บทที่เก้าสิบ การค้นหา

บทที่เก้าสิบ การค้นหา ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเกาะอูเมิง มีหน้าผาสูงชันและอันตรายแห่งหนึ่ง สูงกว่าร้อยจ้าง เบื้องล่างเต็มไปด้วยโขดหินปะการังสีดำที่ดูดุร้ายและขรุขระ คลื่นทะเลซัดสาดเข้าใส่เป็นระลอก ก่อให้เกิดฟองคลื่นสีขาวฟูฟ่องขึ้นมาไม่ขาดสาย ผิวหน้าผาเต็มไปด้วยรอยกัดกร่อนนับพัน มีโพรงที่เกิดจากการกัดเซาะของน้ำทะเลมากมายนับไม่ถ้วน ขนาดแตกต่างกัน รูปร่างหลากหลาย โดยรอบส่วนใหญ่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวและคราบเกลือสีขาว ดูเก่าแก่และเป็นด่างดวง มีปูทะเลสีขาวบางตัวถูกน้ำทะเลที่ซัดเข้ามาพัดพาออกมาจากโพรงเป็นครั้งคราว ยามนี้ ร่างของหานลี่และลั่วเฟิงกำลังลอยอยู่เหนือผิวน้ำทะเล หันหน้าเข้าหาหน้าผาแห่งนี้ “ท่านอาวุโสหลิว ที่แห่งนี้คือที่ตั้งของซากร่างจำแลงเทวะปฐพีของบรรพบุรุษเทพลั่วเมิ่งขอรับ” ลั่วเฟิงยกมือชี้ไปยังหน้าผา โพรงที่เกิดจากการกัดเซาะของน้ำทะเลขนาดหลายจ้างที่ดูธรรมดาแห่งหนึ่ง พลางเอ่ยขึ้น โพรงนั้นดูเหมือนจะใหญ่กว่าปกติเล็กน้อย ภายในมืดมิด ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งผิดปกติใด ๆ แต่เมื่อหานลี่ปล่อยจิตสัมผัสออกไปเพื่อลองสำรวจเข้าไป ก็พลันพบว่าที่แห่งนี้มีกลไกลึกลับซ่อนอยู่ เขาพบว่าเมื่อจิตสัมผัสของเขากวาดไปยังโพรงแห่งนี้ กลับถูกพลังประหลาดที่แทบจะมองไม่เห็นดึงดูดไป กวาดไปยังกำแพงหินด้านข้าง หากมิใช่เพราะจิตสัมผัสของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก ก็คงไม่ทันสังเกตเห็นว่าจิตสัมผัสถูกรบกวน และคงคิดว่าภายในโพรงนั้นเป็นเพียงกำแพงหินธรรมดา “น่าสนใจไม่น้อย!” หานลี่พึมพำเบา ๆ นัยน์ตาทั้งสองข้างพลันฉายแสงสีฟ้า เขารีบกระตุ้นเนตรวิญญาณวารีกระจ่าง มองเข้าไปในโพรงนั้น พลันเห็นว่าภายในโพรงลึกนั้น มีกระแสน้ำวนหมอกสีขาวจาง ๆ หมุนวนเอื่อย ๆ และมีกลิ่นอายของกฎเกณฑ์ที่อ่อนแรงยิ่งนักเล็ดลอดออกมาจากภายใน “หลังจากบรรพบุรุษเทพแห่งอูเมิงได้รับบาดเจ็บสาหัสและเข้าสู่ห้วงนิทราเมื่อหมื่นปีก่อน ก็มิได้ตื่นขึ้นอีกเลย ผนึกปราณวารีแห่งนี้ก็อ่อนกำลังลงทุกวัน หากผ่านไปอีกพันกว่าปี เกรงว่าคงไม่อาจปกปิดที่แห่งนี้ได้อีกแล้ว” ลั่วเฟิงถอนหายใจเฮือกหนึ่ง พลางทะยานร่างเข้าไปในโพรงนั้น พลันเห็นเขาสลับมือเบื้องหน้าเล็กน้อย คาถาอาคมสีฟ้านับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานออกไปทันที หลังจากกะพริบแสงหลายครั้ง ก็พุ่งหายเข้าไปในกระแสน้ำวนหมอกที่อยู่ลึกเข้าไปในโพรง ภายในกระแสน้ำวนสั่นสะเทือนเล็กน้อย หมอกน้ำพลันหมุนย้อนกลับ เปิดออกเป็นทางเดินวงกลมสูงเท่าคนหนึ่งคนจากตรงกลาง “ท่านอาวุโส