บทที่ห้าสิบสี่ กลืนพ่นเปลวเพลิงมาร

บทที่ห้าสิบสี่ กลืนพ่นเปลวเพลิงมาร เปลวเพลิงสีดำม้วนตัวคลุ้งคลั่ง คลื่นเพลิงโหมกระหน่ำไม่หยุดหย่อน เปลวเพลิงสีดำนี้ประหลาดพิสดารยิ่งนัก อุณหภูมิสูงเสียดฟ้าที่พุ่งขึ้นฉับพลันทำให้ทุกสรรพสิ่งในหุบเขาคล้ายตกอยู่ในเตาหลอมเพลิง ทว่าในเวลาเดียวกัน ไอมารสีดำสนิทราวหมึกก็ค่อยๆ แผ่ขยายออกไป แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวน หานลี่และหลิวเล่อเอ๋อร์ที่ถูกเปลวเพลิงสีดำปกคลุม ต้องทนรับอุณหภูมิที่สูงจนน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม แม้แต่อากาศโดยรอบก็ยังพร่าเลือนไปหมด ในชั่วพริบตาที่เปลวเพลิงมารรอบกายโหมกระหน่ำ หลิวเล่อเอ๋อร์ก็ตกใจจนใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา นางก็พบว่าตนเองอยู่ในตาข่ายเปลวเพลิงสีเงิน อุณหภูมิสูงและไอมารที่โหมกระหน่ำรอบกายคล้ายถูกแรงดึงดูดมหาศาลดึงดูดให้พุ่งเข้าสู่เปลวเพลิงสีเงิน ทำให้ภายในรัศมีหลายจ้างอากาศเย็นสบายผิดปกติ นางจึงรู้สึกสบายใจขึ้นมากในทันที แม้หานลี่จะไม่มีเปลวเพลิงสีเงินคุ้มกาย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเปลวเพลิงมารที่โหมกระหน่ำเข้ามาจากทุกทิศทาง เขากลับไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย สีหน้าสงบนิ่งถึงขีดสุด ในขณะที่เปลวเพลิงมารรอบกายกำลังจะสัมผัสร่าง เขาก็พลันอ้าปากออก พลังดูดสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากปากในทันที เปลวเพลิงมารสีดำที่แผ่ซ่านอยู่โดยรอบ เมื่อถูกพลังดูดนี้กวาดต้อน ก็กลับกลายเป็นคลื่นเพลิงที่ม้วนตัวย้อนกลับ พุ่งเข้าสู่ปากของเขาเป็นสายธารเปลวเพลิงสีดำ ใช้เวลาเพียงสองสามลมหายใจ เปลวเพลิงสีดำกว่าครึ่งก็ถูกกลืนเข้าสู่ท้องของหานลี่ ทำให้เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำในหุบเขาพลันอ่อนแรงลงในทันที ภาพนี้ทำให้ดวงตาของสี่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างแทบจะถลนออกมา พวกเขารีบหยุดการร่ายเวทในมือลงโดยพร้อมเพรียงกัน ด้วยเหตุนี้ ดอกบัวเพลิงสีดำบนพื้นผิวหน้าผาโดยรอบก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับคืนสู่สภาพเดิม เพียงแต่ลวดลายเหล่านั้นดูมืดมิดลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับก่อนหน้า ทว่าหานลี่กลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุดแม้แต่น้อย จนกระทั่งกลืนกินเปลวเพลิงสีดำทั้งหมดในหุบเขาจนสิ้น เขาจึงค่อยปิดปากลงด้วยความรู้สึกยังไม่เต็มอิ่ม พร้อมกับส่งเสียงอู้อี้คล้ายเสียงเรอออกมา “เป็นไปได้อย่างไร!” “เปลวเพลิงมารเก้าสวรรค์ ที่สามารถเผาผลาญทุกสรรพสิ่งได้ กลับถูกเขา…” “คนผู้นี้เป็นอสูรกายประเภทใดกันแน่!” “ทุกท่าน พลังวิเศษของคนผู้นี้เหลือเชื่อเกินไปนัก! ในเมื่อเขายังคงอยู่ในค่ายกลใหญ่ผีปฐพีสยบวิญญาณ พวกเราอย่าได้เก็บงำพลังอีกต่อไป มิฉะนั้นจะเกิดปัญหาไม่รู้จบ!” ชายหนุ่มเคราม่วงกล่าวเสียงดังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวจบ เขาก็ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง อัญเชิญตะเกียงทองแดงม่วงโบราณ ขนาดไม่ถึงครึ่งฉื่อออกมา ท่ามกลางเสียงร่ายคาถาที่คลุมเครือ เขายื่นมือออกไปลูบเบาๆ “พุบ” เสียงหนึ่งดังขึ้น บนตะเกียงโบราณพลันมีเปลวไฟสีม่วงอ่อนลุกโชนขึ้น พร้อมกันนั้นบนพื้นผิวของตะเกียงก็ปรากฏอักขระสีม่วงขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารนับไม่ถ้วน หมุนวนอย่างรวดเร็ว ควันสีม่วงเข้มสายหนึ่งลอยขึ้นจากเปลวไฟอย่างช้าๆ ก่อนจะแผ่ขยายออกอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาก็รวมตัวกันเป็นรูปเสือยักษ์สีม่วงขนาดเท่าศาลาที่ดูมีชีวิตชีวา มันเงยหัวสูงขึ้น ส่งเสียงคำรามไร้เสียง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่หานลี่ด้วยสี่ขาที่เคลื่อนไหวราวกับบินได้ สตรีงามบนเสาหินอีกต้นหนึ่งยังคงร่ายคาถาไม่หยุดหย่อน เสียงสูงต่ำสลับกันไป ดวงตาของนางไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่เปล่งแสงสีแดงเรื่อออกมา เห็นเพียงกระโปรงผ้าแพรสีม่วงบนร่างของนางโบกสะบัดโดยไร้ลม คล้ายนางเซียนลงมาจุติ ทว่าผิวหนังและกล้ามเนื้อทั่วร่างกลับเหี่ยวแห้งลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เล็บมือทั้งห้าที่เรียวยาวกลับยาวขึ้นและดำคล้ำ กลายเป็นกรงเล็บแห้งเหี่ยวที่น่าเกลียดน่ากลัว ใบหน้าอันงดงามอ่อนหวานเนื้อหนังละลายหายไป ร่างทั้งร่างของนางกลับกลายเป็นโครงกระดูกสีชมพูที่มีชีวิต! ร่างของนางพุ่งดิ่งลงมาอย่างแผ่วเบาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ปรากฏอยู่เหนือหานลี่ไม่ไกลนัก พร้อมกับทิ้งเงาร่างไว้เป็นทางยาว กรงเล็บแห้งเหี่ยวข้างหนึ่งตะปบลงมาเบื้องล่างอย่างดุร้าย เหนือศีรษะของหานลี่พลันเกิดความผันผวน กรงเล็บกระดูกสีขาวขนาดเท่าภูเขาเล็กๆ ยื่นออกมา นิ้วกระดูกทั้งห้าคล้ายคมมีดอันแหลมคม พร้อมกับเสียงลมที่เสียดแทง พุ่งเข้าตะปบศีรษะของหานลี่อย่างรุนแรง ไอมารสีเทาขาวม้วนตัวพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือ กรงเล็บกระดูกในเงาลวงตาของทะเลโลหิตที่ม้วนตัวคลุ้งคลั่ง ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย! หานลี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง ยอดเขาดำขนาดจิ๋วหลุดจากมือ พุ่งทะยานขึ้นรับลมจนกลายเป็นยอดเขาดำขนาดมหึมา พุ่งเข้ากระแทกใส่กรงเล็บกระดูกสีขาวอย่างรุนแรง “โครม” เสียงหนึ่งดังขึ้น! ยอดเขาดำระเบิดออกใต้กรงเล็บกระดูก กลายเป็นหินยักษ์โปรยปรายลงมาเต็มฟ้า แต่กรงเล็บกระดูกก็สั่นสะท้าน ก่อนจะแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ด้วยเสียง “แครก แครก” ไอมารที่ปกคลุมทั่วฟ้าพลันมลายหายไป