บทที่หนึ่งร้อยสิบสี่ เอาชีวิตเข้าแลก

บทที่หนึ่งร้อยสิบสี่ เอาชีวิตเข้าแลก “ไป!” เมื่อเจียวสิบหกชี้ออกไป กรวยดำสามเหลี่ยมพลันระเบิดเสียงคำรามกึกก้อง กลายเป็นสายฟ้าสีดำพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว ปักลงบนม่านแสงสีโลหิตเบื้องบนอย่างรุนแรง แทบจะในเวลาเดียวกัน เจียวเก้าเร่งร่ายคาถาอย่างดุดัน บนพื้นผิวของดาบยาวสีฟ้าพลันปรากฏอักขระเวทวนเป็นวง แสงสว่างเจิดจ้าจนแสบตา ขณะที่เงากำปั้นนับไม่ถ้วนที่หานลี่ใช้สองหมัดสร้างขึ้น ก็พุ่งเข้าใส่ม่านแสงสีโลหิตผืนนั้นเช่นกัน เสียงคำรามกึกก้องดังสนั่น! บนพื้นผิวม่านแสงสีโลหิตพลันเกิดแสงกะพริบถี่รัว ยุบตัวลงไปอย่างลึกซึ้ง ทว่ากลับไม่ปรากฏร่องรอยการแตกหักแม้แต่น้อย ในขณะนั้นเอง ลวดลายสีโลหิตบนผนังโดยรอบพลันเปล่งแสงสีโลหิตเจิดจ้า พร้อมกับส่งเสียงประหลาดดัง 'กุรุกุรุ' ออกมา เมฆโลหิตขนาดมหึมาผืนนั้นพลันปั่นป่วนอย่างรุนแรง จากนั้นก็แยกตัวออกเป็นงูยาวหมอกโลหิตหลายสาย พุ่งทะยานไปยังทุกทิศทาง และซึมซาบเข้าสู่ลวดลายสีโลหิตบนผนังราวกับวาฬยักษ์ดูดน้ำ ชั่วพริบตา เมฆโลหิตเต็มฟ้าก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย พื้นที่ใต้ดินดูว่างเปล่ามากยิ่งขึ้น ลวดลายสีโลหิตบนผนังพลันขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า ดวงตาโลหิตประหลาดเหล่านั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นมากเช่นกัน ดูราวกับเบิกกว้างจนกลมโต น่าสะพรึงกลัวมากยิ่งขึ้น สิ่งที่ทำให้หานลี่และคนอื่นๆ ตกตะลึงคือ ม่านแสงสีโลหิตที่กั้นอยู่หน้าผนังหินด้านบนก็แข็งแกร่งขึ้นมากเช่นกัน บริเวณที่ยุบตัวจากการโจมตีประสานของทั้งสาม กลับเปล่งแสงสีโลหิตเจิดจ้าออกมา เสียง 'ปัง' ดังขึ้น! กรวยดำสามเหลี่ยมและดาบยาวสีฟ้าถูกดีดกระเด็นออกไปทันที หานลี่เองก็ถูกแรงสะท้อนกลับมหาศาลกระแทกเข้าใส่ ร่างเซถลา แววตาฉายแววตกใจเล็กน้อย ยังไม่ทันที่พวกเขาจะลงมือทำสิ่งอื่นใด ดวงตาโลหิตโดยรอบพลันเปล่งแสงสีโลหิตเจิดจ้าขึ้นมาพร้อมกัน แสงสีโลหิตเจิดจ้าจนแสบตาพลันปกคลุมพื้นที่ใต้ดินทั้งหมดในชั่วพริบตา ย้อมพื้นที่แห่งนี้ให้กลายเป็นโลกสีแดงฉาน “ตึก ตึก ตึก ตึก” หานลี่ขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่า พลังแห่งกฎเกณฑ์ที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม กำลังหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่องผ่านแสงโลหิต ทำให้หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นหลายเท่าตัวในทันที แม้ร่างกายจะแข็งแกร่งดุจเขา ก็ยังรู้สึกว่าไม่อาจทานทนได้ หานลี่ครางอื้อในลำคอ พลันเร่งโคจรเคล็ดวิชากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อยอย่างเต็มกำลัง บนหน้าอกและท้องของเขาปรากฏลวดลายดวงดาวเจ็ดจุด แสงดาวสายหนึ่งปกคลุมทั่วร่างของเขา เส้นเอ็น กระดูก