บทที่หนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ด แย่งชิงคุณงามความดี

บทที่หนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ด แย่งชิงคุณงามความดี ขณะเดียวกัน ลำแสงหลีกหนีสีแดงฉานสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็วราวกับโบยบิน เพียงชั่วพริบตาก็หายลับไปในที่ไกลโพ้น ภายในลำแสงหลีกหนีนั้น คือบุรุษหน้าเหลี่ยมอีกผู้หนึ่ง ใบหน้าของเขายามนี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัว หานลี่ยังไม่ทันเก็บหมัดกลับ ร่างของเขาก็พลันหายวับไปจากที่เดิมพร้อมกับแสงไฟฟ้าสีเงินที่วาบขึ้น โครมคราม! เสียงระเบิดกึกก้องหลายครั้งดังมาจากขอบฟ้าไกล แสงเจิดจ้าไร้ที่เปรียบปะทุขึ้น ณ ที่นั้น วาบแสงอย่างบ้าคลั่งอยู่สองสามครั้งก็กลับคืนสู่ความสงบ ส่วนลำแสงหลีกหนีสีแดงฉานที่พุ่งทะยานไปก่อนหน้านี้ก็หายลับไปพร้อมกัน ไม่ไกลออกไป ลู่ยวี่ชิงเห็นสถานการณ์นี้ ดวงตางามของนางเบิกกว้าง คล้ายยังไม่ทันได้ตอบสนองต่อสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างรวดเร็วตรงหน้า ผ่านไปหลายอึดใจ ลำแสงรุ้งสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งกลับมา เมื่อแสงหดหายก็ปรากฏร่างของหานลี่ ลู่ยวี่ชิงมองหานลี่ที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งมีใบหน้าธรรมดา ดูไม่โดดเด่นนัก สีหน้าของนางซับซ้อนเล็กน้อย คล้ายไม่รู้จะกล่าวอันใดดี “คุณหนูลู่ บิดาของเจ้ายังคงรอเจ้าอยู่ พวกเราไปกันเถิด” หานลี่กล่าว ลู่ยวี่ชิงได้ยินดังนั้น ก็หันไปมองทิศทางของเกาะหงเย่ว์อย่างเงียบงัน สีหน้าของนางยังคงแฝงความลังเลอยู่บ้าง “ผู้คนจากเกาะชิงอวี่ที่อยู่บริเวณนี้ อาจจะไม่ได้มีเพียงสองคนนั้น ส่วนเรื่องของพี่ชายเจ้า เชื่อว่าบิดาของเจ้าจะจัดการได้เป็นอย่างดี” หานลี่กล่าวอย่างช้าๆ “เจ้าทราบได้อย่างไร…” ลู่ยวี่ชิงเบิกตางามขึ้น “ก่อนออกเดินทางมาช่วยเจ้า บิดาของเจ้าได้บอกเรื่องเหล่านี้แก่พวกเราแล้ว” หานลี่อธิบาย “พวกท่าน?” ลู่ยวี่ชิงตกตะลึง “นอกจากข้าแล้ว ยังมีสหายเต๋าอีกสิบกว่าคนกำลังตามหาเจ้าอยู่ เพียงแต่หลิ่วผู้นี้โชคดีกว่า บังเอิญอยู่ใกล้ๆ ท่านบิดาของเจ้าเพื่อที่จะพาเจ้ากลับไปอย่างปลอดภัย ได้ทุ่มเทไปไม่น้อยเลยทีเดียว” หานลี่กล่าวด้วยสีหน้าปกติ “ก็ได้ ข้าจะกลับไปกับเจ้า” ลู่ยวี่ชิงถอนหายใจเบาๆ กล่าวอย่างแผ่วเบา เหนือน่านน้ำอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ลำแสงรุ้งสองสายเคลื่อนที่ไปด้วยกัน ความเร็วรวดเร็วถึงขีดสุด เพียงชั่วพริบตาก็ไปได้หลายร้อยลี้ ภายในแสงนั้นปรากฏร่างชายหญิงสองคน ผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีเขียว อีกผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ขาวดุจหิมะ คือหานลี่และลู่ยวี่ชิงนั่นเอง ลู่ยวี่ชิงมีสีหน้าซีดเซียวเล็กน้อย หันศีรษะมองหานลี่ที่อยู่ไม่ไกลจากข้างกาย ซึ่งนำหน้านางไปครึ่งก้าว คล้ายมีบางอย่างอยากจะกล่าวแต่ก็หยุดไว้ “ไม่ต้องกังวล ข้างหน้าก็ใกล้จะถึงเกาะอู๋ซงแล้ว ที่นั่นมีเขตอาคมส่งตัวกลับไปยังบริเวณเกาะเฮยเฟิง” หานลี่ไม่ได้มองนาง แต่กลับกล่าววาจาปลอบโยนออกมา “ดี… ครั้งนี้รบกวนพี่หลิ่วแล้ว” เด็กสาวพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนหน้านี้นางได้รับบาดเจ็บอยู่แล้ว แม้หลังจากนั้นจะรับประทานยาโอสถเพื่อฟื้นฟูอยู่พักหนึ่ง แต่ตลอดหลายวันที่ผ่านมาต้องเร่งเดินทางต่อเนื่อง ใช้พลังงานไปมาก สุดท้ายก็ยังคงทนไม่ไหวอยู่ดี หานลี่โบกมือ ไม่ได้กล่าวอันใดมากความ อันที่จริงแล้ว เขาเพื่อที่จะดูแลเด็กสาวผู้นี้ ได้จงใจลดความเร็วในการบินลงแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว เขายังไม่มีสมบัติอาคมบินที่เหมาะสมจะพานางบินไปด้วยกันได้ ขณะที่ทั้งสองบินไปข้างหน้าอีกเพียงพันกว่าลี้ เมื่อเพิ่งจะบินผ่านหมู่เกาะแห่งหนึ่ง หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ร่างของเขาหยุดชะงัก กล่าวเสียงต่ำว่า “รอเดี๋ยว” ลู่ยวี่ชิงสีหน้าตกตะลึง อ้าปากเล็กน้อยคล้ายจะถามบางอย่าง ผลคือเด็กสาวผู้นี้ยังไม่ทันกล่าววาจา ที่ขอบฟ้าไกลพลันมีลำแสงหลีกหนีสามสายสว่างขึ้น และพุ่งทะยานมาทางนี้อย่างรวดเร็ว “นี่คือ…” ลู่ยวี่ชิงสีหน้าตกใจ เพิ่งจะคิดจะส่งเสียงร้องออกมา แต่เมื่อเห็นหานลี่ได้ยกสองมือขึ้นเตรียมพร้อมป้องกันอยู่เบื้องหน้านางโดยไม่รู้ตัว ด้วยท่าทีที่ไม่เร่งรีบ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะผ่อนคลายลงเล็กน้อย เห็นเพียงลำแสงหลีกหนีทั้งสามหยุดลงห่างจากเบื้องหน้าของทั้งสองไปหลายร้อยจ้าง เมื่อลำแสงหดหาย ก็ปรากฏร่างชายสองหญิงหนึ่งสามคนออกมา บุรุษผู้นำคือชายฉกรรจ์ร่างกำยำ ด้านหลังของเขายังมีสตรีวัยกลางคนสวมผ้าไหมสีดำคลุมหน้าผู้หนึ่ง และชายหนุ่มร่างผอมบางอีกผู้หนึ่งตามมา ทั้งสามคนนี้คือสามมารเสาซานที่หานลี่เคยพบเห็นในตำหนักฝูซิ่น “เฮะเฮะ สหายเต๋าผู้นี้เหนื่อยแล้ว มอบคุณหนูลู่ให้พวกเราเถิด เส้นทางที่เหลือ ให้พวกเราคุ้มกันนางกลับไปยังเกาะเฮยเฟิงอย่างปลอดภัย” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำมองไปยังเด็กสาวชุดขาวที่อยู่ด้านหลังหานลี่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยินดีที่ยากจะปกปิด กล่าวด้วยรอยยิ้ม “สหายเต๋าทุกท่านหมายความว่าอย่างไร?” หานลี่สีหน้าปกติ ถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความสงสัยเล็กน้อย “เจ้าหนู หากเจ้าฉลาดก็อย่าถามมากความ ตอนที่พวกเราอารมณ์ยังดีอยู่ รีบไสหัวออกไปจากน่านน้ำแห่งนี้เสีย” ชายหนุ่มร่างผอมบางหัวเราะเฮะเฮะ กล่าว “ขอเตือนท่านสักคำ แม้เงื่อนไขที่เจ้าเกาะลู่ให้คำมั่นจะเย้ายวนนัก แต่ก็ต้องมีชีวิตรอดไปรับมันได้เสียก่อน” สตรีวัยกลางคนสวมผ้าไหมสีดำคลุมหน้าผู้นั้นก็กล่าวอย่างมีนัยยะ “คุณหนูลู่ผู้นี้ข้าเป็นผู้พบก่อน สหายเต๋าทุกท่านทำเช่นนี้ ไม่รู้สึกว่าเกินไปหน่อยหรือ?” หานลี่เลิกคิ้วเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงคล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม “เกินไป? ดูเหมือนจะใช่… ในเมื่อสหายเต๋ากล่าวเช่นนี้ เช่นนั้นก็อยู่ด้วยกันเสียเถิด พวกข้าจะรับผิดชอบส่งเจ้ากลับบ้าน” ชายฉกรรจ์สีหน้าพลันมืดครึ้มลง กล่าวเสียงเย็นชา โดยเฉพาะคำว่า “กลับบ้าน” เขากล่าวเน้นเป็นพิเศษ หานลี่ได้ยินดังนั้น สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ทว่าเด็กสาวชุดขาวที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา หลังจากเผยสีหน้าลังเลอยู่พักหนึ่ง ก็ยังคงก้าวออกมา “ท่านอาวุโสทั้งสาม โปรดอย่าได้รังแกพี่หลิ่วเลยได้หรือไม่ เส้นทางกลับที่เหลืออาจยังมีอุปสรรค เหตุใดท่านทั้งสามจึงไม่ร่วมมือกับพี่หลิ่ว คุ้มกันข้ากลับไปด้วยกัน ถึงเวลานั้นข้าจะขอร้องบิดาของข้าอย่างแน่นอน มอบรางวัลอันล้ำค่าให้ท่านทั้งสามเท่าเทียมกัน” ลู่ยวี่ชิงครุ่นคิดเลือกใช้ถ้อยคำ กล่าวเช่นนั้น ชายฉกรรจ์ร่างกำยำได้ยินดังนั้น ใบหน้าเผยความลังเลออกมาเล็กน้อย คล้ายกำลังพิจารณาความเป็นไปได้ของเรื่องนี้ สตรีวัยกลางคนสวมผ้าไหมสีดำคลุมหน้าผู้นั้นเงียบงัน ก็ไม่เห็นว่าสีหน้าจะเปลี่ยนแปลงอันใด ขณะที่เด็กสาวคิดว่าคำพูดของตนได้ผล ชายหนุ่มร่างผอมบางผู้นั้นพลันเผยสีหน้าเจ้าเล่ห์ กล่าวออกมาว่า “แม้คุณงามความดีในการช่วยชีวิตและคุ้มกันจะยิ่งใหญ่ แต่รางวัลก็มีจำกัด แน่นอนว่าหากมีคนแบ่งน้อยลง ผลประโยชน์ก็จะมากขึ้น” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำผู้นั้นได้ยินดังนั้น เลิกคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายประกายเจตนาฆ่า หานลี่เห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นลูบปลายคาง “พี่หลิ่ว วีรบุรุษไม่ยอมเสียเปรียบตรงหน้า ท่านถอยหนีไปก่อนชั่วคราว เมื่อกลับถึงเกาะเฮยเฟิงแล้ว ข้าจะแจ้งความจริงแก่บิดาของข้าเอง” ในเวลานั้นเอง เสียงส่งกระแสจิตของลู่ยวี่ชิงก็พลันดังขึ้นในใจของหานลี่ “ภารกิจที่เจ้าเกาะลู่ประกาศออกมานั้น เพียงแค่ให้ตามหาเจ้า หรือพาเจ้ากลับไปอย่างปลอดภัย ไม่ได้ระบุว่าต้องพาเจ้ากลับมาจากมือผู้ใด ดังนั้นแม้พวกเขาจะสังหารข้า