เหลือเพียงเศษกระดูกขาวโพลนนับไม่ถ้วน โครงกระดูกสีชมพูยังคงคิดจะทำสิ่งใดบางอย่าง แต่คลื่นพลังสายหนึ่งที่ถาโถมราวจะถล่มภูเขาพลิกมหาสมุทรก็พุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง ทำให้นางปลิวถอยหลังออกไปราวกับปุยฝ้ายในสายลม ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต้านทาน พุ่งชนเข้ากับหน้าผาด้านข้างอย่างรุนแรง จนแตกสลายกลายเป็นกองกระดูก ในขณะนั้นเอง เสียงคำรามคล้ายพยัคฆ์ก็ดังก้องลงมา! ปรากฏว่าเป็นเสือยักษ์สีม่วงตัวนั้นที่ทะลวงอากาศมาถึง มันอ้าปากพ่นลำแสงสีม่วงหม่นสายหนึ่งพุ่งลงมาอย่างรวดเร็ว หานลี่เพียงแค่ยกมือจับ พลังมหาศาลไร้รูปสายหนึ่งก็กวาดผ่าน ลำแสงสีม่วงพลันแตกสลายเป็นผุยผง จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นไป ปรากฏตัวอยู่ใต้ท้องเสือยักษ์โดยไม่สนใจแรงโน้มถ่วงที่กดทับร่าง แขนทั้งสองข้างของเขาพุ่งออกไปราวสายฟ้า มือข้างหนึ่งบีบคอเสือยักษ์ ส่วนอีกข้างหนึ่งจับขาหลังไว้ กล้ามเนื้อแขนของเขาโป่งพองราวกับคีมยักษ์สองอัน ไม่ว่าเสือยักษ์จะดิ้นรนบิดตัวอย่างบ้าคลั่งเพียงใด ก็ไม่อาจหลุดพ้นไปได้แม้แต่น้อย! ในขณะที่เขากำลังจะฉีกเสือตัวนี้ออกเป็นสองซีกด้วยสองมือที่แยกออกจากกัน พื้นดินเบื้องล่างก็พลันส่งเสียง “ปัง” หอกยักษ์สีดำสี่เล่มที่เปล่งแสงเรืองรองพุ่งทะลุพื้นดินขึ้นมา ทะลวงผ่านทะเลโลหิตที่หนาทึบ พุ่งเข้าแทงใส่จุดสำคัญบริเวณหน้าอกและท้องของเขาอย่างดุเดือด “เจ้ง” เสียงแหลมคมดังขึ้น! หอกยักษ์ทั้งสี่เล่มกลับคล้ายกับพุ่งชนกำแพงทองแดงและกำแพงเหล็ก เมื่อถูกพลังมหาศาลสะท้อนกลับ ก็สั่นสะท้านแล้วหดกลับไป “กุกุกุ” เสียงประหลาดดังขึ้น โคลนหินบนพื้นดินพลิกตัวออก เผยให้เห็นแมงมุมยักษ์สีดำสนิทตัวหนึ่งกระโดดออกมา บนหัวของมันมีดวงตาประกอบสีขาวเรืองรองสองแถว ขาแปดข้างที่ยาวราวหอกเหล็กหนาเท่าแขนเด็ก ใต้ท้องยังห้อยถุงเนื้อสีเทาไว้ หานลี่หรี่ตาลงเล็กน้อย พบว่าถุงเนื้อนั้นแท้จริงแล้วคือชายชราหลังค่อมผู้นั้น ส่วนแมงมุมตัวนี้กลับคล้ายกับงอกออกมาจากก้อนเนื้อที่หลังของเขา ประหลาดพิสดารถึงขีดสุด ทันทีที่แมงมุมสีดำสนิทปรากฏตัว ขาหน้าอันแหลมคมทั้งสองข้างก็ไขว้กันแล้วยกขึ้นอีกครั้ง บนนั้นเปล่งแสงสีแดงฉานคล้ายโลหิต ดูราวกับกรรไกรยักษ์ที่ถูกเผาจนแดงฉาน พุ่งตรงเข้าหนีบคอของเขา ทว่าครั้งนี้ หานลี่กลับไม่ให้โอกาสมันแม้แต่น้อย เขากำเสือยักษ์สีม่วงไว้แน่นด้วยสองมือ ร่างกายอาศัยแรงโน้มถ่วงมหาศาลกระโดดลงมาอย่างรวดเร็ว และในระหว่างทางก็ยกเท้าขวากวาดออกไปด้านข้าง “ปัง” เสียงดังสนั่น! ขาหน้าทั้งสองข้างของแมงมุมแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ร่างของมันก็ถูกแรงกระแทกมหาศาลพุ่งกระเด็นออกไปด้านข้าง พุ่งชนเข้ากับกำแพงหินด้านหนึ่งอย่างรุนแรง จนถูกก้อนหินยักษ์ที่ร่วงลงมาทับถม ทันทีที่หานลี่ลงสู่พื้น