บทที่ห้าสิบห้า ชี้แจง

บทที่ห้าสิบห้า ชี้แจง สี่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างแม้จะร่ายเรียกวิชาป้องกันมากมายออกมาในทันที ทว่าเบื้องหลังของพวกเขากลับชุ่มไปด้วยเหงื่อกาฬ อสรพิษเพลิงสีดำทั้งสี่สายนี้ดูเหมือนจะยาวเพียงสามสี่จ้าง ทว่ากลับควบแน่นรวมตัวกันจากเปลวเพลิงมารเก้าสวรรค์* จำนวนมหาศาลที่เคยปกคลุมทั่วทั้งหุบเขามาก่อน ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงของสำนักผีสวรรค์ ไม่มีผู้ใดจะรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของเปลวเพลิงนี้ได้ดีเท่าพวกเขาอีกแล้ว แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่าง หากเพียงพลาดพลั้งไปเล็กน้อย เกรงว่าก็ต้องประสบเคราะห์กรรมอย่างหนัก พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งตนเองจะต้องเผชิญหน้ากับคมเพลิงมารนี้โดยตรง ในขณะนั้นเอง พลันเกิดเสียงแหวกอากาศดังขึ้น! ลำแสงสีขาวสายหนึ่งวูบปรากฏขึ้นจากเหนือหุบเขา ก่อนจะแยกออกเป็นสี่สายพุ่งลงมาอย่างรวดเร็ว ความเร็วของมันราวกับเคลื่อนย้ายชั่วพริบตา ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทั้งสี่คน มันคือลำแสงกระบี่เจิดจรัสสี่สาย! พริบตากระบี่ส่องประกาย ลำแสงกระบี่หมุนวนกลายเป็นกงล้อกระบี่สี่วงที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งจ้าง แทบจะในชั่วพริบตาถัดมา อสรพิษเพลิงสีดำทั้งสี่สายก็พุ่งเข้าปะทะ เสียงระเบิดดังโครมครืน! บนผิวกงล้อกระบี่ทั้งสี่ กลุ่มเพลิงสีดำนับไม่ถ้วนระเบิดกึกก้อง พลันลุกโชนอย่างดุเดือด คลื่นพลังไร้รูปแผ่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง อสรพิษเพลิงสีดำทั้งสี่สายที่ดุดันเกรี้ยวกราด กลับมอดดับลงในพริบตา กลายเป็นกลุ่มควันสีดำ สลายหายไป จากนั้นในกลางอากาศของหุบเขาพลันเกิดคลื่นพลัง บุรุษชุดดำวัยสี่สิบกว่าปีวูบปรากฏขึ้น เขามีใบหน้าคมคาย รูปโฉมสง่างาม ทว่าคิ้วทั้งสองข้างกลับหนาดำดุจกระบี่ มอบความรู้สึกเย็นยะเยือกดุจคมดาบแก่ผู้คน ลำแสงกระบี่เจิดจรัสทั้งสี่สายนั้นกลับกลายเป็นแสงสีขาวสี่สายอีกครั้ง วูบกลับจากสี่มุม หายลับเข้าไปในร่างของเขา ไม่เห็นร่องรอย “ศิษย์ลุงต้วน!” บุรุษเคราม่วงและคนอื่นๆ ใจพลันผ่อนคลาย เมื่อเห็นเงาร่างกลางอากาศก็พลันยินดีปรีดา หานลี่ยืนอยู่กับที่ ม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องตรงไปยังอีกฝ่าย ผู้มาเยือนไม่ต้องกล่าวอันใด ย่อมเป็นต้วนเหรินหลี* หนึ่งในสองบรรพชนมหายานของสำนักผีสวรรค์ ต้วนเหรินหลีกวาดสายตามองไปรอบๆ เล็กน้อย เมื่อเห็นหุบเขาเปลวเพลิงมาร* ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามของสำนักอยู่ในสภาพระเนระนาด ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างทั้งสี่คนยิ่งอยู่ในสภาพอับจน