ตอนที่ 11
บทที่สิบเอ็ด ตื่นขึ้น
บทที่สิบเอ็ด ตื่นขึ้น
นักพรตไป๋สือมีสีหน้าเคร่งขรึม แสดงความระมัดระวังอย่างยิ่งต่อของเหลวสีดำนี้ เขาโบกมือปล่อยลำแสงสีดำสายหนึ่งห่อหุ้มของเหลวเหล่านั้น แล้ววางลงบนก้อนน้ำแข็งสีดำ ทันทีที่ของเหลวสัมผัสกับก้อนน้ำแข็งสีดำ มันก็ซึมซาบเข้าไปทันที ไม่นานนักก้อนน้ำแข็งที่เดิมทีดำสนิทและโปร่งใสก็กลายเป็นสีดำมืดทึบ แม้แต่เงาร่างของชายหนุ่มที่อยู่ภายในก็ยังเลือนรางไม่ชัดเจน
ใบหน้าของนักพรตชราเผยรอยยิ้มพึงพอใจ เขารับน้ำเต้ากลับคืน แล้วนั่งขัดสมาธิอีกครั้ง ของเหลวเหล่านี้คือ วารีซากศพดำกร่อนวิญญาณ ที่เขาได้รวบรวมวัตถุดิบหายากกว่าสิบชนิดมาปรุงแต่งอย่างพิถีพิถัน มันสามารถซึมซาบเข้าสู่ทะเลจิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญเพียร ทำลายจิตวิญญาณได้ นับเป็นพิษร้ายกาจอย่างยิ่ง
นักพรตไป๋สือประสานมือร่ายคาถา จุดแสงสีดำในน้ำแข็งพลันถูกกระตุ้น ส่วนเล็กๆ เริ่มซึมซาบเข้าสู่ศีรษะของหลิวสืออย่างช้าๆ เขาวางแผนที่จะกระตุ้น วารีซากศพดำกร่อนวิญญาณ เพียงเล็กน้อยในแต่ละครั้ง เพื่อค่อยๆ ลบล้างสติสัมปชัญญะของชายหนุ่มร่างสูงผู้นี้ ด้วยวิธีนี้จะช่วยลดการต่อต้านที่เกิดจากสัญชาตญาณของอีกฝ่ายให้มากที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะราบรื่น
ในชั่วพริบตาที่จุดแสงหลายจุดสัมผัสกับศีรษะของชายหนุ่ม มันก็หายวับเข้าไปในนั้น ไม่เพียงเท่านั้น จุดแสงสีดำทั้งหมดในก้อนน้ำแข็งก็พลันปั่นป่วนขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง ไหลทะลักเข้าสู่ส่วนต่างๆ ของร่างกายชายหนุ่มอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สามารถควบคุมได้ แล้วหายเข้าไปในนั้น "ไม่ดีแล้ว!" ใบหน้าของนักพรตชราเปลี่ยนสีอย่างมาก เขาร่ายคาถาอย่างบ้าคลั่ง หวังจะควบคุมจุดแสงสีดำ แต่เห็นได้ชัดว่าสายเกินไปแล้ว วารีซากศพดำกร่อนวิญญาณ ทั้งหมดหายไปในพริบตา ทว่าร่างกายของชายหนุ่มที่ถูกแช่แข็งกลับดูไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
"เกิดอะไรขึ้น วารีซากศพดำกร่อนวิญญาณ ของข้าหายไปไหน?" นักพรตไป๋สือลุกขึ้นยืนพรวดพราด ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว พร้อมกันนั้นก็ปล่อยจิตสัมผัสออกไปสำรวจร่างกายของหลิวสือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าไม่ว่าเขาจะสำรวจอย่างไร ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ ชายชราจ้องมองหลิวสือเขม็ง หลังจากสูดลมหายใจลึกๆ สีหน้าตกใจและโกรธเกรี้ยวก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว คิ้วของเขาขมวดแน่น
"คนผู้นี้ไม่มีพลังเวทมนตร์ใดๆ เลย ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน! หรือว่าก่อนหน้านี้เคยบริโภคโอสถวิญญาณสวรรค์ปฐพีใดๆ หรือมีสมบัติวิเศษคุ้มกาย ที่บังเอิญสามารถยับยั้ง วารีซากศพดำกร่อนวิญญาณ นี้ได้..." เขาคาดเดาในใจ สายตาอดไม่ได้ที่จะกวาดมองไปยังหน้าอกของชายหนุ่มร่างสูง ที่นั่นนูนขึ้นเล็กน้อย มีลำแสงสีเขียวเข้มส่องประกายริบหรี่ นักพรตชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ล้มเลิกความคิดที่จะคลายผนึกน้ำแข็งเพื่อค้นตัวอีกฝ่ายไปเสีย เพราะค่ายกลนี้เมื่อถูกกระตุ้นแล้ว ก็ไม่สามารถหยุดยั้งได้ง่าย ๆ
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พลิกมือหยิบน้ำเต้าสีเขียวมรกตออกมาอีกใบ โบกมือร่ายคาถา ปากน้ำเต้าพลันมีแสงสีเขียววาบขึ้น แมลงเรียวเล็กสีเขียวเข้มกว่าสิบตัวก็บินออกมาจากข้างใน แมลงตัวเล็กๆ เหล่านี้ยาวครึ่งฉื่อ ขนาดเท่าเส้นผม บินว่อนไปทั่วอากาศ ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ทันทีที่ปรากฏตัว ก็กลายเป็นลำแสงสีเขียวหลายสาย ราวกับกายวิญญาณ พุ่งเข้าสู่ก้อนน้ำแข็ง ตรงไปยังกระหม่อมของชายหนุ่มร่างสูง พยายามเจาะเข้าไป เสียง "ก๊าจี๊" ประหลาดดังออกมาจากน้ำแข็งเป็นระยะ แมลงสีเขียวเหล่านี้ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด ก็ไม่สามารถเจาะเข้าสู่หนังศีรษะของชายหนุ่มได้แม้แต่น้อย ในสมองของหลิวสือราวกับมีพลังไร้รูปลักษณ์บางอย่าง ขัดขวางไม่ให้แมลงสีเขียวเหล่านี้เข้าไปได้ ใบหน้าของนักพรตไป๋สือเปลี่ยนสี ในที่สุดก็เริ่มมีความประหลาดใจและไม่แน่ใจ
"หึ! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการเจ้าคนโง่งมผู้นี้ไม่ได้" เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ใบหน้าก็เผยความโหดเหี้ยมออกมาอย่างเต็มที่ นักพรตชราโบกมือเรียกแมลงสีเขียวกลับคืน แล้วเก็บเข้าในน้ำเต้า จากนั้นก็กัดฟัน พึมพำคาถาออกมา ลำแสงสีเทาสายหนึ่งลอยขึ้นจากร่างของเขา ลอยอยู่เหนือศีรษะ มันคือธงเล็กสีเทาผืนหนึ่งที่ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าเมื่อต้องลม บนธงเล็กนั้นเต็มไปด้วยอักขระอาคมหวงห้ามหลายชั้นจนนับไม่ถ้วน ทำให้ผู้คนมองแล้วตาลาย ทว่าอักขระเหล่านั้นกลับมืดมิดไร้แสง
นักพรตไป๋สือกัดปลายลิ้น พ่นโลหิตบริสุทธิ์ออกมาคำหนึ่ง ซึมซาบเข้าสู่ผืนธง พร้อมกันนั้นสองมือก็ร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว ลำแสงสีดำหลายสายพุ่งเข้าสู่ธงสีเทา ผืนธงพลันเปล่งประกายเจิดจ้า อักขระเหล่านั้นเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ผิวหน้ามีหมอกสีเทาลอยขึ้นมา ท่ามกลางเสียง "อื้ออึง" ธงเล็กสีเทาก็ขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้ง กลายเป็นขนาดหนึ่งจ้างกว่า ผิวหน้ามีแสงวาบขึ้น เงาลวงตาโครงกระดูกที่เลือนรางหลายดวงก็บินออกมาจากข้างใน มีถึงเจ็ดแปดดวง แต่ละดวงส่งเสียงร้องไห้ที่ทำให้ผู้คนหนาวสะท้าน พุ่งเข้าใส่หลิวสือที่อยู่ในน้ำแข็งสีดำ เสียงภูตผีร้อยตนออกอาละวาด ยามราตรีพลันดังก้องขึ้นในห้องลับถ้ำภูเขาในชั่วพริบตา!