เขาก็ออกแรงพร้อมกันทั้งสองแขน ฉีกเสือยักษ์สีม่วงในมือออกเป็นสองซีก สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น! เสือยักษ์สีม่วงที่ถูกฉีกขาด รูปลักษณ์สลายไปแต่พลังปราณยังคงอยู่ มันม้วนตัวกลายเป็นหมอกสีม่วงขนาดใหญ่ ปกคลุมหานลี่ไว้ภายใน หมอกสีม่วงส่งกลิ่นหอมเข้มข้นประหลาดออกมา เห็นได้ชัดว่ามันมีพลังพิเศษบางอย่างที่สามารถสะกดจิตวิญญาณและกัดกร่อนสติสัมปชัญญะของผู้บำเพ็ญเพียรได้ “ท่านพี่!” หลิวเล่อเอ๋อร์ที่อยู่ไกลออกไปเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจ “ฮ่าฮ่า ร่างกายแข็งแกร่งแล้วอย่างไรเล่า ภายใต้หมอกภูตกัดกินวิญญาณ ของผู้อาวุโสหลู จะทำอะไรได้อีก…” โครงกระดูกที่อยู่ไม่ไกลรวมตัวกันเป็นโครงกระดูกสีชมพูอีกครั้ง ยืนขึ้นอย่างสั่นเทา พร้อมกับส่งเสียงเยาะเย้ยออกมา ทว่าคำพูดของมันยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงคำรามที่บาดลึกถึงหัวใจดังมาจากยอดเสาหินต้นหนึ่งเบื้องบน เห็นเพียงชายหนุ่มเคราม่วงพลิกตัวร่วงหล่นลงมาจากเสาหินในขณะนั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด กลิ้งไปมา ตะเกียงทองแดงม่วงโบราณที่ใช้ก่อนหน้านี้ก็กลิ้งไปอยู่ข้างๆ หมอกที่เกิดจากเสือยักษ์สีม่วงสั่นสะท้านแล้วสลายไป เผยให้เห็นร่างของหานลี่ เขายกมือเรียก ตะเกียงทองแดงม่วงโบราณก็ลอยมาอย่างพร่าเลือน เมื่อเขาตรวจสอบคร่าวๆ แล้ว ก็เก็บมันเข้าถุงเก็บของไปอย่างไม่ใส่ใจ ในเวลาเดียวกัน แสงผลึกวูบหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เส้นใยผลึกบางเฉียบสายหนึ่งพุ่งออกมาจากศีรษะของชายหนุ่มเคราม่วง แล้วม้วนตัวกลับเข้าไปในหว่างคิ้วของเขา จากนั้นเขาก็หันสายตาไปทางซุ้มประตูสูงใหญ่ทางซ้ายมือ แล้วกล่าวออกมาเบาๆ ว่า: “เป็นอย่างไร ยังหาโอกาสโจมตีลับไม่ได้อีกหรือ?” สิ้นเสียง ร่างหนึ่งก็วูบออกมาจากหลังซุ้มประตู แล้วพุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว นั่นคือยักษ์ตาเดียว (独眼巨汉) ที่ยังไม่ได้ลงมือเลยแม้แต่น้อย ในขณะนี้ ร่างของเขามีเกราะกระดูกที่เต็มไปด้วยหนามแหลมปกคลุมทั่วทั้งตัว มือข้างหนึ่งกำขวานยักษ์ผลึกสีแดงฉานคล้ายโลหิต ดูราวกับเป็นสมบัติวิเศษชั้นยอดที่มีอานุภาพไม่ธรรมดาชิ้นหนึ่ง ทว่าเมื่อคนผู้นี้ทรงตัวได้แล้ว ก็เพียงแค่จ้องมองหานลี่ด้วยสีหน้าหวาดระแวง ไม่ได้มีท่าทีจะพุ่งเข้าต่อสู้เอาชีวิตเลยแม้แต่น้อย เมื่อครู่เขาได้เห็นกับตาว่าหานลี่เพียงแค่เผชิญหน้ากันครั้งเดียว ก็สามารถจัดการผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างสามคนจนไร้เรี่ยวแรงจะต้านทาน และตั้งแต่ต้นจนจบ เขากลับรู้สึกว่าไม่มีทางที่จะลงมือได้เลย ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงเมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เช่นนี้ เขาไม่เคยรู้สึกมานานหลายปีแล้ว หานลี่เห็นเขาปรากฏตัวก็หันสายตากลับ แล้วหมุนตัวก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไม่เร่งรีบ มุ่งหน้าไปยังซุ้มประตูผีปฐพี (地鬼牌楼) เบื้องหน้า จากรอยยับบนเสื้อผ้าของเขา ก็สามารถเห็นได้ว่าแรงโน้มถ่วงของเขตอาคมทะเลโลหิตที่แผ่ซ่านอยู่โดยรอบยังคงกดทับร่างเขาอย่างแท้จริง ทว่าแม้ฝีเท้าของเขาจะไม่เร็ว แต่ก็ดูเหมือนจะไม่ลำบากเลยแม้แต่น้อย เมื่อเดินมาถึงหน้าซุ้มประตู หลังจากกวาดตามองเสาของซุ้มประตู เขาก็พลันก้มตัวลง ยื่นมือโอบเสาต้นหนึ่งไว้ เอวและแขนออกแรงอย่างกะทันหัน แล้วยกขึ้นอย่างแรง พื้นดินทั้งผืนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามไปด้วย ดวงตาของหัวผียักษ์บนซุ้มประตูกลับแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวคล้ายมนุษย์อย่างเลือนราง! เห็นเพียงซุ้มประตูทั้งหลังสั่นไหวอย่างช้าๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายกลับถูกเขาถอนขึ้นมาจากใต้ดินทั้งเป็น หลังจากหลุดพ้นจากพื้นดิน หัวผียักษ์ก็ส่งเสียงครวญคราง จากนั้นซุ้มประตูทั้งหลังก็หดตัวลงอย่างกะทันหันภายใต้แสงสีดำที่วูบวาบ กลายเป็นป้ายคำสั่งสีดำตกอยู่ในมือของเขา ส่วนเงาลวงตาของทะเลโลหิตที่ปกคลุมรัศมีหลายร้อยจ้างก็ม้วนตัวอย่างรุนแรง ขอบเขตของมันหดเล็กลงไปมาก หานลี่เก็บป้ายคำสั่ง แล้วเดินไปยังซุ้มประตูอีกแห่งหนึ่ง… ในขณะนี้ ชายชราหลังค่อมและชายหนุ่มเคราม่วงได้ลุกขึ้นแล้ว สตรีงามที่เคยแปลงกายเป็นโครงกระดูกสีชมพูก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างทั้งสี่ของสำนักผีสวรรค์แยกย้ายกันไปประจำอยู่สี่มุมของหุบเขา พวกเขามองดูหานลี่เก็บซุ้มประตูผีปฐพีที่ประกอบขึ้นเป็นค่ายกลใหญ่ผีปฐพีสยบวิญญาณไปทีละอันด้วยสีหน้าซับซ้อน ทว่ากลับไม่มีใครลงมือขัดขวางอย่างพร้อมเพรียงกัน ทุกคนเงียบงัน ราวกับกำลังรอคอยสิ่งใดสิ่งหนึ่งอยู่ ครึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อหานลี่เก็บป้ายคำสั่งสีดำชิ้นสุดท้าย เขาก็พลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สีหน้าปรากฏแววประหลาดใจวูบหนึ่ง “ในที่สุดก็มาถึง” เขาพึมพำออกมาคำหนึ่ง จากนั้นก็พลันอ้าปากออก แล้วพ่นออกไปด้านนอกอย่างแรง “ฮูลา” เสียงหนึ่งดังขึ้น! เปลวเพลิงสีดำขนาดใหญ่โหมกระหน่ำออกมา ปรากฏว่าเป็นเปลวเพลิงมารที่เขาเคยดูดกลืนเข้าไปก่อนหน้านี้อย่างไม่ผิดเพี้ยน เปลวเพลิงมารเหล่านี้พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า รวมตัวกันกลางอากาศ เมฆเพลิงสี่ก้อนขนาดเท่าล้อเกวียนก็ควบแน่นขึ้นอย่างช้าๆ และหลังจากบิดเบี้ยวเปลี่ยนรูปไปชั่วขณะ ก็กลายเป็นงูเพลิงสีดำสี่ตัวยาวหลายจ้าง พุ่งเข้าใส่ยักษ์ตาเดียวและอีกสามคนโดยพร้อมเพรียงกัน ทั้งสี่คนเห็นดังนั้นก็ตกใจจนใบหน้าซีดเผือด ต่างคนต่างอัญเชิญสมบัติอาคมป้องกันหลายชิ้นที่มีรูปแบบแตกต่างกันออกมา แปลงเป็นเกราะคุ้มกันหลายชั้นปกป้องทั่วร่าง