เชิญตามข้ามา” หลังจากลั่วเฟิงส่งเสียงเรียก ร่างของเขาก็พลันหายวับไป ทะลุเข้าไปในทางเดินกระแสน้ำวนนั้นแล้วหายลับไป หานลี่ตามหลังไป ร่างของเขาก็ทะยานขึ้น บินเข้าไปในนั้นเช่นกัน ที่เชื่อมต่อกับทางเดินกระแสน้ำวนคือทางเดินใต้ดินที่มืดมิดแห่งหนึ่ง สร้างขึ้นจากหินสีเขียว คดเคี้ยวเลี้ยวลด ทอดยาวลงสู่พื้นดิน มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ทุก ๆ สองสามจ้างจะมีหินเรืองแสงสีขาวฝังอยู่ ส่องสว่างนำทางเบื้องหน้า หานลี่มั่นใจในอานุภาพของตน จึงมิได้กังวลสิ่งใด เพียงแต่เดินตามลั่วเฟิงไปโดยไม่เอ่ยคำ ยิ่งลงไปในทางเดินใต้ดินลึกเท่าไร ความชื้นและปราณวิญญาณธาตุน้ำโดยรอบก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น ทั้งสองเดินไปนานถึงหนึ่งเค่อ หานลี่คำนวณในใจว่าได้ลงลึกไปใต้ดินอย่างน้อยหลายลี้แล้ว ในที่สุดปลายทางเดินใต้ดินก็ปรากฏขึ้น เบื้องหน้ามีประตูหินสีเขียวบานหนึ่งปรากฏขึ้นในที่สุด ลั่วเฟิงหยิบป้ายคำสั่งสีเขียวออกมาแผ่นหนึ่ง ถูเบา ๆ แสงสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกไป หายเข้าไปในประตูหิน “แอ๊ดอ๊าด” เสียงดังกรอบแกรบหลายครั้ง ประตูหินก็ค่อย ๆ เปิดออก เผยให้เห็นห้องหินสี่เหลี่ยมขนาดประมาณสิบกว่าจ้าง จะเรียกว่าห้องหินก็ไม่ถูกต้องนัก พื้นและผนังที่นี่ขรุขระไม่เรียบ ดูเหมือนจะเป็นถ้ำหินงอกใต้ดินที่ถูกดัดแปลงขึ้น บนเพดานถ้ำมีหินงอกห้อยลงมาเป็นแท่ง ๆ มีสีน้ำเงินใสราวกับน้ำ ราวกับแก้วหลิวหลี แม้แต่ผนังโดยรอบก็มีวัสดุคล้ายกัน มองผ่านไปจะเห็นกระแสน้ำทะเลที่ไหลเชี่ยวและช้าสลับกันอยู่ภายนอกอย่างเลือนราง จึงเห็นได้ว่าที่แห่งนี้น่าจะอยู่ลึกใต้ทะเลแล้ว หานลี่กวาดสายตามองไปรอบห้องหิน พบว่าที่นี่ว่างเปล่า แทบจะไม่มีสิ่งของจัดวางใด ๆ มีเพียงแท่นหินสีดำสูงครึ่งคนตั้งอยู่ตรงกลาง บนพื้นผิวแท่นหินสลักเป็นร่องเล็ก ๆ คดเคี้ยว ทอดยาวลงไป ปกคลุมทั่วทั้งพื้น ส่วนบนแท่นนั้น มีศีรษะรูปปั้นขนาดเท่าศีรษะคนทั่วไปตั้งอยู่ ใบหน้าของมันคล้ายคลึงกับหานลี่อยู่สามส่วน เป็นรูปลักษณ์ของบรรพบุรุษเทพลั่วเมิ่งแห่งเกาะอูเมิงนั่นเอง ทว่า ต่างจากรูปปั้นอื่น ๆ ที่เขาเคยเห็นมาก่อน ศีรษะนี้เป็นสีน้ำเงินทั้งหัว ดูเหมือนจะแกะสลักจากผลึกพิเศษบางชนิด ภายใต้แสงสะท้อนจากไข่มุกผลึกสีขาวโดยรอบ ดูโปร่งใสเป็นประกาย และแผ่ปราณวิญญาณธาตุน้ำที่เข้มข้นอย่างยิ่งออกมา ใบหน้าของมันเรียบลื่นราวกับกระจก ดูมีชีวิตชีวา แต่บริเวณลำคอกลับหยาบกร้านอย่างยิ่ง ดูเหมือนจะถูกหักออกมาจากร่างเดิมอย่างรุนแรง หานลี่ยืนห่างจากศีรษะรูปปั้นเพียงก้าวเดียว จ้องมองมันไม่กะพริบตา แต่ในใจกลับพลันเกิดความรู้สึกประหลาดอย่างยิ่ง ความรู้สึกนี้ ราวกับว่าศีรษะรูปปั้นเบื้องหน้ามิใช่สิ่งไร้ชีวิต