นักพรตไป๋สือเบิกตากว้างที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย จ้องมองเงาลวงตาโครงกระดูกเหล่านั้นเขม็ง ในขณะนั้นเอง ฉากที่น่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น ขณะที่เงาลวงตาโครงกระดูกกำลังจะพุ่งเข้าสู่ก้อนน้ำแข็งยักษ์สีดำ ในเงาร่างจางๆ ของชายหนุ่มร่างสูงที่สะท้อนอยู่บนพื้น ก็พลันเกิดการสั่นไหวประหลาดคล้ายระลอกน้ำ จากนั้นก้อนสีดำทะมึนก้อนหนึ่งก็บินออกมาจากเงา หมุนวนหนึ่งรอบ กลายเป็นหัวผีที่ดุร้าย มีใบหน้าสีเขียว เขี้ยวโง้ง และมีเขางอกออกมาสองข้าง หัวผีนั้นมีขนาดเท่าอ่างล้างหน้า มันหัวเราะคิกคักไม่หยุด ดวงตาที่เปลวเพลิงสีเขียวส่องประกายกวาดมองเงาลวงตาโครงกระดูกเหล่านั้น แล้วก็อ้าปากกว้าง พ่นแสงสีเงินจำนวนมากออกมา "พุบ" "พุบ" เงาลวงตาโครงกระดูกเหล่านั้นราวกับเจอคู่ปรับที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ท่ามกลางแสงสีเงินที่ส่องประกาย พวกมันถูกแสงสีเงินกวาดไปทีละดวง แล้วถูกหัวผีกลืนเข้าไปโดยตรง หัวผีที่ดุร้ายทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น มันเลียริมฝีปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย ดูราวกับยังไม่พอใจนัก แต่หลังจากเปลวเพลิงสีเขียวในดวงตาของมันวาบขึ้น มันก็พลันหันหลังกลับ พ่นกลุ่มก๊าซสีเขียวขนาดใหญ่ออกมาด้านล่าง จากนั้นก็เลือนหายไปในอากาศ ก๊าซสีเขียววาบหนึ่งพุ่งตรงไปยังใบหน้าของชายหนุ่มในน้ำแข็ง แล้วหายเข้าไปในนั้นอย่างเงียบเชียบ ทุกสิ่งเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว นักพรตไป๋สือยังไม่ทันได้ตอบสนอง ทุกอย่างก็จบลงแล้ว
"นี่มัน..." นักพรตชราถามตัวเองว่าหลังจากหลอมรวมแก่นโอสถแล้ว เขาก็ถือว่าได้พบเห็นมามาก แต่เรื่องราวที่แปลกประหลาดเช่นนี้ก็ทำให้เขาตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่รู้จะทำอย่างไรดี ในขณะนั้นเอง เสียง "ก๊าบอง" กรอบแกรบก็ดังขึ้น ผิวน้ำแข็งสีดำพลันปริแตกเป็นรอยร้าวสีขาวหลายสาย ชายหนุ่มร่างสูงที่ถูกแช่แข็งเปลือกตากระตุก แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาดูใสกระจ่างขึ้นมาก ไม่มีแววตาเลื่อนลอยเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว หลังจากเขากวาดสายตามองไปรอบๆ คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย จากนั้นไหล่ก็เพียงแค่กระตุกเบาๆ "โครม!" เสียงดังสนั่น ก้อนน้ำแข็งสีดำทั้งก้อนระเบิดออกจากการภายในสู่ภายนอก เศษน้ำแข็งสีเทาดำปลิวว่อนไปทั่วฟ้า ตกลงพื้นเสียงดังครืน ชายหนุ่มร่างสูงเงยหน้ามองนักพรตชรา แววตาของเขาวาบหนึ่งราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในชั่วพริบตาถัดมา ใบหน้าของเขาก็พลันเผยความเลื่อนลอยออกมาอีกครั้ง เขากุมศีรษะแล้วกรีดร้องเสียงดัง