และกล้ามเนื้อทั้งหมดในร่างกายของเขาพลันตึงเครียดดุจเหล็ก บนหัวใจก็ปรากฏแสงดาวชั้นหนึ่ง อัตราการเต้นของหัวใจก็ช้าลงเล็กน้อยในที่สุด ทว่าเจียวเก้ากลับหน้าซีดเผือดดุจดินมานานแล้ว ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็ร่ายคาถา รอบกายพลันเกิดแสงสีน้ำเงินครามวาบหนึ่ง แสงสีดำสายหนึ่งพุ่งออกจากร่างกาย และขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นชายชราในชุดคลุมสีดำ ทั่วร่างถูกปกคลุมด้วยรัศมีสีน้ำเงินครามเจิดจ้า ภายในรัศมีสีน้ำเงินครามเหล่านั้นมีอักขระเวทสีน้ำเงินนับไม่ถ้วนเต้นระริก แผ่พลังแห่งกฎเกณฑ์อันรุนแรงออกมาเป็นระลอก เจียวเก้าร่ายคาถาในมือ แล้วโบกมือเรียก รัศมีสีน้ำเงินครามบนร่างชายชราในชุดคลุมสีดำพลันพุ่งออกไปทั้งหมด หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขา รอบกายเจียวเก้าเปล่งแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า เกราะป้องกันที่เกิดจากพลังแห่งกฎเกณฑ์พลันสว่างไสวขึ้นหลายเท่า สามารถต้านทานการกัดกร่อนของแสงโลหิตโดยรอบได้อีกครั้ง ต่างจากหานลี่และเจียวเก้า เจียวสิบหกไม่เพียงไม่มีร่างกายที่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน ในฐานะซ่านเซียน เขาก็ไม่อาจเร่งพลังแห่งกฎเกณฑ์มาปกป้องกายได้ ภายใต้การปกคลุมของแสงโลหิตที่บ้าคลั่งนี้ ใบหน้าพลันซีดเผือดในชั่วพริบตา พลังแห่งกฎเกณฑ์ที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่องหลายสาย หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง กลายเป็นพลังประหลาดสายหนึ่ง กระแทกเข้าที่หัวใจของเขาอย่างรุนแรง หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็เกิดเสียง 'พั่บ' อู้อี้ขึ้นในช่องอก เลือดสดพุ่งกระฉูดออกจากปาก ปะปนด้วยเศษอวัยวะภายในมากมาย ร่างของเขาล้ม 'ตุ้บ' ลงบนพื้น กรวยดำสามเหลี่ยมเล่มนั้นแสงสว่างพลันมอดดับลงทั้งหมด แล้วร่วงหล่นลงบนพื้นดัง 'แกร๊ง' แววตาของเจียวสิบหกเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม เขายื่นมือออกไปอย่างเลื่อนลอยราวกับพยายามจะคว้าจับบางสิ่ง ทว่าร่างกายของเขาพลันพองตัวขึ้นราวกับถูกสูบลม จากนั้นก็ระเบิด 'ปัง' ออกมา กลายเป็นหมอกโลหิตสีสดใสขนาดใหญ่ แผ่คลื่นพลังวิญญาณอันน่าตกใจออกมา บุคคลผู้นี้พร้อมกับทารกวิญญาณในกาย ภายใต้การกัดกร่อนของพลังแห่งกฎเกณฑ์โลหิตนี้ ก็ระเบิดร่างดับชีพลง ส่วนหมอกโลหิตที่เขากลายเป็นนั้น ราวกับมีผู้ใดควบคุม เมื่อก่อตัวขึ้นก็ปั่นป่วนแล้วแยกออกเป็นหลายสิบสาย แล้วซึมซาบเข้าสู่ผนังโดยรอบไปทีละสาย เช่นเดียวกับเมฆโลหิตก่อนหน้านี้ ถูกดูดซับเข้าไปจนหมดสิ้น การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา หลังจากดูดซับหมอกโลหิตที่เจียวสิบหกกลายเป็นแล้ว พลังแห่งกฎเกณฑ์ที่เต็มเปี่ยมอยู่ในพื้นที่ ก็แข็งแกร่งขึ้นอีกครั้งไม่น้อย หานลี่รู้สึกเพียงว่าเสียงหัวใจเต้น 