แล้วพาเจ้ากลับไป ก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จ บิดาของเจ้าก็จำต้องยอมรับ ยิ่งกว่านั้น เมื่อถึงเวลานั้นเรื่องก็สายเกินแก้แล้ว บิดาของเจ้าก็คงไม่เพื่อคนแปลกหน้าอย่างข้า ไปเอาเรื่องซ่านเซียนทั้งสามอีก” หานลี่หันศีรษะไปทางเด็กสาวผู้นั้น ยิ้มเล็กน้อยแล้วส่ายหน้า กล่าว ลู่ยวี่ชิงได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะยืนตะลึงอยู่กับที่ เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้นางไม่เคยคิดถึงเรื่องเหล่านี้เลย “ยิ่งกว่านั้น พวกเขาทั้งสามตั้งแต่แรกเริ่ม ก็ไม่ได้คิดจะปล่อยข้าไปอยู่แล้ว สามมารเสาซาน ข้ากล่าวไม่ผิดใช่หรือไม่?” หานลี่มองไปยังทั้งสาม ถามด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้น “เจี๊ยะเจี๊ยะ เดิมทีไม่คิดจะลงมือต่อหน้าคุณหนูลู่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้แล้ว” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำไม่แสร้งทำเป็นลังเลอีกต่อไป ยอมรับอย่างเปิดเผย ลู่ยวี่ชิงได้ยินดังนั้น สีหน้าของนางก็ในที่สุดก็ดูย่ำแย่ลง นางก้าวออกไปหนึ่งก้าว ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าหานลี่ กล่าวออกมาว่า “พี่หลิ่วมีบุญคุณช่วยชีวิตข้า หากพวกท่านยืนกรานจะสังหารเขา ก็ต้องผ่านด่านข้าไปให้ได้เสียก่อน” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำทั้งสามได้ยินดังนั้น ใบหน้าของพวกเขาก็พลันเผยความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย หานลี่มองร่างอันบอบบางที่อยู่เบื้องหน้า ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้านใจเล็กน้อย “หลิ่วผู้นี้ไม่มีนิสัยหลบอยู่ด้านหลังสตรี…” เขายื่นฝ่ามือออกไปตบไหล่เด็กสาวเบาๆ ดึงนางไปอยู่ด้านหลังอย่างแผ่วเบา กล่าวโดยหันหลังให้นาง ทันทีที่คำพูดของเขาจบลง ร่างของเขาก็หายวับไปจากที่เดิมแล้ว ชั่วพริบตาถัดมา แสงอัสนีสีเงินสายหนึ่งพลัน “ซ่า” ขึ้น ปรากฏขึ้นด้านหลังชายหนุ่มร่างผอมบางผู้นั้น จากนั้นก็ “โครม” ระเบิดออก ตาข่ายไฟฟ้าสีเงินกว้างกว่าร้อยจ้างแผ่ขยายออกในพริบตา ประกายไฟฟ้าเล็กละเอียดนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายออกไป เงาสีเขียวมัวๆ สายหนึ่งก็พลันพุ่งทะลุออกมาจากภายใน ได้ยินเพียงเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นท่ามกลางแสงไฟฟ้า ร่างหนึ่งถูกห่อหุ้มด้วยผลึกน้ำแข็งสีดำทั้งตัว พุ่งออกมาจากแสงสีเงิน ร่วงลงไปข้างกายชายฉกรรจ์ร่างกำยำ “น้องสาม…” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำและสตรีวัยกลางคนสวมผ้าไหมสีดำคลุมหน้าต่างก็ตกใจ เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าหานลี่จะลงมืออย่างเด็ดขาดถึงเพียงนี้ และความเร็วยิ่งรวดเร็วถึงขีดสุด แทบจะเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ก็โจมตีถูกชายหนุ่มร่างผอมบางผู้นั้นแล้ว ลู่ยวี่ชิงก็ตกใจกับภาพนี้ไม่น้อย ยืนตะลึงอยู่กับที่ แต่เมื่อนึกถึงพลังที่หานลี่แสดงออกมาก่อนหน้านี้ อารมณ์ของนางก็สงบลงเล็กน้อย “แครก แครก แครก…” เสียงผลึกน้ำแข็งแตกละเอียดร่วงหล่นดังขึ้น ร่างของชายหนุ่มร่างผอมบางผู้นั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทั่วร่างไหม้เกรียม เสื้อผ้าขาดวิ่น บนศีรษะยังมีควันดำลอยขึ้นเป็นสาย ดูแล้วค่อนข้างอับอายขายหน้า “พี่ใหญ่ พี่รอง อีกเดี๋ยวอย่าเพิ่งสังหารเขาโดยง่าย ข้าจะถลกหนังของเขาออกมา แล้วนำไปทำเป็นกลองใบใหม่!” ชายหนุ่มยกมือขึ้นส่งยาเม็ดหลายเม็ดเข้าปาก เผยให้เห็นฟันขาวซีด กล่าวอย่างกัดฟันกรอด กล่าวจบ ฝ่ามือของเขาก็โบกสะบัด เบื้องหน้าของเขาก็พลันมีแสงสีดำวาบขึ้น ปรากฏกลองใหญ่สีดำขนาดเท่าไหเล็กออกมา ตัวกลองกลมมน ด้านนอกหุ้มด้วยหนังกลองสีเหลืองซีด แรกเริ่มดูแล้วไม่มีสิ่งใดแปลกประหลาด แต่หากมองดูอย่างละเอียด ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุก เห็นเพียงด้านข้างของตัวกลอง กลับมีใบหน้าอันชราปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน เบ้าตาและปากของมันล้วนเป็นโพรงว่างเปล่า ดูราวกับเป็นหนังหน้าที่ถูกถลกออกมาทั้งผืน หานลี่เห็นดังนั้น ขมวดคิ้วเล็กน้อย พลิกข้อมือ กระบี่ยาวสีดำสายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้น ถูกเขากำไว้ในมือ เห็นเพียงปลายเท้าของเขาแตะลงในอากาศ กระบี่เล่มหนึ่งก็ฟาดฟันลงไปยังชายหนุ่มร่างผอมบาง ในอากาศพลันเกิดเงากระบี่สีดำนับร้อยสายที่ทำให้ตาพร่าพราย ซัดกระหน่ำลงมาซ้อนทับกันราวกับคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง “ตึง…” ในเวลานั้นเอง กลางอากาศพลันมีเสียงเคาะที่คมชัดดังขึ้น คลื่นพลังที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าสายหนึ่ง แผ่กระจายออกไปในอากาศ กลายเป็นพลังหยินที่อ่อนนุ่มต่อเนื่องไม่ขาดสาย ตรงเข้าสั่นสะเทือนเงากระบี่สีดำให้แตกสลายเป็นจุดๆ หักล้างกันไป เห็นเพียงชายฉกรรจ์ร่างกำยำผู้นั้นไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าชายหนุ่มร่างผอมบาง มือข้างหนึ่งกำลังประคองระฆังหินโบราณสีดำเขียว อีกมือหนึ่งกำสากทองแดงที่แกะสลักเป็นหัวอสูรประหลาด ไม่ไกลจากด้านข้างกายของเขา สตรีวัยกลางคนสวมผ้าไหมสีดำคลุมหน้าผู้นั้นก็กำลังกอดผีผากระดูกขาวโพลนเล่มหนึ่งไว้ในอ้อมแขน นิ้วมือของนางลูบไล้ไปบนสายพิณสีดำอย่างแผ่วเบา