ได้ยินเพียงเสียงกระดูกในร่างกายของเขาลั่น "ก๊าก ๆ" แขนขาใหญ่ขึ้นราวกับถูกสูบลม ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัวในพริบตา ผิวหนังปรากฏเกล็ดสีทองขนาดเท่าเหรียญทองแดงขึ้นมาทีละแผ่น ทั้งบนแก้ม ลำคอ และส่วนอื่นๆ ก็เป็นเช่นเดียวกัน เกล็ดเหล่านี้ราวกับหล่อขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์ ส่องประกายเย็นยะเยือกน่าเกรงขาม มองแล้วรู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่งที่ไม่อาจทำลายได้ นักพรตไป๋สือเห็นภาพนี้ก็ตกตะลึง แม้จะมีความคิดอื่นใดในใจ แต่ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าสถานการณ์เลวร้ายอย่างยิ่ง เรื่องราวได้เกินการควบคุมไปแล้ว เมื่อเขากลับคืนสติ ใบหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นดุร้าย เขากัดฟัน อ้าปากพ่นโลหิตสดออกมาคำหนึ่ง แล้วหายวับเข้าไปในธงใหญ่สีเทา บนธงสีเทาปรากฏแสงสว่างขึ้นอีกครั้ง อักขระบนผืนธงเคลื่อนไหวราวกับสิ่งมีชีวิต หลังจากเสียง "ก๊าก ๆ" ดังขึ้น มันก็กลายเป็นตะขาบสีเทายาวห้าหกจ้าง
นักพรตชราตบถุงเก็บของที่เอวอีกครั้ง ลูกกลมสีดำทะมึนขนาดเท่ากำปั้นเจ็ดแปดลูกก็บินออกมา ผิวหน้ามีไอดำปกคลุม ส่งกลิ่นเหม็นคาวอย่างยิ่ง ไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใด ทว่าตะขาบสีเทากลับส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง มันอ้าปากกว้าง กลืนลูกกลมสีดำหลายลูกลงไปในคราวเดียว ผิวเปลือกพลันปรากฏสีดำจำนวนมาก แผ่ขยายอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียวทั้งตัวก็กลายเป็นสีดำสนิทราวกับหมึก และส่องประกายแวววาวคล้ายโลหะ ราวกับหล่อขึ้นจากทองคำดำ แต่ละปล้องล้วนเงางามและดุร้าย ตะขาบส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น ดวงตาเล็กๆ คู่หนึ่งเปล่งแสงสีแดงเรื่อๆ ร่างกายขนาดใหญ่เคลื่อนไหวเล็กน้อยในถ้ำ ขาที่ยาวคล้ายเคียวกรีดผ่านผนังถ้ำ ผนังถ้ำที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งราวกับเต้าหู้ ถูกกรีดเป็นรอยลึกหลายรอย พร้อมกันนั้นผนังหินโดยรอบก็ถูกย้อมเป็นสีดำสนิท ส่งกลิ่นเหม็นคาวฉุนเฉียว เห็นได้ชัดว่ากรงเล็บมีพิษร้ายแรง "ไป! ฆ่ามันซะ!" นักพรตไป๋สือชี้ไปยังหลิวสือที่ขยายร่างใหญ่ขึ้นตรงหน้า แล้วตะโกนเสียงดังลั่น