'ตึก ตึก' ดังขึ้นอีกครั้งข้างหู ทว่าแม้เขาจะตกใจแต่ก็ไม่ตื่นตระหนก หลังจากสูดลมหายใจลึกๆ ก็หลับตาลง ในเมื่อเขาเข้าสู่เส้นทางเซียนด้วยฐานะเสวียนเซียน ย่อมมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในการศึกษาเรื่องร่างกาย หัวใจเป็นรากฐานของร่างกายมนุษย์ เขาย่อมเข้าใจเป็นอย่างดี เสียงหัวใจเต้นประหลาดนี้ มิใช่เพียงแค่แข็งแกร่งขึ้นและเร็วขึ้นเท่านั้น แต่แฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์บางอย่าง เมื่อครู่ในชั่วพริบตาที่ร่างกายของเจียวสิบหกระเบิด ทำให้เขารู้สึกเหมือนคว้าจับบางสิ่งได้เลือนราง เจียวเก้าอีกด้านหนึ่ง หลังจากเจียวสิบหกดับชีพลง ก็มีเลือดสดไหลทะลักออกจากปากและจมูกเป็นสาย ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดมากยิ่งขึ้น เขาตระหนักได้ชัดเจนว่า พลังแห่งกฎเกณฑ์โลหิตโดยรอบที่แข็งแกร่งขึ้น มีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับการดับชีพของเจียวสิบหก ทว่าตอนนี้เขา ได้เรียกพลังแห่งความศรัทธาและพลังแห่งกฎเกณฑ์ในร่างจำแลงเทวะปฐพีกลับคืนมาทั้งหมดแล้ว น่าเสียดายที่ยังคงไม่อาจแยกพลังแห่งกฎเกณฑ์ประหลาดที่อยู่ในแสงโลหิตนี้ได้ ตึง ตึง ตึง... เขาสัมผัสได้ว่า อัตราการเต้นของหัวใจของเขาได้เข้าใกล้ขีดจำกัดที่ร่างกายจะทนรับได้แล้ว! “ไม่ ข้าไม่ยอมแพ้เด็ดขาด!” เจียวเก้าคำรามก้องในใจ น่าเสียดายที่มีใจแต่ไร้เรี่ยวแรง กระทั่งคำพูดก็ไม่อาจเปล่งออกมาได้ ได้แต่เฝ้ามองเกราะป้องกันพลังแห่งกฎเกณฑ์รอบกายค่อยๆ มืดมิดลง แววตาปรากฏความสิ้นหวัง เสียง 'ปัง' ดังขึ้น! หมัดหนึ่งปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุโดยไม่รู้ที่มา ทะลุผ่านเกราะป้องกันรอบกายของเขา กระแทกเข้าที่กลางหลังของเขา พลังหมัดสายหนึ่งทะลุผ่านร่างกายเข้าไป ส่งผลต่อหัวใจของเขา พลังหมัดสายนี้แยบยลยิ่งนัก ราวกับปุยนุ่น ขึ้นลงไม่แน่นอน กลับทำลายจังหวะการเต้นของหัวใจที่รุนแรงลงในทันที และทำให้พลังประหลาดที่พุ่งชนอย่างบ้าคลั่งในร่างกาย พลันสลายไปกว่าครึ่ง พรู! เจียวเก้าอ้าปากพ่นเลือดสดออกมาคำหนึ่ง ทว่าใบหน้าของเขากลับผ่อนคลายลงมากแล้ว เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าหานลี่ปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ กำลังค่อยๆ ดึงแขนกลับ เขาตกตะลึงเล็กน้อย แม้จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดหมัดนี้ของอีกฝ่ายจึงสามารถคลายการกัดกร่อนของพลังแห่งกฎเกณฑ์นี้ได้ แต่ก็ยังคงพยักหน้าให้อีกฝ่ายด้วยความขอบคุณ ในเวลานี้ ดวงตาโลหิตบนผนังเหล่านั้นไม่ทราบเพราะเหตุใดจึงเริ่มค่อยๆ ปิดลง แสงโลหิตที่เต็มเปี่ยมอยู่ในพื้นที่ใต้ดินทั้งหมดก็สลายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน ทว่าลวดลายสีโลหิตเหล่านั้นยังคงอยู่ และม่านแสงโลหิตที่กั้นอยู่บนผนังหินด้านบนก็ยังไม่สลายไป