หากแต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถหายใจเข้าออกได้ เขากะพริบตาเบา ๆ จิตสัมผัสก็พลันแผ่ขยายออกไป เติมเต็มห้องหินทั้งห้องในพริบตา ลั่วเฟิงที่ยืนอยู่ด้านหลังเขานั้นใบหน้าซีดเผือดไปนานแล้ว เพียงรู้สึกว่าพลังจิตสัมผัสอันมหาศาลที่ยากจะพรรณนา พลันหลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง กลืนกินร่างของเขาเข้าไปทั้งตัว ร่างกายของเขาสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว เหงื่อเย็นก็พลันไหลหยดลงมาจากขมับ หานลี่มิได้สนใจลั่วเฟิง เพียงแต่ตั้งใจส่งจิตสัมผัสไปยังศีรษะรูปปั้นนั้น ยามนี้เขาพลันพบว่า รอบศีรษะสีน้ำเงินนั้น มีพลังงานที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าสายหนึ่ง กำลังรวมตัวกันเข้าสู่ภายในศีรษะ พลังงานนั้นดูอ่อนแรงยิ่งนัก แต่ละสายบางเบาราวเส้นไหม ราวกับสามารถปัดเป่าให้สลายไปได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ทว่าจำนวนของมันกลับมากมายมหาศาล หนาแน่นจนเกือบจะเต็มห้องหินทั้งห้อง บนศีรษะรูปปั้นนั้น ยามนี้กลับมีแสงเรืองรองที่เดิมทีมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าสายหนึ่ง กำลังกะพริบเป็นจังหวะ จังหวะนั้นคล้ายคลึงกับการหายใจเข้าออกของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง สว่างและมืดสลับกันไป ก็ดูดซับพลังงานที่อ่อนแรงโดยรอบเหล่านั้นเข้าไปทีละน้อย “ดูท่า นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่าพลังแห่งความศรัทธากระมัง...” หานลี่เก็บจิตสัมผัสกลับคืน พลางพึมพำกับตนเองอย่างครุ่นคิดช้า ๆ ลั่วเฟิงที่อยู่ด้านหลังเขานั้นใบหน้าซีดเผือดไปนานแล้ว ถอนหายใจยาวราวกับยกภูเขาออกจากอก เพียงชั่วครู่ เสื้อผ้าด้านหลังก็เปียกชุ่มไปหมดแล้ว เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ตบไปที่หินงอกสีน้ำเงินใสที่ห้อยลงมาซึ่งดูธรรมดาแห่งหนึ่งสองสามครั้ง พื้นดินส่งเสียง “คึกคัก” ติดต่อกัน แท่นหินขนาดเล็กก็ค่อย ๆ ผุดขึ้นมาจากพื้น บนนั้นมีกล่องหินวางอยู่กล่องหนึ่ง ลั่วเฟิงเปิดกล่องหิน หยิบตำราหยกเก่าแก่เล่มหนึ่งออกมาจากข้างใน “ท่านอาวุโสหลิว ตำราเล่มนี้น่าจะเป็นประโยชน์ต่อท่าน โปรดท่านอาวุโสรับไว้ด้วยความยินดีขอรับ” ลั่วเฟิงถือตำราหยกมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหานลี่ ยื่นให้ด้วยสองมือ พลางเอ่ยขึ้น “ตำรา...นี่มัน!” หานลี่รับมาอย่างไม่ใส่ใจ พลิกดูเล็กน้อย สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย “นี่คือเคล็ดวิชาที่บรรพบุรุษเทพลั่วเมิ่งเคยบำเพ็ญเพียรมาก่อน คือเคล็ดวิชาเซียนหมื่นวารี ผู้น้อยเคยได้ยินมาว่าเซียนที่ทะยานขึ้นมาจากแดนเบื้องล่างจะต้องเปลี่ยนไปบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาเซียนเที่ยงแท้ เพื่อเปลี่ยนพลังวัตรในกายให้เป็นพลังวิญญาณเซียน ในเมื่อท่านอาวุโสลักลอบเข้ามายังแดนเซียน ในมือคงไม่มีเคล็ดวิชาที่เหมาะสม เคล็ดวิชาเซียนหมื่นวารีนี้ก็น่าจะเป็นประโยชน์ต่อท่านขอรับ” ลั่วเฟิงกล่าวเช่นนั้น “เป็นเช่นนี้นี่เอง ท่านหัวหน้าเผ่าลั่วเฟิงมีน้ำใจยิ่งนัก” หานลี่มองลั่วเฟิงอย่างลึกซึ้ง พยักหน้า “ท่านอาวุโสกล่าวเกินไปแล้วขอรับ ที่แห่งนี้เป็นจุดบรรจบของชีพจรวิญญาณใต้ทะเลลึก ปราณวิญญาณธาตุน้ำเข้มข้นยิ่งนัก หากท่านอาวุโสต้องการบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาเซียนหมื่นวารี ก็สามารถเก็บตัวบำเพ็ญเพียรที่นี่ได้ขอรับ” ลั่วเฟิงยิ้มกว้าง รู้ว่าจุดประสงค์ของการมอบตำราในที่สุดก็สำเร็จลุล่วง สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงมาก หานลี่มิได้เอ่ยคำ พลิกดูตำราหยกในมืออย่างละเอียด ครู่หนึ่งก็อ่านเนื้อหาโดยรวมจนจบ เคล็ดวิชาเซียนหมื่นวารีนี้เป็นเคล็ดวิชาเซียนเที่ยงแท้ธาตุน้ำ น่าจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้จนถึงขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลาย น่าเสียดายที่ เคล็ดวิชานี้ขัดแย้งกับเคล็ดวิชาที่เขาเคยบำเพ็ญเพียรมาไม่น้อย อีกทั้งความสำเร็จที่สามารถบรรลุได้ก็ยังห่างไกลจากที่เขาคาดหวังไว้มาก เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ยื่นตำราหยกคืนให้ลั่วเฟิง “ท่านอาวุโสหลิว ท่านนี่...” ลั่วเฟิงเห็นดังนั้น ก็ตกตะลึงเล็กน้อย “เคล็ดวิชาเซียนหมื่นวารีนี้แม้จะดีไม่น้อย แต่น่าเสียดายที่เคล็ดวิชาธาตุน้ำไม่เหมาะสมกับข้า ไม่ทราบว่าในเขตทะเลพายุทมิฬแห่งนี้ ยังมีที่ใดที่สามารถหาเคล็ดวิชาเซียนเที่ยงแท้ได้อีกหรือไม่?” หานลี่ส่ายหน้าอย่างเสียดายเล็กน้อย พลางเอ่ยถาม “เขตทะเลพายุทมิฬของเราตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล เคล็ดวิชาเซียนที่แพร่หลายจึงมีน้อยยิ่งนัก ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในมือของบรรพบุรุษเทพเหล่านั้น และจะไม่นำออกมาให้ผู้อื่น เพราะหากเคล็ดวิชาที่ตนบำเพ็ญเพียรตกไปอยู่ในมือของคนนอก ก็อาจเผยจุดอ่อนของตนเองได้ หากจะกล่าวถึงที่ที่สามารถหาเคล็ดวิชาเซียนอื่น ๆ ได้ เกรงว่าคงมีเพียงเกาะเฮยเฟิงที่อยู่ใจกลางเขตทะเลเท่านั้น ที่นั่นจะมีการจัดงานประมูลใหญ่ทุก ๆ ร้อยปี ซึ่งอาจมีเคล็ดวิชาเซียนปรากฏขึ้นขอรับ” ลั่วเฟิงครุ่นคิดเล็กน้อย พลางกล่าวเช่นนั้น “งานประมูลใหญ่...