สีหน้าของเขาไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย ทว่าหางตาพลันกระตุกเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่หานลี่ ไม่เห็นเขามีท่าร่ายคาถาใดๆ เพียงแค่ยื่นฝ่ามือออกไป แยกนิ้วทั้งห้าออกแล้วชี้ลงไปช้าๆ นิ้วทั้งห้าพลันเจิดจรัสเป็นพิเศษ ปลายปลายนิ้วแสงปราณวิญญาณส่องประกายต่อเนื่อง เสียง “ซู่ๆ” ดังขึ้นต่อเนื่อง! ลำแสงสีขาวสายแล้วสายเล่าพุ่งออกมาจากปลายปลายนิ้วทั้งห้าของเขา ต่างขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม ก่อนจะกลายเป็นกระบี่เหาะกระดูกขาว* นับร้อยเล่มที่ยาวประมาณหนึ่งฉื่อ พุ่งเข้าใส่หานลี่ดุจห่าฝน พร้อมกับเสียงกระบี่กรีดร้องโหยหวน หานลี่เห็นดังนั้น เพียงแค่ร่ายคาถาด้วยมือเดียว พลันเกิดเสียงอู้อี้คล้ายประทัดดังขึ้นในร่าง ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นหนึ่งส่วน แสงสีทองสว่างจ้าทั่วร่าง เกล็ดสีทองอ่อนปรากฏขึ้นจากภายใน ปกคลุมทั่วร่างในพริบตา กระบี่กระดูกขาวเต็มฟ้ามาถึงในชั่วพริบตา ปะทะเข้ากับผิวกายของเขา ระเบิดแสงสีทองสลับขาวออกมาเป็นกลุ่มๆ กลืนกินร่างของเขา พร้อมกับเสียงระเบิดดุจฝนสาดรั้ว! คลื่นพลังระเบิดออกเป็นวงกว้างโดยรอบ พัดกวาดออกไปดุจพายุเฮอร์ริเคน ทำให้ในห้วงอวกาศรัศมีหลายสิบจ้างโดยรอบเกิดรอยสีขาวเรียวยาวนับไม่ถ้วนกะพริบวูบวาบอย่างประหลาด ในเวลาเดียวกัน เหนือศูนย์กลางการระเบิดร้อยจ้างพลันเกิดคลื่นพลัง ตราประทับสีดำ* ขนาดเล็กปรากฏขึ้นกลางอากาศ หมุนวนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลายเป็นขนาดเท่าหอคอย และปล่อยลำแสงสีดำนับหมื่นสายร่วงหล่นจากฟากฟ้า ยังไม่ทันร่วงหล่นลงมา แรงกดดันปราณวิญญาณที่ทำให้หายใจไม่ออกก็ทำให้ห้วงอวกาศโดยรอบบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ อำนาจน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด เสียงกึกก้องสะท้านฟ้าสะเทือนดินดังขึ้น! ตราประทับยักษ์ที่อยู่ห่างจากพื้นดินประมาณหนึ่งจ้าง กลับหยุดการร่วงหล่น ไม่สามารถร่วงหล่นลงไปได้อีกแม้แต่น้อย ต้วนเหรินหลีเห็นภาพนี้ สีหน้าในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเล็กน้อย เมื่อครู่แม้เขาจะร่ายวิชาเทพอันยิ่งใหญ่สองชนิดในคราวเดียว ทว่าในความเป็นจริงแล้วใช้เวลาเพียงชั่วลมหายใจเดียวเท่านั้น ในตอนนี้เมื่อแสงสีทองสลับขาวด้านล่างจางหายไป ก็เผยให้เห็นสถานการณ์ภายใน เห็นเพียงหานลี่ยืนอยู่กับที่อย่างมั่นคง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย แขนขวาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองยกขึ้น กำลังชูตราประทับยักษ์สีดำนั้นไว้ ขณะที่เท้าทั้งสองข้างของเขาจมลงไปในพื้นดินสีดำสนิท รอบข้างเกิดรอยร้าวเป็นทางยาว เขาแย้มยิ้มไปยังต้วนเหรินหลีกลางอากาศ เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ก่อนจะงอแขนขวาแล้วเหยียดออกอย่างรวดเร็ว