ทว่าอัตราการเต้นของหัวใจของหานลี่และเจียวเก้าก็กลับมาเป็นปกติ หลังจากถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง ก็รู้สึกราวกับผ่านพ้นโลกอื่นมา ไกลออกไป ร่างเงาหนึ่งพุ่งลงมาจากฟ้า เมื่อมองดูรูปร่างแล้วคือเจียวแปด ทว่าตอนนี้ทั่วร่างของเขาอาบไปด้วยโลหิต ดูน่าสังเวชยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าปราณแท้ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าการที่สามารถต้านทานการกัดกร่อนของพลังแห่งกฎเกณฑ์โลหิตอันบ้าคลั่งก่อนหน้านี้ได้ เห็นได้ชัดว่าพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่เขาบำเพ็ญเพียร ก็มีส่วนที่พิเศษอยู่ไม่น้อย ทว่านอกจากพวกเขาแล้ว พื้นที่ใต้ดินอันกว้างใหญ่กลับไม่มีสิ่งมีชีวิตเหลืออยู่แม้แต่คนเดียว ในอากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่น่าคลื่นไส้ เมื่อครู่หานลี่และพวกเขายังเอาตัวไม่รอด จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปสังเกตสถานการณ์รอบข้างได้ จึงไม่ได้ใส่ใจมากนักว่าเจียวแปดและคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง เมื่อมองดูตอนนี้ เจียวแปดและอีกสามคนเห็นได้ชัดว่าได้ใช้ทุกวิถีทางแล้ว แต่ก็ไม่อาจทะลวงออกจากพื้นที่แห่งนี้ได้สำเร็จ ในที่สุด นอกจากเขาคนเดียวแล้ว อีกสามคนก็ดับชีพลงแล้ว กล่าวคือ ในการต่อสู้ครั้งนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้ถึงสี่คนดับชีพลงในที่นั้น กระทั่งอาจกล่าวได้ว่าร่างและวิญญาณถูกทำลายสิ้น นอกจากนี้ ชายร่างเตี้ยชุดคลุมสีม่วงบนแท่นสูงกลางพื้นที่สีโลหิตก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงธงใหญ่สีโลหิตที่แสงวิญญาณมืดมิดผืนหนึ่ง ปักอยู่อย่างโดดเดี่ยวในที่นั้น หานลี่ไม่ได้แสดงสีหน้ายินดีใดๆ เพราะการดับชีพของชายร่างเตี้ยชุดคลุมสีม่วง ตรงกันข้าม เขากลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ผู้ที่วางกับดักแห่งนี้ เป็นไปได้มากว่าคือเจ้าเกาะหงเย่ว์กงซูหงผู้นั้น บุคคลผู้นี้โหดเหี้ยมอำมหิตจริงๆ เพื่อดึงดูดให้ตนเองและคนอื่นๆ มาที่นี่ ถึงกับยอมสละซ่านเซียนคนหนึ่งเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ามีเจตนาจะสังหารพวกเขาให้สิ้นซาก ขณะที่ความคิดในใจของหานลี่ปั่นป่วน เขาก็หยิบยาลูกกลอนบางส่วนออกมากลืนกิน แล้วเร่งโคจรพลังเพื่อหลอมสลายอย่างรวดเร็ว เขาไม่คิดว่า อีกฝ่ายจะปล่อยตนเองและคนอื่นๆ ไปง่ายๆ เช่นนี้ “เจียวสิบห้า เมื่อครู่ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือชีวิต ข้าซาบซึ้งยิ่งนัก” เจียวเก้าในเวลานี้ หลังจากกลืนยาลูกกลอนหลายเม็ดรวดเดียว ก็ฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย รีบประสานมือคารวะหานลี่พร้อมกล่าวขอบคุณ กล่าวจบ เขายกมือข้างหนึ่งขึ้น