ไม่ทราบว่างานประมูลใหญ่ครั้งหน้าจะจัดขึ้นเมื่อใด?” หานลี่ใช้มือขวาลูบคางเบา ๆ พึมพำกับตนเอง แววตาเผยความสนใจออกมา “น่าจะอีกสิบกว่าปีขอรับ ทว่าของที่ปรากฏในงานประมูลใหญ่เช่นนี้ โดยทั่วไปแล้วล้วนมีราคาแพงลิบลิ่ว” ลั่วเฟิงครุ่นคิดแล้วกล่าว “สิบกว่าปี...ข้าเข้าใจแล้ว ว่าแต่ ข้ามีเรื่องหนึ่งต้องการให้เจ้าช่วย” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าช้า ๆ พลางเปลี่ยนเรื่องถาม “ท่านอาวุโสโปรดบัญชาได้เลยขอรับ” สีหน้าของลั่วเฟิงพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้น รีบตอบรับ ... ชั่วพริบตา เวลาสี่ห้าเดือนก็ผ่านพ้นไป ในช่วงเวลานี้ เผ่าผลึกเหมันต์มิได้มาแก้แค้น ทำให้ทุกคนบนเกาะอูเมิงต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ภายในท้องพระโรงของหัวหน้าเผ่า ลั่วเฟิงเดินไปมาอย่างกระสับกระส่าย แวะมาที่ประตูเป็นครั้งคราว มองไปยังที่ไกล ๆ สีหน้าของเขาดูร้อนใจเล็กน้อย ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานี้ เขาได้ส่งคนออกไปรวบรวมเคล็ดวิชาลับหรือเคล็ดวิชาที่เกี่ยวข้องกับการกักขังทารกวิญญาณตามคำขอของหานลี่ ทว่าเคล็ดวิชาลับประเภทนี้หายากยิ่งนัก ผ่านไปหลายเดือน เพิ่งจะพบเพียงสามสี่ชนิดเท่านั้น เมื่อส่งไปแล้วเห็นสีหน้าของหานลี่ ก็เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พึงพอใจเลย สิ่งนี้ทำให้ลั่วเฟิงเริ่มร้อนใจ ด้วยความจนปัญญา จึงจำต้องส่งอาวุโสระดับหลอมร่างคนหนึ่งในเผ่า พร้อมกับศิลาวิญญาณจำนวนมากไปยังเกาะใจกลางเขตทะเลพายุทมิฬ เกาะเฮยเฟิง ที่นั่นเป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเขตทะเลพายุทมิฬ หากผู้บำเพ็ญเพียรจากเกาะต่าง ๆ ต้องการหาสิ่งใด โดยพื้นฐานแล้วก็จะไปค้นหาที่นั่น ทว่าวันนี้เป็นวันที่สามหลังจากกำหนดการกลับแล้ว แต่อาวุโสท่านนั้นก็ยังมิกลับมา ในขณะนี้เอง แสงสีขาวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าไกล ๆ พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ลั่วเฟิงดีใจยิ่งนัก เดินออกจากท้องพระโรง แสงสีขาวก็มาถึงใกล้ ๆ อย่างรวดเร็ว ร่อนลงเบื้องหน้าท้องพระโรงหลัก เผยให้เห็นร่างของชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง “อาวุโสฮั่นเหลียง ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที สถานการณ์เป็นเช่นไรบ้าง?” ลั่วเฟิงรีบเอ่ยถาม “ระหว่างทางพบเจอเรื่องยุ่งยากเล็กน้อย จึงต้องอ้อมไปบ้าง ศิลาวิญญาณใช้ไปกว่าครึ่ง แต่ก็ถือว่าไม่เสียชื่อที่ได้รับมอบหมาย” ชายวัยกลางคนกล่าวพลางหยิบกล่องหยกออกมากล่องหนึ่ง ภายในมีแผ่นหยกสลักวางอยู่สิบกว่าแผ่น “ดี เจ้าเหนื่อยแล้ว รีบไปพักผ่อนเถิด” ลั่วเฟิงถอนหายใจโล่งอก กล่าวกับชายวัยกลางคนประโยคหนึ่งแล้ว ก็รีบถือกล่องหยกอย่างใจจดใจจ่อ เดินตรงไปยังที่พักของหานลี่อย่างรวดเร็ว