พลันเกิดเสียงกึกก้องสนั่นหวั่นไหว ตราประทับยักษ์สีดำที่ดูหนักอึ้งดุจขุนเขาไท่ซาน กลับถูกเขาเหวี่ยงขึ้นไปอย่างแรงราวกับท่อนไม้ พุ่งออกจากปากหุบเขาด้วยความเร็วที่ไม่อาจหยั่งถึง หายลับไป จากนั้นเท้าทั้งสองข้างของเขาถีบพื้นอย่างกะทันหัน ทะยานขึ้นสู่ฟ้า พริบตาเดียวก็ปรากฏขึ้นอย่างประหลาดไม่ไกลจากเบื้องหน้าต้วนเหรินหลี แขนข้างหนึ่งพร่าเลือนเล็กน้อย กำลังจะชกหมัดออกไปทางคู่ต่อสู้ อีกฝ่ายเห็นดังนั้น สีหน้าไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย เพียงแค่หรี่ตาลงเล็กน้อย ในขณะนั้นเอง ห้วงอวกาศด้านหลังหานลี่พลันสั่นไหว วงแหวนสีเงินวงหนึ่งพุ่งออกมาอย่างเงียบงัน เขาราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า หมุนตัวอย่างรวดเร็ว สับมือเบาๆ วงแหวนถูกฟันแยกออกจากกันกลางอากาศ ภาพประหลาดปรากฏขึ้น! วงแหวนสีเงินสองท่อนนั้น บนผิวอักขระเวทหมุนวน พลันกลายเป็นเงาร่างต่อเนื่อง หายลับไปกลางอากาศ ในชั่วพริบตาถัดมา ทั้งสองปรากฏขึ้นอย่างประหลาดพิสดารที่ด้านข้างของหานลี่ เสียง “เคร้ง” ดังขึ้นเบาๆ! หานลี่รู้สึกเพียงว่าร่างกายพลันตึงเครียด วงแหวนสีเงินสองท่อนพลันประกบเข้าหากัน กลับกลายเป็นวงแหวนสมบูรณ์อีกครั้ง ล็อกร่างของเขาไว้แน่น แสงปราณวิญญาณของวงแหวนสว่างจ้า พลันรัดแน่น วงแหวนด้านในสัมผัสกับเกล็ดสีทอง ประกายไฟกระเด็นว่อน พร้อมกับเสียงระเบิดดังกรอบแกรบ ราวกับว่าในชั่วพริบตาถัดไปจะถูกแรงมหาศาลนี้บดขยี้จนระเบิด “พี่ชาย!” หลิวเล่อเอ๋อร์ถอยไปอยู่ที่มุมหนึ่งของหุบเขาแล้ว เมื่อเห็นดังนั้นก็พลันอุทานออกมาด้วยความตกใจ บุรุษเคราม่วงและคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ใจพลันยินดี หานลี่ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กัดฟันในทันที เปล่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา ในร่างพลันเกิดเสียงเปรี๊ยะปร๊ะคล้ายฟ้าร้องอู้อี้ หน้าอกและท้องพลันปรากฏจุดแสงสีฟ้าห้าจุด กล้ามเนื้อทั่วร่างพลันปูดโปน ร่างกายพลันขยายใหญ่ขึ้นหนึ่งส่วน เขายันแขนทั้งสองข้างออกอย่างแรง วงแหวนสีเงินที่แสงสว่างวาบถูกยันขยายออกไปหนึ่งส่วนอย่างแรง ปรากฏอักขระเวทสีเงินนับไม่ถ้วนเต้นระริกอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นเสียง “แคร่ก” ก็ดังขึ้น วงแหวนก็ระเบิดออกในทันที สีหน้าของต้วนเหรินหลีในที่สุดก็เคร่งขรึมลง ร่างพุ่งถอยหลังออกไป แขนเสื้อทั้งสองข้างพองออก ราวกับจะกระตุ้นสมบัติวิเศษและวิชาเทพอื่นๆ อีก หานลี่จะยอมให้คู่ต่อสู้ลงมือได้ง่ายๆ ได้อย่างไร ไหล่พลันขยับ ร่างก็พร่าเลือนหายไปจากที่เดิม ในชั่วพริบตาถัดมา ด้านหลังต้วนเหรินหลีที่เพิ่งจะถอยหลังไปได้ร้อยจ้างพลันเกิดเงาร่างพร่าเลือน ร่างของหานลี่ปรากฏขึ้นราวภูตผี ไม่พูดพร่ำทำเพลง