ร่างของชายชราในชุดคลุมสีดำที่ยืนอยู่ข้างเขาพลันหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นแสงสีดำสายหนึ่งซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา “พวกเราต่างอยู่ในสถานการณ์อันตราย ย่อมควรช่วยเหลือซึ่งกันและกัน สหายเจียวเก้าไม่จำเป็นต้องเกรงใจ” หานลี่เห็นได้ชัดว่าได้ค้นพบร่างจำแลงเทวะปฐพีที่อีกฝ่ายปล่อยออกมานานแล้ว ทว่าสีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง กล่าวออกมาอย่างราบเรียบ ร่างจำแลงเมื่อครู่นั้น เขาไม่เพียงรู้จัก ยังเคยประมือด้วย เป็นร่างจำแลงของบรรพชนลู่คุน (陆坤老祖) ที่มายังเกาะอูเมิงพร้อมกับหานชิว (寒丘) ในวันนั้นนั่นเอง ไม่คาดคิดว่าบุคคลผู้นี้ก็เป็นสมาชิกขั้นต่ำของพันธมิตรอนิจจัง บังเอิญมาปฏิบัติภารกิจพร้อมกับตนเอง ในเวลานี้ เจียวแปดที่อยู่ไกลออกไปก็บินมาเช่นกัน ลงมายืนข้างกายหานลี่ทั้งสอง ประสานมือคารวะทั้งสอง ใบหน้าฉายแววยิ้มขื่นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนพวกเรายังคงด้อยกว่าหนึ่งกระบวนท่า ถูกกงซูหงผู้นี้วางแผนเล่นงานเข้าแล้ว” “เคล็ดวิชาที่กงซูหงผู้นี้บำเพ็ญเพียรช่างชั่วร้ายประหลาดนัก ถึงกับสังหารผู้บำเพ็ญเพียรและมนุษย์ธรรมดามากมายเพียงนี้ในคราวเดียว ช่างบ้าคลั่งเสียสติโดยแท้” เจียวเก้ากล่าวอย่างดุดัน “ท่านทั้งสอง ตอนนี้พวกเรายังไม่อาจพ้นจากสถานการณ์อันตราย ยังคงควรพิจารณาก่อนว่า จะหลุดพ้นจากความยากลำบากนี้ได้อย่างไร” หานลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ กล่าวออกมาอย่างช้าๆ ผลคือทันทีที่เขาพูดจบ เสียงหัวเราะประหลาด 'เจี๋ย เจี๋ย' ก็ดังขึ้น “ฮ่า ฮ่า ไม่คาดคิดว่าท่านทั้งสามจะยังคงมีชีวิตรอดอยู่ได้ พันธมิตรอนิจจังช่างเป็นสถานที่ที่ซ่อนเร้นมังกรซุ่มเสือโดยแท้!” จากนั้น แท่นสูงกลางพื้นที่ในท่ามกลางเสียงคำราม 'ครืน ครืน' อันกึกก้อง ก็พังทลายลงอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นโพรงขนาดใหญ่ เมฆโลหิตก้อนหนึ่งพุ่งออกมาจากภายใน หลังจากสั่นไหวเล็กน้อยก็ลอยฟุ้งกระจายออกไป เผยให้เห็นร่างเงาสามคน หนึ่งในนั้นคือชายชราชุดคลุมสีม่วงที่ซุ่มโจมตีหานลี่และพวกที่เมืองเทียนสุ่ย อีกสองคน คนหนึ่งเป็นชายฉกรรจ์วัยกลางคนสวมชุดคลุมสีม่วงลายจันทราโลหิต (血月紫袍) รูปร่างกำยำ บนใบหน้ามีหนวดเคราเล็กน้อย ดวงตาทั้งคู่เปล่งประกายคมกริบเป็นระลอก อีกคนเป็นสตรีวัยสาวสวมกระโปรงสีดำ รูปร่างอ้วนท้วม ใบหน้าแบนราบ ผิวพรรณดำคล้ำราวกับก้นหม้อ ดูน่าเกลียดน่าชังยิ่งนัก กลิ่นอายที่ทั้งสามแผ่ออกมา ล้วนเป็นเซียนเที่ยงแท้โดยแท้ ในบรรดาคนทั้งสาม หากพิจารณาจากกลิ่นอายแล้ว ชายฉกรรจ์วัยกลางคนผู้นั้นแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย อีกสองคนก็ดูเหมือนจะถือเขาเป็นผู้นำอย่างเลือนราง ชายฉกรรจ์หนวดเคราผู้นั้นจ้องมองหานลี่ทั้งสามด้วยสายตาอำมหิต มุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อย