครุ่นคิด “ถูกต้อง สำหรับศิษย์สำนักแล้ว มักจะต้องดูแลไร่วิญญาณหลายปี จึงจะแลกแต้มบุญได้หนึ่งแต้ม ส่วนอาวุโสหากรับหน้าที่ผู้ดูแลศิษย์ ทุกเดือนก็จะได้รับหนึ่งแต้มเช่นกัน” อาวุโสฉีพยักหน้ากล่าว “แล้วหากเลือกปฏิบัติภารกิจระดับผู้ดูแลศิษย์ทั่วไปเล่า?” หานลี่เอ่ยถาม “แม้จะกล่าวว่าเป็นภารกิจระดับผู้ดูแลศิษย์ทั่วไป ทว่าเนื่องจากเนื้อหาเฉพาะแตกต่างกัน ระดับความยากง่ายก็ยังคงมีความแตกต่างกัน ดังนั้นแต้มบุญที่สามารถแลกได้ย่อมมีความแตกต่างกัน โดยทั่วไปแล้ว... น้อยก็สิบกว่าแต้ม มากก็ร้อยกว่าแต้มกระมัง แน่นอนว่า หากมีความดีความชอบพิเศษต่อสำนัก ย่อมได้รับแต้มบุญเพิ่มเติม เรื่องนี้รอเจ้าคุ้นเคยกับสถานการณ์ภายในสำนักในภายหลัง ย่อมจะเข้าใจเอง” อาวุโสฉีกลับค่อนข้างอดทน อธิบายอย่างละเอียด “หากเป็นเช่นนั้น ข้าในช่วงบทที่หนึ่งร้อยปีแรกนี้ ยังคงเลือกแบบแรกเถิด” หานลี่คิดทบทวนแล้ว กล่าว “อืม อาวุโสที่เพิ่งเข้าสำนักส่วนใหญ่ล้วนเลือกเช่นนี้ ไปเถิด ตำหนักหูจ้าวก็อยู่ทางนี้พอดี ข้าจะพาเจ้าไปเลือกถ้ำบำเพ็ญเพียรก่อน” อาวุโสฉีหัวเราะเล็กน้อย กล่าว กล่าวจบ เขาก็พาหานลี่ออกจากตำหนักเจาเหยา เหินลมขึ้นไป บินไปยังยอดเขาอีกแห่งที่อยู่ไม่ไกลกัน เมื่อเทียบกับยอดเขาที่ตำหนักเจาเหยาตั้งอยู่ ที่นี่กลับคึกคักกว่ามาก เห็นเพียงบนยอดเขาสร้างกลุ่มอาคารสีแดงชาดที่กินพื้นที่กว้างขวาง อาคารตำหนักเรียงรายกันหลายชั้นมีถึงหลายร้อยหลัง บนลานกว้างใหญ่ด้านนอกผู้คนพลุกพล่าน แม้จะกล่าวไม่ได้ว่าผู้คนหลั่งไหลดุจกระแสน้ำ แต่ก็มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว บนท้องฟ้าสูงมีลำแสงสีรุ้งหลายสายบินผ่านขึ้นไปเป็นระยะ หรือไม่ก็ร่อนลงมา “ตำหนักหูจ้าวมีอำนาจหน้าที่ในการบันทึกและจัดทำทะเบียนศิษย์และอาวุโสของสำนัก พร้อมกันนั้นก็ดูแลการจัดสรรสิ่งของที่เกี่ยวข้อง ดังนั้นในวันธรรมดาจึงเป็นหนึ่งในตำหนักที่วุ่นวายที่สุดในสำนัก” หลังจากหานลี่และคนทั้งสองร่อนลงบนลานกว้าง ฉีเหลียงกล่าว “ไม่แปลกใจเลยที่คนมากมายถึงเพียงนี้... ดูท่าจะต้องใช้เวลาไม่น้อยแล้ว ครั้งนี้รบกวนอาวุโสฉีแล้ว” หานลี่พยักหน้า กล่าวด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย “ไม่เป็นไร อาวุโสอวี๋แห่งตำหนักหูจ้าวมีความสัมพันธ์อันดีกับข้า ข้าจะพาเจ้าไปหาเขาโดยตรง” ฉีเหลียงหัวเราะเล็กน้อยกล่าว “ขอบใจ” หานลี่กล่าวขอบคุณ คนทั้งสองเดินผ่านลานกว้าง ศิษย์จำนวนไม่น้อยเห็นชุดอาวุโสบนร่างของฉีเหลียง ล้วนเรียกอย่างนอบน้อมว่า “อาวุโส” ฉีเหลียงก็เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ เดินเข้าไปในกลุ่มตำหนักเหล่านั้น หานลี่มองผ่านประตูตำหนักก็เห็นได้ว่า ด้านในส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในสภาพที่วุ่นวาย ภายใต้การนำทางของฉีเหลียง พวกเขามาถึงหน้าโถงใหญ่แห่งหนึ่งที่อยู่ด้านในสุด ในตอนนี้ภายในโถงใหญ่กำลังมีเสียงสนทนา ด้านในยังมีเงาร่างเจ็ดแปดคน ดูเหมือนกำลังโต้เถียงเรื่องใดเรื่องหนึ่งอยู่ “พี่อวี๋!” ฉีเหลียงพาหานลี่ก้าวข้ามธรณีประตู ยังไม่ทันเห็นคน ก็เอ่ยปากเรียกออกมาประโยคหนึ่ง ด้านหลังเงาร่างเจ็ดแปดคนนั้น ศีรษะขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยรัศมีสีแดงโผล่ออกมา มองมาทางนี้แวบหนึ่ง หลังจากนั้นก็หดกลับเข้าไป ทันใดนั้น ก็มีเสียงก้องกังวานสายหนึ่งดังออกมา “พอแล้ว พวกเจ้ากลับไปก่อนเถิด เรื่องที่พวกเจ้าจะเปลี่ยนถ้ำบำเพ็ญเพียร พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่” ศิษย์สำนักเหล่านั้นได้ยินดังนั้น ก็จำต้องยอมแพ้ ต่างคนต่างกล่าวคำอำลา ถอยออกจากโถงใหญ่ “น้องฉี เจ้าไม่ได้มาที่นี่หลายวันแล้วกระมัง... เอ๊ะ ท่านผู้นี้ข้างกายเจ้าคือ...” อาวุโสอวี๋ที่มีรูปร่างค่อนข้างอ้วนท้วม ส่ายศีรษะขนาดใหญ่ไปมา พินิจพิจารณาหานลี่แล้วกล่าว หานลี่มองดูรูปร่างของผู้นี้ที่ดูไม่โดดเด่นนัก แต่กลับพบว่ากลิ่นอายบนร่างเขามิได้อ่อนแอแม้แต่น้อย กลับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรไม่ต่ำเลยทีเดียว