กำมือเดียวแล้วชกหมัดออกไป หมัดแสงสีทองเจิดจรัส ราวกับหล่อหลอมจากทองคำบริสุทธิ์ ทุกที่ที่ลมหมัดพัดผ่าน กรีดเป็นรอยสีขาวกลางอากาศ! ต้วนเหรินหลีพลันหันกลับ อ้าปากพ่นเมฆโลหิตออกมา ควบแน่นกลายเป็นโล่แสงสีโลหิต ขวางอยู่เบื้องหน้า เสียง “ตูม” ดังขึ้น! หานลี่หนึ่งหมัดกระแทกเข้ากับโล่โลหิต ผิวโล่พลันยุบตัวลงลึก จากนั้นก็สลายไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหมอกโลหิตขนาดใหญ่ พลังหมัดไม่หยุดยั้ง ทะลวงหน้าอกของต้วนเหรินหลีโดยตรง ทว่าบนใบหน้าของเขาไม่มีท่าทีดีใจแม้แต่น้อย กลับส่งเสียงฮึมฮำเย็นชา เห็นเพียงเนื้อหนังทั่วร่างของต้วนเหรินหลีพลัน “พุฟ” สลายไปราวฟองอากาศ ไอโลหิตจำนวนมากฟุ้งกระจาย ร่างทั้งร่างกลายเป็นโครงกระดูกสีขาว ห้อยอยู่บนแขนของหานลี่ ห้วงอวกาศห่างออกไปร้อยจ้างพลันเกิดคลื่นพลัง ร่างของต้วนเหรินหลีปรากฏกายอย่างเงียบงัน ดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ทว่าสีหน้าซีดเซียวเล็กน้อย การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นต่อเนื่องราวสายฟ้าแลบ บุรุษเคราม่วงและคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน ต่างเห็นความตกตะลึงและประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย “คาดไม่ถึงว่าข้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพียงไม่กี่ร้อยปี แดนนี้กลับปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรพลังกาย* ที่เทียบเท่าระดับมหายานเช่นท่าน ยังมิได้เรียนถามนามอันสูงส่งของท่าน?” ต้วนเหรินหลีสำรวจหานลี่ขึ้นลงสองครั้ง ราวกับยืนยันอีกครั้ง กล่าวช้าๆ “สหายต้วนกล่าวเกินไปแล้ว ข้าพเจ้าหานลี่” หานลี่ยิ้มเล็กน้อย สะบัดโครงกระดูกสีขาวทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ เกล็ดสีทองอ่อนทั่วร่างจางหายไป และไม่ได้ลงมืออีก “เดิมทีคือสหายหาน ทว่าในเมื่อท่านมีพลังถึงเพียงนี้ ก็ควรวางตัวให้สมฐานะ เหตุใดจึงมาสร้างเรื่องในสำนักผีสวรรค์ของข้าโดยไร้เหตุผล ทั้งยังรังแกผู้อ่อนแอและทำร้ายศิษย์ของข้า ไม่ควรให้คำชี้แจงแก่ข้าหรือ?” ต้วนเหรินหลีเสียงพลันหนักแน่นขึ้น “เฮะๆ สำนักผีสวรรค์นี่ช่างเป็นคนชั่วชิงฟ้องก่อนเสียจริง พวกเจ้าจับกุมคนของข้าก่อน จากนั้นก็ร่ายเคล็ดวิชาลับบังคับส่งข้ามาที่นี่ ข้าต่างหากที่อยากจะขอให้ท่านให้คำชี้แจง” หานลี่มุมปากกระตุกเล็กน้อย แสยะยิ้มเย็นชา ต้วนเหรินหลีได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย กวาดสายตามองบุรุษเคราม่วงและคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านล่าง แล้วถามว่า “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?” หลายคนมองหน้ากัน อีกสามคนต่างมองไปยังบุรุษเคราม่วง “เรียนศิษย์ลุงต้วน ก่อนหน้านี้ข้าได้รับสารจากสำนักว่ามีคนบุกรุกประตูสำนัก จึงออกไปตรวจสอบ เห็นว่า... สหายหานผู้นี้มีวิชาเทพแข็งแกร่ง จึงกระตุ้นเขตอาคมส่งเขามาที่นี่ ส่วนเหตุใดผู้นี้จึงมายังสำนักผีสวรรค์ของข้า ข้าก็ยังไม่ค่อยแน่ชัดนัก” บุรุษเคราม่วงลังเลเล็กน้อย กล่าวเช่นนั้น “รีบตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่าง!” ต้วนเหรินหลีได้ยินดังนั้น ก็สั่งการด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ “ขอรับ” บุรุษเคราม่วงรีบตอบรับ แล้วรีบรุดบินออกไปนอกหุบเขา ต้วนเหรินหลีสายตากลับมาจับจ้องที่ใบหน้าของหานลี่ ไม่กล่าววาจาอีก หานลี่เหลือบมองไปยังที่แห่งหนึ่งด้านล่าง ใช้สายตาบ่งบอกหลิวเล่อเอ๋อร์ว่าไม่ต้องกังวล จากนั้นก็ใบหน้าประดับรอยยิ้มจางๆ จ้องมองตอบกับอีกฝ่าย ประมาณชั่วธูปดอกหนึ่ง บุรุษเคราม่วงก็กลับเข้ามาในหุบเขา ส่งกระแสเสียงกระซิบกระซาบอย่างนอบน้อมแก่ต้วนเหรินหลี ต้วนเหรินหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าพลันกลับคืนสู่สภาพปกติ โบกมือ บุรุษเคราม่วงรีบถอยไปยืนด้านข้าง “เดิมทีสหายหานมาจากสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น* หรือ?” ต้วนเหรินหลีเงยหน้ามองหานลี่ กล่าวช้าๆ ราวกับกำลังพิจารณาถ้อยคำ “ถูกต้อง” หานลี่กล่าวอย่างไม่ปิดบัง “คาดไม่ถึงว่าสำนักของท่านกระทำการอย่างเงียบเชียบถึงเพียงนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรพลังกายเช่นท่านปรากฏขึ้น ก็ไม่เคยเปิดเผยข่าวคราวแม้แต่น้อย ช่างน่ายินดีและน่าชื่นชมยิ่งนัก” ต้วนเหรินหลีแววตาพลันสั่นไหวเล็กน้อย กล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะ “สหายต้วนอย่าได้เปลี่ยนเรื่องเลยจะดีกว่า” หานลี่ยิ้มจางๆ กล่าว “เรื่องราวข้าคลี่คลายได้เกือบทั้งหมดแล้ว ท่านกับผู้อาวุโสฝ่ายนอกของสำนักข้ามีความแค้นเคืองกันบ้าง ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้นล้วนเป็นความเข้าใจผิด ในเมื่อผู้นั้นตายไปแล้ว เรื่องราวก็กระจ่างแล้ว หากเราสู้กันต่อไปก็ไร้ประโยชน์ สู้หยุดมือกันเพียงเท่านี้ไม่ดีกว่าหรือ ข้าจะให้คนส่งสหายและสหายร่วมทางของท่านออกไปเป็นอย่างไร?” ต้วนเหรินหลีเงียบไปชั่วขณะ กล่าวเช่นนั้น ในสายตาของเขา หานลี่แม้จะดูเหมือนมีระดับบำเพ็ญเพียรไม่สูง ทว่าเห็นได้ชัดว่าใช้เคล็ดวิชาบางอย่างซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงไว้ ในตอนนี้บรรพชนมหายานอีกท่านหนึ่งของสำนักบังเอิญไม่อยู่ในสำนักช่วงนี้ หากสู้กันต่อไป เกรงว่าคงได้ไม่คุ้มเสีย “หากเป็นท่าน ถูกจับกุมมายังสำนักอื่นโดยไร้เหตุผล ทั้งยังถูกสำนักระดมกำลังทั้งหมดเข้าโจมตีโดยไม่แยกแยะผิดถูกจนถึงตอนนี้ แล้วเพียงคำว่า ‘เข้าใจผิด’ เบาๆ ก็อยากให้ถือว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น สหายต้วนจะยินยอมหรือ?” หานลี่จ้องมองตรงไปยังอีกฝ่าย กล่าวด้วยรอยยิ้มมุมปาก